เคานต์ลาร์คได้เตรียมชุดอีกชุดหนึ่งไว้ให้ลิธ ซึ่งถูกตัดเย็บขึ้นเป็นพิเศษสำหรับงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้โดยเฉพาะ มันมีลักษณะคล้ายคลึงกับชุดกลางวันที่เขาเคยได้รับก่อนหน้านี้ แต่ทว่าชุดนี้เป็นสีดำสนิทและมีรูปแบบการตัดเย็บที่ดูสง่างามยิ่งกว่า "น่าทึ่งที่ธรรมเนียมการแต่งกายในงานเลี้ยงของที่นี่คล้ายกับโลกเดิมของเขาถึงเพียงนี้ พวกผู้ชายแทบจะสวมชุดแบบเดียวกันทั้งหมด สิ่งเดียวที่แตกต่างอย่างมีนัยสำคัญก็คือตราประจำตระกูลที่ปักอยู่บนกระเป๋าเสื้อบริเวณหน้าอก ในทางกลับกัน เหล่าสตรีกลับสวมชุดราตรีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทั้งสีสัน รูปแบบคอเสื้อ และงานปักอันวิจิตร ไม่ต้องพูดถึงเครื่องประดับเลยด้วยซ้ำ นอกเหนือจากแหวนประจำตระกูลแล้ว พวกผู้ชายสวมเพียงแว่นตาขาเดียวหรือแว่นหนีบจมูกเท่านั้น พวกเขาดูไม่ต่างอะไรกับฝูงเพนกวินเลยสักนิด" ลิธพยายามปลีกตัวออกจากฝูงชนให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีอะไรที่เขาจะได้จากที่นี่นอกเสียจากความทรงจำอันน่าอึดอัดหรือสายตาที่สอดรู้สอดเห็น มาร์เชอนิสดีสตาร์ดูเหมือนจะเป็นบุคคลที่สำคัญต่อเคานต์ลาร์คอย่างแท้จริง ถึงขนาดที่เขาจัดแจงให้มีการพบปะกันเป็นการส่วนตัวในห้องพักของเขา ขณะที่งานเลี้ยงกำลังดำเนินอยู่ในห้องโถงใหญ่ "ขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ท่านให้เกียรติมา ท่านมาร์เชอนิสที่รัก ท่านคงไม่รู้ว่ามันมีความหมายต่อข้ามากเพียงใด ที่ได้มีโอกาสแบ่งปันช่วงเวลาแห่งความสุขนี้ร่วมกับท่าน" "ความยินดีเป็นของข้าต่างหาก ท่านลาร์คที่รัก ต่อให้มีอะไรมาแลกข้าก็ไม่ยอมพลาดงานนี้เด็ดขาด" ริมฝีปากของนางแย้มยิ้ม แต่นัยน์ตากลับไม่ยิ้มตาม สัญชาตญาณของลิธบอกเขาว่าแท้จริงแล้วนางกำลังเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง และที่นางมาปรากฏตัวที่นี่ก็เพียงเพราะท่านเคานต์คงจะรบเร้าอย่างไม่ลดละเพื่อให้นางมาร่วมงานให้ได้ เขารู้จากประสบการณ์ดีว่าชายผู้นี้ดื้อรั้นได้ถึงขนาดไหน จากที่ท่านเคานต์เล่าให้ฟัง มาร์เชอนิสดีสตาร์น่าจะเป็นสตรีวัยปลายสามสิบ แต่ถึงแม้จะแต่งหน้าเพียงเล็กน้อย ก็ยากที่จะจินตนาการว่านางมีอายุเกินสามสิบปีไปได้ นางมีใบหน้าที่งดงามได้สัดส่วน ดวงตาเปี่ยมล้นไปด้วยประกายแห่งปัญญาและความอยากรู้อยากเห็น นางปล่อยเรือนผมเหยียดตรงยาวสลวยถึงกลางหลัง โดยไม่มีกิ๊บหรือเครื่องประดับผมใดๆ เรือนผมของนางเป็นสีน้ำตาลเข้ม มีประกายสีน้ำเงินแทรกอยู่ทั่ว มันช่างเป็นภาพที่น่าหลงใหลราวกับต้องมนตร์ยามที่นางส่ายศีรษะ ชุดราตรีของนางเป็นสีฟ้าอ่อน ไม่มีส่วนเว้าลึกของคอเสื้อ อีกทั้งยังปกปิดมิดชิดมาถึงหัวไหล่ ตรงกันข้ามกับเหล่าสตรีสูงศักดิ์คนอื่นๆ ท่านมาร์เชอนิสสวมถุงมือยาวสำหรับออกงาน และไม่มีอัญมณีใดๆ ปักอยู่บนอาภรณ์ของนางเลย เห็นได้ชัดว่านางจงใจเลือกชุดที่เรียบง่าย โดยหวังว่าจะไม่เป็นที่สังเกตหรือสามารถปลีกตัวกลับก่อนได้ "นี่คือเด็กชายที่ข้าเล่าให้ท่านฟังบ่อยๆ" ท่านเคานต์หัวเราะ "เขามีพรสวรรค์อย่างน่าเหลือเชื่อ ฉลาดเกินวัย และตามที่เลดี้นีเรียบอก เขาได้รับพรจากแสงสว่าง" "จริงหรือนี่?" ท่านมาร์เชอนิสไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว แต่กระนั้นก็ยังคงขยี้ผมของลิธเบาๆ ลิธรู้สึกได้ว่าการแสดงความสนิทสนมเช่นนี้มันช่างดูไม่เข้ากันเลยเมื่อมาจากสตรีสูงศักดิ์เช่นนาง ทั้งยังไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ มันให้ความรู้สึกเหมือนกรรมการในงานประกวดสุนัขกำลังตรวจสอบขนนุ่มฟูมากกว่าจะเป็นการลูบไล้อย่างเอ็นดู "เฮ้อ อย่างที่คาดไว้ไม่มีผิด เทรควิลล์ทำให้ข้าเสียเวลาอีกแล้ว" ท่านมาร์เชอนิสครุ่นคิด "มันก็เป็นแค่ความเพ้อฝันแบบเด็กๆ ของเขาอีกเรื่องหนึ่ง ที่จะตามหาจอมเวทชายผู้มีพรสวรรค์ในดินแดนที่ประชากรเบาบางเช่นนี้ ข้าอยากจะบอกเขาเสียจริงว่าเหตุผลที่เหล่าสตรีและอสูรเวทมีเฉดสีแปลกๆ ในเรือนผมก็เพราะมันเป็นสัญลักษณ์แห่งพรจากเทพเจ้าแห่งเวทมนตร์ทั้งหก มันจะช่วยประหยัดความพยายามของเขาและเวลาของข้าไปได้มากโข น่าเสียดายที่สมาคมจอมเวทคงจะโวยวายเป็นการใหญ่หากข้าทำเช่นนั้น พวกหัวโบราณคร่ำครึพวกนั้นและความไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยแม้กระทั่งความลับที่ใครๆ ก็รู้กันทั่ว ทุกคนในราชสำนักต่างก็รู้ดี ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทหรือไม่ก็ตาม" ลิธมองเห็นความผิดหวังบนใบหน้าของนาง แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ด้วยความปรารถนาที่จะกลับบ้านและทำอะไรที่มีสาระกว่านี้ เขาจึงโค้งคำนับให้นาง "นามของข้าคือลิธแห่งลูเธีย ขอรับ ท่านหญิง ข้ารู้สึกยินดีและเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน โปรดรับของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นนี้ด้วยเถิด มันอาจจะไม่มีค่าอะไรมากนัก แต่ข้าทำมันขึ้นมาด้วยตัวเอง" ท่านมาร์เชอนิสรู้สึกประหลาดใจอย่างน่ายินดี "อย่างน้อยเจ้าบ้านนอกคนนี้ก็ยังรู้จักถ่อมตนและรู้มารยาทที่เหมาะสม ไม่ได้ทำตัวหยิ่งผยองราวกับเป็นเจ้าของที่นี่เหมือนพวกที่เคยมาก่อนหน้าเขาทั้งหมด" "ขอบใจมาก ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก" นั่นคือสิ่งที่นางเอ่ยออกมาก่อนที่จะเปิดซองด้วยซ้ำ สิ่งที่อยู่ภายในคือกระดานไม้รูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีด้านยาวประมาณห้าสิบเอ็ดเซนติเมตร (20 นิ้ว) ประกอบด้วยช่องตารางแปดคอลัมน์แปดแถวที่ทำจากไม้สีดำและขาวสลับกัน หลังจากปรึกษากับท่านเคานต์แล้ว ลิธก็ไม่อยากจะ費心หาของขวัญที่เหมาะสมให้วุ่นวาย เขาจึงลอกเลียนแบบเกมหมากรุกมาทั้งดุ้น ความสนใจของท่านมาร์เชอนิสถูกจุดประกายขึ้นมาทันที นางไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน บนกระดานมีตัวหมากรุกและสมุดคู่มืออธิบายกฎกติกาการเล่นทั้งหมดแนบมาด้วย ความแตกต่างจากเกมหมากรุกทั่วไปนั้นมีเพียงเล็กน้อยแต่มีความสำคัญยิ่ง ประการแรก บทบาทของคิงและควีนถูกสลับกัน ลิธจำเป็นต้องเอาใจสตรีผู้ทรงอิทธิพล การทำให้คิงเป็นเป้าหมายของเกมจึงเป็นเรื่องโง่เขลาสิ้นดี นอกจากนี้ เขายังเปลี่ยนชื่อบิชอปเป็นเมจ และพอนเป็นสามัญชน ส่วนอื่นๆ ยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ท่านมาร์เชอนิสอ่านกฎกติกาอย่างรวดเร็วจนลิธคิดว่านางเพียงแค่อ่านผ่านๆ ทว่านางกลับถามคำถามที่เจาะจงกับเขา "เหตุใดเหล่าสามัญชนจึงสามารถกลายเป็นตัวหมากใดก็ได้หากพวกเขาเดินไปถึงสุดกระดาน?" แม้จะคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ลิธก็ได้เตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว โดยให้คำตอบที่เป็นปรัชญาคมคายสไตล์ที่ท่านเคานต์ชื่นชอบยิ่งนัก "เพราะเมื่อใครก็ตาม แม้จะเป็นเพียงสามัญชน ได้เดินทางบนเส้นทางแห่งปัญญาจนสุดปลายทางแล้ว ชีวิตย่อมมีความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่บรรพบุรุษขององค์ราชันย์ก็เคยเป็นเพียงสามัญชนธรรมดามาก่อนที่จะก้าวขึ้นสู่อำนาจ" ท่านมาร์เชอนิสหัวเราะคิกคักเบาๆ "อืม ดูเหมือนว่าอย่างน้อยส่วนที่เกี่ยวกับปัญญานั่นจะเป็นความจริง" นางคิด "สนใจเล่นสักเกมไหม? ดูน่าสนใจจริงๆ เจ้าจะได้สอนกติกาพื้นฐานให้ข้าด้วย มันคงเป็นวิธีที่ดีที่จะได้ทำความรู้จักกันให้มากขึ้น เราสามารถเข้าใจคนคนหนึ่งได้มากมายจากวิธีการเล่น วิธีที่เขาชนะ แต่ที่สำคัญที่สุดคือวิธีที่เขายอมรับความพ่ายแพ้" ผลลัพธ์เช่นนี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง ลิธถึงกับผงะ เขารู้เรื่องหมากรุกน้อยมากนอกจากกฎกติกา เขาไม่เคยชอบเกมนี้สักเท่าไหร่ เขาพบว่ามันยาวนานและน่าเบื่อเกินไป จะเสียเวลากับเศษไม้พวกนี้ไปทำไม ในเมื่อบนโลกมีเกม VR ให้เล่นมากมาย? เขาเคยเรียนรู้ที่จะเล่นเมื่อตอนยังเด็กมาก หลังจากอ่านหนังสือที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับนักเล่นหมากรุก แต่ประสบการณ์ของเขากลับไม่น่าพอใจเอาเสียเลย เขาหุนหันพลันแล่นและใจร้อนเกินไป แทบจะไม่สามารถคิดล่วงหน้าได้เกินหนึ่งตาเดิน ลิธไม่พบความสุขหรืออารมณ์ใดๆ ขณะเล่นหมากรุก สำหรับเขาแล้วมันเหมือนเกมไพ่โซลิแทร์ที่คุณต้องรอเป็นนาทีเพื่อจะพลิกไพ่เพียงใบเดียว