Chapter 1 ซูหยาง ร่างสองร่างนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของหน้าผาแห่งการลงทัณฑ์นิรันดร์ ร่างหนึ่งคือชายชรา ส่วนอีกร่างคือชายหนุ่มรูปงามผู้มีใบหน้าหล่อเหลาราวกับไม่ได้มาจากโลกใบนี้ ชายชราแผ่กลิ่นอายโบราณที่ทำให้มิติโดยรอบบิดเบี้ยวและหมุนวน ในขณะที่ชายหนุ่มนั่งอยู่ข้างกายเขาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าบรรยากาศอันหนักอึ้งรอบตัวนั้นไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย "เจ้าหนุ่ม เจ้าไปก่อคดีอะไรมาถึงได้มาติดอยู่ในสถานที่อันมืดมนแห่งนี้? ดูเจ้าไม่เหมือนคนที่ควรจะมาอยู่ที่นี่เลยนะ..." ชายชราเอ่ยถามพลางจ้องมองชายหนุ่มด้วยความสนใจ ชายหนุ่มผู้นี้ถูกโอบล้อมด้วยกลิ่นอายสูงศักดิ์ที่ช่วยให้พื้นที่รอบตัวเขาสงบลง ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มจางๆ "ข้าทำอะไรมาหลายอย่าง อย่างหนึ่งก็คือการกลืนกินผลไม้ต้องห้ามที่ฝ่าบาท จักรพรรดิสวรรค์ ทรงสร้างขึ้น" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ คิ้วของชายชราเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ สายตาของเขาไหววูบด้วยความตกตะลึงขณะจ้องมองชายหนุ่ม "เจ้า... เจ้า... เจ้า..." ชายชราพูดติดอ่างด้วยความไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใด การที่เขาตกใจจนพูดไม่ออกเช่นนี้ถือเป็นครั้งแรกแม้แต่กับคนที่มีอายุยืนยาวอย่างเขา ไม่ต้องพูดถึงดวงตาที่เบิกกว้างซึ่งไม่ได้กว้างขนาดนี้มานับไม่ถ้วนปีแล้ว "ข้าแปลกใจที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่หลังจากทำเรื่องเหล่านั้นมากกว่าสิ่งที่เจ้าทำไปเสียอีก!" ชายหนุ่มเพียงแค่ยิ้มให้กับคำพูดนั้น ทันใดนั้น ชายชราก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ข้านึกภาพใบหน้าที่โกรธจัดของจักรพรรดิสวรรค์ตอนได้ยินข่าวนี้ออกเลย! ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหนุ่ม ข้าถูกใจเจ้าเข้าแล้ว! เจ้าชื่ออะไร?" กลิ่นอายโบราณที่ห้อมล้อมชายชราจางหายไปนานแล้ว ตอนนี้เขามีท่าทางและดูเหมือนคุณปู่ใจดีมากกว่าสิ่งอื่นใด "ข้าชื่อ ซูหยาง" ชายหนุ่มกล่าว "ถ้าอย่างนั้น ซูหยาง... เจ้าอยากออกไปจากที่นี่ไหม?" จู่ๆ ชายชราก็แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีเหลืองสองแถว ซูหยางหันไปมองใบหน้าของชายชราเป็นครั้งแรก มันเต็มไปด้วยริ้วรอยราวกับผลไม้ที่เหี่ยวแห้ง อย่างไรก็ตาม แม้ใบหน้าจะดูเหมือนภูตผี แต่ดวงตาของเขากลับกระจ่างใสราวกับน้ำ และส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวที่สว่างที่สุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไม่มีวันสิ้นสุดนี้ "จะมีประโยชน์อะไร?" ซูหยางเอ่ยในเวลาต่อมา "ต่อให้ข้าออกไปจากที่นี่ได้ มันก็เพียงแค่ไปกระตุ้นโทสะของจักรพรรดิสวรรค์ให้รุนแรงขึ้นไปอีก ข้าว่าข้านั่งรอให้จิตวิญญาณเน่าเปื่อยอยู่ที่นี่ ยังดีกว่าต้องรับมือกับความโกรธเกรี้ยวของจักรพรรดิสวรรค์ไม่หยุดหย่อน" "ถ้าข้าบอกว่าเจ้าสามารถออกไปได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องจักรพรรดิสวรรค์ล่ะ?" ชายชรายังคงยิ้ม แต่ลึกเข้าไปในสายตาของเขามีประกายแสงอันลึกซึ้งไหววูบ "แล้วอย่างไรต่อ? หลังจากออกไปแล้วข้าต้องทำอะไร? ใช้ชีวิตที่เต็มไปด้วยบาปเหมือนที่ผ่านมาหลายพันปีงั้นหรือ? หรือจะล้างแค้นคนที่ใส่ร้ายข้า?" "นั่น... ก็ขึ้นอยู่กับเจ้า" ซูหยางยื่นมือออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนและทำท่าคว้า ราวกับว่าเขาต้องการจะจับดวงดาวที่ส่องประกายอยู่เบื้องบน "ถ้าอย่างนั้น... หากวันหนึ่งข้าตัดสินใจออกไปจากที่นี่ ข้าจะ..." เขาหยุดพูดกะทันหันแล้วยิ้ม "ช่างเถอะ ข้าว่าข้านอนขี้เกียจอยู่ที่นี่ไปจนตายดีกว่า" ชายชราเริ่มหัวเราะอีกครั้ง "เจ้ายังเด็กเกินกว่าจะซ่อนความปรารถนาจากคนแก่อย่างข้าได้มิดนะพ่อหนุ่ม! ต่อให้เจ้าอยู่ที่นี่ไปชั่วนิรันดร์ เจ้าจะแก่ตายได้จริงๆ หรือ? ผู้เป็นอมตะเช่นเจ้าเนี่ยนะ? หึหึ... ความปรารถนาของเจ้า... ข้าจะบันดาลให้เอง!" เขาพลันลุกขึ้นยืนแล้วสะบัดแขนเสื้อ ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่การกำเนิดหน้าผาแห่งการลงทัณฑ์นิรันดร์กลับกลายเป็นเวลากลางวันในทันที สร้างความงุนงงให้กับทุกดวงวิญญาณที่อาศัยอยู่ที่นั่น "เจ้า... เจ้าเป็นใคร?" ซูหยางจ้องมองชายชราที่กำลังแสยะยิ้มด้วยดวงตาเบิกกว้าง ชายชรากล่าว "ก็แค่ชายแก่ที่ไม่มีอะไรทำที่ดีกว่านี้ เอาล่ะ... ก่อนที่ข้าจะส่งเจ้าไป ข้าขอขอบคุณสำหรับสิ่งที่เจ้าทำ..." "ขอบคุณข้า...? หมายความว่าอย่างไร–" ก่อนที่ซูหยางจะได้ถามว่าทำไมเขาถึงต้องขอบคุณ แสงสีขาวสว่างจ้าก็เข้ากลืนกินโลกทั้งใบ พรากการมองเห็นของเขาไป – – – ทันทีที่แสงสีขาวจางหายไป ซูหยางรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงใกล้กับหัวใจ ราวกับว่าเขาเพิ่งถูกดาบแทงเข้าที่หน้าอก เขาเบิกตากว้างขึ้นเพื่อพบกับชายหนุ่มรูปงามที่มีรอยยิ้มชั่วร้ายยืนอยู่เบื้องหน้าบนเวทีกว้าง ในมือของอีกฝ่ายถือดาบเหล็กเอาไว้ "ชิ พลาดจุดตายไปนิดเดียว" ชายหนุ่มรูปงามพึมพำ ซูหยางก้มลงมองเห็นดาบที่ฝังอยู่ในร่างของตน และเขาก็ตั้งสติได้ทันที "ถอยไป!" กลิ่นอายอันท่วมท้นที่เต็มไปด้วยจิตสังหารระเบิดออกมาจากร่างของซูหยาง