Chapter 415 - ความโลภ ภายในบ้านหลังเล็กแห่งหนึ่งใกล้กับท่าเรือของเมืองไลโอเนส ร่างทั้งสี่ดูเหมือนจะมาพบกันอย่างลับๆ "ท่านลอร์ดฟานทูมาร์ กษัตริย์ของข้าต้องการทราบจุดยืนของท่านในเรื่องนี้" ทันทีหลังจากเข้าเฝ้ากษัตริย์ ทูตจากแคนทิแอซีก็ได้มาพบกับบุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดเป็นอันดับสองของไลโอเนสอย่างลับๆ นั่นคือท่านลอร์ดฟานทูมาร์ผู้มั่งคั่ง นี่เป็นการประชุมลับที่มีผู้เข้าร่วมเพียงสี่คนเท่านั้น ได้แก่ พวกเขา ทั้งสองคน เซอร์บรูเนอร์อัศวินแห่งความตาย และเอ็บลูกชายของฟานทูมาร์ เอ็บค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นพ่อของเขานิ่งเงียบกว่าปกติ ทั้งที่ถูกตระกูลแคนทิแอซีแสดงท่าทีดูหมิ่น เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นปฏิกิริยาที่รุนแรงกว่านี้ "แล้วท่านตัดสินใจอย่างไร ท่านลอร์ดฟานทูมาร์? เวลาก็ผ่านไป 6 เดือนแล้ว และองค์ราชินีก็ไม่ยอมรับข้อเสนอนี้! หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป นางจะไม่มีทางลังเลที่จะฉีกสัญญาฉบับนี้แน่!" เอ็บติดตามพ่อไปในการประชุมทางธุรกิจตั้งแต่ยังเด็ก แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาได้ติดตามพ่อบ่อยครั้งขึ้น เขาจำเป็นต้องเก็บเกี่ยวประสบการณ์ทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ ทั้งในด้านการสื่อสารและการเจรจากับเหล่าผู้ทรงอิทธิพล ช่วงหลังมานี้ พ่อของเขาเริ่มเข้าไปพัวพันกับการเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกๆ วัน พ่อของเขาได้เผยด้านที่เอ็บไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีอยู่ เมื่อไม่นานมานี้ ทุกการประชุมที่เขาเข้าร่วมล้วนน่าประหลาดใจยิ่งกว่าครั้งก่อน ประการแรก พ่อของเขาไม่เคยปรารถนาในบัลลังก์ เขาคิดว่ามันเป็นเพียงการแสดงอำนาจที่ไร้สาระซึ่งมาพร้อมกับปัญหามากมาย คำพูดติดปากของเขาก็คือ "บัลลังก์ก็เป็นเพียงเศษเหล็กก้อนใหญ่ มันคือภาระ" สำหรับฟานทูมาร์ ตำแหน่ง "กษัตริย์" ก็เป็นเพียงแค่นั้น มันเป็นตำแหน่งที่สร้างภาพลักษณ์เรื่องอำนาจและการได้รับความเคารพ แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่มีอำนาจอะไรเลย สำหรับเขา อำนาจที่แท้จริงมาจากเงิน ด้วยเงินเขาสามารถซื้อความจงรักภักดีได้ เขาซื้อตัวอัศวินแห่งความตายไปเรียบร้อยแล้ว และอัศวินครึ่งหนึ่งของอาณาจักรต่างก็ตกอยู่ในกระเป๋าของเขาเช่นกัน ความจงรักภักดีเพียงอย่างเดียวที่เขาเชื่อถือจริงๆ คือความจงรักภักดีต่อความมั่งคั่ง ท้ายที่สุด แม้อัศวินที่ดูเหมือนจะมีเกียรติเหล่านั้นก็ยังถูกซื้อได้ และการซื้อตัวขุนนางที่ฉ้อฉลก็เป็นเรื่องที่ง่ายกว่ามาก