บทที่ 287 - ความทุกข์ใจ ในแง่หนึ่ง เอเมอรี่รู้สึกดีใจที่เขามีสายเลือดหมาป่าที่ไม่เหมือนใครพร้อมด้วยพลังที่พิเศษเฉพาะตัว แต่ในอีกแง่หนึ่ง กลับไม่มีหมาป่าเฟย์ตนใดในจักรวาลนี้ที่เคยปรากฏตัวมาก่อน ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถช่วยเหลือเขาให้ก้าวหน้าขึ้นได้ ซึ่งสิ่งนี้กลายเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่ขัดขวางการพัฒนาของเขา ในขณะเดียวกัน วิธีแก้ปัญหาที่ท่านผู้นำแนะนำมานั้นต้องแลกด้วยสปิริตสโตนถึง 100,000 ก้อน เอเมอรี่แตะที่แหวนเก็บของเพื่อตรวจสอบจำนวนสปิริตสโตนที่เขามีอยู่ แล้วนำไปเปรียบเทียบกับคะแนนสะสมที่มี [สปิริตสโตน: 365] [คะแนนสะสม: 146,650 คะแนน] ช่องว่างระหว่างตัวเลขทั้งสองนั้นห่างไกลกันเกินไป เอเมอรี่รู้ดีว่าศูนย์กลางของสถาบันสามารถแลกเปลี่ยนคะแนนสะสมเป็นสปิริตสโตนได้ในอัตรา 1:1 อย่างไรก็ตาม ตลอดเวลาที่อยู่ในสถาบันแห่งนี้ เขาถูกย้ำเตือนครั้งแล้วครั้งเล่าว่ามีหลายสิ่งที่สามารถหาได้ด้วยคะแนนสะสมเท่านั้น เช่น ค่าธรรมเนียมในการใช้ห้องศิลาต้นกำเนิด หรือการใช้กล่องเก็บของพิเศษ นอกจากนี้ ถึงแม้เขาจะสามารถแลกคะแนนสะสมเป็นสปิริตสโตนได้ แต่เขากลับไม่สามารถทำในทางกลับกันได้ เอเมอรี่ครุ่นคิดอย่างหนัก พยายามหาหนทางว่าจะใช้สปิริตสโตนที่มีอยู่น้อยนิดเพียง 365 ก้อนนี้อย่างไรดี ทางออกสำหรับปัญหาเรื่องสายเลือดของเขาถูกกั้นไว้ด้วยราคา 100,000 สปิริตสโตน ในขณะที่ผลึกแห่งความว่างเปล่า ซึ่งเป็นทางออกสำหรับปัญหาแก่นพลังงานความมืดของเขากลับหาไม่พบจากที่ไหนเลย ในช่วงเวลาที่แสนทุกข์ใจเช่นนี้ เอเมอรี่จึงตัดสินใจว่าจะไปพบอาจารย์ไซออนทันทีหลังจากเสร็จสิ้นการไปเยือนเมืองนักษัตร แม้ว่าจะต้องรักษาความลับ แต่เอเมอรี่ก็ตัดสินใจบอกอาจารย์ว่าเขากำลังตามหาผลึกแห่งความว่างเปล่า ในเมื่ออาจารย์ของเขาเป็นจอมเวทธาตุความมืด เขาจึงหวังว่าท่านอาจจะมีเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของผลึกดังกล่าวบ้าง เอเมอรี่รู้ดีว่าการที่เขาเที่ยวตามหาผลึกแห่งความว่างเปล่าจะนำไปสู่คำถามมากมาย และการตัดสินใจทำลายความลับของตัวเองอาจส่งผลเสียต่อเขาในระยะยาว แต่ในตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกมากนัก เขาต้องการหนทางรอดจนตัวสั่น เขาตัดสินใจไปที่พักของอาจารย์ แต่กลับพบว่าสถานที่นั้นว่างเปล่า ไม่มีร่องรอยของอาจารย์อยู่เลย เขาไม่รู้ว่าตอนนี้จอมเวทไซออนอยู่ที่ไหน แต่เขารู้ดีว่าจอมเวททุกคนต่างมีตารางเวลาที่ยุ่งเหยิง และอาจารย์ของเขาคงไม่สามารถนั่งรอเขาอยู่เฉยๆ ได้ เอเมอรี่รู้สึกถึงความตื่นตระหนกที่ก่อตัวขึ้นในใจ ส่วนหนึ่งของเขาคิดที่จะขอความช่วยเหลือจากมหาจอมเวทเซโนเอีย แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปภายในเวลาไม่กี่วินาที แม้ความคิดนั้นจะดูน่าดึงดูดใจ แต่เอเมอรี่รู้ดีจากประสบการณ์ตรงว่าผู้หญิงคนนั้นน่ากลัวเพียงใด และเขาจำเป็นต้องคำนึงถึงสิ่งที่เหล่าผู้ฝึกหัดสายเลือดหมาป่าเคยเตือนเขาไว้ด้วย เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้าน ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป ในที่สุดเอเมอรี่จึงตัดสินใจอยู่ต่อและใช้เวลา 4 วันถัดไปในการฝึกฝนในห้องศิลาต้นกำเนิดธาตุความมืด ระหว่างที่ทำสมาธิและเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง เขาจะได้มีเวลาขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป [ใช้คะแนนสะสมไปแล้ว 8,000 คะแนน] ครั้งนี้เอเมอรี่ตัดสินใจไม่ใช้ยาเสริมพื้นฐานพลังงาน ครั้งล่าสุดที่เขาใช้ยานั้น เขาได้รับพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นมา 6 หน่วย เขาอยากรู้ว่าเขาจะได้เท่าไหร่หากเลือกทำสมาธิโดยไม่ใช้ยา เมื่อเข้าไปข้างใน เอเมอรี่มองไปรอบๆ และเห็นว่าห้องว่างเปล่า