โชคดีที่เขาไม่เคยอยู่คนเดียว โซลัสตกหลุมรักเกมนี้ตั้งแต่เห็นมันในความทรงจำของลิธ นางได้ดูการแข่งขันทุกกระดานที่เขาเคยเล่นในอดีตและกระดานที่เขานั่งดูผู้อื่นเล่น "โซลัส คุมเกมที! ได้โปรดช่วยข้าด้วย!" "ด้วยความยินดีเพคะ ท่านหญิง" หลังจากนั่งลงที่โต๊ะ เกมก็ได้เริ่มต้นขึ้น แม้จะเป็นเกมแรกของนาง ท่านมาร์เชอนิสก็พิสูจน์ให้เห็นว่านางฉลาดหลักแหลม เจ้าเล่ห์ และกล้าได้กล้าเสียอย่างไม่น่าเชื่อ นางสามารถคิดล่วงหน้าได้อย่างน้อยห้าตาเดิน พยายามหยั่งถึงเจตนาและจุดอ่อนของลิธอยู่เสมอ น่าเสียดายสำหรับนาง ลิธแทบไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่สมบูรณ์แบบสำหรับซ่อนเร้นแผนการที่แท้จริงของโซลัส เขาเพียงแค่ขยับตัวหมากตามที่นางสั่ง "เจ้าเอาชนะนางได้ในเวลาไม่ถึงสามสิบตาเดิน เจ้าไม่ควรจะออมมือให้นางหน่อยหรือ?" ท่านมาร์เชอนิสเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ขอแก้มืออีกกระดาน "กับผู้หญิงฉลาดแบบนั้นน่ะหรือ? นางจะสังเกตเห็นแล้วก็จะรู้สึกขุ่นเคืองเอาได้นะ เจ้าคนซื่อ" "บางทีถ้าเจ้าออมมือให้นางตั้งแต่แรก ตอนนี้นางก็คงไม่สังเกตเห็นหรอก!" "แล้วมันจะไปสนุกอะไรล่ะ?" ลิธถึงกับพูดไม่ออก "นี่ไม่ใช่เรื่องของความสนุก! เรากำลังจะประจบประแจงนางอยู่ จำไม่ได้รึไง?" "อุ๊ย! ข้าผิดไปแล้ว" "ผิดบ้านเจ้าสิ!" โซลัสเริ่มชะลอเกมลง แต่หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ตา ท่านมาร์เชอนิสก็แสดงสีหน้าไม่พอใจก่อนที่จะล้มควีนของตนลง "ข้าประเมินเจ้ากับเกมของเจ้าต่ำไปจริงๆ ข้าต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อทำความคุ้นเคยกับความเป็นไปได้ทั้งหมด" นางยื่นมือออกมา และลิธก็จับมือนาง นางจับมืออย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น ลิธไม่รู้สึกถึงความเป็นศัตรูใดๆ จากนางเลย "จะว่าอะไรไหมถ้าข้าจะนำมันไปให้คนอื่นดู? ข้าต้องการคู่ต่อสู้เพื่อฝึกฝนฝีมือ" "มันเป็นของท่านแล้ว ท่านจะทำอะไรกับมันก็ได้ตามใจชอบ" หลังจากนั้น ลิธก็ปล่อยให้ขุนนางทั้งสองสนทนากันต่อไป ส่วนตัวเองก็ดีใจอย่างยิ่งที่ได้หลุดพ้นจากห้องทรมานนั้นเสียที หลังจากถามเจดอน (ด้วยท่าทีสุภาพแน่นอน) ว่าเขาสามารถกลับได้แล้วหรือยัง และได้รับคำตอบว่า "ไม่ได้" ลิธก็ถูกทิ้งให้ครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น "อืม บางทีการที่เจ้าเอาชนะผู้หญิงคนนั้นอย่างย่อยยับอาจจะมีข้อดีอยู่บ้าง" "จริงหรือ?" "ใช่ ถ้าเราต้องการหลีกเลี่ยงการถูกบังคับให้เข้าเรียนในสถาบันเวทมนตร์ เราก็อาจจะทำลายชื่อเสียงตัวเองเสียหน่อย เรารู้อยู่แล้วว่าท่านเคานต์ไม่มีหนทางที่จะรับประกันการเข้าเรียนของเราได้ ถ้าเราทำให้เหล่าขุนนางไม่พอใจเล็กน้อย พอให้พวกเขาไม่สนับสนุนคำแนะนำของเขา เราก็จะหลีกเลี่ยงเรื่องทั้งหมดได้โดยไม่ทำให้ท่านเคานต์ขุ่นเคือง" "ความคิดดีนี่! แม้จะเป็นทางอ้อม แต่เจ้าก็เป็นสาเหตุให้ตระกูลกิสฮาลและทราฮานต้องล่มสลายไปแล้ว บางทีในสายตาของเหล่าขุนนางเจ้าอาจจะมีข้อเสียอยู่พอสมควรแล้ว เจ้ามาได้ครึ่งทางแล้วนะ เจ้าค่อนข้างเก่งในเรื่องการทำให้คนไม่ชอบ" "ขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่น" ลิธทำหน้าบึ้ง โซลัสแอบสาปแช่งตัวเองในใจที่เผลอหลุดปากออกไป และหลีกเลี่ยงที่จะขอโทษ ในขณะนั้นมันมีแต่จะยิ่งเติมเชื้อไฟ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ลิธรู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดเหล่านั้นจริงๆ ความโกรธของเขาค่อยๆ คุกรุ่นขึ้นอย่างเงียบงัน เมื่อเขาได้ยินใครบางคนกำลังดูถูกความพยายามของเขาในการสังหารเกอร์ด้า เขาจึงฉวยโอกาสนี้เพื่อดำเนินแผนการของตน เป็นคู่พ่อลูกคู่หนึ่ง กำลังวิจารณ์ซากสตาฟฟ์ของไบค์ที่จัดแสดงไว้ที่มุมหนึ่งของห้อง "มันก็ไม่ได้ตัวใหญ่เท่าไหร่" ชายวัยกลางคนร่างท้วมที่ส่วนสูงแทบจะไม่ถึงสะดือของเกอร์ด้าเอ่ยขึ้น "พ่อมั่นใจว่าเจ้าก็คงจะฆ่ามันได้เหมือนกัน เฟรนอน" "ผมไม่รู้สิครับพ่อ" เด็กชายวัยสิบขวบที่หน้าตาคล้ายคลึงกับชายคนนั้นราวกับแกะ มีเพียงแต่ดูหนุ่มและผอมกว่า ตอบกลับ "มันดูตัวใหญ่สำหรับผมนะ แล้วดูเขี้ยวกับกรงเล็บนั่นสิ ลิธคนนี้ต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่เข้าใกล้ตัวอะไรแบบนี้" "บา!" ชายคนนั้นพ่นลมอย่างเหยียดหยาม ทำให้คางสองชั้นและผมลอนสีน้ำตาลที่ลงแว็กซ์ไว้ของเขาสั่นไหว "ถ้าเจ้าใช้เวทมนตร์ฆ่ามัน ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าใกล้ มันก็แค่นั้นเอง ทำไมเจ้าถึงกล้าหาญน้อยกว่าสามัญชนเสียอีก? พ่อคงจะตามใจเจ้ามากเกินไป" "ขอประทานอภัย?" เสียงเย็นเยียบดุจหินผาดังขึ้นจากด้านหลัง ทั้งสองหันกลับไป ตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจำเสียงของเจดอน อนาคตเคานต์ลาร์คและเจ้าแห่งดินแดนของพวกเขาได้ แม้จะโกรธจัด แต่ลิธก็ไม่ได้บุ่มบ่ามถึงขนาดนั้น เขาเพียงแค่ไปฟ้องสหายสูงศักดิ์ของเขา ปล่อยให้งานสกปรกเป็นหน้าที่ของพวกเขา "นั่นเป็นคำพูดที่หยาบคายมาก บารอเน็ตโฮกัม" เสียงของเคย์ล่าดุดันและดัง ก้องกังวานไปทั่วทั้งห้อง ลิธเป็นผู้มีพระคุณของนางหลายครั้ง และการได้ยินคำพูดที่ไม่ให้เกียรติอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ในบ้านของตัวเองเป็นสิ่งที่นางทนไม่ได้ เจดอนก็คิดเช่นเดียวกัน แต่น้องสาวของเขาแทรกเข้ามาได้ถูกจังหวะ ทำให้เขาต้องถอยไปชั่วขณะ "อ๊ะ! อ๊ะ! อ๊ะ! มีเรื่องเข้าใจผิดกันแน่ๆ" ตำแหน่งบารอเน็ตเป็นตำแหน่งที่ต่ำที่สุด การอยู่ในบัญชีดำของตระกูลลาร์คนั้นเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการได้ "ท่านกำลังจะบอกว่าเราทั้งสองคนหูหนวกหรือแค่โง่กันแน่? ท่านได้ยินเหมือนที่ข้าได้ยินไหม น้องรัก?" "ข้าได้ยินคำพูดแย่ๆ เกี่ยวกับแขกผู้มีเกียรติของเราคนหนึ่ง พี่สาวที่รัก" ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปกว่านี้ ท่านมาร์เชอนิสก็เข้ามาแทรก "เอาล่ะ เอาล่ะ นี่เป็นงานเลี้ยงนะ พยายามเป็นมิตรกันหน่อย อย่าทำลายบรรยากาศเลย" การปรากฏตัวของนางทำให้ทุกสายตาหันมาจับจ้อง เสียงพูดคุยเงียบลงทันที "อีกอย่าง มันก็ง่ายนิดเดียวที่จะแยกแยะข้าวดีออกจากแกลบ แล้วการประลองเวทมนตร์เล็กๆ น้อยๆ ล่ะเป็นไง?" ทั้งห้องส่งเสียงโห่ร้องปรบมือดังกึกก้อง ภายใต้การนำของท่านมาร์เชอนิส ฝูงชนได้เคลื่อนตัวออกไปข้างนอก สวนสาธารณะถูกจัดแสงไฟไว้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว เนื่องจากหลังอาหารค่ำ งานเลี้ยงมีกำหนดจะย้ายออกไปข้างนอก เพื่อเพลิดเพลินกับลมเย็นยามค่ำคืนพร้อมกับจิบสุราที่บ่มมาอย่างดี นางให้เด็กชายทั้งสองยืนห่างกันยี่สิบเมตร (22 หลา) ก่อนจะอธิบายกติกา "นี่จะเป็นการแข่งขันฉันมิตร ดังนั้นมันจะจบลงเมื่อมีเลือดหยดแรก อนุญาตให้ใช้เวทมนตร์เท่านั้น ข้าไม่ต้องการลูกไม้สกปรกใดๆ และห้ามทำร้ายคู่ต่อสู้อย่างรุนแรงเด็ดขาด จอมเวทที่ขาดการควบคุมก็ไม่ต่างอะไรกับคนขี้เมาที่ชอบใช้ความรุนแรง" น่าแปลกที่ท่านมาร์เชอนิสพูดเช่นนั้นโดยมองมาที่ลิธเพียงคนเดียว และนั่นก็ยิ่งทำให้เขาโกรธมากขึ้นไปอีก "งั้นก็หมายความว่า เพียงเพราะข้าเป็นสามัญชน นางก็เลยปฏิบัติกับข้าเหมือนคนป่าเถื่อนอย่างนั้นรึ? ช่างเป็นการยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสง่างามเสียนี่กระไร! ยัยคนหน้าไหว้หลังหลอก" "ข้าจะเป็นผู้ตัดสิน ถ้าข้าบอกให้หยุด พวกเจ้าก็ควรจะหยุด" เชื้อไฟถูกราดรดลงไปอีก เด็กหนุ่มทั้งสองพยักหน้า ลิธเอามือไพล่หลัง "เจ้ารู้ไหม ข้าไม่อยากจะอยู่ในสถานการณ์ของเจ้าเลยจริงๆ ถ้าเจ้าชนะ เจ้าก็ไม่ได้พิสูจน์อะไรเลย เจ้าก็แค่เอาชนะสามัญชนชั้นต่ำคนหนึ่ง เหมือนที่ทุกคนคาดหวังให้เจ้าทำ แต่ถ้าเจ้าแพ้..." ลิธหยุดพูดอย่างมีนัยยะ ยังคงรอสัญญาณเริ่มต้น "มันจะไม่น่าอัปยศอดสูหรอกหรือ ที่ต้องพ่ายแพ้ต่อหน้าผู้คนมากมาย พิสูจน์ให้เห็นว่ามีความสามารถและความกล้าหาญน้อยกว่าสามัญชน?" บารอเน็ตหนุ่มเริ่มกลืนน้ำลายเสียงดัง หันไปมองฝูงชนอยู่ตลอดเวลา ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงแรงกดดันของการประลอง "เริ่มได้!" เมื่อเสียงของท่านมาร์เชอนิสดังขึ้น เขาก็ตัวแข็งทื่อจนยังไม่ทันได้ขยับ ขณะที่ลิธเปิดฝ่ามือพร้อมกับตะโกน "ไสหัวไป!" กระแสลมกรรโชกอันรุนแรงพลันปะทะเข้าใส่ร่างของบารอเน็ตโฮกัมจนเขาล้มลงไปกองกับพื้น "ลิธแห่งลูเธียเป็นผู้ชนะ!" ฝูงชนต่างประหลาดใจ เสียงพึมพำเริ่มแพร่กระจายราวกับไฟป่า "ทำไมนางถึงหยุดการแข่งขันกะทันหันเช่นนี้?" ทุกคนถาม ท่านมาร์เชอนิสช่วยพยุงเด็กชายให้ลุกขึ้นและพาเขาเข้ามาใกล้ๆ เพื่อให้ทุกคนได้สังเกต มีรอยกรีดตื้นๆ บนแก้มซ้ายของเขา ลากยาวจากจมูกไปจนถึงใบหู "แค่ด้วยเวทมนตร์พื้นฐานเนี่ยนะ?" "จากระยะไกลขนาดนั้น?" "น่าประทับใจ นั่นสินะวิธีที่เขาฆ่าไบค์ได้ด้วยตัวคนเดียว" ลิธแอ่นอกขึ้น ความโกรธของเขาลดลงพอที่จะทำให้เขาหลีกเลี่ยงการเยาะเย้ยคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ต่อไป เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาหาท่านมาร์เชอนิส โค้งคำนับให้นางอย่างสมบูรณ์แบบพร้อมกับกระซิบอะไรบางอย่าง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มและความอ่อนหวาน นางตัวเล็กมากจนลิธดูไม่ออกว่าอายุเท่าไหร่ นางอาจจะอายุแปดขวบหรือสิบสามขวบก็ได้ เขาบอกไม่ได้เลย นางตัวแบนราวกระดาน มีผมสีบลอนด์ทองประกายแดง บนชุดของนางมีอัญมณีขนาดเท่าลูกโอ๊กปักอยู่ "เจ้าเด็กนั่นต้องรวยมากแน่ๆ" ลิธคิด "ระวังตัวด้วย ในขณะที่เด็กผู้ชายคนนั้นมีแค่แกนพลังสีเหลือง นางกลับมีแกนพลังสีเขียว" โซลัสเตือน ลิธแค่นเสียงในใจ "เจ้าพวกโชคดี" "ลิธ นี่คือมินเนีย ทริสทาร์ม บุตรีของไวส์เคานต์ทริสทาร์ม มินเนีย นี่คือลิธจากลูเธีย" "ยินดีที่ได้รู้จัก" เด็กหญิงย่อตัวคำนับแทบจะมองไม่เห็น "ความยินดีเป็นของข้าต่างหาก" ลิธตอบกลับความหยาบคายนั้นด้วยการโค้งคำนับน้อยนิดจนอาจจะสับสนได้ว่าเขากำลังก้มดูว่าเชือกรองเท้าผูกเรียบร้อยดีหรือไม่ "มินเนียประทับใจในความสามารถของเจ้ามาก และอยากจะท้าเจ้าแข่งขันในรูปแบบที่แตกต่างออกไป" "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะได้แสดงต่อหน้าท่านหญิง บิดาของข้าพยายามมานานมากเพื่อที่จะได้เข้าเฝ้าท่านหญิง" "ยัยเด็กน่ารังเกียจ!" ลิธคิด "นางเอาแต่จ้องมองท่านมาร์เชอนิสตลอดเวลา พูดราวกับว่าข้าไม่มีตัวตนอยู่ตรงนี้เลยอย่างนั้นแหละ เจ้าจะต้องเจอดีแน่" พวกเขาย้ายกลับเข้าไปในห้องโถง ที่ซึ่งคนรับใช้ได้เตรียมโต๊ะกลมเล็กๆ ไว้ให้อย่างรวดเร็ว มีเทียนเล่มหนึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง "นี่เป็นการแข่งขันเวทมนตร์ที่ได้รับความนิยมอย่างมากในเมืองหลวง" เด็กหญิงยังคงมองไปที่ท่านมาร์เชอนิส ขณะที่เธออธิบายเกมด้วยน้ำเสียงที่ดูแคลน "จอมเวทที่แท้จริงไม่ใช่พวกป่าเถื่อนไร้สมอง พลังที่แท้จริงมาจากจิตใจ" "ไม่ต้องสาธยายให้มากความ อธิบายกฎมาเลย" น้ำเสียงของลิธดูแคลนยิ่งกว่า "มันง่ายมาก" มินเนียหันมามองเขาเป็นครั้งแรก "เราแต่ละคนเลือกสี คนที่สามารถทำให้เปลวเทียนคงสีที่เลือกไว้ได้นานสิบวินาทีคือผู้ชนะ เข้าใจชัดเจนหรือไม่?" ลิธหาว "ข้าเอาสีเหลือง" "และข้าเอาสีแดง เหมือนสีผมของข้า เป็นสีโปรดของข้าเลย" เมื่อท่านมาร์เชอนิสให้สัญญาณเริ่มต้น มินเนียพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนเปลวเทียนให้เป็นสีแดง ขณะที่ลิธกำลังตรวจดูความยาวเล็บของตัวเอง หาวเป็นพักๆ ในไม่ช้าการนับสิบวินาทีก็เสร็จสิ้น และเขาพยายามจะเดินจากไป "เดี๋ยวก่อน! ข้าขอแข่งใหม่" เด็กหญิงหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "ทำไมล่ะ?" ทุกคนถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่าการควบคุมเปลวไฟนั้นง่ายกว่าการเข้ายึดครองมันมาก?" ลิธมองทะลุข้อกล่าวหาของนางได้อย่างง่ายดาย "เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าใช้ประโยชน์จากสีตามธรรมชาติของเปลวเทียนเพื่อควบคุมมันก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น เพื่อให้ได้เปรียบอย่างไม่ยุติธรรมงั้นรึ?" เขาหัวเราะ "เราสามารถเข้าใจคนคนหนึ่งได้มากมายจากวิธีการเล่น วิธีที่เขาชนะ แต่ที่สำคัญที่สุดคือวิธีที่เขายอมรับความพ่ายแพ้" ลิธยกคำพูดนั้นมากล่าว พลางจ้องมองเข้าไปในดวงตาของท่านมาร์เชอนิสตรงๆ "งั้นก็แข่งใหม่เลยสิ คราวนี้ข้าจะเลือกสีฟ้าอมเขียว (ไซแอน) เชิญเจ้าเริ่มก่อนได้เลย ข้าจะเริ่มโจมตีก็ต่อเมื่อเปลวไฟเป็นสีแดงสนิทแล้ว เราจะได้เท่าเทียมกัน ตกลงไหม?" ด้วยความกระตือรือร้นที่จะฟื้นฟูศักดิ์ศรีที่ถูกทำลาย มินเนียพยักหน้าขณะที่นางกำลังเปลี่ยนเปลวเทียนให้เป็นสีแดงสดอยู่แล้ว "ข้าเริ่มได้รึยัง?" เมื่อทั้งท่านมาร์เชอนิสและมินเนียพยักหน้า ลิธก็เริ่มส่งกระแสมานาไปยังเปลวเทียน อย่างช้าๆ แต่ไม่หยุดยั้ง จุดสีฟ้าอมเขียวหลายจุดปรากฏขึ้นภายในเปลวไฟ เข้ายึดครองมันได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที "ข้ายอมแพ้" มินเนียไม่รอให้ถึงสิบวินาที ผลลัพธ์มันชัดเจนจนน่าเจ็บปวดสำหรับนาง "เจ้าต้องการแข่งใหม่อีกรอบไหม?" ลิธคำรามพลางโน้มตัวไปข้างหน้า เข้าใกล้ใบหน้าของนางอย่างยิ่งยวด ดวงตาของเขาลุกโชนเป็นประกายไฟที่เปี่ยมไปด้วยมานา "ลิธ มานาของเจ้ากำลังเอ่อล้น" โซลัสเตือน "ปล่อยให้มันลุกไหม้ไป" มินเนียส่ายหน้า ก่อนจะวิ่งกลับไปหาบิดาของนาง ไม่มีใครกล้าท้าทายเขาอีกต่อไป ช่วงเวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยและข่าวซุบซิบ แต่ก็ไม่มีเหตุการณ์อื่นใดเกิดขึ้น "เท่านี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วที่จะทำให้สถาบันเวทมนตร์ทุกแห่งในภูมิภาคนี้ปฏิเสธใบสมัครของเรา" จบเล่ม 1