Chapter 2014 ผู้ได้รับเลือก ณ ใจกลางภูเขา ซึ่งสามารถเข้าถึงได้ผ่านทางเข้าพิเศษทั้งสี่ด้าน คือที่ตั้งของแกนกลางสถานที่ซึ่งเป็นที่ตั้งของสิ่งอำนวยความสะดวกที่พิเศษที่สุดของสถาบัน พระราชวังชั้นในแห่งนี้ยังทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการบริหารของ Magus Academy ซึ่งเหล่าผู้นำและเจ้าหน้าที่ใช้เป็นสถานที่ประชุมเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของตน ในวันนี้ ห้องโถงแห่งหนึ่งคลาคล่ำไปด้วยความเคลื่อนไหว เมื่อรองอาจารย์ใหญ่ได้รวบรวมกลุ่มอาจารย์ที่ได้รับคัดเลือกมาเพื่อประกาศข่าวสำคัญ บุคคลห้าสิบคนในชุดเครื่องแบบสีเทาสำหรับอาจารย์หอพักนอก หรือสีเข้มสำหรับหอพักใน ต่างรวมตัวกันอย่างอดทนเพื่อรอคอยการเริ่มต้นของวาระการประชุม ขณะที่รอคอย เสียงกระซิบกระซาบของบทสนทนาก็ดังขึ้นท่ามกลางพวกเขา เซอร์เวียน (Servian) ซึ่งตระหนักดีถึงจุดประสงค์ของการประชุมครั้งนี้ นั่นคือการจัดสรรตำแหน่งว่างสามตำแหน่งสุดท้ายของหอพักใน ได้โน้มตัวเข้าไปเพื่อพูดคุยกับจอมเวทที่อยู่ข้างๆ “ท่านอาวุโส ดูเหมือนว่าครึ่งหนึ่งของอาจารย์หอพักนอกกำลังแย่งชิงตำแหน่งเหล่านี้กันอยู่ การตัดสินใจครั้งนี้คงไม่ง่ายเลยครับ” เซอร์เวียนตั้งข้อสังเกต น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความกังวล จอมเวทอาวุโสตอบกลับด้วยคำพูดให้กำลังใจ “ก็นะ มันมีตำแหน่งว่างสามตำแหน่ง และตัวเธอเองก็ค่อนข้างได้รับความนิยมไม่ใช่หรือไง? มั่นใจในตัวเองหน่อยสิ” เซอร์เวียนไม่อาจสลัดความวิตกกังวลทิ้งไปได้ เพราะเขารู้ดีถึงความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างบทบาทของอาจารย์หอพักในและหอพักนอก หอพักในมีบุคลากรมากกว่า 500 คน ทั้งอาจารย์และผู้ช่วย ซึ่งรับผิดชอบในการดูแลเหล่าอะโคไลท์กว่า 5,000 คน ในทางตรงกันข้าม อาจารย์หอพักนอกแม้จะดูแลจำนวนอะโคไลท์มากกว่าถึงเกือบสามเท่า แต่กลับมีบุคลากรเพียง 50 คนเท่านั้น รวมไปถึงผู้ที่ดูแลสิ่งอำนวยความสะดวกพิเศษต่างๆ ด้วย ความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างหอพักในและหอพักนอกตอกย้ำให้เห็นว่า Magus Academy มีการลำเอียงอย่างเห็นได้ชัดต่อกลุ่มแรก สิ่งนี้ไม่ได้ปรากฏให้เห็นแค่ในสถานะที่สูงกว่าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลประโยชน์ส่วนตนที่เหนือกว่าซึ่งมาพร้อมกับตำแหน่งอันเป็นที่หมายปอง แรงดึงดูดของบทบาทเหล่านี้ไม่ได้ดึงดูดเพียงแค่เซอร์เวียนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงจอมเวทจากหอพักนอกอีกสองโหลที่ต่างก็ต้องการโอกาสในการยกระดับตัวเอง แม้จะมีความตึงเครียดและความไม่แน่นอนที่สัมผัสได้ แต่เซอร์เวียนก็อดไม่ได้ที่จะยึดติดกับความมั่นใจเพียงเล็กน้อย สถานะของเขาในฐานะจอมเวทระดับครึ่งจันทร์คู่ (dual half-moon