## บทที่ 46: การเริ่มต้นครั้งใหม่ กาลเวลาล่วงเลยไปเกือบสี่ปี สรรพสิ่งมากมายต่างแปรเปลี่ยนไปตามกาล เมื่อสองปีก่อน, ครั้งที่ลิธยังมีอายุเพียงสิบขวบ, เรน่า พี่สาวของเขาก็เติบใหญ่เป็นสาวสะพรั่ง เธอเข้าร่วมการประกวดเทพีแห่งฤดูใบไม้ผลิและคว้าชัยชนะมาได้อย่างขาดลอย ด้วยอาภรณ์ที่ได้รับจากเคานต์, เครื่องสำอางจากเคย์ล่า, และการปรนนิบัติผิวพรรณจากลิธ...เรียกได้ว่าเธอแทบจะไร้คู่แข่งโดยสิ้นเชิง ในไม่ช้า เธอก็เริ่มออกไปพบปะกับเหล่าชายหนุ่มทายาทตระกูลดังมากหน้าหลายตา ก่อนที่จะได้พบกับคนที่ใช่ในที่สุด ชายหนุ่มผู้นั้นมีนามว่าเซนตัน เขาคือทายาทของช่างตีเหล็กประจำหมู่บ้าน หลังจากคบหาดูใจกันมาเกือบหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดทั้งสองก็พร้อมที่จะเข้าสู่ประตูวิวาห์ ในปีเดียวกันนั้นเอง ทิสต้าในวัยสิบสองปีก็เข้าสู่ช่วงวัยเจริญพันธุ์ ในที่สุดเธอก็หายขาดจากอาการป่วยที่มีมาแต่กำเนิดอย่างเป็นทางการ และได้เริ่มฝึกฝนเวทมนตร์จำแลงภายใต้การชี้แนะของลิธและนาน่า แก่นมานาของเธอได้เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม และตามที่โซลัสบอก มันยังมีพื้นที่ให้เติบโตต่อไปได้อีก...อย่างน้อยก็จนกว่าจะถึงระดับสีเขียวสว่าง ในที่สุดทิสต้าก็สามารถออกจากบ้านได้โดยไม่ต้องมีคนคอยดูแล และเริ่มสร้างสัมพันธ์กับเด็กๆ ในละแวกบ้าน มันอาจจะสายเกินไปสำหรับเธอที่จะเข้าศึกษาในสถาบันเวทมนตร์ใดๆ เพราะเธอรู้เพียงพื้นฐานของเวทมนตร์ในชีวิตประจำวันเท่านั้น แต่เธอก็หาได้ใส่ใจไม่ หลังจากที่ต้องจองจำอยู่ในร่างกายของตนเองมานานหลายปี เธอก็ไม่มีความสนใจในการไขว่คว้าความท้าทายที่ไม่สิ้นสุดอีกต่อไป สิ่งเดียวที่เธอปรารถนาอย่างแท้จริงคือการได้เพลิดเพลินกับชีวิตใหม่ ลองทำทุกสิ่งที่เคยเป็นของต้องห้ามสำหรับเธอในอดีต การได้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์และสืบทอดกิจการของนาน่าในสักวันหนึ่ง...นับว่าเป็นสิ่งที่เกินกว่าความคาดหวังใดๆ ที่เธอเคยมีมาแล้ว แม้แต่บ้านของลิธเองก็ยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวง ด้วยเวทมนตร์ของเขา, ความช่วยเหลือจากเคานต์, และเงินทองทั้งหมดที่เขาสามารถหามาได้...บัดนี้ผนังบ้านได้ถูกสร้างขึ้นจากหินทั้งหมด คงเหลือไว้เพียงพื้นและหลังคาที่ยังคงเป็นไม้ เขายังได้สร้างห้องนอนใหม่สำหรับตัวเองซึ่งใช้เป็นห้องทำงานส่วนตัวไปในตัวด้วย ลิธโตเกินกว่าจะนอนร่วมกับพี่สาวน้องสาวแล้ว และเขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะย้ายไปอยู่กับทริออนแม้แต่น้อย เขาต้องการพื้นที่และความเป็นส่วนตัว และในเมื่อเขาเป็นคนจ่ายเงินสำหรับสิ่งนี้...ก็ไม่มีผู้ใดสามารถคัดค้านได้ สำหรับตัวลิธเองนั้น เขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก...อย่างน้อยก็ในทางกายภาพ แม้จะยังอายุไม่ถึงสิบสองปีดี แต่เขาก็สูงถึงหนึ่งร้อยหกสิบเซนติเมตรแล้ว รูปร่างที่เคยผอมบางแห้งเหี่ยวของเขาเป็นเพียงความทรงจำในอดีต บัดนี้เขามีช่วงไหล่ที่กว้างขวาง กล้ามเนื้อได้รับการพัฒนาอย่างดีแต่ไม่ถึงกับใหญ่โตจนดูน่าเกลียด หากแต่สลักเสลาอย่างชาญฉลาด เขาไม่ต้องการที่จะโดดเด่นหรือแบกน้ำหนักที่ไม่จำเป็น ท้ายที่สุดแล้วลิธก็ไม่ได้วางแผนที่จะเป็นทหาร เขาพึงพอใจอย่างยิ่งกับรูปร่างที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยและร่างกายที่สามารถตอบสนองได้ในทันทีตามความประสงค์ของเขา แก่นมานาของเขายังคงเป็นสีคราม...แต่ไม่ใช่สีครามเข้มอีกต่อไป หากแต่อยู่กึ่งกลางระหว่างทางที่จะไปสู่สีครามสว่างซึ่งเป็นสัญญาณของการวิวัฒนาการขั้นต่อไป แก่นมานาที่อยู่ในช่วงปลายของสเปกตรัมได้พิสูจน์แล้วว่าทรงพลังกว่าขั้นก่อนหน้าอย่างมหาศาล แต่ในขณะเดียวกัน มันก็สร้างภาระอันหนักหน่วงให้กับร่างกายของลิธเช่นกัน เขาได้มาถึงจุดคอขวดที่ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ด้วยการฝึกฝนหรือการศึกษาเพียงอย่างเดียว มีเพียงหลังจากที่ร่างกายของเขาเข้าสู่ช่วงวัยเจริญพันธุ์เท่านั้น ร่างกายของเขาถึงจะแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เขาสามารถขัดเกลาแก่นมานาต่อไปได้ ก่อนที่จะถึงเวลานั้น การใช้เคล็ดวิชา "สะสมพลัง" จะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสนสาหัสโดยไม่ให้ประโยชน์อันใดเลย (หมายเหตุผู้เขียน: สะสมพลังคือเคล็ดวิชาการหายใจที่ทำให้ลิธสามารถดูดซับพลังงานจากโลกเข้าสู่แก่นมานาของเขา ทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นผ่านวัฏจักรของการขยายและหดตัว โดยที่แก่นมานาจะเปลี่ยนเป็นสีที่สว่างขึ้นในทุกๆ วัฏจักร โปรดดูรายละเอียดเพิ่มเติมในท้ายบทที่ 7 และบทที่ 9) นอกจากนี้ เนื่องจากเสื้อผ้าทุกชุดของเขาในตอนนี้มีตราประจำตระกูลลาร์คประทับอยู่บนบ่าหรือกระเป๋าเสื้อ เขาจึงใช้ประโยชน์จากอำนาจใหม่นี้อย่างเต็มที่ในการปกป้องหมู่บ้านในยามที่นาน่าไม่อยู่...