การครอบครองที่ดินผืนนั้นผืนนี้ยังช่วยให้เขาซื้อใจพวกขุนนาง และควบคุมพวกเขาไว้ในกำมือได้อีกด้วย ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาจัดการขยายอำนาจของตนเองได้สำเร็จ แม้กระทั่งการใช้ความช่วยเหลือจากพวกโจรป่าเพื่อกำจัดขุนนางไร้ค่าบางคนออกไป แล้วจัดสรรที่ดินเหล่านั้นใหม่ให้กับผู้ที่สนับสนุนเขา นี่ทำให้เขาได้รับแรงกดดันไม่น้อยจากอัศวินแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์ แต่แน่นอนว่าด้วยเงินจำนวนมากพอ เขาก็สามารถจ่ายเพื่อให้ภาคีทำเป็นมองไม่เห็นได้ โชคร้ายที่ในขณะนี้เขายังไม่สามารถซื้อตัวผู้มีอำนาจระดับสูงกว่านี้ได้โดยไม่ทำให้เกิดความตึงเครียดระหว่างเขากับเหล่าขุนนางที่ครองอำนาจอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งความตึงเครียดเหล่านั้นก็หมายถึงเงินที่จะได้รับน้อยลง ความโลภของเขาไม่ได้หยุดยั้งเขาจากการเป็นคนที่รวยที่สุดในไลโอเนส ดังนั้นเป้าหมายต่อไปของเขาคือการเป็นคนที่รวยที่สุดในทางตอนใต้ของบริตัน ดังนั้น หลังจากวางแผนมานานหลายปี ในที่สุดก็ถึงเวลาลงมือตามแผน นั่นคือการให้สองฝ่าย คือฟานทูมาร์และแคนทิแอซี ร่วมกันแบ่งปันอำนาจในไลโอเนส เมื่อไลโอเนสไม่มีรัชทายาทชาย เห็นได้ชัดว่าใครก็ตามที่ได้แต่งงานกับเจ้าหญิงย่อมเป็นผู้ปกครองไลโอเนสในอนาคต เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด รัชทายาทลำดับที่สามของแคนทิแอซี ทรงเฉลียวฉลาด รูปงาม และประสบความสำเร็จอย่างมากในการเป็นอัศวินเงินผู้กล้าแห่งภาคีศักดิ์สิทธิ์ เจ้าชายหนุ่มทรงเป็นสหายกับเจ้าหญิงมาเป็นเวลานานพอสมควรเช่นกัน การจับคู่ทั้งสองเข้าด้วยกันจะเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับแคนทิแอซีและฟานทูมาร์ ด้วยวิธีนี้ฟานทูมาร์จะไม่เพียงแค่รักษาอำนาจในไลโอเนสไว้ได้เท่านั้น เขายังสามารถขยายอำนาจด้วยที่ดินและธุรกิจทั้งหมดที่เตรียมไว้โดยแคนทิแอซีได้อีกด้วย นี่จะเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการบรรลุความฝันของเขา การควบคุมท่าเรือทางใต้ที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งซึ่งเป็นประตูสู่โลกกว้างจะทำให้เขากลายเป็นคนที่รวยที่สุดในบริตันทั้งมวล อย่างน้อยนั่นก็คือแผนการ จนกระทั่งเจ้าชายหนุ่มแห่งแคนทิแอซีจู่ๆ ก็บุกโจมตีขบวนเสด็จของเจ้าหญิงหลังจบการแข่งขัน "ถ้าเจ้าชายงี่เง่าของแกยอมฟังคำสั่งของข้าและทำตามแผน เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น!" ความโกรธที่เคยถูกเก็บกดไว้ของฟานทูมาร์พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที เขารู้สึกโมโหเมื่อนึกถึงว่าเจ้าชายงี่เง่าคนนั้นทำลายแผนการของเขาอย่างไร