บทที่ 286 - บ็อบ เช้าวันถัดมาเป็นวันแรกของช่วงเวลาฝึกฝนอิสระ 5 วันของเอเมอรี่ ดังนั้นเขาจึงกลับไปยังโซดิแอคซิตี้และมุ่งหน้าไปยังร้านขายยีนสายเลือดที่เคยปิดไปในคราวที่แล้ว หวังว่าเจ้าของร้านที่ชื่อบ็อบจะกลับมาแล้ว เช่นเดียวกับทุกครั้ง โซดิแอคซิตี้เต็มไปด้วยเหล่าลูกครึ่งเลือดผสม ผู้คนกว่าครึ่งเมืองมีลักษณะเด่นชัดสะดุดตาแตกต่างกันไป บางคนมีขนปกคลุมไปทั่วร่าง บางคนมีใบหูแปลกประหลาดไม่เหมือนใคร บางคนมีผิวสีฟ้าเป็นประกาย และอื่นๆ อีกมากมาย เมืองแห่งนี้เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนจริงๆ เอเมอรี่เดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน ผ่านตรอกที่คุ้นเคย จนกระทั่งถึงหน้าร้าน ครั้งนี้แทนที่จะเป็นประตูที่ปิดตายพร้อมแผ่นกระดาษแปะทิ้งไว้ กลับมีป้าย [เปิดให้บริการ] ติดอยู่บนหน้าต่างกึ่งไม้กึ่งกระจก *กริ๊ง กริ๊ง แกร๊ง* เสียงกระดิ่งใบเล็กที่ติดอยู่ตรงประตูต้อนรับการมาถึงของเอเมอรี่ขณะที่เขาก้าวเข้าไปในร้าน "ครรรร... รอเดี๋ยว! กำลังไป!" เสียงนั้นดังมาจากหลังร้าน ซึ่งเอเมอรี่พอจะมองเห็นร่างของใครบางคนกำลังยุ่งอยู่หลังผ้าม่านที่ปิดกั้นทางเข้าส่วนใหญ่เอาไว้ ในระหว่างที่ชายคนนั้นกำลังยุ่งอยู่กับธุระของตน เอเมอรี่ก็ถือโอกาสสำรวจไปรอบๆ ร้านดูเหมือนร้านค้าทั่วไป แต่ชั้นวางของทั้งหมดเต็มไปด้วยโหลแก้วขนาดใหญ่บ้างเล็กบ้างที่บรรจุสิ่งของน่าสนใจเอาไว้ บางโหลเต็มไปด้วยเลือด บางโหลมีของเหลวใส แต่ทั้งหมดล้วนมีวัตถุประหลาดๆ อยู่ภายใน เวลาผ่านไปหลายนาที แต่ร่างที่ตะโกนออกมาก็ยังไม่ปรากฏตัวเสียที เมื่อเอเมอรี่กำลังจะเดินไปที่หลังร้านเพื่อตามหาคนด้วยตัวเอง เขาก็เห็นร่างหนึ่งรีบร้อนพุ่งออกมาด้านหน้า "ใครน่ะ?!" ร่างนั้นเดินมาถึงด้านหลังโต๊ะเคาน์เตอร์ยาว แม้เอเมอรี่จะได้ยินเสียงฝีเท้า แต่เขาก็ยังไม่เห็นตัวใครจนกระทั่งคนผู้นั้นเดินขึ้นมาเผยตัวหลังโต๊ะ ร่างที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่เหมือนมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่ตัวเตี้ยเท่านั้น เขายังมีดวงตาโปนโต ปากกว้าง และผิวสีเขียวขุ่น รูปร่างของเขาดูเหมือนกบเอามากๆ สรุปสั้นๆ ก็คือรูปลักษณ์ของเขาดูไม่น่ามองเลยสักนิด "ครรรร... ใช่แล้ว ฉันคือบ็อบผู้เป็นกบ แล้วแกเป็นใคร? ต้องการอะไร?" เพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาท เอเมอรี่พยายามควบคุมสีหน้าของตนและตอบกลับอย่างใจเย็น "ผมชื่อเอเมอรี่ แอมโบรส ปรมาจารย์แห่ง..." ก่อนที่เอเมอรี่จะพูดจบ บ็อบก็ขัดขึ้นมาว่า "ใช่ๆ... เจ้าเด็กหมาป่านั่นเองสินะ เอาล่ะ ตามมา ไปที่หลังร้านกับฉัน" เอเมอรี่พยักหน้าและเดินตามเจ้ามนุษย์กบที่เดินนำหน้าไปแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจมากคือห้องด้านหลังดูน่ากลัวกว่าหน้าร้านมากนัก เอเมอรี่ไม่ได้สังเกตเห็นจากหน้าร้าน