Chapter 407 - เซ็นทูเรียน ตลอด 400 ปีที่ผ่านมา สาธารณรัฐโรมันได้ค่อยๆ สถาปนาตนเองเป็นมหาอำนาจโดยครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ พวกเขาขยายตัวจากเพียงแค่เมืองขนาดธรรมดาพื้นที่ 3 ตารางไมล์ ไปสู่มหาอำนาจที่พิชิตดินแดนได้ถึง 720,000 ตารางไมล์ ครอบคลุมตั้งแต่อาณาเขตยุโรปไปจนถึงทวีปเอเชียและแอฟริกา เพื่อให้ได้มาซึ่งเกียรติยศในสังคมที่ชาวโรมันอาศัยอยู่ พลเมืองทุกคนจำเป็นต้องมีความเป็นเลิศในด้านการสงคราม หนึ่งในพลเมืองเหล่านั้นคือชายหนุ่มที่ชื่อ จูเลียน คีซาร์ หลังจากเดินทางกลับจากสถาบันจอมเวท จูเลียนได้รีบเดินทางกลับไปยังกองทหารที่เขาประจำการอยู่ทันที กองทหารดังกล่าวมี มาเนียส อากวิลลิอุส เป็นผู้บัญชาการ และพวกเขาถูกส่งไปประจำการอยู่ที่คาบสมุทรอนาโตเลีย ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกของกรุงโรม หรือที่รู้จักกันในชื่อ เอเชียไมเนอร์ เขากลับมารับตำแหน่งเซ็นทูเรียนในกองร้อยหนึ่งของกองพันที่ 5 ซึ่งจูเลียนได้รับอำนาจในการนำทหารราบ 80 นาย จูเลียนใช้เวลาสองสามเดือนแรกในการนำความรู้ที่ได้รับจากสถาบันมาปรับใช้จริง ความรู้นั้นส่วนใหญ่มาจาก "วิถีแห่งการบัญชาการ" ที่เขาได้เรียนรู้จากสถาบันและสิ่งที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากตระกูลฮาร์ไลท์ หน่วยย่อยทั้ง 10 หน่วย ซึ่งแต่ละหน่วยประกอบด้วยทหาร 8 นาย ได้รับการฝึกฝนและเตรียมพร้อมโดยจูเลียนทั้งในด้านการต่อสู้ กลยุทธ์ และการเอาตัวรอด ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดที่เขาพยายามปลูกฝังให้พวกเขาคือการเชื่อมั่นในตัวผู้บัญชาการและสหายร่วมรบที่ต่อสู้เคียงข้างกันอย่างไม่มีเงื่อนไข ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน จูเลียนก็ประสบความสำเร็จในการบรรลุวิสัยทัศน์ที่เขาวางไว้ให้กับเหล่าทหารที่เขาเป็นผู้นำ เขาพร้อมด้วยลูกน้องได้รับคำชมเชยที่เป็นแบบอย่าง ซึ่งทำให้กองร้อยทั้งหมดของเขาได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็นกองพันที่หนึ่ง และขยายขนาดเป็นกองร้อยที่มีทหารมากถึง 160 นาย พร้อมทั้งได้รับสิทธิ์เข้าถึงตัวเลกาตุสโดยตรง ณ เวลานี้ จูเลียนได้สร้างชื่อให้ตัวเองในหมู่ชนชั้นนำของกองทัพโรมันด้วยความสามารถของเขาเอง เขาเริ่มสร้างความสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นบางคนที่เขาเชื่อว่าจะช่วยให้เขาประสบความสำเร็จในหน้าที่การงานได้มากขึ้น จากนั้น ในที่สุด สงครามที่คาดการณ์ไว้นานในคาบสมุทรอนาโตเลียก็ปะทุขึ้น สถานการณ์ในคาบสมุทรแบ่งออกเป็นสองฝ่าย เมืองภายใต้การควบคุมของโรมันในฝั่งตะวันตกได้รับความร่วมมือจากบิธีเนียและคัปปาโดเกียในฐานะพันธมิตร ในขณะที่ฝั่งตรงข้ามคือกองทัพผสมของปอนตัสและอาร์เมเนีย ชนวนเหตุของสงครามเริ่มขึ้นเมื่อกษัตริย์แห่งปอนตัส มิธริเดเตสที่ 6 ทำลายล้างคัปปาโดเกียพันธมิตรของโรมันและสังหารกษัตริย์ของพวกเขา สาธารณรัฐโรมันมีกองทหารเพียงกองเดียวที่มีทหาร 6,000 นายในพื้นที่ เมื่อสงครามเริ่มขึ้น กองกำลังเสริมอีกสองหน่วยถูกระดมพลอย่างรวดเร็ว และเมื่อรวมกับกองทัพบิธีเนีย ทำให้จำนวนทหารทั้งหมดที่ประจำการในสงครามครั้งนี้มีถึง 70,000 นาย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีจำนวนมหาศาลเช่นนั้น แต่อีกฝ่ายกลับมีกำลังพลเกือบ 200,000 นาย สงครามที่เริ่มถูกเรียกว่า 