เขามีพื้นที่กว้างขวางทั้งหมดไว้ใช้เพียงคนเดียวในขณะนี้ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการหาที่นั่งที่เหมาะสม ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] เขาใช้เวลา 4 วันในการทำสมาธิโดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย แต่กลับทำได้เพียงเพิ่มพลังวิญญาณขึ้นมาแค่สองหน่วยเท่านั้น เขากำลังทำสมาธิในธาตุความมืด ซึ่งเป็นธาตุที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด แต่กลับได้ผลลัพธ์เพียงน้อยนิด ผลลัพธ์นี้ทำให้เขารู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง เอเมอรี่แตะที่สัญลักษณ์บนฝ่ามือและตรวจสอบค่าสถานะปัจจุบันของเขาอีกครั้ง [พลังวิญญาณ: 193] เขายังต้องการพลังวิญญาณอีก 57 หน่วย กว่าที่จะคิดเรื่องการพยายามทะลวงขีดจำกัดได้ เขาคำนวณในใจอย่างรวดเร็วและตระหนักว่า ต่อให้ใช้ยาเสริมพื้นฐานพลังงานในจำนวนสูงสุดเท่าที่จะหาได้ในเวลานี้ เขาก็คงไม่สามารถเพิ่มพลังวิญญาณให้ถึงขีดสุดก่อนที่จะต้องกลับบ้านได้ ไม่เพียงเท่านั้น เมื่อพิจารณาจากคะแนนสะสมที่ต้องใช้ในการเข้าห้องศิลาต้นกำเนิด เอเมอรี่รู้สึกว่าเขากำลังเสียประโยชน์อย่างหนักเพื่อแลกกับผลตอบแทนที่เล็กน้อยเกินไป ไม่มีทางอื่นให้เลือกแล้ว เขาต้องหาหนทางอื่นในการพัฒนาตัวเองนอกเหนือจากการพึ่งพาห้องศิลาต้นกำเนิดเพียงอย่างเดียว ไร้ซึ่งหนทางในสายตา เอเมอรี่เดินออกจากห้องด้วยความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจที่ถาโถมเข้ามา การฝึกฝนทำให้เขารู้สึกแย่ลงกว่าเดิม และทันทีที่เขากลับถึงเขตที่พักของเหล่ายอดฝีมือ เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและจมลงสู่การนอนหลับที่กระสับกระส่ายและไม่เป็นสุข -- วันที่ 51 การฝึกฝนในช่วง 10 วันรอบที่สามได้เริ่มขึ้นแล้ว เช่นเดียวกับรอบก่อนหน้า 5 วันแรกถูกใช้ไปกับการบรรยายและเวิร์กชอปต่างๆ ซึ่งแต่ละอย่างล้วนมีค่าต่อการเติบโตทางเวทมนตร์ของผู้ฝึกหัดทุกคน ในรอบที่สามนี้ เหล่าผู้ฝึกหัดระดับหัวกะทิต่างรู้แล้วว่าในบรรดาผู้ฝึกหัดปีสามทั้ง 100 คนนั้น คนไหนที่ถือว่าเอาชนะได้ง่ายกว่า ด้วยข้อมูลนี้ ผู้ฝึกหัดระดับหัวกะทิบางส่วนจึงสามารถเอาชนะผู้ฝึกหัดปีสามได้ถึง 50 คนและได้รับยาเสริมพื้นฐานพลังงานเป็นรางวัลชิ้นที่สอง อย่างไรก็ตาม แม้จะมีข้อมูลมอบให้ แต่ผู้ฝึกหัดบางคนที่เปี่ยมไปด้วยความภูมิใจและฝีมือที่รองรับความมั่นใจนั้น ก็ยังคงเลือกที่จะท้าทายคนที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ แม้จะรู้ว่าใครอ่อนแอกว่าก็ตาม โลดอสก็เป็นหนึ่งในผู้ฝึกหัดเหล่านั้น นับตั้งแต่ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อเอเมอรี่ เขาก็ทุ่มเทให้กับการพัฒนาตนเองโดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด เอเมอรี่เห็นด้วยตาตัวเองว่าโลดอสพัฒนาขึ้นมากเพียงใด และเขาไม่แน่ใจอีกต่อไปว่าตนจะสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ด้วยพลังที่มีอยู่ในปัจจุบัน ทุกความก้าวหน้านั้นเกิดขึ้นภายในเวลาเพียง 20 วันของการฝึกซ้อมเท่านั้น เอเมอรี่ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่า หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เขาอาจกลายเป็นผู้ฝึกหัดที่อ่อนแอที่สุดในคลาสระดับหัวกะทิเมื่อสิ้นสุดปีที่สอง แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาหลังจากปีที่สาม? เอเมอรี่ไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องนั้น เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วและการฝึกฝนห้าวันก็สิ้นสุดลง เอเมอรี่ตรวจสอบตารางเวลาของเขาผ่านทางสัญลักษณ์ และดวงตาของเขาก็เริ่มทอประกายแห่งความหวัง ตารางเวลาถัดไปอาจเป็นคำตอบสำหรับปัญหาที่เขากำลังเผชิญอยู่ ถึงเวลาที่เขาต้องเข้าสอบเลื่อนระดับปรุงยาขั้นที่ 3 แล้ว