แต่แสงสว่างตรงประตูหลังนั้นมืดสลัวอย่างเหลือเชื่อ บนชั้นวางของเรียงรายไปด้วยขวดโหลที่คุ้นตา แต่แทนที่จะดูปกติเหมือนที่หน้าร้าน ทุกอย่างกลับถูกปกคลุมไปด้วยสารสีมืดบางอย่างที่แผ่กลิ่นอายหดหู่ เมื่อกวาดสายตามองผ่านโหลแก้วที่อยู่บนชั้น เอเมอรี่กล้ายืนยันเลยว่าบางขวดมันยังเคลื่อนไหวอยู่! เท่านั้นยังไม่พอ มีบางอย่างดึงดูดความสนใจจากหางตาของเขา และเมื่อมองไป เอเมอรี่ก็พบกับสิ่งที่เหมือนพืชและเหมือนเนื้อสัตว์ที่อธิบายไม่ถูกกำลังดิ้นขลุกขลักอยู่บนพื้น หากไม่ใช่เพราะสถานที่แห่งนี้และเจ้าตัวเตี้ยตรงหน้าได้รับการแนะนำมาจากท่านปรมาจารย์ เอเมอรี่คงหาข้ออ้างเพื่อออกไปจากที่นี่นานแล้ว ที่นี่มันพิลึกเกินไป! บ็อบชี้มือไปพลางกล่าว "นั่งลงบนเก้าอี้นั่นแล้วผ่อนคลายซะ" เอเมอรี่ปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ จากนั้นบ็อบก็เริ่มใส่เครื่องพันธนาการไว้ที่แขนและขาของเขา ทำให้เขารู้สึกกังวลยิ่งกว่าเดิม เมื่อสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เกร็งของเอเมอรี่ บ็อบก็กล่าวว่า "ผ่อนคลาย... ผ่อนคลายไว้ แกต้องการวิธีเพิ่มประสิทธิภาพยีนผ่านการเก็บตัวอย่างยีนในปัจจุบันของแกใช่ไหมล่ะ?" ถึงแม้เอเมอรี่จะไม่เข้าใจสิ่งที่เจ้ากบพูดทั้งหมด แต่ก็เข้าใจไปได้ครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเดียวกับที่ท่านปรมาจารย์กล่าวถึง ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า แม้จะรู้สึกประหม่าก็ตาม "ถ้าอย่างนั้น นี่คือวิธีเดียวแล้ว เจ้าเด็กหมาป่า" หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าเอเมอรี่ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาแล้ว บ็อบก็เปิดกล่องที่มีหลอดสะอาดอยู่ข้างในครึ่งโหล จากนั้นเขาก็เริ่มหยิบหลอดหนึ่งขึ้นมาแล้วติดเข้ากับเข็มบางชนิด ต่อมา บ็อบคว้าแขนของเอเมอรี่และแทงเข็มลงไป เอเมอรี่มองเห็นได้อย่างชัดเจนขณะที่เลือดของเขาถูกดึงเข้าไปในหลอด บ็อบทำกระบวนการเดียวกันกับที่เท้าและลำคอของเขา โดยเก็บตัวอย่างเลือดจากบริเวณเหล่านั้น "เอาล่ะ เสร็จเรียบร้อย ต่อไปแกต้องใช้ร่างแปลงแรกของแก" เอเมอรี่ทำตามคำแนะนำของบ็อบอย่างเงียบๆ ไม่ว่าคำขอนั้นจะดูแปลกประหลาดแค่ไหนก็ตาม จากนั้นเจ้ากบก็ดำเนินการต่อโดยการเก็บเลือดเพิ่มอีกสามหลอดจากแหล่งเดิม คำขอถัดมาของเขาทำเอาเอเมอรี่ตกใจ "เอาล่ะ! สุดท้ายคือร่างแปลงที่สองของแก มาเริ่มกันเลย" เอเมอรี่ยังไม่ทันจะได้โน้มน้าวบ็อบเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเขายังไม่สามารถควบคุมร่างแปลงที่สองของตนได้เลย อันที่จริง เขากลัวว่าจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นในร้านแห่งนี้และเผลอฆ่าเจ้ามนุษย์กบเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ อย่างไรก็ตาม เจ้ากบรับประกันว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี และเขาแค่ต้องทำตามคำแนะนำก็พอ เอเมอรี่ยังคงลังเลใจ แต่ก็จำใจทำตาม เขาทำได้เพียงหวังว่าเครื่องพันธนาการจะแข็งแรงพอที่จะยับยั้งเขาได้ [ร่างแปลงเฟย์ - ขั้นที่สอง] ในขณะที่เอเมอรี่ค่อยๆ สูญเสียการควบคุมตัวเอง และร่างกายของเขากลายเป็นสัตว์ร้ายสีเทา เขารับรู้ได้ว่าเจ้ากบยังคงเก็บเลือดจากเขาไปอีกสองสามหลอด เขารู้ทันทีว่าเป็นความคิดที่แย่มากในวินาทีที่เห็นว่าเครื่องพันธนาการเริ่มหลวม ก่อนที่เครื่องพันธนาการจะแตกออก บ็อบก็สาดผงสีขาวปริศนาใส่หน้าเอเมอรี่ทันที จนภาพตรงหน้ากลายเป็นสีขาวโพลน ชั่วครู่ต่อมา ร่างของเอเมอรี่ที่ถูกพันธนาการไว้อย่างหลวมๆ ก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าที่เอเมอรี่จะรวบรวมสติกลับมาได้ และสำหรับเขาแล้ว มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดสิ้นดี เจ้ามนุษย์กบเดินตรงมาหาเอเมอรี่ "ตื่นหรือยัง? ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว" โดยไม่รอเอเมอรี่ บ็อบเดินไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้า เอเมอรี่ยังคงมึนงงได้แต่เดินตามเจ้ากบออกมาจากหลังร้าน ทันทีที่มาถึงหน้าร้าน บ็อบก็กล่าวว่า "ฉันต้องการเวลาเพื่อวิจัยเรื่องนี้และคิดค้นสูตรที่เหมาะสมกับแก ให้เวลาฉัน 14 วัน แล้วฉันคิดว่าเซรั่มน่าจะพร้อมในตอนนั้น" "เ-เซรั่ม...?" เอเมอรี่ถามพลางมึนงง "ครรรร ใช่แล้ว อย่าลืมเอาเงินมาจ่ายด้วยล่ะ" "เงิน...? เงินเนี่ยนะ?!" เอเมอรี่ถามอีกครั้ง เขาตาสว่างทันทีที่ได้ยินคำว่าเงิน "พวกหมาป่านี่โง่กันทุกคนเลยหรือไง? ครรร ใช่ เงินนั่นแหละ! 10,000 ศิลาวิญญาณต่อเซรั่มหนึ่งหลอด" "ถ้าแกอยากได้สูตรด้วย ฉันจะขายให้ในราคา 100,000 ศิลาวิญญาณ ถือว่าถูกมากแล้วนะเมื่อพิจารณาว่าท่านปรมาจารย์เป็นคนแนะนำแกมา" เอเมอรี่เงียบไป เขาต้องการเงินเพิ่มขึ้นอีกมาก มากกว่านี้อีกหลายเท่า เขานึกโทษแต่โชคชะตาที่เล่นตลกกับสถานการณ์อันย่ำแย่ของเขา ไม่ใช่แค่แกนพลังของเขาที่ทำให้รู้สึกอยากร้องไห้ แต่สายเลือดของเขาก็ด้วยเช่นกัน "อย่าลืมมาหาฉันในอีก 14 วันล่ะ!" บ็อบกล่าวขณะส่งเอเมอรี่กลับ เอเมอรี่เดินออกจากร้านโดยก้มหน้าต่ำจนแทบจะติดพื้น เขาจมอยู่กับความเศร้าโศก ความโชคร้าย และที่สำคัญที่สุดคือโชคชะตาของเขา ทันทีที่เอเมอรี่เดินออกจากร้านไป ก็มีอีกคนเดินเข้ามา เป็นเด็กสาวที่มีผมสีขาวเป็นประกายงดงาม "คุณลุงบ็อบ! กลับมาจากบ้านแล้วเหรอคะ!? ดีเลยค่ะ! หนูต้องการตัวกระตุ้นเพิ่ม! ของหนูหมดแล้วค่ะ" "ครรรรร... ได้เลย! เพื่อหลานสาวคนโปรดของฉัน อะไรก็ทำได้ทั้งนั้น" เด็กสาวยิ้มอย่างมีความสุขก่อนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง "คุณลุงคะ... นี่กลิ่นอะไรน่ะ? เหมือนเคยได้กลิ่นที่ไหนมาก่อน..." "อ๋อ นั่นน่ะเหรอ? ไม่ต้องห่วงหรอก มีลูกค้าเพิ่งเข้ามาน่ะ เป็นสายเลือดหมาป่า" "อ้อ... เข้าใจแล้วค่ะ... เขาชื่ออะไรคะ?"