Chapter 290 - สถานที่ปรุงยา "ยินดีด้วยนะที่สอบผ่านเป็นเด็กฝึกงานระดับ 3 ได้แล้ว เอเมอรี่!" ชายหนุ่มผมหยักศกกล่าวอย่างกระตือรือร้น เอเมอรี่รับคำชมนั้นด้วยรอยยิ้มก่อนจะตอบกลับไปว่า "ขอบคุณครับรุ่นพี่" จากนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเซดริกเองก็เพิ่งผ่านการสอบมาเหมือนกัน "แล้วรุ่นพี่ล่ะครับ? สอบผ่านหรือเปล่า?" ชายหนุ่มขยับแว่นของเขาขึ้นลง ก่อนจะทำสีหน้าภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า "แน่นอนสิ นายกำลังคุยอยู่กับผู้สอบผ่านระดับ 5 ซึ่งเป็นช่างปรุงยาผู้เชี่ยวชาญเชียวนะ" เซดริกไม่ลืมที่จะส่งยิ้มอย่างถือดีมาให้ เอเมอรี่ประสานมือเข้าด้วยกันแล้วพูดว่า "ยินดีด้วยครับรุ่นพี่!" "ฮ่าๆๆ! ขอบใจนะ! แต่ก็นะ ความสำเร็จของฉันคงเทียบไม่ได้เลยกับแชมป์การแข่งขัน Magus Game ในปีนี้หรอก" เซดริกกล่าว "ขอบคุณครับรุ่นพี่ แต่ถึงอย่างนั้น สุดท้ายแล้วผมก็ไม่ได้รางวัลมาจริงๆ อยู่ดี" เกินคาดที่เซดริกเข้าใจความหมายของเอเมอรี่ได้อย่างถ่องแท้ เซดริกเดินเข้ามาใกล้เด็กหนุ่มผู้ห่อเหี่ยวแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "นายกำลังล้อเล่นอะไรอยู่ เอเมอรี่?! นายอาจจะไม่ได้รางวัลก็จริง! แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีว่านายคือผู้ชนะ พวกเบื้องบนพวกนั้นกำลังทำผิดพลาดครั้งใหญ่ที่ไม่ยอมให้นายเข้าไปอยู่ในชนชั้นสิทธิพิเศษ!" เอเมอรี่เผยยิ้มขื่น "ขอบคุณสำหรับคำปลอบใจนะครับรุ่นพี่" เมื่อสังเกตเห็นว่าเอเมอรี่คิดว่าคำพูดของเขาเป็นเพียงการปลอบใจ เซดริกจึงกล่าวขึ้นอีกครั้ง "ฉันพูดจริงนะเอเมอรี่ ฉันภูมิใจในความสำเร็จของนายและภูมิใจในตัวนาย ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นการแข่งขันที่ถูกล็อคผลไว้ แต่นายก็ผ่านมันมาได้ทั้งหมด นายฝ่าฟันมันมาและก้าวขึ้นมาเป็นผู้ชนะ" เอเมอรี่หวนนึกได้ว่ารุ่นพี่คนนี้เองที่เป็นคนเตือนเขาเรื่องการแข่งขันว่ามันมีการล็อคผล ดูเหมือนเซดริกจะตื่นเต้นกับเรื่องนี้ยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก เพราะชายหนุ่มยังคงพูดถึงเรื่องนี้ไม่หยุด เมื่อรู้ตัวว่าเริ่มพูดนอกเรื่องไปไกล เซดริกก็รีบกลับเข้าประเด็นและพูดกับเอเมอรี่ว่า "เอาเถอะ เหตุผลที่ฉันมาหานายในวันนี้ก็เพราะว่าอาจารย์ของเราต้องการพบหน้านาย เอเมอรี่" "อาจารย์ของพวกเราเหรอครับ?" ในหัวของเอเมอรี่ว่างเปล่าไปชั่วขณะ พยายามนึกว่าใครคืออาจารย์ของเขาก่อนจะนึกถึงชายแคระที่พาเขามาที่นี่ อาจารย์กรอม ไม่รอให้เอเมอรี่ได้ตอบอะไร เซดริกก็รีบกวักมือเรียก "ไปกันเถอะ! เขาไม่ชอบการรอคอยหรอกนะ" เอเมอรี่รีบเดินตามเซดริกไป ซึ่งพาเขาไปยังอาคารหลังที่สองของสถาบันปรุงยา พวกเขาเข้าไปในเครื่องจักรคล้ายกล่องแบบเดียวกับที่พาพวกเขาขึ้นมายังชั้น 15 เอเมอรี่มองดูผนังรอบตัวพลางสงสัยว่าเครื่องจักรนี้ทำงานอย่างไรและใช้กลไกอะไรกันแน่ ทว่าความ 'ช่างสังเกต' ของเขาก็ถูกขัดจังหวะโดยเซดริกที่สะกิดเตือนว่าพวกเขามาถึงที่หมายแล้ว