Chapter 408 - การเมือง ความพ่ายแพ้ที่สาธารณรัฐโรมันได้รับ รวมถึงเหตุการณ์สังหารหมู่สุดโหดเหี้ยมที่เกิดขึ้นบนคาบสมุทรอนาโตเลีย ส่งผลให้มีการเรียกตัวทหารและพลเมืองโรมันทั้งหมดกลับจากภูมิภาคดังกล่าวในทันที กองพันทหารที่เหลือรอดจากความพ่ายแพ้ ซึ่งส่วนใหญ่ได้หลบภัยอยู่ที่เกาะโรดส์ ถูกเรียกตัวกลับไปยังกรุงโรม เมืองหลวงของอาณาจักร ในบรรดาคนเหล่านั้นมีจูเลียนรวมอยู่ด้วย เขายังคงปฏิบัติหน้าที่ในฐานะร้อยเอกของกองร้อยที่หนึ่งอย่างเคร่งครัด ในฐานะร้อยเอกเพียงคนเดียวที่สามารถหลบหนีจากการไล่ล่าของกองทัพพันธมิตรมาได้ จูเลียนพยายามอย่างเต็มที่ในการนำทหารผู้รอดชีวิตประมาณห้าสิบคน ซึ่งรวมถึงลูกน้องของเขาอีกโหลหนึ่ง กลับสู่โรมอย่างปลอดภัย วินาทีที่พวกเขามาถึงโรม จูเลียนรู้สึกประหลาดใจที่พวกเขาไม่ถูกลงโทษโดยอาณาจักร และไม่ถูกตำหนิโดยประชาชน ในทางกลับกัน พวกเขากลับได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่สมเกียรติเยี่ยงวีรบุรุษ จูเลียนถึงกับได้ยินรายงานที่กล่าวอ้างว่า กองพันที่พ่ายแพ้นั้นสามารถสังหารศัตรูได้สิบคนต่อทหารโรมันที่ตายไปหนึ่งคน คำกล่าวอ้างที่เกินจริงนั้นไปไกลถึงขั้นที่ว่า พระเจ้ามิธริเดตที่หกแห่งปอนทัส ถูกบรรยายให้มีรูปร่างเป็นสัตว์ประหลาดสูงสี่เมตรที่กินเด็กเป็นอาหารเช้า ทหารผู้รอดชีวิตขี่ม้าผ่านฝูงชน ขณะที่ชาวโรมันต่างโปรยดอกไม้ใส่พวกเขาเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ทว่าสำหรับจูเลียน ดอกไม้แต่ละดอกที่ถูกโยนมานั้น กลับทำให้เขานึกถึงหอกและลูกธนูที่ปลิดชีพลูกน้องของเขา การกลับมาครั้งนี้ จูเลียนได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าว่าการโฆษณาชวนเชื่อถูกนำมาใช้ประโยชน์อย่างไร แน่นอนว่าเขาจะไม่พูดอะไรที่เป็นการท้าทายการตัดสินใจของสาธารณรัฐโรมัน หากเขาต้องการสร้างความเปลี่ยนแปลง เขาจำเป็นต้องไต่เต้าไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้นในลำดับชั้นการนำของโรมัน ท้ายที่สุดแล้ว จูเลียนก็รู้สึกดีใจที่ได้กลับบ้าน เขาได้ใช้เวลาร่วมกับน้องสาวตัวน้อยของเขา ด้วยการสู้รบมากมายที่เกิดขึ้นตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา การได้กลับมายังโรมทำให้จูเลียนมีเวลามากขึ้นในการฝึกฝนตนเอง ซึ่งก่อนหน้านี้ต้องหยุดชะงักลงด้วยเหตุผลที่กล่าวไป [จูเลียน ไคเซอร์] [พลังการต่อสู้ 44 (33)] [พลังวิญญาณ 206 (131)] [วิญญาณธาตุดิน - พื้นฐานระดับกลาง] [วิญญาณธาตุไฟ - พื้นฐานระดับกลาง] [ระดับนักเวทฝึกหัด 7] จูเลียนตระหนักได้ว่าตนเองคงถูกเพื่อนคนอื่นๆ ทิ้งห่างไปไกลแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องฝึกฝนให้หนักกว่าที่เคย นอกจากนี้เขายังมั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องถูกเรียกตัวไปสู้รบในสนามรบอีกครั้ง ไม่นานหลังจากนั้น เขากับผู้รอดชีวิตจากกองร้อยของเขาอีกสิบกว่าคนก็ถูกรวมเข้ากับกองพันอื่นอย่างรวดเร็ว โชคดีที่คราวนี้เป็นกองพันที่ประจำการอยู่ในเมืองหลวงอย่างกรุงโรม จูเลียนได้รับมอบหมายให้อยู่ภายใต้การนำของมาร์คัส แครสซัส ผู้ดำรงตำแหน่งผู้พิพากษาและเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโรม ภายใต้การดูแลของมาร์คัส จูเลียนได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับสภาซีเนต และทำให้ความรู้ของเขากว้างขวางขึ้น เขาได้เรียนรู้ว่าเหตุผลที่พระเจ้ามิธริเดตที่หกชนะสงครามนั้น มาจากคำสัญญาเรื่องการยกเว้นภาษีเป็นเวลาห้าปีง่ายๆ เท่านั้น เขาได้เรียนรู้ว่าการที่มานิอุส อากวิลลิอุส แม่ทัพใหญ่ของกองพันก่อนหน้าของเขาตัดสินใจไม่ถอยทัพนั้น แท้จริงแล้วถูกบีบบังคับโดยสภาซีเนต จูเลียนได้เรียนรู้ถึงความโสมมของการเมือง และการที่ความสำเร็จในแวดวงนั้นสามารถตัดสินผลแพ้ชนะในสนามรบได้อย่างง่ายดาย สิ่งเหล่านี้คือข้อพิสูจน์เพิ่มเติมของทฤษฎีทั้งหมดที่จูเลียนได้เรียนรู้จากวิถีแห่งการบัญชาการ มีอำนาจที่อยู่เหนือกว่าเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดและดาบที่คมที่สุด นั่นคือการบัญชาการรบ ทั้งกลยุทธ์ ยุทธวิธี และอุบายที่อยู่เบื้องหลังสงคราม ซึ่งถูกซ่อนเร้นจากสายตาของคนทั่วไป ความเฉลียวฉลาดของจูเลียนถูกสังเกตเห็นอย่างรวดเร็ว เขาได้รับเชิญให้เข้าร่วมโครงการปฏิรูปการจัดกองพัน ซึ่งนำโดยมาร์คัส แครสซัส ด้วยตัวเอง เขากลายเป็นผู้มีส่วนร่วมสำคัญในการทำให้ระบบกองพันสมบูรณ์แบบ ทั้งจำนวนทหารในแต่ละกองพัน ภารกิจและหน้าที่ อาวุธและทักษะที่จำเป็น และแน่นอนว่ารวมถึงกระบวนทัพในการรบ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีและเชื่อว่าจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองทัพโรมันในการสู้รบในอนาคต น่าเสียดายที่จูเลียนไม่ได้รับเครดิตใดๆ จากผลงานเหล่านั้น เพราะทั้งหมดถูกมาร์คัส แครสซัส ฉกฉวยไปจนหมดสิ้น ถึงกระนั้น การได้รับความโปรดปรานจากผู้พิพากษาที่มีอิทธิพลที่สุดในสภาซีเนตก็ยังเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาอยู่ดี … วันหนึ่ง ขณะที่จูเลียนกำลังฝึกฝนตนเอง เขาก็ถูกเรียกตัวโดยมาร์คัส แครสซัส เหตุผลที่ชายผู้นี้เรียกเขาไปพบ ก็เพื่อพาเขาไปชมหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ชาวโรมันเคยสร้างมา โคลอสเซียม ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีการจัดการแข่งขันกลาดิเอเตอร์รอบพิเศษ และมาร์คัสอยากให้จูเลียนได้เห็นมัน เป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้วตั้งแต่เขาออกมาจากการฝึกฝน ในที่สุดจูเลียนก็ได้หยุดพักและเพลิดเพลินกับสถานที่บันเทิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโรม ทั้งสองคนในฐานะอาจารย์และลูกศิษย์เดินผ่านถนนหนทางของโรมมุ่งหน้าสู่โคลอสเซียม เมื่อเคยเห็นสถาบันจอมเวท (Magus Academy) ซึ่งมีความน่าประทับใจและเหนือธรรมดากว่ามาก จูเลียนจึงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเร้าใจเหมือนที่เคยรู้สึกเมื่อเห็นโคลอสเซียมในสมัยก่อนอย่างตรงไปตรงมา อย่างไรก็ตาม แม้จะสูญเสียความตื่นเต้นแบบเดิมไปแล้วและมาที่นี่เพื่ออาจารย์ของเขาเท่านั้น จูเลียนก็ตัดสินใจที่จะสนุกไปกับการแสดงในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว จูเลียนและอาจารย์ของเขาเข้าไปในโคลอสเซียมและมุ่งหน้าสู่ที่นั่งวีไอพีเนื่องด้วยสถานะอันสูงส่งของอาจารย์ จากนั้นทั้งสองก็เริ่มดื่มด่ำไปกับภาพการนองเลือดระดับสุดยอด หลังจากผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายที่พบเห็นได้ทั่วไปในโคลอสเซียม ในที่สุดกิจกรรมหลักรอบพิเศษก็เริ่มต้นขึ้น ผู้คุมสนามเดินไปยังใจกลางโคลอสเซียมและตะโกนสุดเสียง "วันนี้ เรามีของขวัญพิเศษให้กับชาวโรม! นักรบชาวเทรซผู้โด่งดัง ผู้หนีทัพจากสงครามต่อต้านพวกเกเตอีคนเถื่อน จะถูกประหารชีวิตในการแข่งขันของวันนี้!" สายตาของจูเลียนเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำว่า 'ชาวเทรซ' และในวินาทีนั้นเอง เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นแธร็กซ์เดินเข้าสู่สนามประลองโคลอสเซียม