บทที่ 814 ความลับของลารูเอล (ตอนที่ 4) "ที่นี่... มันมีบางอย่างผิดปกติ" คัลล่าเอ่ยขึ้นพร้อมกับคืนร่างกลับสู่มนุษย์ นางเกรงว่าน้ำหนักอันมหาศาลของร่างจักรพรรดิอสูรจะทำให้บ้านต้นไม้หลังนี้ต้องแบกรับความทุกข์ทรมานเกินจะทนไหว อีกทั้งการคงมนตรา ‘ลอยตัว’ (Float) เอาไว้ตลอดเวลาก็จะดึงสมาธิที่นางควรจะทุ่มเทให้กับการคลี่คลายปริศนาตรงหน้าไปเสียเปล่าๆ "ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับพลังชีวิตของพืชหรอกนะ แต่ความรู้สึกมันบอกว่าเจ้ายักษ์นี่ถูกปลิ้นจากข้างในออกมาข้างนอกเลยล่ะ ยิ่งชั้นล่างยิ่งดูแย่กว่านี้อีก" ฟริยาเอ่ยพลางร่ายเวทสร้างรูโหว่ทรงกลมสมบูรณ์แบบขึ้นตรงหน้า "แล้วบันไดล่ะ?" นางถามออกไป ทว่าบ้านหลังนี้ยังคงเงียบงันไร้การตอบสนอง ฟริยากระโดดลงไปในรูนั้น ใช้เวทมนตร์แห่งลมและดินเพื่อผ่อนแรงปะทะขณะลงสู่พื้น โดยมีคนอื่นๆ ตามลงมาติดๆ 'โซลัส ไอ้ละอองสีน้ำตาลนี่มันคืออะไรกัน?' ลิธถามขึ้นพลางพยายามทำความเข้าใจกับหมอกหนาทึบที่ปรากฏในสายตาของ ‘ไลฟ์วิชัน’ (Life Vision) รอบตัวพวกเขา 'จากความทรงจำของเจ้า เราเคยพบสิ่งนี้เพียงครั้งเดียวในอดีต แต่ตอนนั้นเจ้ายังมองไม่เห็นมัน... มันคือเชื้อรา (Mold) ลิธ จำไว้ว่าแม้แต่อ้างอิงตามหลักวิทยาศาสตร์ของโลก เชื้อราก็ไม่ใช่พืช' 'แสดงว่าสิ่งที่ข้าเห็นคือสปอร์งั้นรหัส?' 'ถูกต้องที่สุด' โซลัสปรับเปลี่ยนการมองเห็นของลิธเพื่อเน้นย้ำรอยแยกของกลุ่มเชื้อราที่หากมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าพวกมันกำลังกัดกินรากของบ้านต้นไม้ 'ข้าว่าเราควรจะกำจัดมันทิ้งเสีย มันจะช่วยให้ต้นไม้ฟื้นตัวได้' 'ข้าว่าอย่าเพิ่งดีกว่า ที่นี่คือนครแห่งพฤกษา ไม่ใช่เมืองแห่งเชื้อรา ดังนั้นเออร์ลิกต้องจงใจนำมันมาหรือสร้างมันขึ้นมาด้วยจุดประสงค์บางอย่างแน่ เมื่อเราค้นพบว่าทำไมเออร์ลิกถึงต้องการกันเราออกไปจากที่นี่ เราจำเป็นต้องใช้เชื้อราพวกนี้เป็นหลักฐาน' ลิธครุ่นคิด "เราต้องระวังตัวให้ดี" คัลล่าเอ่ยพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลิธ "ข้าไม่ชอบที่นี่เลย ทั้งกลิ่นอายและเจ้าสิ่งที่ลามปามอยู่นี่ กับดักมีหลายรูปแบบขึ้นอยู่กับเหยื่อที่พวกมันหมายหัว ศัตรูอาจทิ้งบางอย่างที่ไม่เป็นอันตรายต่อเผ่าพันธุ์พืช แต่กลับเป็นพิษร้ายแรงต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอย่างพวกเรา" "ส่วนเรื่องเชื้อรานั่น มันไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ สถานที่อย่างลารูเอลถูกสร้างมาเพื่อเป็นสรวงสวรรค์ของมวลพฤกษา ข้าจะเข้าใจได้ถ้ามันเป็นสิ่งมีชีวิตพึ่งพาอาศัยกัน (Symbiote) แต่เห็นได้ชัดว่าเชื้อรานี่คือปรสิต" ลิธเรียนรู้บทเรียนของเขาแล้ว เขาเลือกใช้ความสามารถในการวินิจฉัยเพียงครั้งละอย่าง ไลฟ์วิชันยืนยันกับเขาว่าพลังชีวิตของบ้านต้นไม้อ่อนแอลงยิ่งกว่าเดิมเมื่ออยู่ใต้ดิน ซึ่งเป็นจุดที่การแพร่กระจายของปรสิตนั้นรุนแรงที่สุด ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) ยังคงทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความทุกข์ทรมานของโครงสร้างที่มีชีวิตนี้ ทว่าไม่ว่าต้นไม้จะพยายามสื่อสารอะไรออกมา ลิธกลับรับรู้ได้เพียงเสียงกรีดร้องแห่งความเจ็บปวดของมันเท่านั้น และท้ายที่สุด เมื่อเขาใช้ ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) อีกครั้ง เขาเลือกที่จะจดจ่อไปยังพื้นที่เล็กๆ แทนที่จะพยายามสำรวจทั้งสถานที่ในคราวเดียว เขาเลือกจุดที่ไร้เชื้อราเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวน และเพราะคำพูดของคัลล่าทำให้ความระแวงของเขาพุ่งทะลุขีดจำกัด ความทรงจำเกี่ยวกับอสูรกายเชื้อราจาก ‘คูลาห์’ ยังคงแจ่มชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้น ลิธจำได้ดีว่าสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นสามารถย้ายจิตสำนึกได้ตามใจปรารถนา เปลี่ยนสิ่งที่ดูเหมือนกลุ่มเชื้อราไร้อันตรายให้กลายเป็นร่างของอสูรกายผู้ทรงพลังได้ในพริบตา ตราบใดที่เขายังไม่เข้าใจขุมกำลังของเออร์ลิกอย่างถ่องแท้ ลิธจะไม่ยอมประมาทศัตรูเด็ดขาด สแกนเนอร์เผยให้ลิธเห็นว่าพลังชีวิตของบ้านต้นไม้เปรียบเสมือนแม่น้ำที่มีลำธารแยกย่อยนับไม่ถ้วน เนื่องจากการศึกษาสถานที่ซึ่งหยุดนิ่งในปรากฏการณ์ที่เคลื่อนไหวเช่นนี้เป็นเรื่องไร้ประโยชน์ เขาจึงเลิกจดจ่อที่ตัวต้นไม้ทางกายภาพตรงหน้า และหันไปตามรอยกระแสพลังชีวิตที่มันสร้างขึ้นแทน มันทำให้ลิธเข้าใจว่าทุกๆ กิ่งก้าน ทุกๆ ใบไม้ต่างสร้างกระแสพลังของตัวเองขึ้นมา ก่อนจะหลอมรวมกันเป็นสายน้ำอันทรงพลังที่ไหลเวียนจากยอดไม้สู่รากที่ลึกที่สุด 'ให้ตายเถอะ นี่มันนอกเหนือความชำนาญของข้าจริงๆ พืชกับสัตว์มันต่างกันเกินไป ข้าต้องปรึกษาควิลล่า' ถึงกระนั้น ลิธก็ยังไม่หยุดมือ หวังว่าจะพบเบาะแสที่ช่วยยืนยันข้อสงสัยของพวกเขาได้ สแกนเนอร์เป็นเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่เขาใช้ร่วมกับจอมเวททั่วไปได้ ดังนั้นไม่ว่าเขาจะพบอะไร เขาจะสามารถแบ่งปันมันให้กับทุกคนได้ ฟริยาใช้เวทวินิจฉัยส่วนตัวไปสองสามบท แต่ก็ไร้ผล พวกมันใช้ไม่ได้ผลกับสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากเป้าหมายเดิมมากเกินไป มีเพียงสแกนเนอร์เท่านั้นที่ให้ข้อมูลบางอย่างแก่เธอ แต่ก็เช่นเดียวกับลิธ เธอไม่รู้ว่าจะตีความมันอย่างไร มือของเธอลูบไปตามเปลือกไม้ สัมผัสถึงความผันผวนในพลังชีวิตของต้นไม้ จนทำให้เธอค้นพบว่าพลังชีวิตไม่ได้อ่อนแอลงเมื่อเข้าใกล้กลุ่มเชื้อรา แต่กลับ ‘แข็งแกร่งขึ้น’ เสียด้วยซ้ำ มันไม่สมเหตุสมผลเลย และนั่นก็จุดประกายความอยากรู้อยากเห็นของเธอ ฟริยาถือว่าตัวเองเป็นจอมเวทมิติ แต่เธอไม่เคยหยุดขัดเกลาทักษะในฐานะผู้รักษา (Healer) เลย ในฐานะหัวหน้ากิลด์ เธอต้องนำทัพในภารกิจที่ยากลำบากที่สุดเสมอ และการที่เป็นเพียงคนเดียวที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ชีวิตของคนในสังกัดจึงฝากไว้ที่มือของเธอ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครต้องการความช่วยเหลือ ฟลอเรียก็ร่ายเวทมนตร์ของปรมาจารย์ศาสตราหลวง (Royal Forgemaster) ‘ทิงเกอริงโซล’ (Tinkering Soul - จิตวิญญาณแห่งการสรรค์สร้าง) มันทำให้นางสามารถตรวจจับร่องรอยพลังงานที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งมีเพียงวัตถุโบราณ (Artifact) ทรงพลังเท่านั้นที่จะทิ้งไว้หลังจากการใช้งานอย่างต่อเนื่อง เส้นด้ายสีเงินพวยพุ่งออกมาจากคทาของนางและค่อยๆ แผ่ซ่านไปในอากาศ จากนั้นพวกมันเริ่มควบแน่นและบีบอัด จนกลายเป็นรูปร่างจำลองที่เลือนรางของอุปกรณ์ที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ส่วนใหญ่ถูกใช้งานเพียงช่วงสั้นๆ จนเหลือทิ้งไว้เพียงเงาจางๆ ทว่าชิ้นอื่นๆ กลับชัดเจนจนนางเกือบจะมองเห็นอักขระบนตัวมันได้ อนิจจา รูปแบบของมันนั้นแปลกประหลาดพอๆ กับผู้ใช้งาน อักขระจากทวีป ‘เจียร่า’ (Jiera) และเทคนิคการสร้างศาสตรานั้นไม่เมคเซนส์สำหรับนางเลย สิ่งเดียวที่ฟลอเรียระบุได้จากมนตราของนางคือ มีวัตถุโบราณหลายชิ้นถูกติดตั้งไว้ระหว่างกลุ่มของเชื้อราเหล่านั้น 'โดยพระแม่เจ้า เด็กพวกนี้ช่างน่าประทับใจจริงๆ' คัลล่าครุ่นคิด เกือบจะนึกเสียใจที่ไม่ได้สละเวลาเข้าเรียนในสถาบัน นางไม่ใช่ผู้รักษาที่เก่งกาจนับแต่สการ์เล็ตจากไป และตอนนี้หน้าเหลือบเห็นมรดกของเหล่าจอมเวทมนุษย์ นางก็อดที่จะรู้สึกริษยาไม่ได้ 'ข้าสงสัยว่าข้าจะหาบางอย่างด้วยเวทแห่งแสงที่สเคิร์จหาไม่เจอได้รหัส... ข้าควรจดจ่อกับวิชาเนโครแมนเซอร์ (Necromancy) ของข้า และดูว่าเรามีอะไรอยู่ในกำมือบ้าง' นางเปิดใช้งานมนตราส่วนตัว ‘เรสต์เลสเอคโค’ (Restless Echo - เสียงสะท้อนแห่งวิญญาณไม่สงบ) มันช่วยให้เนโครแมนเซอร์ประเมินได้ว่าสมดุลระหว่างธาตุแสงและความมืดถูกรบกวนไปมากน้อยเพียงใด อีกทั้งยังช่วยให้ล่วงรู้ถึงประเภทของมนตราที่พวกอันเดด (Undead) อาจจะเคยใช้งาน ทว่าสิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งนักคือ สถานที่แห่งนี้ ‘สะอาดบริสุทธิ์’ อย่างเหลือเชื่อ นางสัมผัสไม่ได้แม้แต่ร่องรอยของเออร์ลิกและเหล่าสมุนที่กำลังกัดกินพลังชีวิตของต้นไม้เลย หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าทั้งไลต้าและเผ่าพันธุ์พืชในละแวกนั้นต่างชี้มาที่นี่ว่าเป็นที่พำนักของเหล่าดรอเกอร์ (Draugr) นางคงยากที่จะเชื่อสายตาตัวเอง 'มันไม่สมเหตุสมผลเลย ที่ข้างล่างนี่ไม่มีอันเดดถูกสร้างขึ้นแม้แต่ตนเดียว ไม่มีการร่ายเวทมนตร์แห่งความมืดขนานใหญ่ และต้นไม้ต้นนี้ก็ไม่ได้ถูกใช้เป็นเครื่องมือในการหล่อเลี้ยงแกนเลือดของพวกอันเดดเลยด้วยซ้ำ' คัลล่าคิด 'ถ้าอย่างนั้น ทำไมพลังชีวิตถึงได้อ่อนแอที่สุดที่นี่ล่ะ? จุดประสงค์ของอุปกรณ์เหล่านั้นที่มนตราของฟลอเรียแสดงให้เห็นคืออะไรกันแน่ หากพวกมันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อแพร่กระจายโรคระบาดของเออร์ลิก?' นางปล่อยให้คนอื่นๆ สำรวจต่อไป ส่วนตนเองร่ายเวทเรสต์เลสเอคโคไปทั่วทั้งสามชั้นของบ้าน ในการจะขึ้นไปแต่ละชั้น รูจะเปิดออกบนเพดานอย่างง่ายดาย เนื่องจากเผ่าพันธุ์พืชไม่จำเป็นต้องใช้บันได พวกเขาเพียงแค่ยืดขาให้ยาวออกและก้าวเพียงก้าวเดียวก็ถึงจุดหมายแล้ว สิ่งที่คัลล่าค้นพบกลับยิ่งทำให้นางกังวลหนักกว่าเดิม แม้ตัวอาคารจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่เพียงใด แต่กลับไม่มีมนตราเนโครแมนเซอร์ถูกใช้งานเลยแม้แต่บทเดียว ในทางตรงกันข้าม ธาตุแสงกลับเป็นธาตุที่ทรงอิทธิพลที่สุด ซึ่งการขาดแคลนพลังงานแห่งความมืดนี้เองที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลว่าทำไมต้นไม้ต้นนี้ถึงมีปัญหาในการฟื้นตัว!