"ข้าเป็นอะไรของท่านกันแน่?!" ลิธตะคอกถามเสียงดัง สติหลุดไปชั่วขณะ คราวนี้เป็นทีของท่านเคานต์ที่หน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู ลิธเดินตามเคย์ล่าไป พลางพยายามข่มใจไม่ให้เร่งฝีเท้าของเธอ สถานการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝันและมันถ่วงจิตใจของเขาอย่างหนัก นับตั้งแต่ได้ยินเรื่องภาพวาด โซลัสก็หัวเราะไม่หยุด เธอฉายภาพรูปปั้นอันโด่งดังอย่าง ‘เดวิด’ ของโดนาเตลโล หรือ ‘เพอร์ซิอุส’ ของอันโตนิโอ คาโนวาขึ้นมาในหัวของเขา แต่เปลี่ยนใบหน้าเป็นของลิธ และสลับหัวของเมดูซ่าเป็นหัวของไบค์ ขยี้ประสาทเขาเล่นไม่หยุด "ข้าสาบานเลยว่าถ้าไอ้เคานต์เวรนั่นกล้าดีให้คนวาดภาพข้าตอนเปลือยกายล่ะก็ ข้าจะสังหารมันให้เร็วกว่าและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าที่เมียโรคจิตของมันจะทำได้" โชคยังดีสำหรับท่านเคานต์ ที่มันไม่เป็นเช่นนั้น ภาพวาดนั้นมีขนาดค่อนข้างใหญ่ กว้างหนึ่งเมตร สูงหนึ่งเมตรครึ่ง เป็นภาพของไบค์ที่ยืนสองขาด้วยดวงตาสีแดงฉานเรืองรองในป่าทมิฬ กินพื้นที่ตรงกลางและมุมซ้ายของภาพ ส่วนลิธถูกวาดในท่วงท่าที่กำลังเผชิญหน้ากับอสูรเวท เผยให้ผู้ชมเห็นเพียงใบหน้าด้านซ้าย ร่างเล็กๆ ของเขาอยู่เพียงมุมขวาล่างของภาพ อาบไล้ไปด้วยออร่าเวทมนตร์ แขนซ้ายและมือของเขาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง คาดว่าน่าจะมาจากการร่ายเวทไฟ มุมมองและพื้นหลังที่เต็มไปด้วยความมืดมิดทำให้ไบค์ดูใหญ่โตและน่าสะพรึงกลัวราวกับมังกร ในขณะที่ลิธปรากฏกายเป็นองค์ประกอบแห่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียว ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความกล้าหาญและความมุ่งมั่น ร่างสตัฟฟ์ขนาดมหึมาของไบค์ถูกวางไว้ทางขวา ห่างออกไปไม่กี่เมตร ซ่อนตัวอยู่ในช่องเว้าครึ่งหนึ่ง เพื่อแสดงให้ผู้มาเยือนได้เห็นถึงบทสรุปของเรื่องราวที่ปรากฎในภาพวาด "อืม ก็ไม่เลวร้ายเท่าไหร่" ลิธคิด "มันไม่ใช่ภาพสยองขวัญไร้รสนิยมอย่างที่ข้าจินตนาการไว้ แถมข้าก็ไม่ได้ถูกวาดให้หล่อเกินจริงด้วยซ้ำ นี่มันใบหน้าของข้าจริงๆ โซลัส นี่ข้าคิดไปเองหรือว่าข้าในภาพดูหล่อเหลาไม่เบาเลย?" "ข้าก็ไม่รู้สินะ" นางตอบ "แต่มันเป็นเวอร์ชันของท่านที่ไม่ทำหน้าบึ้งตึงขมวดคิ้วตลอดเวลา ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาไม่ได้ดูเหมือนคนที่มาที่นี่เพราะแพ้พนัน เหมือนอย่างท่านตอนส่องกระจก" ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ถูกวาดภาพในชุดวันเกิดหรือในท่าทางที่โอหังหรือหยิ่งยโส นั่นคงจะน่าอับอายสำหรับเขามากจริงๆ "ภาพวาดมันมีปัญหาตรงไหนหรือครับ?" ลิธเอ่ยถามพลางเกาศีรษะอย่างงุนงง "ปัญหามันอยู่ที่พ่อข้าเอาภาพนี้ไปอวดแขกทุกคน คนรับใช้ทุกคน และแม้กระทั่งคนเดินผ่านทางที่เต็มใจจะฟังเขาน่ะสิ พร่ำพรรณนาว่าเจ้าเอาชนะอสูรร้ายกาจด้วยตัวคนเดียวในการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ที่ใช้ทั้งเวทมนตร์และสติปัญญาได้อย่างไร" เจดอนตอบ "เป็นการทบทวนเหตุการณ์ที่ค่อนข้างแม่นยำนะ... แม้ว่าจะแต่งขึ้นมาทั้งเพก็เถอะ" โซลัสให้ความเห็น "ท่านเคานต์เป็นนักเล่านิทานชั้นเยี่ยมได้เลย" ลิธปัดความกังวลของเจดอนทิ้งด้วยการโบกมือ "ท่านคิดมากเกินไปแล้ว ไม่มีใครเห็นเหตุการณ์การต่อสู้จริงๆ หนังสัตว์ก็เกือบจะสมบูรณ์ดี และทุกคนก็รู้เรื่องที่ท่านเคานต์ลาร์คหลงใหลในเวทมนตร์และคอยสนับสนุนเด็กหนุ่มที่มีแววรุ่งอยู่แล้ว พวกเขาคงเชื่อว่าข้าแค่โชคดี หรือไม่ก็ท่านเคานต์แอบช่วยเหลือข้า แล้วก็ปั้นเรื่องให้ข้ากลายเป็นวีรบุรุษเสียมากกว่า ไม่ได้จะล่วงเกินนะขอรับ ท่านลอร์ด" "ไม่ถือสา" ท่านเคานต์ตอบ "แล้ว... เจ้าชอบมันไหม?" เขากระสับกระส่ายรอคอยคำตอบของลิธอย่างใจจดใจจ่อ "มีอะไรให้ไม่ชอบงั้นหรือ?" เขายักไหล่ "ข้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะ แต่มันก็ดูเหมือนเป็นภาพวาดที่ดี ทั้งข้าและไบค์ต่างก็ถูกวาดออกมาอย่างสมจริง คำถามเดียวที่ข้ามีก็คือ จิตรกรจะรู้ได้อย่างไรว่า..." แล้วสายตาของลิธก็สังเกตเห็นลายเซ็นของจิตรกรที่มุมล่างซ้าย มันเป็นเส้นหยึกหยัก แต่หากใช้จินตนาการสักหน่อยก็จะสามารถอ่านออกเป็นชื่อ 'เทรควิลล์ ลาร์ค' ได้ ลิธหันขวับกลับไปทันเห็นท่านเคานต์ลาร์คกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจแวบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาคุมมาดดังเดิม เมื่อปัญหานั้นคลี่คลาย พวกเขาก็กลับไปยังห้องส่วนตัวของท่านเคานต์อย่างเงียบๆ ก่อนจะสนทนากันต่อ ลิธแสร้งทำเป็นร่ายคาถาเวทมนตร์ปลอมๆ ขณะที่ร่ายเวท 'สุญญสาส์น' (Hush) ของเขาจริงๆ มันจะสร้างกระแสลมวนทรงกลมที่จะทำให้การดักฟังด้วยวิธีปกติเป็นไปไม่ได้ โดยการบิดเบือนเสียงที่ออกมาจากห้อง "เท่านี้ก็ไม่มีใครสามารถดักฟังได้แล้ว อย่างที่ข้ากำลังจะพูด เมื่อพิจารณาจากทุกอย่างแล้ว ไม่มีใครเชื่อเรื่องแบบนี้จริงๆ หรอก แน่นอนว่าการที่ทุกคนรู้จักใบหน้าของข้าย่อมทำให้เรื่องต่างๆ ซับซ้อนขึ้น แต่ปฏิบัติการลับยังคงเป็นไปได้ เท่าที่ข้ามอง เรามีสองทางเลือก ทางเลือกที่หนึ่ง: ข้าจะแสร้งทำเป็นไม่เก่งกาจสมคำร่ำลือของท่านเคานต์ และทำตัวเป็นนักเวทครึ่งๆ กลางๆ นี่จะทำให้ศัตรูทั้งในและนอกบ้านเกิดความมั่นใจและเดินหน้าตามแผนของพวกมันต่อไป ราวกับว่าข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ มันน่าจะทำให้จับคนที่พยายามวางยาพิษท่านได้ง่ายขึ้น แต่นั่นก็หมายความว่านักฆ่าจะเหิมเกริมและโจมตีบ่อยขึ้นด้วยพึงระลึกไว้ว่าคนๆ นั้นอาจเป็นแค่ปลาซิวปลาสร้อย ต่อให้กำจัดไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะสามารถหาคนมาแทนที่ได้ง่ายๆ ทางเลือกที่สอง: ข้าจะเล่นใหญ่ เล่นให้ดัง เพื่อยืนยันข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับตัวข้า นั่นจะทำให้ภรรยาของท่านต้องตื่นตัว บีบให้นางต้องทบทวนแผนการใหม่และระมัดระวังตัวมากขึ้น นั่นหมายถึงความสงบสุขชั่วคราว แต่ความพยายามลอบสังหารครั้งต่อไปจะกระทำโดยผู้เชี่ยวชาญที่จะลงมือหลังจากเตรียมการอย่างรอบคอบเท่านั้น ทำให้เขามีโอกาสประสบความสำเร็จสูง ในขณะเดียวกัน มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาทหารรับจ้างที่ไว้ใจได้คนใหม่ในเวลาอันสั้น หากเราจัดการคนแรกไปได้ ทั้งสองเส้นทางล้วนเต็มไปด้วยขวากหนามและภยันตราย ดังนั้นมันขึ้นอยู่กับท่านแล้วว่าจะตัดสินใจอย่างไร" ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ขุนนางทั้งสามกำลังครุ่นคิดว่าพวกเขาจะเดิมพันชีวิตของตนเองไปในทิศทางใด "ไม่มีทางเลือกที่สามเลยหรือ?" เคย์ล่าเอ่ยถาม "ถ้าท่านหาได้ก็เอาเลย ข้าพร้อมรับฟังข้อเสนอแนะ" ลิธยักไหล่ "ข้าว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือความสุขุมรอบคอบ" ท่านเคานต์ตัดสินใจแล้ว "เราไม่ได้พยายามจะเอาชนะโคย่าในเกมของนาง เราแค่ต้องยื้อเวลา ถ้าเราเอาตัวรอดมาได้ด้วยตัวเองจนถึงตอนนี้ ด้วยความช่วยเหลือของลิธ ทุกอย่างน่าจะง่ายขึ้นมาก เรามาซ่อนเร้นกำลังที่แท้จริงของเราไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่ว่าเมื่อนางค้นพบความจริง หวังว่านางจะไม่มีเวลาพอที่จะหามาตรการตอบโต้ที่ดีที่สุดได้ทัน ข้ารู้จักนางดี นางเป็นคนเย็นชาและชอบคำนวณ แต่ภายใต้ความกดดัน นางถนัดที่จะรับคำสั่งมากกว่าออกคำสั่ง มันเคยเกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้งในอดีต และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน นางน่าจะแสร้งทำเป็นยอมรับการตัดสินใจของข้า เพื่อที่จะได้อยู่เคียงข้างข้าต่อไปแม้เราจะมีความเห็นต่างกัน ด้วยวิธีนั้น แม้แต่ความพยายามวางยาพิษครั้งแรกก็น่าจะสำเร็จไปแล้ว เพราะความสงสัยของข้าส่วนใหญ่เกิดขึ้นจากการที่ข้ารู้ว่านางจะไม่อยู่นิ่งเฉยในขณะที่กำลังจะสูญเสียสถานะและเงินทองที่ตำแหน่งเคาน์เตสจะมอบให้ แต่ก็เช่นเคย อารมณ์ร้อนของโคย่าเข้าครอบงำนางจนได้ และนางก็ทำพลาดครั้งแล้วครั้งเล่า แล้ว... ก้าวต่อไปของเราคืออะไร?" "จนกว่าทุกอย่างจะคลี่คลาย อย่าจ้างคนรับใช้ใหม่เด็ดขาด มันเสี่ยงเกินไป" ลิธกล่าว "นอกเหนือจากนั้น เราทำอะไรได้ไม่มากนัก เรายังคงอยู่ในฝ่ายตั้งรับ สิ่งเดียวที่ข้าคิดออกคือให้ท่านแนะนำข้าให้รู้จักกับคนของท่าน ทีละกลุ่มเล็กๆ คนที่ยังภักดีต่อท่านจะมองข้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นและปรารถนาดี ในขณะที่คนที่รับเงินจากภรรยาของท่านอาจจะรู้สึกกดดันและสติแตกได้ มันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ แต่มันก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลย" อันที่จริง แผนของลิธซับซ้อนกว่านั้น แต่มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถบอกใครได้ ระหว่าง 'วิชันชีวิต' (Life Vision) ของเขากับ 'สัมผัสมานา' (Mana Sense) ของโซลัส เขาจะจดบันทึกทุกคนที่มีความแข็งแกร่งทางกายภาพเกินกว่าความจำเป็นของอาชีพ หรือมีแก่นมานาอย่างน้อยระดับสีเหลืองเอาไว้ "ตัวเลือกที่ดีที่สุดของเราน่าจะเป็นชายวัยกลางคนที่มีร่างกายแข็งแรงและแก่นมานาที่ทรงพลัง นั่นจะเป็นผู้ต้องสงสัยที่สมบูรณ์แบบ" ลิธคิด "ทำไมต้องเป็นผู้ชายล่ะ?" โซลัสถาม "เพราะโดยธรรมชาติแล้วผู้ชายแข็งแรงกว่า แม้แต่ในโลกนี้ ผู้หญิงจะเหมาะกับกับดักน้ำผึ้งมากกว่า แต่เราก็รู้อยู่แล้วว่าท่านเคานต์ไม่ยุ่งกับสาวใช้ วัยกลางคนเพราะน่าจะเป็นคนที่เคาน์เตสส่งมานานแล้ว