แน่นอนว่าต้องมีค่าธรรมเนียม อาชญากรเพียงประเภทเดียวที่เขาจะจัดการให้โดยไม่คิดเงินคือพวกที่มีค่าหัว "จับเป็นหรือจับตาย" งามๆ ติดอยู่บนศีรษะ ซึ่งลิธจะส่งมอบพวกมันในสภาพที่เท้าชี้ฟ้าเสมอ บัดนี้เมื่อเขาอายุเกือบสิบสองปีแล้ว จำนวนคาถาและระดับทักษะที่เขาสามารถเปิดเผยได้ก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ เนื่องจากตอนนี้เขาได้รับการฝึกฝนเวทมนตร์มาอย่างเป็นทางการนานกว่าหกปีแล้ว การได้เห็นเขาเหินฟ้าไปมา หรือออกล่าสัตว์เพื่อเอาหนัง หรือล่าค่าหัวได้กลายเป็นภาพที่คุ้นตาในหมู่บ้านลูเทีย ด้วยการมีผู้รักษาถึงสามคนและผู้พิทักษ์อีกสองคน หมู่บ้านจึงเติบโตขึ้นทั้งในด้านชื่อเสียง ขนาด และจำนวนประชากร ก็เพราะเขาผู้นี้เองที่ทำให้เรน่าและเซนตันสามารถคบหากันได้ ก่อนหน้านี้ ความคิดที่ว่าบุตรชายของช่างฝีมือจะแต่งงานกับธิดาของชาวนาที่ต่ำต้อยนั้นเป็นเรื่องที่เหลวไหลสิ้นดี ทว่าภายในส่วนลึก, ลิธกลับแทบไม่เปลี่ยนไปเลย เขายังคงเป็นบุรุษผู้แหลกสลายที่เคลือบแคลงชิงชังและไม่เคยไว้ใจผู้ใดเช่นเคย สำหรับเขาแล้ว ไม่มีมิตรสหายหรือคนรักที่แท้จริงนอกเหนือไปจากครอบครัว...และโซลัส การที่ต้องรับมือกับเหล่าอาชญากร, ขับไล่เด็กหนุ่มเสเพลที่มารังควานพี่สาวน้องสาวของเขา, และมีปฏิสัมพันธ์กับเหล่าขุนนาง...ยิ่งตอกย้ำแนวคิดที่ฝังรากลึกในจิตใจของเขาว่า 'มนุษยชาติ' แม้จะในโลกใบใหม่นี้ ก็ยังคงเป็น 'ภัยพิบัติ' ที่เขาต้องหลีกเลี่ยง คนเดียวที่เขาไว้วางใจอย่างแท้จริงคือโซลัส และแม้ว่าเธอจะพยายามมากเพียงใด เธอก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความคิดของเขาได้แม้แต่น้อยนิด และในตอนนี้...เขาก็กำลังอารมณ์ขุ่นมัวอย่างยิ่ง "บัดซบเอ๊ย, เวทมนตร์ระดับสี่มันยากจริงๆ ข้าพอจะจำลองมันขึ้นมาด้วยเวทมนตร์แท้ได้ แต่ก็ยังรู้สึกว่ามันขาดอะไรไปบางอย่าง ไม่ว่าจะร่ายด้วยเวทมนตร์แท้หรือเวทมนตร์จำแลง...มันมีความรู้สึกที่ผิดเพี้ยนอยู่เสมอ" "ใช่" โซลัสพยักหน้าในความคิด "อาจจะเป็นแค่ความรู้สึกของข้า แต่เวทมนตร์ระดับนี้ดูเหมือนจะแฝงแนวคิดที่ลึกซึ้งและลึกล้ำบางอย่างที่เรายังไม่สามารถเข้าถึงได้ บางที...ถ้าเราสามารถเข้าถึงตำราระดับห้าได้..." "ถ้าอย่างนั้น ถ้าอย่างนี้...มันก็แค่การเสียเวลาเปล่า ใครจะไปคิดว่าเคานต์ลาร์คจะไม่ยอมซื้อมันให้? เขายังคงยืนกรานที่จะส่งข้าไปเรียนที่สถาบันอัสนีกริฟฟิน ไม่ว่าข้าจะย้ำกี่ครั้งว่าข้าอยากเรียนที่บ้านมากกว่า" "แหม เธอก็รู้ว่าเคานต์ดื้อรั้นแค่ไหน อีกอย่าง จากมุมมองของเขา การไม่ซื้อตำราก็เหมือนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว เขาทั้งประหยัดเงินไปได้เป็นภูเขาเลากา