บทที่ 2464: คนแปลกหน้า เอเมอรี่เฝ้ามองการต่อสู้อยู่ห่างๆ อย่างเงียบเชียบ ประสาทสัมผัสแห่งเทพของเขากำลังสังเกตทุกการเคลื่อนไหวด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เบื้องหน้าของเขาคือกลุ่มจอมเวท มนุษย์ และดาร์กเอลฟ์ที่กำลังร่วมมือกันประสานพลังเข้าโจมตีสัตว์ร้ายที่มีรูปร่างคล้ายตัวนิ่มขนาดมหึมา เจ้าสัตว์ตัวนี้สูงเกือบ 15 เมตร และมีความยาวจากจมูกถึงหางกว่า 30 เมตร ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดไคทินโลหะขนาดใหญ่ที่ซ้อนทับกันราวกับเหล็กขัดเงา บนเกล็ดแต่ละชิ้นสลักลวดลายอักขระธรรมชาติที่สลับซับซ้อน ซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองน่าขนลุกออกมาจางๆ [เดรธ็อก - สัตว์อสูรบรรพกาลผู้รกร้าง] เอเมอรี่ศึกษาข้อมูลที่ VIA มอบให้ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกกระตุ้นด้วยคุณสมบัติอันน่าเกรงขามของสัตว์ร้ายตัวนี้ เกราะของมันแทบจะไม่มีช่องโหว่ สามารถต้านทานได้แม้กระทั่งการโจมตีอันรุนแรงของจอมเวทระดับสูง ในขณะที่พละกำลังดิบของมันก็มากพอที่จะทำให้ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือนได้เพียงแค่การเคลื่อนไหวครั้งเดียว ในบรรดาจอมเวททั้งสิบสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย มีหกคนที่แผ่กลิ่นอายอันทรงพลังของระดับจันทร์เต็มดวงออกมา การปรากฏตัวของพวกเขานั้นดูสง่างามและน่าเกรงขาม อย่างไรก็ตาม สายตาที่เฉียบคมของเอเมอรี่ระบุตัวผู้นำกลุ่มที่แท้จริงได้อย่างรวดเร็ว นั่นคือจอมเวทหญิงมนุษย์ในระดับจันทร์เสี้ยว แม้สถานะระดับของเธอจะต่ำกว่าคนอื่น แต่ท่าทางที่สงบนิ่งและเปี่ยมด้วยอำนาจสั่งการทำให้เธอดูโดดเด่น และทุกการตัดสินใจของเธอก็ทำให้สมาชิกที่เหลือขยับตัวเข้าปฏิบัติการ โฮกกกกก!!! เดรธ็อกคำรามก้อง เสียงคำรามทุ้มต่ำสะท้อนก้องไปทั่วพื้นที่ ด้วยแรงระเบิดของพลัง สัตว์ร้ายพุ่งตัวไปข้างหน้า ขาที่ใหญ่โตราวกับเสาหินทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนทุกย่างก้าว พื้นดินแตกร้าวภายใต้น้ำหนักของมัน และกลุ่มฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวลไปทั่วอากาศ อาวุธและเวทมนตร์พุ่งเข้ากระทบเกราะโลหะของมัน แต่แผ่นไคทินที่หนาแน่นกลับไม่สะท้านสะเทือนแม้แต่น้อย สะท้อนการโจมตีกลับไปราวกับกำแพงป้อมปราการที่ถูกล้อม "ท่านเอลล่า โปรดถอยไปข้างหลัง!" จอมเวทดาร์กเอลฟ์ระดับจันทร์เต็มดวงคนหนึ่งตะโกนขึ้น ขณะที่เขากระโดดไปขวางหน้าสัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งเข้ามา กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียดขณะพยายามยันรับแรงกระแทกจากร่างมหึมานั้น ความพยายามของเขาทำให้สัตว์ร้ายชะลอลงได้ แต่มันชัดเจนว่าเขาใกล้จะพ่ายแพ้ในอีกไม่กี่อึดใจ สมาชิกที่เหลือของกลุ่มรีบลงมือทันที จอมเวทคนหนึ่งร่ายเวทพันธนาการ ในขณะที่คนอื่นๆ ขว้างโซ่เวทมนตร์เข้าพันธนาการแขนขาของสัตว์ร้าย การทำงานเป็นทีมของพวกเขาไร้รอยต่อ แต่ละการเคลื่อนไหวและเวทมนตร์ต่างเสริมส่งซึ่งกันและกัน เอเมอรี่สังเกตเห็นความแม่นยำและการประสานงานนี้ โดยสรุปได้ว่านี่ไม่ใช่กลุ่มที่รวมตัวกันอย่างกะทันหัน แต่เป็นฝ่ายที่มากประสบการณ์และคุ้นเคยกับการทำงานร่วมกัน ทว่าแม้จะพยายามเพียงใด เดรธ็อกก็ยังแข็งแกร่งเกินไป ขนาดและพลังอันมหาศาลของมันค่อยๆ บั่นทอนการประสานงานของพวกเขาลง จนจอมเวทหลายคนได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีที่เฉียดไปมาหรือการหลบหลีกที่ผิดพลาด เสียงของหัวหน้ากลุ่มดาร์กเอลฟ์ดังแทรกความโกลาหล น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดด้วยความตระหนักรู้ "ข้อมูลมันผิด! นี่ไม่ใช่เดรธ็อกที่โตเต็มวัย แต่มันทรงพลังกว่านั้นมาก! พวกเราไม่แข็งแกร่งพอที่จะปราบมัน เราควรจะรอการสนับสนุน!" "ไม่!" เอลล่าร้องบอก น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังแต่ก็เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น "หัวหน้า เราไม่มีเวลาเหลือให้รอแล้ว! พ่อของฉันกำลังจะตาย เราต้องจับสัตว์ตัวนี้ให้ได้เดี๋ยวนี้!" คำขอร้องของเธอหนักอึ้งอยู่ในอากาศ ชั่วขณะหนึ่งดาร์กเอลฟ์ลังเล ก่อนจะพยักหน้าอย่างจำยอมและระดมพลให้โจมตีต่อไป หลังจากการต่อสู้อันยาวนานและทรหดที่เต็มไปด้วยการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง เวทมนตร์ที่สิ้นหวัง และความผิดพลาดที่เกือบถึงชีวิต ในที่สุดพวกเขาก็สามารถต้อนสัตว์ร้ายจนมุม โซ่ตรวนเปล่งแสงเวทมนตร์พันธนาการแขนขาและลำคอของมันเอาไว้ ชัยชนะดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ดวงตาของเดรธ็อกกลับเปล่งแสงชั่วร้าย และมีเสียงคำรามต่ำดังออกมาจากอกของมัน ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างเมื่อเห็นสัตว์ร้ายปลดปล่อยท่าไม้ตายก้นหีบ ควันสีม่วงหนาทึบพุ่งออกมาจากปากของมัน ปกคลุมสนามรบด้วยละอองพิษ ในตอนแรกเอเมอรี่แปลกใจที่กลุ่มจอมเวทดูไม่กลัวควันพิษนั้น แต่ภาพลวงตาก็คงอยู่ได้ไม่นาน จอมเวทเริ่มทรุดลงทีละคน มือกุมลำคอและไอออกมาเป็นเลือด "ไม่! ยาต้านพิษไม่ได้ผล!" จอมเวทคนหนึ่งตะโกนด้วยความตระหนก "เราต้องหนีไป เดี๋ยวนี้!" สนามรบตกอยู่ในความโกลาหล จอมเวทที่อ่อนแรงเซถลาและล้มลง ขณะที่เดรธ็อกหลุดจากการพันธนาการและคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว การอาละวาดของมันไร้ซึ่งการควบคุม หัวหน้าดาร์กเอลฟ์เห็นสถานการณ์เลวร้ายลง จึงเตรียมจะอุ้มเอลล่าหนีออกไป "ไม่นะ!" เอลล่าประท้วง เสียงของเธอสั่นเครือแต่แน่วแน่ "เราจะทิ้งคนอื่นไว้ข้างหลังไม่ได้!" จากจุดที่เขาสังเกตการณ์ เอเมอรี่มองดูหายนะที่กำลังเกิดขึ้น ในหัวของเขาขบคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ และหลังจากพิจารณาเพียงครู่เดียว เขาก็ตัดสินใจ กลุ่มนี้อาจมีประโยชน์สำหรับเขา พริบตาเดียวเขาก็พุ่งตัวออกไป ความเร็วของเขาเป็นเพียงภาพเบลอขณะที่ร่นระยะทางเข้าหาในไม่กี่วินาที "ใครน่ะ?!" หัวหน้าดาร์กเอลฟ์ตวาดถาม พร้อมยกอาวุธขึ้นตั้งรับ แต่เอเมอรี่ไม่ตอบ มือของเขาร่ายรำอย่างลื่นไหล รากไม้แห่งเอลิเซียนขนาดใหญ่พุ่งขึ้นจากพื้นดิน ตรงเข้าหาเดรธ็อก มันพันเกี่ยวรอบขา ลำตัว และลำคอของสัตว์ร้าย ตรึงมันไว้กับที่ สัตว์ร้ายคำรามขัดขืน แต่รากไม้กลับยึดแน่น เอเมอรี่จดจ่ออยู่กับการรวบรวมพลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้เครื่องพันธนาการ จนเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก เขาจงใจหลีกเลี่ยงการใช้เวทมิติหรือเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่า โดยเก็บซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้ เมื่อเห็นโอกาส หัวหน้าดาร์กเอลฟ์จึงระดมลูกน้องที่เหลือ "โจมตีด้วยทุกอย่างที่มี!" เหล่าจอมเวทแม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแรงก็ฮึดสู้ขึ้นมาอีกครั้ง สายฟ้าพลังงานและอาวุธเวทมนตร์รุมเร้าเข้าใส่สัตว์ร้ายที่ถูกตรึงไว้ เสียงคำรามของมันค่อยๆ แผ่วลง การเคลื่อนไหวเชื่องช้าลง จนกระทั่งในที่สุดด้วยเสียงครวญครางส่งท้ายที่ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน เดรธ็อกก็ล้มลงสิ้นใจ หัวหน้าดาร์กเอลฟ์หันขวับมาทางเอเมอรี่ สายตาเฉียบคมเต็มไปด้วยความระแวง "เจ้าเป็นใคร? จงบอกชื่อของเจ้ามา!" เอเมอรี่ไม่มีคำตอบที่แท้จริงและตัดสินใจทำตามแผนเดิม เขาแสร้งทำสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อยแล้วโต้กลับว่า "นี่หรือคือวิธีที่พวกคุณใช้ต้อนรับคนที่เพิ่งช่วยชีวิตพวกคุณไว้?" สีหน้าเคร่งขรึมของหัวหน้ากลุ่มไม่เปลี่ยนไป แต่จอมเวทหญิงก้าวขึ้นมาข้างหน้า ท่าทางของเธอดูสงบนิ่งและเป็นมิตรมากกว่ามาก "ฉันคือเอลล่า จากกลุ่มเมฆาสีคราม พวกเราขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน" เอเมอรี่หันไปทางเธอ พร้อมมอบรอยยิ้มที่อบอุ่นและให้ความมั่นใจ เขาหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุยาต้านพิษระดับ 5 อันเปล่งประกายออกมา แล้วยื่นส่งให้ "สิ่งนี้น่าจะเพียงพอที่จะล้างพิษได้" หัวหน้ากลุ่มรีบฉวยขวดมาแล้วส่งต่อให้ท่านหญิงเอลล่า ท่าทางของเขายังคงตึงเครียดและระแวดระวัง ท่านหญิงเอลล่าเปิดจุกขวดออกและนำมาใกล้จมูกเพื่อตรวจสอบเพียงครู่เดียว ทันทีที่กลิ่นจางๆ แตะจมูก ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงของเธออ่อนลงและแฝงไปด้วยความเคารพที่ลึกซึ้งขึ้นกว่าเดิม "ท่านคะ... หรือว่าท่านจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ?"