'สงครามมิธริเดเตส' กลายเป็นสงครามที่ฝ่ายหนึ่งได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด โดยฝ่ายโรมันเป็นผู้ที่พ่ายแพ้อย่างยับเยิน และในช่วงเวลานี้เองที่จูเลียนได้รับรู้ถึงความเย่อหยิ่งที่เกินจริงรวมถึงขีดจำกัดของประเทศตน เพียงไม่กี่สัปดาห์แรก บิธีเนียพันธมิตรของโรมันก็ถูกกองทัพผสมบดขยี้ด้วยยอดผู้เสียชีวิตที่สูงถึง 30,000 นาย ในเมื่อสถานการณ์กลายเป็นการต่อสู้แบบห้าต่อหนึ่ง ชาวโรมันจึงเริ่มหวาดหวั่น ข้อความร้องขอกำลังทหารเสริมถูกส่งไปยังเมืองหลวง แต่อนิจจา ไม่มีคำตอบใดที่รวดเร็วพอจะเปลี่ยนผลลัพธ์ของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ จูเลียนพร้อมด้วยทหารอีก 6,000 นายถูกคุกคามว่าจะถูกล้อมโดยกองทัพผสม ขณะที่พวกเขาเคลื่อนทัพไปทางตะวันตก มาเนียส อากวิลลิอุส เลกาตุสและผู้บัญชาการสูงสุดของกองทหาร ตัดสินใจที่จะปักหลักสู้กับศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา แม้จะมีคำแนะนำให้ถอยทัพอยู่หลายครั้งก็ตาม จูเลียนได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมกลยุทธ์ เขาได้เห็นด้วยตาตนเองว่าเลกาตุสตัดสินใจที่จะสู้ต่อแม้จะต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันเป็นการแสดงออกถึงความกล้าหาญอันบริสุทธิ์และในขณะเดียวกันก็น่าโง่เขลา น่าเสียดายที่ในฐานะทหาร เขาทำได้เพียงยอมรับการตัดสินใจนั้น ท้ายที่สุด กองทหารทั้งหมดต้องเผชิญหน้ากับคลื่นกองทัพผสม "รักษาแนวรบไว้!!!" คำสั่งดังกึกก้องไปทั่วอากาศขณะที่เหล่าทหารเดินทัพเข้าหาศัตรู จูเลียน เขาไม่มีความหวาดกลัวต่อการต่อสู้นี้เลย ด้วยพลังการต่อสู้และ [Stone Skin] ที่เขาร่ายไว้ภายใต้ชุดเกราะ เขาแทบจะเป็นอมตะต่อทุกสรรพสิ่ง ไม่มีดาบ ธนู หรือแม้แต่หอกของศัตรูใดที่สามารถทำอันตรายเขาได้ เซ็นทูเรียนหนุ่มยืนอยู่แนวหน้าพร้อมดาบและโล่นำทหารของเขาเข้าสู่การต่อสู้ ในสมรภูมินั้น จูเลียนได้สร้างชื่อให้ตัวเองอีกครั้ง ทว่า เขากลับต้องเห็นคนเหล่านั้นที่เขาฝึกฝนมา เห็นผู้คนที่เขาสร้างความสัมพันธ์ด้วย ล้มตายไปทีละคน สมรภูมิเกลื่อนไปด้วยเลือดและร่างไร้วิญญาณนับไม่ถ้วน มันคือการสังหารหมู่ ในที่สุด สงครามก็พ่ายแพ้เมื่อกองพันหลักถูกทำลายและเลกาตุสของโรมันถูกจับกุม จูเลียนพยายามช่วยเหลือเหล่าทหารให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะล่าถอย อย่างไรก็ตาม กองทัพผสมได้ไล่ล่าผู้ที่หลบหนีจนกระทั่งพวกที่เหลือรอดถอยไปถึงเกาะโรดอสข้ามทะเลไป สิ่งที่เหลืออยู่ของกองทหารทำได้เพียงยอมรับข่าวการสูญเสียกองกำลังเสริมทั้งหมด รวมถึงข่าวที่ว่าเลกาตุสของพวกเขาถูกตัดสินประหารชีวิตด้วยการกรอกทองหลอมละลายลงคอ เมื่อจูเลียนคิดว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่านี้ไม่ได้แล้ว กษัตริย์มิธริเดเตสที่ 6 ซึ่งไม่พอใจเพียงแค่การขับไล่ทหารโรมันออกไปหมดสิ้น ได้สั่งให้กวาดล้างชาวโรมันและชาวอิตาลิกทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในดินแดนตะวันตกของเอเชียไมเนอร์ สงครามจบลงด้วยยอดผู้เสียชีวิต 100,000 คนจากทั้งสองฝ่าย รวมถึงพลเรือนชาวโรมันและชาวอิตาลิกอีก 100,000 คน เหตุการณ์นี้ต่อมาเป็นที่รู้จักในฐานะการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ ซึ่งถูกเรียกขานว่า เอเชียติก เวสเปอร์ส ท้ายที่สุด ความพ่ายแพ้และความโหดร้ายของสงครามได้ทิ้งรอยแผลที่ลบไม่ออกไว้ในจิตใจและความรู้สึกของจูเลียนตลอดไป