magus) และอายุงานในฐานะอาจารย์นับตั้งแต่ก่อตั้งสถาบันเมื่อสองปีก่อน ทำให้เขามีความมั่นใจอยู่บ้าง เขามุ่งหวังว่าคุณสมบัติเหล่านี้จะทำให้เขาโดดเด่นและเป็นตัวเก็งที่แข็งแกร่งในสายตาของผู้มีอำนาจตัดสินใจ แม้ว่าความแข็งแกร่งจะไม่ใช่เกณฑ์หลักสำหรับตำแหน่งนี้ แต่ก็เป็นปัจจัยสำคัญในการประเมินโดยทั่วไป เป็นที่น่าสังเกตว่าไม่มีอาจารย์หอพักในคนใดที่อยู่ต่ำกว่าระดับครึ่งจันทร์ ในทางกลับกัน ส่วนสำคัญของพวกเขาต่างมีระดับแกรนด์เมจ (grand magus) โดยหลายคนดำรงตำแหน่งระดับสูงและระดับแนวหน้า หอพักกลางบางแห่งถึงกับมีแกรนด์เมจอยู่ภายในสังกัด ส่วนที่เหลือประกอบด้วยจอมเวทระดับเต็มจันทร์ (full moon) เป็นส่วนใหญ่ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นระดับครึ่งจันทร์ ซึ่งข้อยกเว้นเหล่านี้มักจะมีแรงสนับสนุนที่สำคัญจากฝ่ายของตน ในทางกลับกัน อาจารย์หอพักนอกสองโหลที่ยืนอยู่ข้างเซอร์เวียนกลับให้ภาพที่ต่างออกไป มีเพียงคนเดียวคือ ฮิกสัน (Hixon) ที่เพิ่งบรรลุการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทระดับเต็มจันทร์ ทำให้เขาอยู่เหนือคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นระดับครึ่งจันทร์ และไม่มีอาจารย์ระดับเสี้ยวจันทร์ (crescent moon) คนใดกล้าที่จะสมัคร สำหรับพวกเขา การได้รับใช้ในฐานะผู้ช่วยอาจารย์คือความทะเยอทะยานสูงสุด แต่สำหรับเซอร์เวียน แค่เพียงความคิดที่จะถูกลดชั้นไปอยู่ในบทบาทสมุนเช่นนั้นก็รู้สึกถึงความอัปยศแล้ว “ผมเดาว่าถ้าไม่มีใครเล่นตุกติก ผมก็น่าจะเป็นตัวเลือกอันดับสองสำหรับงานนี้” สายตาของเซอร์เวียนเลื่อนไปทางกลุ่มอาจารย์หอพักในที่ดูเหมือนจะมองการดำเนินการครั้งนี้เป็นเพียงความบันเทิง การปรากฏตัวของพวกเขาราวกับเป็นการเยาะเย้ยเงียบๆ ต่ออาจารย์หอพักนอกที่ยึดติดกับความหวังในตำแหน่งที่ว่างอยู่ เมื่อการประชุมเริ่มต้นขึ้นภายใต้การนำของรองอาจารย์ใหญ่ ความหวังและความตึงเครียดก็ปกคลุมไปทั่วบรรยากาศ อาจารย์หอพักนอกแต่ละคนต่างโน้มตัวไปข้างหน้า รอคอยโอกาสที่จะได้เลื่อนระดับ อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดายของรองอาจารย์ใหญ่ได้ดับความหวังของพวกเขาลง ขณะที่เธออธิบายข้อจำกัดของตำแหน่งที่มีอยู่ ชื่อแรกที่ถูกเรียกคือ จอมเวทเฮกซอน (Hexon) อาจารย์ระดับเต็มจันทร์ที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ ซึ่งการได้รับเลือกของเขานั้นได้รับการตอบรับด้วยรอยยิ้มแสดงความยินดีที่ฉาบไว้บนใบหน้า ทว่าภายใต้พื้นผิว ความอิจฉาริษยากลับคุกรุ่นอยู่ในใจของเหล่าอาจารย์หอพักนอก ซึ่งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหาตำแหน่งอันทรงเกียรตินั้น “สำหรับอาจารย์คนที่สอง...” ความคาดหวังของเซอร์เวียนพุ่งถึงขีดสุดเมื่อรองอาจารย์ใหญ่เตรียมประกาศชื่ออาจารย์คนที่สองเพื่อมาเติมเต็มตำแหน่งว่างในหอพักใน แต่ความหวังของเขากลับพังทลายลงเมื่อชื่อ เรนฮาร์ท (Reindhart) ดังสนั่นไปทั่วโถง เป็นสัญญาณของโอกาสที่หลุดลอยไปอีกครั้งสำหรับเซอร์เวียน เขาตระหนักได้ทันทีว่าอาจารย์อาวุโสผู้นี้ แม้จะเป็นเพียงระดับครึ่งจันทร์ แต่ก็เป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สถาบันเดิมด้วยประสบการณ์มากกว่า 100 ปี แม้จะผิดหวัง แต่เขาก็พยายามรักษาความสงบนิ่งไว้ พลางปลอบใจตัวเอง “ไม่เป็นไรน่า เซอร์เวียน ยังไงเธอก็เป็นลำดับถัดไปแน่ๆ” ในขณะที่เซอร์เวียนรอคอยการประกาศชื่อที่สามอย่างใจจดใจจ่อ เขากลับรู้สึกวูบในท้องเมื่อตระหนักว่ามีการเลือกอาจารย์เพียงแค่สองคนเท่านั้นเพื่อมาเติมตำแหน่งว่างของหอพักใน “อะไรกัน!? เป็นไปได้ยังไงกัน!!” ความสับสนและความผิดหวังถาโถมเข้ามาในจิตใจของเขาเมื่อจอมเวทหนุ่มที่ไม่คุ้นหน้าก้าวเดินออกมา ชื่อที่ไม่คุ้นหูดังสะท้อนไปทั่วห้องโถง “นี่คืออาจารย์เอเมอรี่ (Emery) สมาชิกคนสุดท้ายที่จะมาเพิ่มในหอพักในของเราปีนี้” ความคิดของเขาเต็มไปด้วยคำถาม “จอมเวทหนุ่มคนนี้คือใคร? เขาเป็นแค่ระดับครึ่งจันทร์ไม่ใช่หรือไง? อะไรที่ทำให้เขาพิเศษขนาดนั้นกัน?” เขาพึมพำออกมา เป็นความรู้สึกเดียวกันกับเหล่าอาจารย์หอพักนอกคนอื่นๆ จอมเวทอัลเพส (Alpes) อาวุโสที่มากับเซอร์เวียนตอบกลับด้วยเสียงกระซิบ “ไม่น่าเชื่อ... ชายคนนี้คืออาจารย์หอพักในคนใหม่จริงๆ ด้วย” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง สะท้อนให้เห็นถึงความไม่อยากจะเชื่อในหมู่เหล่าอาจารย์หอพักนอก “ท่านรู้จักเขาหรือครับ ท่านอาวุโส?” เซอร์เวียนรุกถาม เพื่อหาข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ “ใช่ ข้ารู้จักเขา” อัลเพสตอบพร้อมถอนหายใจยาว “เขามีความเกี่ยวข้องกับตัวรองอาจารย์ใหญ่เอง... ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการเล่นสกปรกจริงๆ” “รองอาจารย์ใหญ่? ไม่หรอก ท่านไม่ใช่คนแบบนั้น... มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นแน่ๆ” เซอร์เวียนโต้แย้ง โดยไม่เต็มใจที่จะเชื่อว่ารองอาจารย์ใหญ่จะใช้วิธีการเช่นนั้น “เขาต้องมีฝ่ายที่มีอำนาจหนุนหลังเขาอยู่แน่” “นั่นแหละคือประเด็นที่น่ากังวล เซอร์เวียน จอมเวทหนุ่มผู้นี้ไม่ได้เพียงแค่มาจากฝ่ายที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่เท่านั้น เขายังเป็นเลือดผสมและมาจากโลกในระดับต่ำด้วย” อัลเพสอธิบาย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด “ดูเหมือนว่ารองอาจารย์ใหญ่กำลังพยายามแสดงให้เห็นถึงความครอบคลุมของเธอโดยการให้โอกาสแก่เหล่าจอมเวทจากโลกในระดับต่ำ” “ท่านอาวุโสครับ ผมว่านั่นมันไม่ถูกต้องเลย” อาวุโสตอบกลับ “ใช่ จอมเวทคนนั้นไม่มีสิทธิ์ที่จะเป็นอาจารย์หอพักในหรอก เซอร์เวียน เธอควรทำอะไรสักอย่างกับเรื่องนี้...”