"ต้องไม่ใช่ที่นี่, ไม่ใช่ตอนนี้!" ลิธแผดเสียงก้องอยู่ในใจ "หากกระบวนการยังไม่สิ้นสุด, ข้าไม่ต่างอะไรกับเป้านิ่งให้ใครมายิงเล่น!" เขารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยับยั้งกระบวนการชำระล้างมลทินในกายไว้จนกว่าจะกลับถึงบ้าน เขไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับมันโดยไม่ต่อต้าน เพื่อให้ทุกอย่างจบลงอย่างรวดเร็วและเจ็บปวดน้อยที่สุด ในไม่ช้า, ของเหลวเหนียวหนืดสีดำขำก็เริ่มถูกขับออกจากทั่วทุกรูขุมขนและทวารบนร่างกาย ดวงตาและลำคอของลิธแสบร้อนจากความรู้สึกน่ารังเกียจที่มลทินเหล่านั้นทิ้งไว้ขณะเคลื่อนตัวออกมา ลิธรู้สึกราวกับว่ามีธารน้ำดีอันขมขื่นไหลทะลักออกมาจากทั่วทั้งร่าง เมื่อมันสิ้นสุดลงในที่สุด เขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นโดยใช้มือทั้งสองยันไว้ แอ่งขนาดใหญ่ของสารคล้ายน้ำมันดินกองอยู่เบื้องล่าง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปในอากาศ "ยินดีด้วยที่เจ้าสามารถพัฒนาแก่นมานาสู่ระดับสีครามเข้มได้สำเร็จ!" น้ำเสียงของโซลัสเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติยินดี "เจ้าควรจะน้ำหนักลดลงไปอย่างน้อยหนึ่งหรือสองกิโลกรัม (2.2 หรือ 4.4 ปอนด์) เลยนะ ดูจากปริมาณมลทินที่เจ้าขับออกมาคราวนี้ ข้าสัมผัสได้เลยว่าคุณภาพการไหลเวียนมานาของเจ้าดีขึ้นมาก อาหารของข้าไม่เคยโอชะเท่านี้มาก่อน!" "สีครามเข้มงั้นรึ?!" ลิธไอเอาเศษมลทินที่ติดอยู่ในลำคอออกมา "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา, การทำงานอย่างหนัก, แม้กระทั่งการเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับอสูรเวทไม่เพียงหนึ่ง แต่ถึงสองตัวติดต่อกัน, ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแก่นพลังสีครามที่ห่วยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้งั้นรึ?" เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสิ้นหวังและขุ่นเคืองใจ "ข้ายังอยู่ต่ำกว่าระดับของนาน่าด้วยซ้ำ, ทั้งที่นางเกิดมาพร้อมกับแก่นพลังระดับนั้น! หากนางได้ฝึกฝนวิชาลมหายใจของข้า, สุดจะหยั่งได้เลยว่านางจะทรงพลังถึงเพียงไหน. ป่านนี้นางอาจจะทลายภูผาและแยกสมุทรได้แล้วกระมัง" ด้วยคลื่นพลังแห่งมนตราทมิฬ, เขาสลายมลทินทั้งหมดให้มลายหายไปในความว่างเปล่า "มองในแง่ดีสิ. ต้องขอบคุณการทะลวงระดับครั้งนี้, ในที่สุดเจ้าน่าจะสามารถรักษาน้องสาวเจ้า ทิสต้าได้แล้วนะ. นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการมาตั้งแต่แรกหรอกรึ?" โซลัสพยายามปลอบโยนเขาอย่างดีที่สุดเท่าที่นางจะทำได้ เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น, อารมณ์ของลิธก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที "เจ้าพูดถูกเผง! บางครั้งข้าก็เป็นแค่ไอ้สารเลวที่เห็นแก่ตัว" "แค่บางครั้งเองเหรอ?" โซลัสเหน็บแนมอย่างมีนัย "โอเค, ก็ได้! ส่วนใหญ่ข้ายอมให้ความกระหายในอำนาจเข้าครอบงำ. พอใจรึยัง?" โซลัสหัวเราะคิกคัก แม้จะยังไม่ได้ใช้อินวิกอเรชัน, ลิธก็สามารถรับรู้โลกรอบตัวได้แจ่มชัดกว่าที่เคยเป็นมา สีสัน, กลิ่น, เสียง...ทุกสิ่งทุกอย่างแตกต่างไปจากเดิม มันราวกับได้เกิดใหม่และสัมผัสโลกเป็นครั้งแรก เขายังคงรู้สึกมึนศีรษะอยู่เล็กน้อย, จึงวักน้ำเย็นๆ ในแม่น้ำขึ้นมาสาดหน้า, พยายามเรียกสมาธิกลับคืนมา ทันใดนั้น, ลิธรู้สึกเสียวสันหลังวาบ, ขนที่ต้นคอของเขาลุกชันขึ้นมาทันที ลิธกระโจนกลับขึ้นไปยืนอย่างรวดเร็ว, หันหลังกลับไปและพบว่าเจ้าไร, ไรตัวเดียวกันกับเมื่อสองปีก่อน, กำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบ มันใหญ่โตขึ้น, ความสูงช่วงไหล่ของมันสูงถึง 1.6 เมตร (5’6”) และขนสีแดงของมันก็ปรากฏเฉดสีขาวแซม, ระริกไหวกลางแดดราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน เพียงแค่พยายามจะร่ายเวทเหยี่ยวทะยานก็เกือบทำให้ลิธสิ้นสติ, เขาจึงถูกบีบให้ยกเลิกมันพร้อมกับใช้อินวิกอเรชันเพื่อฟื้นฟูพละกำลังอีกครั้ง ทว่าแก่นมานาของลิธยังคงไม่เสถียรหลังจากการเลื่อนระดับ, จึงไม่สามารถดูดซับพลังงานจากโลกรอบตัวได้อีกต่อไป "ชีวิตบัดซบเอ๊ย! ข้าทำได้แค่หนีด้วยสองเท้านี้เท่านั้น" เมื่อสัมผัสได้ถึงความเครียดและความกลัวของเขา, เจ้าไรก็เอ่ยขึ้น "อย่าได้กลัวไปเลย, ท่านหายนะ, ข้ามิได้มาเพื่อทำร้าย. ตรงกันข้าม, ข้ามาเพื่อกล่าวขอบคุณเจ้า. การหยุดยั้งเออร์ตูและเกอร์ดาเป็นหน้าที่ของข้า, แต่เจ้ากลับจัดการก่อนหน้าข้าเสียอีก" มันโยนกวางงามสง่าที่แบกอยู่บนหลังลงที่เท้าของลิธ ทั้งหนังและเขาของมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์แบบ, นอกจากรอยกัดเพียงรอยเดียวที่ต้นคอซึ่งถูกหักอย่างหมดจด "ข้าสังเกตว่าพวกมนุษย์ชอบให้มันอยู่ในสภาพนี้, เพราะหลังจากกินเนื้อแล้ว พวกเจ้าสามารถนำส่วนที่เหลือไปแลกกับสิ่งที่เรียกว่า 'เงิน' ได้" ลิธไม่ได้รู้สึกวางใจมากขึ้นนัก, เขาตัดสินใจที่จะถ่วงเวลาต่อไปขณะที่พยายามหายใจให้ทันและมองหาเส้นทางหลบหนีที่ดีที่สุด "งั้นเจ้าก็พูดได้ด้วยสินะ? ทำไมเราไม่คุยกันแบบนี้เมื่อสองปีก่อน, แทนที่จะสู้กันล่ะ?" "เลิกสอดส่ายสายตาหาทางหนีได้แล้ว. หากข้าต้องการจะฆ่าเจ้าจริงๆ, ข้าคงไม่เสียเวลาพูดจาไร้สาระและลงมือตั้งแต่ตอนที่เจ้าอ่อนแอที่สุด. ข้าไม่หยิ่งผยองและโหดร้ายเหมือนเออร์ตู. ข้าจะไม่ทำพลาดด้วยการประเมินเจ้าต่ำไปอีกครั้งเป็นอันขาด" "ส่วนคำถามของเจ้า, เป็นเจ้าต่างหากที่โจมตีข้าก่อน" "อีกอย่าง, เจ้ารู้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกเราคนใดคนหนึ่งพูด? มนุษย์ผู้นั้นไม่สลบไปก็วิ่งหนี. ไม่ว่ากรณีไหน, พวกเขาก็จะกลับมาพร้อมกับกำลังพล, ถึงขั้นจุดไฟเผาป่าเพื่อฆ่าพวกเราให้สิ้นซาก" เจ้าไรคำรามเมื่อนึกถึงความทรงจำอันไม่น่าอภิรมย์นั้น ลิธผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ใช่, พวกมนุษย์ขวัญอ่อนง่าย. พวกเขาคิดว่าตนสูงส่งและชอบธรรม, และไม่ชอบเมื่อใครบางคนหรือบางสิ่งที่พวกเขาไม่ยอมรับว่าทัดเทียมมาคุกคามสถานะที่เป็นอยู่" "ว่าแต่, ต้องขออภัยเรื่องที่ลอบโจมตีครั้งนั้นด้วย, แต่เจ้าตัวใหญ่, น่ากลัว และกำลังทำลายของล้ำค่าของข้าอยู่" ประกายแห่งความเข้าใจสว่างวาบในดวงตาของเจ้าไร "เจ้าหมายถึงก้อนหินน่ารำคาญที่ตอนนี้เจ้าสวมอยู่ที่นิ้วสินะ, ข้าเข้าใจแล้ว. เช่นนั้นก็ถึงตาข้าที่ต้องขออภัยที่สร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินของเจ้าและพยายามไล่เจ้าออกจากป่า. ข้าเพียงต้องการให้เสียงนั้นหยุด, และให้เจ้ายุติการโจมตี" "ถ้าข้าต้องเชื่อคำพูดของเจ้า, เหตุใดเจ้าจึงเรียกข้าว่า 'หายนะ'? มันไม่ดูเป็นการหยามกันไปหน่อยรึ?" ลิธยังคงเคลื่อนไหว, อย่างช้าๆ, ไปยังเส้นทางที่เร็วที่สุดเพื่อกลับบ้าน, ทีละก้าว, ราวกับว่าเขากำลังถ่ายน้ำหนักจากเท้าข้างหนึ่งไปยังอีกข้างขณะสนทนา เจ้าไรพ่นลมออกจากจมูก, แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น "หาใช่การดูหมิ่นไม่. เจ้าสังหารราชันย์แห่งทิศตะวันตก, และด้วยชีวิตของมัน เจ้าก็ได้อ้างสิทธิ์ในตำแหน่งของมันเช่นกัน" "เช่นนั้นข้าเดาว่าเจ้าก็คือราชันย์แห่งทิศตะวันออกสินะ. ตำแหน่งของเจ้าคืออะไร?" ลิธขยับไปอีกก้าว "ผู้พิทักษ์. บทบาทของข้าคือการดูแลทั้งมนุษย์และเหล่าอสูรเวทที่ไม่เคารพกฎเกณฑ์ให้อยู่ในความสงบ" "ฟังดูดีกว่าของข้าเยอะเลย. อย่างไรก็ตาม, ฝ่าบาท, ข้าไม่สนใจในราชบัลลังก์หรือการล้ำเส้นในอาณาเขตของท่าน. เชิญท่านเข้ายึดครองดินแดนของเออร์ตูหรืออะไรก็ตามแต่จะเรียกได้ตามสบาย. ข้าล่าเพื่อความอยู่รอด, ไม่ใช่เพื่อเกมกีฬาหรือความสำราญ" "และนั่นคือเหตุผลที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่" เมื่อเห็นว่ามนุษย์ผู้นี้กังวลเกี่ยวกับสภาพอันอ่อนแอของตนมากเกินไป, เจ้าไรจึงยอมแพ้และหันหลังกลับ, เดินมุ่งหน้าสู่พงไพร ลิธยังคงหวาดกลัว, แต่ยังมีสติพอที่จะเก็บซากกวางเข้าไปในมิติพกพา. ทันทีที่อสูรเวทลับสายตาไป, ลิธก็วิ่งออกจากป่า, โดยให้โซลัสคอยสอดส่องภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา เมื่อออกมาข้างนอก, เขาเปลี่ยนเป็นชุดปกติของเขา, โดยเห็นว่ารอยเล็บที่ฉีกขาดบนหน้าอกนั้นดูน่ากังวลสำหรับพ่อแม่ของเขาเกินไป ยิ่งเข้าใกล้บ้านมากเท่าไหร่, เขาก็ยิ่งรู้สึกอ่อนแอลงเท่านั้น. อะดรีนาลีนที่เคยพลุ่งพล่านกำลังจางหายไป, ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาบอบช้ำจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น. อาการปวดหัวอย่างรุนแรงก็กำเริบขึ้น, ทำให้ยากต่อการคิด เมื่อลิธมาถึงที่หมายในที่สุด, เขาเหนื่อยเกินกว่าจะพูดหรือแม้แต่เดินไปยังห้องนอนของตัวเอง. เขานั่งลงบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุด, ถอนหายใจอย่างโล่งอก, และปล่อยให้ตัวเองได้พักผ่อน สิ่งต่อไปที่เขารู้คือมีคนพาเขามานอนบนเตียงแล้ว, และเมื่อดูจากแสงสว่างข้างนอกก็คงเป็นเวลากลางคืนแล้ว. เขาหลับตาลง, ครุ่นคิดว่าจะทำอะไรต่อไป, และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว ทิสต้าและเรน่ายังคงหลับใหล, ลิธตัดสินใจลุกขึ้นและเตรียมอาหารเช้าสำหรับทุกคน, ตามกิจวัตรปกติของเขา. ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักว่าตัวเองเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดในชั่วข้ามคืน ไม่เพียงแต่ร่างกายของเขาจะเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลัง, เขายังสามารถรับรู้การไหลเวียนมานาของตัวเองได้โดยไม่ต้องอาศัยวิชาลมหายใจใดๆ. ลิธต้องการเพียงแค่คิดก็สามารถลอยตัวขึ้น, ออกจากห้องนอนได้โดยไม่ทำให้พื้นไม้ลั่นเอี๊ยด สิ่งที่เคยต้องใช้สมาธิอย่างมากเมื่อวันก่อน, บัดนี้แทบไม่ต้องการความใส่ใจจากเขาเลย "ถ้าเวทมนตร์ระดับหนึ่งมันง่ายดายถึงเพียงนี้, แล้วเวทมนตร์งานบ้านล่ะ?" ลิธค้นพบว่าบัดนี้เขาสามารถใช้เวทมนตร์ได้ถึงหกอย่างพร้อมกัน, โดยไม่ต้องใช้ท่าทางหรือคำร่ายใดๆ เพื่อช่วยประสานงาน ในไม่ช้า, กระแสลมวนขนาดเล็กจำนวนมากก็กำลังทำความสะอาดทุกซอกทุกมุมของห้องอาหาร, อากาศในห้องอุ่นขึ้นทุกวินาที, ในขณะที่จานและช้อนส้อมลอยเข้าประจำที่ของมัน กว่าจะจัดโต๊ะเสร็จ, เขาก็ล้างและเช็ดพื้นให้แห้งเรียบร้อยแล้ว "ข้าทำสิ่งที่ปกติใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเสร็จภายในไม่ถึงนาที! ข้ายังมีเวลาอีกมากก่อนจะต้องปลุกทุกคน. โซลัส, เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ตอนนี้ที่ข้ารู้ว่าเจ้าปลอดภัยดี, ก็รู้สึกดีเยี่ยมเลย. แต่ในเมื่อเจ้าหมายถึงความสามารถของข้า, ไม่ใช่ความรู้สึกของข้า..." จากน้ำเสียงของนาง, ดูเหมือนนางจะฉุนอยู่ไม่น้อย "...ทั้งสารานุกรมโซลัสและมิติพกพาได้เริ่มขยายตัวตั้งแต่แก่นมานาของเจ้าเสถียร" "แล้วตัวเจ้าล่ะ?" "ขอบใจที่ถามโดยไม่ต้องให้ข้าส่งสัญญาณบอกใบ้อะไรเลย." ความประชดประชันนั้นชัดเจนยิ่งนัก "ข้ายังคงฟื้นตัวจากความตกใจสุดขีดที่เจ้ามอบให้ข้าเมื่อวานนี้, แต่ข้าจะรอด" "ข้าขอโทษ, ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการให้ข้าหนีจากเออร์ตูและไม่เสี่ยงโดยไม่จำเป็น, แต่ข้าไม่อาจวิ่งหนีและใช้ชีวิตอยู่ด้วยความกลัว, รอให้มันตามหาและทำร้ายครอบครัวของข้าได้" "ข้าเคยใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวพ่อของข้ามานานเกินไป, สมัยที่อยู่บนโลก, ข้าจะไม่ยอมให้เรื่องเดียวกันเกิดขึ้นอีกครั้ง. ข้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ" ด้วยความต้องการที่จะเปลี่ยนเรื่องเพื่อหนีจากความเงียบอันน่าอึดอัดนั้น, ลิธจึงถามขึ้น: "แล้วซากของเกอร์ดาล่ะ? เราสามารถอ้างเครดิตในการฆ่ามันได้หรือไม่ หรือมันจะทำให้เกิดความน่าสงสัย?" "สำหรับเกอร์ดาไม่มีปัญหา, ประวัติศาสตร์เต็มไปด้วยนักเวทผู้มีแววรุ่งโรจน์, แม้จะเด็กกว่าเจ้า, ที่สามารถสังหารอสูรเวทได้. ในเมื่อไม่มีทางระบุได้ว่ามันแข็งแกร่งเพียงใด, เจ้าก็สามารถบอกได้ว่าเจ้าซุ่มโจมตีมันได้สำเร็จ" "ในทางกลับกัน, เออร์ตูนั้นมีปัญหามากกว่า. ไม่เพียงแต่หนังของมันจะไร้ประโยชน์, ทำให้มันดีแค่สำหรับการสะสมคุณงามความดี, แต่ซากของมันยังแสดงร่องรอยของเวทมนตร์ที่น่าจะอยู่ราวระดับสี่หรือห้า, หรืออาจจะสูงกว่านั้น. ข้าว่าเก็บมันไว้สำหรับวันหน้าจะดีกว่า" หลังจากตัดสินใจได้ว่าจะทำอย่างไรกับซากอสูรต่างๆ, ลิธก็ใช้เวลาที่เหลือฝึกฝนการสะสมพลัง, พร้อมกับคิดว่าจะประกาศข่าวเรื่องการรักษาที่เขาคิดค้นขึ้นมาเพื่อทิสต้าให้พ่อแม่ของเขาทราบได้อย่างไร ท่ามกลางทุกสิ่งที่เขาได้รับมานับตั้งแต่มาถึงโลกใบใหม่นี้, ความสุขของครอบครัวยังคงเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาสามารถมุ่งมั่นไขว่คว้าได้