เพื่อให้เขาได้รับความไว้วางใจและอำนาจที่จำเป็นในการเคลื่อนไหวอย่างอิสระในคฤหาสน์ และแก่นมานาที่แข็งแกร่งก็จะเป็นเครื่องบ่งชี้ชั้นดีสำหรับนักฆ่า ข้าสงสัยว่าคนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มากพอจะยอมทำงานใช้แรงงานโดยไม่มีเหตุผลที่ดีจริงๆ และหากมีเรื่องเกี่ยวกับเวทมนตร์เกิดขึ้น มันก็จะเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจที่สมบูรณ์แบบ เพราะผู้หญิงมักจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยหลักเสมอเนื่องจากมีพรสวรรค์ตามธรรมชาติมากกว่า" เมื่อท่านเคานต์บอกเขาว่าได้ไล่คนรับใช้ออกไปครึ่งหนึ่ง ลิธหลอกตัวเองให้เชื่อว่านั่นจะทำให้เขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ง่ายขึ้น แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม จำนวนคนงานที่เหลืออยู่ยังคงมีมากกว่าห้าสิบคน และนี่ยังไม่นับรวมคนสวนและคนดูแลคอกม้า เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงอาคารหลักได้ "ห้าสิบสี่คน... บ้าเอ๊ย! นี่มันมากกว่าประชากรทั้งหมู่บ้านเสียอีก ข้าใช้เวลาหลายชั่วโมงแค่เพื่อพบหน้าพวกเขาทั้งหมด!" ไม่มีใครแสดงอาการเครียดเมื่อพบเขา ทำให้แผนการที่เป็นทางการของเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือเขาได้พบผู้ต้องสงสัยที่น่าจะเป็นไปได้จริงๆ แต่ปัญหาก็คือ... มันมีมากเกินไป ลิธพบคนในหมู่คนรับใช้ถึงสิบหกคนที่โดดเด่นในด้านความสามารถทางกายภาพหรือเวทมนตร์ แต่เขาก็ไม่มีทางตรวจสอบประวัติของพวกเขาได้นอกจากการถามพวกเขาหรือเพื่อนร่วมงานโดยตรง ซึ่งนั่นจะทำให้เจตนาของเขาชัดเจนเกินไป เขาไม่สามารถพึ่งพาท่านเคานต์หรือลูกๆ ของเขาในเรื่องนี้ได้ พวกเขารู้จักแค่ชื่อและหน้าที่ของคนเหล่านั้นเพียงผิวเผิน ลิธตัดสินใจว่าในตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือกันครอบครัวของตัวเองให้พ้นจากเรื่องนี้ ตราบใดที่เขายังคงสวมบทบาทนักเวทผู้แสนอ่อนแอ สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกเขาคือที่ที่ห่างไกลจากใจกลางพายุมากที่สุด เขาคิดแล้วคิดอีก แต่ก็หาทางออกไม่เจอ "บัดซบ! ข้าชักจะเริ่มเชื่อแล้วว่าครั้งนี้ข้าเจอของแข็งเกินตัวไปจริงๆ ข้าไม่ใช่นักสืบ เป็นแค่นักเคมีที่ห่างหายจากวงการไปนานซึ่งตอนนี้หันมาฝึกฝนศาสตร์แห่งเวท! นี่มันไม่ใช่ปัญหาที่ข้าจะแก้ได้ด้วยการฆ่าหรือเผาทิ้ง สถานการณ์นี้มันช่างเหมือนเกมหมากรุกบ้าๆ นี่เหลือเกิน และข้าก็เกลียดหมากรุก! ข้าเล่นหมากรุกได้ห่วยแตกขนาดตอนที่สู้กันซึ่งๆ หน้า นับประสาอะไรกับสถานการณ์ที่ข้ามีแค่ควีน (คือตัวข้า), คิง (เคานต์) และเบี้ยอีกสองตัว (ทายาททั้งสอง)!" เสียงหัวเราะคิกคักของโซลัสเป็นสิ่งดีงามสิ่งแรกที่เขาได้ยินมาทั้งวัน "แหม ถ้ากระดานมันเสียเปรียบขนาดนั้น ท่านเคยคิดเรื่อง 'โกง' บ้างไหมล่ะ?" ทันใดนั้น แหวนหินของลิธก็พลันแปรสภาพเป็นของเหลว กระเซ็นลงบนพื้นก่อนจะกลับคืนสู่รูปทรงของลูกแก้ว ขาเล็กๆ แปดขางอกออกมาจากลูกแก้วหิน ทำให้มันดูคล้ายแมงมุมที่เริ่มเคลื่อนที่เป็นวงกลมรอบๆ ตัวลิธ "เป็นลูกเล่นเล็กๆ ที่ไม่เลวเลย ว่าไหม?"