เมื่อประตูเครื่องจักรเปิดออก เอเมอรี่ก็พบกับห้องอันหรูหราที่มีเคาน์เตอร์ต้อนรับและหญิงสาวสวยคอยให้บริการอยู่ เซดริกเดินเข้าไปหาหญิงสาวคนนั้นแล้วกล่าวว่า "อาจารย์กรอมกำลังรอพวกเราอยู่" หญิงสาวเหลือบมองเอเมอรี่ด้วยสายตาที่ทำให้เขารู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก จากนั้นเซดริกก็นำทางเขาเดินไปตามโถงทางเดินยาว ตลอดทางเอเมอรี่สามารถมองเห็นสวนขนาดใหญ่ผ่านกระจกใสที่อยู่ทั้งสองฝั่งของทางเดิน มีพืชและสมุนไพรทั้งแบบทั่วไปและหายากมากมายปลูกไว้อยู่ที่นั่นโดยมีเหล่าเด็กฝึกงานคอยดูแล เมื่อเห็นมวลหมู่พืชพรรณจำนวนมหาศาลในสถานที่แห่งนี้ เอเมอรี่ถึงกับตกตะลึง เขายังจำได้ว่าพืชบางชนิดที่เขาเห็นนั้นได้รับคำบอกเล่าว่าสามารถเติบโตได้ตามธรรมชาติเท่านั้น เขาประหลาดใจมากที่สถาบันปรุงยาสามารถเพาะปลูกพวกมันได้ในสถานที่ปิดเช่นนี้ หลังจากเดินผ่านสวนสมุนไพร เอเมอรี่นึกว่านั่นเป็นสถานที่เดียวที่ปลูกพืชเอาไว้ เขาจึงประหลาดใจเมื่อเดินผ่านห้องอีกหลายห้องที่มองเห็นวิวเดียวกัน และที่น่าแปลกใจคือเด็กฝึกงานทุกคนที่คอยดูแลสวนนั้นล้วนเป็นหญิงสาวสวย เอเมอรี่นึกขึ้นได้ทันทีถึงสิ่งที่อาจารย์กรอมเคยพูดถึงความสนใจของเขาที่มีต่อจอมเวทมิเนอร์ว่า บางทีนี่อาจจะเป็นรสนิยมที่แท้จริงของอาจารย์กรอมก็ได้ เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทาง เซดริกก็เคาะประตูและมีหญิงสาวสวยอีกคนเปิดประตูจากด้านใน ภายในห้องนั้น อาจารย์กรอมชายแคระกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้สุดหรูที่ปลายห้อง โดยมีฉากหลังเป็นวิวเมืองสีทองกว้างไกลผ่านกระจกบานใหญ่ เซดริกส่งสัญญาณให้เอเมอรี่แสดงความเคารพต่อชายแคระอย่างเหมาะสม ก่อนจะกล่าวว่า "อาจารย์ครับ เด็กฝึกงานคนใหม่ เอเมอรี่มาถึงแล้วครับ" "อ่า... ใช่ มาแล้วสินะ..." ถ้อยคำเรียบเฉยหลุดออกมาจากปากของชายแคระโดยที่เขาไม่ได้เงยหน้ามองเอเมอรี่แม้แต่น้อย สายตาของเขายังคงจดจ้องอยู่กับแผงแสงที่ลอยอยู่ตรงหน้า "เอเมอรี่ แอมโบรส... 91% นั่นเป็นคะแนนที่แย่มากสำหรับการปรุงน้ำยาแช่แข็งง่ายๆ แค่นี้..." ชายแคระถอนหายใจแล้วพึมพำ "ช่างเถอะ... เจ้ามาถึงที่นี่แล้ว" ในที่สุดอาจารย์กรอมก็ละสายตาจากแผงควบคุมแล้วมองมาที่เอเมอรี่ "ในเมื่อเจ้าเป็นเด็กฝึกงานระดับ 3 แล้ว เจ้าก็สามารถเริ่มงานในฐานะผู้ช่วยของข้าได้ มันจะช่วยเพิ่มพูนความรู้ด้านการปรุงยาให้เจ้าและยังได้รับค่าตอบแทนจากการทำงานที่สำเร็จทุกครั้งอีกด้วย แต่เนื่องจากสถานะชนชั้นสูงของเจ้า เจ้าจึงมีอิสระที่จะกำหนดตารางเวลาของตัวเองได้" จากนั้นชายแคระก็วางแผงควบคุมลง เดินอ้อมโต๊ะมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเอเมอรี่ "ข้าไม่เคยคืนคำ ดังนั้นตอนนี้เจ้าคือลูกศิษย์ด้านการปรุงยาอย่างเป็นทางการของข้าแล้ว และเจ้าสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่นี่ได้ ข้าจะสอนเจ้าด้วยตัวเองเมื่อเจ้าไปถึงระดับช่างปรุงยาผู้เชี่ยวชาญ ส่วนตอนนี้ เจ้าก็ทำงานร่วมกับเซดริกเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ไปก่อน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็พยักหน้าด้วยความรู้สึกขอบคุณ ชายแคระยังคงจ้องมองเอเมอรี่แล้วเสริมว่า "ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ากำลังเป็นคนดัง แต่ข้าไม่ต้องการให้มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นในที่ของข้า ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะประสบความสำเร็จอะไรมาข้างนอกนั่น แต่ที่นี่ ในสถาบันปรุงยา หากเจ้าต้องการความสนใจจากข้า ก็จงสร้างผลิตภัณฑ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองขึ้นมา แล้วข้ารับรองเลยว่าเจ้าจะกลายเป็นช่างปรุงยาที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ ทั้งอำนาจ เงินทอง และหญิงสาว เจ้าจะมีทุกอย่าง" หลังจากพูดจบ อาจารย์กรอมก็โบกมือให้ทั้งสองคนออกจากห้องไปทันที เป็นการพบกันที่สั้นมาก ชายแคระพูดเพียงในสิ่งที่เขาต้องการจะพูดเท่านั้น เอเมอรี่อดสงสัยไม่ได้ว่าอาจารย์กรอมจะปฏิบัติกับเขาต่างออกไปหรือไม่หากเขาเป็นหญิงสาวสวย ... เซดริกพาเอเมอรี่เดินชมสิ่งอำนวยความสะดวกบนชั้น 15 ทั้งสถานีงานที่ทำให้เอเมอรี่ทึ่งกับความล้ำสมัย สวนที่เต็มไปด้วยพืชและสมุนไพรนานาชนิด และคลังสินค้าที่เหล่าเด็กฝึกงานสามารถเข้าไปเบิกวัตถุดิบได้ เมื่อเห็นปริมาณและความหลากหลายของวัตถุดิบในสถานที่แห่งนี้ ดวงตาของเอเมอรี่ก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เซดริกรีบอธิบาย "ฉันรู้ดีว่าสายตานั่นหมายความว่ายังไง แต่น่าเสียดายนะ นายไม่สามารถหยิบอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฮ่าๆๆ..." เซดริกหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเอเมอรี่ "ที่นี่มีวัตถุดิบพื้นฐานอยู่มากมาย แต่สำหรับพวกของหายากนั้นยังคงต้องใช้เงินแลกมานะ" เอเมอรี่ยิ้มแห้งๆ ให้เซดริกที่กำลังยิ้มร่า หลังจากนั้น เซดริกพาเขาไปที่โถงสถาบัน ที่เดียวกับที่เขาเคยไปเมื่อปีที่แล้ว เซดริกพูดคุยกับผู้รับผิดชอบและมอบม้วนคัมภีร์สองม้วนที่เอเมอรี่ควรได้รับให้ [ความรู้พืชพรรณสากล - ระดับ 2] [วิเคราะห์พืชพรรณ - ระดับ 2] ด้วยทักษะทั้งสองนี้ เอเมอรี่จะสามารถวิเคราะห์พืชได้ถึงระดับ 4 ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อความก้าวหน้าในอนาคต แต่ถึงอย่างนั้น สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ ในตอนนี้ยังคงเป็นเรื่องที่น่ากังวลที่สุด เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เอเมอรี่ก็ถอนหายใจลึกๆ เซดริกที่สังเกตเห็นจึงถามด้วยความเป็นห่วง "มีอะไรหรือเปล่าเอเมอรี่? นายมีอะไรจะพูดไหม? ถ้ามีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้ ก็บอกมาได้เลย! ฉันยินดีช่วยนายเต็มที่!" เอเมอรี่เหลือบมองเซดริกที่กำลังฮึกเหิมแล้วกล่าวว่า "รุ่นพี่พอจะมีหินวิญญาณเหลือๆ สัก 100,000 ก้อนไหมครับ?" รอยยิ้มของเซดริกแข็งค้างทันที "..."