ในตอนนั้น เจ้าชายแห่งแคนทิแอซีควรจะรอจนกว่าอัศวินแห่งความตายจะมาถึง แต่เขากลับใช้อารมณ์มากเกินไปหลังจากได้รับความอัปยศอดสูอย่างที่สุดในการแข่งขัน "กษัตริย์ไลโอเนสควรจะสละบัลลังก์อย่างเต็มใจได้แล้ว แต่ไม่! เขากลับต้องเป็นคนที่ออกมาแสดงอีโก้ของตัวเอง!... ถึงแม้จะต้องทำจริงๆ ทำไมเขาต้องออกหน้าด้วยตัวเอง! ไอ้พวกงี่เง่า! มันทำลายทุกอย่างหมดเลย!" ครั้งนี้ฟานทูมาร์ไม่ได้กังวลที่จะแสดงอารมณ์ฉุนเฉียวออกมาต่อหน้าทูตจากแคนทิแอซี ความเกรี้ยวกราดปรากฏชัดบนใบหน้าของเขาจนทูตคนนั้นก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัว บรรยากาศภายในห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียดทันที "ท่านลอร์ดฟานทูมาร์ ได้โปรดให้คำแนะนำแก่เราด้วย ข้าเกรงว่ากษัตริย์จะไม่รออีกต่อไป พวกเราชาวแคนทิแอซีอาจจะต้องเริ่มเตรียมตัวทำสงคราม!" ฟานทูมาร์ไม่เคยปรารถนาให้เกิดสงคราม เขาไม่เคยสนใจชีวิตของอัศวินหรือประชาชนจริงๆ สาเหตุหลักคือสงครามมักส่งผลเสียต่อธุรกิจเสมอ สงครามมีแต่จะทำให้การค้าหยุดชะงักและนำไปสู่รายได้ที่น้อยลง ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงพยายามป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาพูดกับลูกชายเสมอมา แต่ในเวลานี้ เอ็บมองดูด้วยความกังวลเมื่อเห็นสีหน้าของพ่อดูคำนวณไตร่ตรองมากกว่าปกติ ฟานทูมาร์ถอนหายใจยาวก่อนจะกล่าวว่า "โชคร้ายที่ดูเหมือนว่าสงครามจะเป็นทางเลือกเดียวในตอนนี้" ประโยคนี้ทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึงจนเงียบกริบ สายตาของทูตเปลี่ยนไปมาอย่างประหม่า จากนั้นฟานทูมาร์ก็เริ่มอธิบาย "ปัญหาคือเจ้าหญิงนั่น นางค่อยๆ รวบรวมการสนับสนุนจากทั้งประชาชนและขุนนาง นางยังรายล้อมตัวเองด้วยอัศวินที่ไว้ใจได้อีกด้วย" ในเวลานี้ฟานทูมาร์จ้องมองไปที่ลูกชายของเขา "ตอนนี้มีอยู่กี่คนที่อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนางโดยตรง เจ้าลูกชาย?" "...เอ่อ.. สามสิบคนพ่อ.. หรืออาจจะมากกว่านั้น..." "หึ.. แกยังนับเลขให้แม่นยำไม่ได้เลยนะเอ็บ! ได้โปรดอย่าทำให้ข้าผิดหวังไปมากกว่านี้เลย!" ฟานทูมาร์จึงถามอัศวินแห่งความตายและเขาก็รายงานรายละเอียดทั้งหมด เจ้าหญิงมีอัศวินเกือบ 50 นายที่ค่อยๆ รวบรวมมา บวกกับอัศวินของเซอร์อีเวน รวมแล้วมีอัศวินประมาณ 200 นายและทหารยามอีกราวสองพันคน นั่นเป็นเพียงแค่ในเมืองไลโอเนสเท่านั้น เขาเริ่มนับจำนวนอัศวินและกองกำลังทหารทั้งหมดที่กษัตริย์ไลโอเนสสามารถเรียกมารวมตัวกันได้จากทั่วทุกเมือง บทสนทนานี้ทำให้เอ็บรู้สึกกังวล "ท่านพ่อกำลังพิจารณาเรื่องสงครามจริงๆ หรือ?" "ใช่ แกก็รู้ว่าข้าจะไม่เลือกใช้วิธีนี้ถ้าไม่มีทางอื่น ปัญหาคือเรากำลังจะหมดเวลาแล้ว" "หมายความว่าอย่างไรครับท่านพ่อ?" ฟานทูมาร์หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา ดูเหมือนว่าจะมาจากหนึ่งในสายลับของเขา "ข้อมูลใหม่เพิ่งจะปรากฏออกมา... กษัตริย์ยูเธอร์แห่งโลกเรสผู้ที่จะสละบัลลังก์ในที่สุดก็ได้ส่งข้อเสนอมาเพื่อขอให้เจ้าหญิงเกว็นเน็ธแต่งงานกับว่าที่กษัตริย์อาเธอร์" คราวนี้ทูตถึงกับประหลาดใจ "นั่น... ข้อมูลนี้แม่นยำแค่ไหน?" "แม่นยำมาก และข้าขอบอกเจ้าเดี๋ยวนี้เลยว่าเจ้าหญิงจะตอบตกลง นางฉลาดมากและนางจะไม่ปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปแน่นอน" "นี่... นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเรามาก..." "ใช่! ถ้าการแต่งงานนี้เกิดขึ้นจริง เจ้าก็ลืมเรื่องไลโอเนสไปได้เลย ดินแดนของมันจะถูกผนวกรวมเข้ากับโลกเรสในตอนนั้น" "แล้วเราควรทำอย่างไร...? ท่านพอจะมีคำแนะนำอะไรไหม ท่านลอร์ดฟานทูมาร์? เราควรประกาศสงครามตอนนี้เลยไหม? โลกเรสจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวหรือ?" "ไม่... ไม่ใช่สงครามแบบนั้น... เพื่อให้เกิดความมั่นคงของอาณาจักร ข้าไม่เห็นด้วยกับสงครามเปิดเผยที่ยืดเยื้อ เราควรดำเนินการอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด!" ฟานทูมาร์จมลงสู่ความคิดของตัวเองชั่วครู่ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านทูต ข้าจะเขียนจดหมายถึงกษัตริย์ของท่าน ข้าจะเตรียมการทุกอย่างเอง เรื่องนี้ต้องทำอย่างลับๆ และรวดเร็ว... เราไม่สามารถปล่อยให้ข้อมูลนี้รั่วไหลออกไปได้" ทูตคนนั้นรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งหลังจากฟานทูมาร์เขียนอะไรบางอย่างลงไป "ข้าต้องการคำตอบจากกษัตริย์ของเจ้าโดยทันที" เขารับจดหมายที่ฟานทูมาร์ยื่นให้ จากนั้นก็รีบจากสถานที่ประชุมลับไปอย่างเร่งรีบ ฟานทูมาร์หันกลับมาและนวดขมับอย่างเหม่อลอย จากนั้นเขาก็หันไปหาอัศวินแห่งความตายและลูกชาย "นี่จะเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญและยิ่งใหญ่สำหรับตระกูลฟานทูมาร์ เซอร์บรูเนอร์ เตรียมอัศวินของเจ้าและไปรอคำสั่งจากข้า" อัศวินชุดดำพยักหน้าและจากสถานที่นั้นไปทันที ส่วนเอ็บ ดูเหมือนเขามีท่าทีลังเล ซึ่งพ่อของเขารับรู้ได้อย่างรวดเร็ว "ลูกชาย นี่เป็นขั้นตอนที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการเรียนรู้ของเจ้า บางสิ่งจำเป็นต้องทำด้วยวิธีนี้ แกต้องทำความคุ้นเคยกับความโหดร้ายของมัน อย่าทำให้ข้าผิดหวังนะลูก!" เอ็บพยักหน้าให้พ่อของเขา แต่ตัวเขาเองอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลใจ