บทที่ 427 - พวกมันมาถึงแล้ว! เช้าตรู่วันนั้น ณ ปราสาทไลออนเนส อัศวินนายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบผ่านโถงทางเดินยาวของปราสาทไลออนเนส ใบหน้าของเขาแสดงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่สนใจเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงที่เกิดขึ้น อัศวินหยุดลงเบื้องหน้าบัลลังก์ที่มีหญิงสาวในชุดเกราะแวววาวนั่งอยู่ “เจ้าหญิงครับ พวกมันมาถึงแล้ว!!” อัศวินตะโกนเสียงดัง ข่าวนี้ทำให้เจ้าหญิงและอัศวินอีกครึ่งโหลที่อยู่รอบตัวเธอตกตะลึงทันที เธอรีบวิ่งไปยังระเบียงและได้เห็นภาพที่ทำให้ใบหน้าของเธอซีดเผือด กองทัพศัตรูนับพันกำลังเคลื่อนพลมาจากทางทิศตะวันออก ค่อยๆ ถมเต็มพื้นที่โล่งที่เส้นขอบฟ้า “พวกมันมาถึงเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?!” อัศวินข้างตัวเจ้าหญิงอุทานออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาตกใจและงุนงงว่าศัตรูสามารถเดินทางมาถึงที่นี่ได้เร็วกว่าที่พวกเขาประเมินไว้ได้อย่างไร เจ้าหญิงหันไปถามอัศวินที่นำข่าวมาแจ้งว่า “บารอนไอเบลินควรจะเป็นผู้ที่ดูแลรักษาการณ์อยู่ทางชายแดนทิศตะวันออก แล้วเขาไปอยู่ที่ไหน?” “ประทานโทษด้วยครับเจ้าหญิง แต่ไม่มีใครพบเห็นหรือได้รับข่าวคราวจากท่านบารอนมาตั้งแต่วันเมื่อวานแล้ว” อัศวินตอบ อันที่จริง เจ้าหญิงทราบคำตอบนั้นดีอยู่แล้วก่อนที่จะถามเสียอีก เพียงแต่เธอไม่อาจยอมรับความจริงอันโหดร้ายได้ว่าบารอนได้ทรยศต่ออาณาจักรไปแล้ว ในยามที่สุขภาพของพระราชาธิบดีริชาร์ดผู้เป็นบิดาทรุดหนักลง เธอจึงถูกทิ้งให้เป็นผู้รับผิดชอบในการหาทางออกให้กับวิกฤตครั้งนี้ เมื่อเห็นกองทัพศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามาใกล้ เจ้าหญิงจึงรีบออกคำสั่งแก่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาทันที “อัศวินไลออนเนส!! ตามข้ามา!” เกว็นตะโกนลั่นขณะรีบไปคว้าตัวม้าศึกของเธอ ทันทีที่เสียงของเจ้าหญิงจางหายไปในอากาศ ทุกคนก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเธออย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหญิงไลออนเนส เซอร์อีเวน และอัศวินไลออนเนสอีก 200 นาย ก็ควบม้าออกจากปราสาทและมุ่งหน้าไปยังเมืองไลออนอาร์ค ขณะที่พวกเขาผ่านไปตามท้องถนนในเมือง เหล่ากลุ่มอัศวินได้กำชับให้ผู้คนที่อยู่รายรอบรีบวิ่งไปหลบภัยที่ปราสาท “ชาวไลออนเนสทุกคน ไปหลบภัยในปราสาทเสีย! เราจะปักหลักที่นั่นและรอจนกว่ากองหนุนจากทางตะวันตกจะมาถึง!” เกว็นพยายามอย่างสุดความสามารถในการเตือนพลเมืองทุกคนที่เธอพบเจอ แต่ทว่าผู้คนในเมืองไลออนอาร์คมีจำนวนมากเกินไปและตัวเมืองก็กว้างใหญ่เกินกว่าจะจัดการได้ทัน เจ้าหญิงไม่รู้ว่าศัตรูมีแผนการอย่างไรต่อพลเมืองเหล่านี้ แต่การทิ้งพวกเขาไว้ข้างนอกโดยไร้การป้องกันมีแต่จะนำไปสู่หายนะ ความคิดนี้ทำให้เธอกัดฟันแน่นและเร่งม้าให้วิ่งเร็วขึ้นไปอีก เกว็นควบม้าผ่านตัวเมือง สั่งให้ผู้ที่แข็งแรงวิ่งไปทางทิศตะวันตก ในขณะที่ผู้หญิง เด็ก และคนชราได้รับคำสั่งให้มุ่งหน้าไปที่ปราสาท ถนนหนทางเริ่มติดขัดไปด้วยชาวเมืองไลออนเนสที่ทยอยมุ่งหน้าไปยังปราสาทราวกับฝูงแกะ ส่งผลให้ผู้คนเคลื่อนตัวได้ช้ามาก นอกจากนี้ การที่ชาวเมืองได้ยินเสียงคำรามแว่วๆ ของกองทัพศัตรูในระยะไกล ก็ยิ่งทำให้พวกเขาแตกตื่นเสียขวัญ เกว็นและคนอื่นๆ รู้ดีว่าความโกลาหลที่กำลังก่อตัวนี้จะขยายใหญ่ขึ้นจนควบคุมไม่ได้หากพวกเขาไม่ทำอะไรสักอย่าง เมื่อเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว เซอร์อีเวนจึงทำความเคารพเกว็นและกล่าวว่า “เจ้าหญิง ท่านควรอยู่ดูแลและพาประชาชนของเราไปสู่ที่ปลอดภัย ส่วนข้าจะนำเหล่าอัศวินไปตรึงพวกศัตรูไว้เอง” เกว็นหันไปมองอัศวินสีทองที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มครองเธอ เซอร์อีเวน สีหน้าของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าชายผู้นี้พร้อมที่จะสละชีพตนเองพร้อมกับเหล่าอัศวินเพื่อสกัดกั้นกองทัพศัตรู เมื่อเห็นเหล่าชาวเมืองที่กำลังวิ่งหนี เกว็นได้แต่พยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดังแต่สั่นเครือว่า “อีเวน! ท่าน... และคนอื่นๆ... พวกท่านทุกคนต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ!” แม้ว่าอัศวินร้อยนายเหล่านั้นจะเป็นอัศวินของอีเวน แต่เกว็นก็มีความผูกพันลึกซึ้งต่อพวกเขาเพราะเธอร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกเขามาตลอดสองปีที่ผ่านมา ในช่วงสองปีนั้น พวกเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกัน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เธอจะรู้สึกไม่เต็มใจที่จะปล่อยพวกเขาไป แต่ทว่า เกว็นมีหน้าที่ในฐานะเจ้าหญิงแห่งอาณาจักร และพวกเขาก็มีหน้าที่ในฐานะอัศวินของอาณาจักรเช่นกัน อีเวนพยักหน้ารับคำของเกว็นแล้วหันหลังกลับ ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น ชายผู้ได้รับสมญานามว่าอัศวินแห่งสิงโตก็ส่งสัญญาณเรียกเหล่าอัศวิน “อัศวินแห่งไลออนเนส! เราจะตรึงศัตรูเอาไว้ให้นานที่สุดเพื่อซื้อเวลาให้กับประชาชนของเรา!!” หลังจากคำประกาศที่ทำให้ชาวเมืองผู้แตกตื่นเงียบเสียงลง ตามมาด้วยการบุกชาร์จอย่างดุเดือดของกลุ่มอัศวิน อีเวนและเหล่าอัศวินก็พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก --- สองชั่วโมงต่อมา เกว็นสามารถกลับมาถึงปราสาทได้สำเร็จ พร้อมกับพลเรือนกว่าสองพันคน รวมถึงอัศวินอีกร้อยนายที่เหลืออยู่เพื่อคอยรักษาความสงบ พลเรือนทุกคนต่างหวาดกลัวต่อสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ในระดับที่แตกต่างกันไป แต่พวกเขาก็ยังเชื่อฟังคำสั่งของอัศวินและทยอยเข้าสู่ตัวปราสาท หลังจากจัดการเรื่องพลเรือนเรียบร้อยแล้ว เกว็นมายืนรออยู่ที่ประตูปราสาทเพื่อรอให้เหล่าอัศวินของเธอเดินทางกลับมา “ได้โปรด... ขอให้พวกเขาทุกคนปลอดภัยด้วยเถิด...” เกว็นพึมพำในใจ มือทั้งสองข้างกุมไว้ที่หน้าอกขณะที่สายตาจับจ้องไปยังทิศตะวันออก ไม่กี่นาทีต่อมา ขณะที่เธอกำลังจะหมดความอดทนและเตรียมจะออกไปที่สมรภูมิด้วยตนเอง เธอก็เห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางมาจากทางทิศตะวันออก ทันทีที่พวกเขาเข้ามาอยู่ในระยะที่เกว็นมองเห็นได้อย่างชัดเจน ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างเมื่อเห็นว่าเป็นใคร “อีเวน!!” ชายผู้เดินนำหน้ากลุ่มคือเซอร์อีเวน โดยมีเหล่าอัศวินของเขาตามหลังมา สภาพของพวกเขาดูราวกับเพิ่งกลับมาจากขุมนรก มีบาดแผลเต็มตัวและร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดงฉาน เกว็นรีบคำนวณจำนวนอย่างรวดเร็ว และเธอก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ามีอัศวินเหลือรอดตามหลังอีเวนมาไม่ถึงโหล นั่นหมายความว่าอัศวินกว่า 80 นายได้เสียชีวิตลงในสมรภูมิ ภาพที่เห็นนั้นทำให้เธอแทบใจสลาย แต่เธอจะยอมแพ้ไม่ได้ ในตอนนี้ ไลออนเนสกำลังจะเผชิญกับการถูกปิดล้อมปราสาทในอีกไม่ช้า เมื่อเห็นจำนวนศัตรูที่มหาศาลอยู่เบื้องหน้าและจำนวนคนที่มีอยู่เพียงไม่กี่ร้อยในปราสาท เธออดไม่ได้ที่จะถามถึงกำลังเสริม “เหล่าขุนนางหายไปไหนกันหมด? มีใครได้รับข่าวคราวจากลอร์ดฟานทูมาร์บ้างไหม?!” เจ้าหญิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูใบหน้าของทุกคน ไม่ว่าจะเป็นชาวเมือง ทหารยาม หรืออัศวิน ต่างก็เต็มไปด้วยความกังวล เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเข้มแข็งเพื่อประชาชนของเธอ แต่ในส่วนลึกของจิตใจ เธอนั้นหวาดกลัวอย่างที่สุด