ส่งผลให้ชายหนุ่มรูปงามตรงหน้าและผู้คนที่ล้อมรอบเวทีนับสิบต่างกระอักเลือดออกมาเต็มปาก และเนื่องจากชายหนุ่มรูปงามยืนอยู่ใกล้ซูหยางมาก เขาจึงหมดสติไปทันทีหลังจากกระอักเลือดออกมา สถานที่นั้นตกอยู่ในความเงียบงันในทันที ซูหยางดึงดาบที่ยังปักอยู่ที่หน้าอกออกมาโดยไม่สนใจความเจ็บปวด หลังจากดึงดาบออกจากร่าง ซูหยางก็ใช้เวลานี้ค้นหาความทรงจำอย่างรวดเร็ว ในความทรงจำ เขาพบว่าตนเองอยู่ในร่างของนักฝึกตนหนุ่มที่มีชื่อเดียวกันว่า ซูหยาง และเขามีหน้าตาเหมือนกับตอนที่เขายังเป็นหนุ่มไม่มีผิดเพี้ยน อย่างไรก็ตาม ความเหมือนมีเพียงเท่านี้ ทุกสิ่งอย่างอื่นต่างออกไปโดยสิ้นเชิง พลังฝึกตนของเขาแทบไม่มีเหลือเลยเมื่อเทียบกับระดับพลังเดิม และตอนนี้เขาเป็นศิษย์ในสำนักบุปผาลึกลับ (Profound Blossom Sect) ซึ่งเป็นสำนักที่เน้นการฝึกตนแบบผสานหยินหยาง (Dual Cultivation) ที่คนสองคนต่างเพศจะเสพสังวาสกันเพื่อเพิ่มพูนพลัง! ราวกับว่าเขาได้ย้อนเวลากลับไปในช่วงที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เพิ่งเริ่มฝึกตนได้ไม่นาน! ส่วนสาเหตุที่เขามาอยู่ในสถานการณ์นี้ได้นั้น ก็เพราะ 'ซูหยาง' คนเดิมได้ไปเกี้ยวพาราสีศิษย์หญิงคนหนึ่งชื่อ ซิงซิง จนไปขัดใจคนรักของนางอย่าง เหยียนหมิง ชายหนุ่มรูปงามที่หมดสติอยู่ตรงหน้านี้ จนนำไปสู่การประลองตัดสินความเป็นตายระหว่างทั้งคู่ "มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?!" ซูหยางนึกถึงคำพูดของชายชราบนหน้าผาแห่งการลงทัณฑ์นิรันดร์ที่บอกว่าจะช่วยให้เขาได้ออกไปจากที่นั่น "เขาส่งข้ากลับมาในอดีตงั้นหรือ... ไม่สิ... ข้าจำไม่ได้ว่าเคยเป็นศิษย์สำนักบุปผาลึกลับมาก่อน... ถ้าอย่างนั้น..." ท่ามกลางความคิดของซูหยาง เสียงตะโกนดังลั่นก็ทำลายความเงียบลง "ทุกคนหยุดการเคลื่อนไหวเดี๋ยวนี้!" ชายวัยกลางคนกระโดดขึ้นมาบนเวทีและจ้องมองซูหยางกับเหยียนหมิงที่หมดสติด้วยความขมวดคิ้ว "ใครอนุญาตให้พวกเจ้าสองคนประลองเป็นตายในวันนี้? ไสหัวไปก่อนที่ข้าจะเรียกหน่วยวินัยมา!" "รับทราบครับ ท่านผู้อาวุโสซุน!" เหล่าศิษย์รอบเวทีต่างรีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงซูหยางและเหยียนหมิงบนเวทีเท่านั้น ซูหยางตัดสินใจว่าจะออกจากที่นี่ไปก่อนแล้วค่อยคิดทีหลัง ก่อนที่เขาจะกระโดดลงจากเวที ชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสซุนก็มองมาที่เขาแล้วเอ่ยว่า "เจ้าชื่ออะไร?" "ซูหยาง" เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ผู้อาวุโสซุนพยักหน้าและไม่ได้มองเขาอีกต่อไป ก่อนจะหันไปแบกเหยียนหมิงที่หมดสติเพื่อนำตัวออกไป หลังจากลงจากเวที ซูหยางก็ค้นหาความทรงจำอีกครั้งแล้วเริ่มเดินไปยังที่พักของตน