และยังบีบให้เธอต้องเข้าเรียนที่สถาบันไปในตัวด้วย" ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ลิธพยายามอย่างไม่ลดละที่จะโน้มน้าวเคานต์ว่าสถาบันไม่เหมาะกับเขา ถึงขนาดใช้ความจำเป็นในการปกป้องครอบครัวและหมู่บ้านเป็นข้ออ้าง แต่เคานต์ก็ยังคงไม่ไหวติง "ลิธที่รัก เจ้าจำเป็นต้องเข้าเรียนที่สถาบันอย่างยิ่ง และข้าพูดสิ่งนี้ด้วยความปรารถนาดีต่อตัวเจ้าอย่างแท้จริง ข้าไม่สามารถเน้นย้ำได้มากพอว่าการเรียนรู้ที่จะปฏิสัมพันธ์กับคนในวัยเดียวกันและสร้างสายสัมพันธ์ที่เหมาะสมนั้นสำคัญเพียงใด" "ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าไม่มีเพื่อนในวัยเดียวกันเลยแม้แต่คนเดียว! เจ้าต้องเข้าสังคม หรือแม้กระทั่งตกหลุมรักบ้าง ไม่อย่างนั้นเจ้าจะเติบโตขึ้นเป็นชายแก่ที่จู้จี้ขี้บ่นและมองโลกในแง่ร้ายนะ" "เคยเป็นมาแล้ว ทำมาแล้ว" โซลัสหัวเราะคิกคัก "และไม่ต้องกังวลเรื่องครอบครัวของเจ้า ทันทีที่เจ้าลงทะเบียนเรียน พวกเขาจะได้รับสถานะใหม่ และจนกว่าเจ้าจะสำเร็จการศึกษา สมาคมเวทมนตร์จะดูแลพวกเขาเป็นการส่วนตัว ถึงตอนนั้น ต่อให้เป็นคนบ้าที่บ้าระห่ำที่สุดก็ไม่กล้าลองดีหรอก" ลิธหมดข้ออ้างแล้ว และก็ไม่สามารถบอกความจริงกับเขาได้ เขาเบื่อหน่ายเต็มทีกับการถูกดูแคลนจากเหล่าขุนนางและพ่อค้าต่างชาติ และแม้แต่การใช้ความรุนแรงหรือการข่มขู่...หลังจากผ่านไประยะหนึ่งมันก็สูญเสียความน่าตื่นตาตื่นใจไปมาก สิ่งที่ลิธปรารถนามีเพียงการได้อยู่อย่างสงบและได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติ...ดุจเช่นที่มนุษย์ปุถุชนคนหนึ่งพึงได้รับ เขาไม่รู้ว่าตนจะทนต่อการดูถูกเหยียดหยามจากสิ่งที่เรียกว่า "คนในวัยเดียวกัน" ที่สถาบันได้นานแค่ไหน...ก่อนที่เขาจะจับเอาทัศนคติที่สูงส่งของพวกมันยัดกลับเข้าไปในลำคอ หลังจากที่พามันแวะเวียนผ่านทางทวารหนักของพวกมันเสียก่อน เพียงแค่คิดว่าตนจะไม่สามารถฝึกฝนเวทมนตร์แท้, เวทมนตร์วิญญาณ, และเวทมนตร์หลอมรวมได้อีกต่อไป ก็ทำเอาเขาปวดเศียรเวียนเกล้าแล้ว ในสถาบันนั่น...เขาไม่ต่างอะไรกับคนง่อยเปลี้ยที่ถูกตัดแขนตัดขา สูญสิ้นความได้เปรียบทั้งหมดที่มี เพียงเพื่อรักษาความลับของตนไว้ มันคือสถานการณ์ที่...มีแต่เสียกับเสียโดยแท้ อารมณ์ของลิธยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อนึกถึงเรื่องที่เรน่าจะต้องย้ายออกจากบ้านไป หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับคาร์ล เขาได้พัฒนานิสัยย้ำคิดย้ำทำที่หมกมุ่นกับการต้องรู้ว่าทุกคนอยู่ที่ไหนตลอดเวลา เขาต้องการรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา...เพื่อที่จิตใจของเขาจะสงบสุขได้ "ถ้ารักพวกเขาจริง เจ้าก็ต้องปล่อยพวกเขาไป" โซลัสพยายามปลอบใจ "ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะไปสถาบันหรือไม่ เมื่อเจ้าอายุสิบหกและต้องออกจากบ้าน เจ้าจะทำอย่างไร? จับพวกเขาสตาฟฟ์แล้วเก็บไว้ในมิติกระเป๋าหรือ? เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะปล่อยวางและจดจ่อกับสิ่งที่สำคัญสำหรับเจ้าจริงๆ" "ถ้าเจ้าต้องการจะทำให้พวกเขาเป็นหุ่นเชิดของเจ้าจริงๆ เจ้าคงไม่รักษาน้องสาวของเจ้าหรอก ความเจ็บป่วยของนางคือโซ่ตรวนที่สมบูรณ์แบบที่สุด แต่เจ้าก็ยังเลือกที่จะปลดปล่อยนางด้วยตัวเอง พวกเขาไม่ใช่คาร์ล โลกทั้งใบไม่ได้เต็มไปด้วยขยะเหมือนไอ้สารเลวที่ฆ่าเขา" จิตใจของลิธยอมรับความจริงในคำพูดของเธอ แต่หัวใจของเขากลับปฏิเสธ มันยังคงกรีดร้องอยู่ภายในว่า "ช่างหัวโลกปะไร! พวกเขาเป็นของข้า! ของข้า! ของข้า!" "นี่คือความรู้สึกของคนเป็นพ่อ...ยามที่ลูกๆ ต้องจากรังไปใช่หรือไม่?" เขาอดไม่ได้ที่จะสังเกตว่าแม้แต่ราซ ผู้เป็นพ่อ ถึงแม้จะยิ้มแย้มและแสดงความสุขออกมามากมาย แต่ลึกๆ แล้วเขาก็ซึมเศร้าไม่น้อยที่ต้องสูญเสียลูกสาวคนโตไป "ถ้าข้าเป็นขนาดนี้กับผู้ใหญ่...ข้าไม่อยากจะคิดเลยว่าตัวเองจะกลายเป็นเช่นไรหากมีเด็กๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง ดูเหมือนว่าข้าถูกลิขิตมาให้ต้องอยู่เป็นโสดไปตลอดชีวิต" บัดนี้ ลิธมีอายุสิบเอ็ดปีครึ่ง เขาได้มาถึงเกณฑ์อายุขั้นต่ำในการสมัครขอทุนการศึกษาที่สถาบันอัสนีกริฟฟินแล้ว เคานต์ลาร์ครอเขาอยู่ที่คฤหาสน์ของตน จากที่นั่นพวกเขาจะเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางด้วยรถม้า ตามที่เคานต์บอก การบินในบริเวณใกล้เคียงกับอาคารใดๆ ที่เป็นของสมาคมเวทมนตร์นั้นเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด แม้แต่การจะเข้าไปในบริเวณใกล้เคียงก็ยังต้องมีใบผ่านทางพิเศษและต้องนัดหมายล่วงหน้าผ่านช่องทางที่เหมาะสม สถาบันอยู่ไม่ไกลนัก แต่การเดินทางด้วยรถม้าจะต้องใช้เวลาอันน่าเบื่อหน่ายนานหลายชั่วโมง ขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่าง ลิธได้แต่เพียงหวังว่าการเตรียมการและการบ่อนทำลายตัวเองมานานหลายปีจะส่งผล เพราะการถูกตอบรับเข้าสถาบันเช่นนั้นจริงๆ...การต้องจากบ้านไปไกล...มันคือจุดเริ่มต้นของฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของเขา