บทที่ 99: บุฟเฟต์ “วูร็อก” เขาพ่นชื่อนั้นออกมาท่ามกลางอากาศที่อบอ้าว เขานึกภาพใบหน้าของเจ้าคนพาลนั่นด้วยความชัดเจนระดับสูง เขาเห็นใบหน้าของมัน เห็นน้ำลายก้อนโตที่พุ่งมาตกใกล้กับใบหน้าของเขา เขาเห็นมือหยาบกร้านของวูร็อกที่กำลังกระชากไลร่า เขาเห็นใบหน้าอันหื่นกระหายของบรรดาลูกสมุนที่หัวเราะเยาะขณะพูดเรื่องจะลากเนียและไลร่าเข้าไปในป่ามืด มันไม่ใช่ความหวาดกลัวที่ร้อนรุ่มและบ้าคลั่งแบบเหยื่อผู้ถูกล่า มันไม่ใช่ความโกรธเกรี้ยวที่ร้อนแรงเหมือนเด็กเอาแต่ใจ แต่มันคือบางสิ่งที่เก่าแก่กว่านั้น มันคือความปรารถนาอันเยือกเย็นและเด็ดขาดที่จะเป็นผู้เหนือกว่า ความปรารถนาที่จะบดขยี้สิ่งที่คุกคามเขา ความปรารถนาที่จะยื่นมือออกไปบีบคอของโลกใบนี้แล้วบังคับให้มันหยุดหมุน เขาลืมตาขึ้น โลกดูคมชัดขึ้น ราวกับถูกถ่ายสีออกจนหมดสิ้นและมองผ่านตัวกรองที่เป็นเถ้าถ่านสีเทา เขามองไปที่งูตัวนั้นแล้วยื่นมือออกไป ฝ่ามือหันเข้าหาสัตว์เลื้อยคลานตรงหน้า เขากอบกุมอารมณ์ที่ปะทุขึ้นมาแล้วถ่ายเทมันผ่านเส้นด้ายสีเทาหม่น ส่งคำสั่งอันเงียบงันแต่รุนแรงดุจสายฟ้าฟาดเข้าไปในจิตใจอันดิบเถื่อนของมัน “ยอมสยบซะ!” โซลคำราม อากาศระหว่างพวกเขาดูเหมือนจะสั่นไหวด้วยละอองสีเทา คลื่นพลังที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าปะทะงูตัวนั้น มันเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที เมื่อครู่มันยังเป็นเพียงเงาร่างที่รวดเร็วและอันตราย แต่พริบตาถัดมา มันกลับกลายเป็นรูปปั้น ปากของมันอ้าค้าง เขี้ยวมีพิษหยดติ๋ง แต่กล้ามเนื้อกลับแข็งทื่อราวกับถูกเปลี่ยนเป็นหิน เสียงขู่ฟ่อที่วุ่นวายเงียบหายไปในลำคอ ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความหิวโหยของนักล่ากลับเลื่อนลอย รูม่านตาขยายกว้างจนกลายเป็นความว่างเปล่าสีดำมืด โซลยืนนิ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง มือที่ยื่นออกไปของเขายังคงค้างอยู่ที่เดิม ความเงียบงันนั้นช่างหนักอึ้ง “มันได้ผล...” เขารู้สึกถึงความอ่อนล้าที่หน้าอก... พลังงานส่วนสำคัญหายวับไปกับการสร้างการเชื่อมต่อ แต่ในเมื่อมันเชื่อมต่อได้แล้ว... การเชื่อมต่อก็ยังคงอยู่ มันมั่นคง แม้จะยังมีการสูญเสียพลังงานไปบ้างเล็กน้อย แต่ก็นับว่าไม่สำคัญอะไรเลย เขารู้สึกตื่นเต้นสุดขีด ความสำเร็จนี้ทำให้เขามึนเมา เขาพบกุญแจสำคัญแล้วในที่สุด มันไม่ใช่แค่เรื่องของพลังงาน แต่มันคือความมุ่งมั่นที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยอารมณ์อันท่วมท้น เขาตรวจสอบงูตัวนั้นอย่างระมัดระวังจากระยะไกล เขาสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นแสงสีเทาหม่นที่เป็นรูปธรรมเชื่อมโยงจากโพรงในหน้าอกของเขาไปยังก้านสมองของงู เขาตรวจสอบพลังงานภายในของตนอย่างรวดเร็ว แหล่งพลังงานที่เคยเต็มเปี่ยมเมื่อเช้านี้ ตอนนี้ว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง การสร้างการเชื่อมต่อนั้นกินพลังงานมหาศาล—คิดเป็นค่าใช้จ่ายล่วงหน้าถึง 50% “ครึ่งหนึ่ง” โซลพึมพำขณะวิเคราะห์ข้อมูล “การสร้างการเชื่อมต่อต้องใช้พลังงานเริ่มต้นที่มหาศาล แต่ตอนนี้...” เขาสังเกตระดับพลังงานในขณะที่เวลาผ่านไป การสูญเสียนั้นน้อยมาก พลังงานค่อยๆ ถูกใช้ไปในอัตราที่ช้าจนแทบไม่รู้สึก “ค่าบำรุงรักษาถือว่าถูกมาก” โซลสรุป “ต้นทุนเริ่มต้นสูง แต่ค่าใช้จ่ายรายวันต่ำ” เขาคำนวณอย่างรวดเร็ว ด้วยอัตราการใช้พลังงานที่ต่ำเตี้ยนี้ เมื่อรวมกับการฟื้นฟูตามธรรมชาติของเขา... เขาสามารถกักขังเจ้าสัตว์ตัวนี้ไว้ได้นานสิบหรืออาจจะสิบสองชั่วโมงก่อนที่พลังงานจะหมดเกลี้ยง เขาก้าวเข้าไปใกล้งูตัวนั้น มันเป็นประสบการณ์ที่เหนือจริง สัตว์ร้ายที่พยายามจะฆ่าเขาถึงสามครั้งในเวลาไม่ถึงนาที ตอนนี้กลับเชื่องไม่ต่างจากก้อนหิน “ฮัลโหล?” โซลโบกมือตรงหน้าดวงตาที่ไร้การกะพริบของงู “มีใครอยู่ข้างในไหม?” ไม่มีปฏิกิริยา ไม่มีการสะดุ้ง ไม่มีการขู่ “การควบคุมโดยสมบูรณ์” โซลวิเคราะห์ออกมา “สมองส่วนสัตว์เลื้อยคลานนั้นเรียบง่าย กิน นอน ฆ่า มันไม่มีความคิดซับซ้อนพอที่จะต่อต้าน ทันทีที่ฉันเขียนคำสั่ง ‘ฆ่า’ ทับลงไป ระบบของมันก็พังทลาย” เขามองดูเขี้ยวที่หยดพิษ พิษของมันกัดกร่อนหินจนเกิดเสียงฟ่อเบาๆ “เอาล่ะ สหาย” โซลกล่าว น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นราบเรียบเย็นชาแบบนักวิเคราะห์ “แกมีงานสุดท้ายให้ทำ” เขาล้วงเข้าไปในถุงและหยิบขวดดินเผาขนาดเล็กที่ว่างเปล่าออกมา... ซึ่งเดิมทีเตรียมไว้สำหรับใส่ยางไม้ที่เขาพบระหว่างทาง เขายื่นมือไปจับหัวงูไว้อย่างมั่นคง เกล็ดของมันแห้งและเย็นเมื่อสัมผัส กล้ามเนื้อแข็งเกร็งราวกับหิน เขาบังคับให้อ้าปากงูออกเหนือปากขวด เขาบีบนวดต่อมพิษของมัน หยด... หยด... ของเหลวสีใสข้นคลั่กไหลออกมาจากเขี้ยวกลวง ลงไปกองรวมกันที่ก้นภาชนะดินเผา มันดูเหมือนน้ำ แต่ส่งกลิ่นเหม็นอารดุจกรดและความตาย “ใจกว้างดีนี่” โซลพึมพำ เขาเก็บพิษจนได้ครึ่งขวดก่อนจะดึงมือออกและปิดจุกจนแน่น มันเป็นพิษที่รุนแรงมาก เขาเห็นมาแล้วว่าน้ำลายของมันทำให้ใบเฟิร์นเหี่ยวเฉาลงทันทีระหว่างการต่อสู้ โซลปิดจุกขวดอย่างระมัดระวัง เขามองไปที่งู ในชั่วขณะหนึ่งเขาคิดจะเลี้ยงมันไว้ บางทีอาจเป็นสัตว์เลี้ยง? หรือผู้คุ้มกัน? เขาคงจะดูน่าเกรงขามหากเดินเข้าหมู่บ้านโดยมีสัตว์ร้ายตัวนี้พันอยู่รอบแขน มันคงจะทำให้ทุกคนขวัญผวาไปตามๆ กัน แต่แล้วเขาก็มองดูพลังงานในตัว “ไม่ เสี่ยงเกินไป” หากสมาธิของเขาหลุด หรือหากเขาเผลอหลับไป พันธะนี้อาจขาดสะบั้น เขาไม่สามารถพา ‘ระเบิดเวลาที่มีชีวิต’ กลับไปที่กระท่อมได้ และเขาเองก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อผลของมันหมดลง “เสียใจด้วยนะ สหาย” โซลกล่าว น้ำเสียงปราศจากความสงสาร “งานยุ่งเหยิงต้องรีบสะสาง” เขาฟาดหัวมันลงกับพื้นแล้วคว้าก้อนหินก้อนใหญ่มาทุบซ้ำลงไปที่หัวของมัน ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเสียงกะโหลกแตกดับหายไป การเชื่อมต่อในจิตใจของเขาขาดผึง เส้นใยสีเทาหม่นสลายตัวไปในทันที ร่างของงูอ่อนปวกเปียก ความตึงเครียดผิดธรรมชาติมลายหายไป ทิ้งไว้เพียงซากศพที่ไร้วิญญาณ ทว่าในวินาทีที่ชีวิตหลุดลอยออกจากดวงตาของสัตว์ร้าย... มีบางสิ่งพุ่งย้อนกลับมา ราวกับคลื่นกระแทก มันแล่นผ่านแขนของเขา... ไม่ใช่ผ่านเส้นประสาทหรือเส้นเลือด แต่ผ่านเส้นทางที่มองไม่เห็นซึ่งสั่นไหวของเส้นใยสีเทาหม่นที่เขาตัดทิ้งไม่ทัน มันพุ่งเข้าปะทะจิตใจของเขาอย่างจัง แต่กลับไม่มีความเจ็บปวด แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มันกลับเป็นความรู้สึกเย็นเยียบที่บริสุทธิ์และใสกระจ่าง โซลหอบหายใจ ดวงตาเบิกโพลง หน้าอกกระเพื่อมราวกับเพิ่งโผล่พ้นจากผิวน้ำลึก ความรู้สึกนั้นท่วมท้นเหลือเกิน หากต้องบรรยาย มันก็เหมือนกับการซดโคล่าเย็นจัดสักขวดหลังจากเดินป่ากลางทะเลทรายที่ร้อนระอุมาสามวัน... ความรู้สึกซ่าที่ปลุกทุกเซลล์ในสมองให้ตื่นตัว แต่ครั้งนี้มันลึกซึ้งยิ่งกว่า มันชำระล้างจิตใจที่อ่อนล้าของเขา ลบเลือนความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ที่ดุเดือด อาการปวดหัวเรื้อรังที่เกิดจากการใช้สมาธิอย่างหนักเพื่อสร้างการเชื่อมต่อ และแม้แต่ความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่ จิตวิญญาณของเขารู้สึกเบาสบายขึ้น สัมผัสที่เฉียบคมอยู่แล้วกลับรู้สึกแหลมคมยิ่งกว่าเดิม โลกดูเหมือนจะขยับขยายความละเอียดขึ้น สีสันของป่าดูสดใสขึ้น เสียงต่างๆ ชัดเจนและแยกแยะได้ง่ายขึ้น เขามองดูมือของตัวเอง แล้วมองไปที่ซากงูที่ไร้วิญญาณ สีหน้าเปลี่ยนจากความภูมิใจเป็นความงุนงงอย่างสุดขีด “นี่มัน... บ้าอะไรกัน?” โซลกระซิบ เสียงของเขาสั่นเครือไม่ใช่เพราะความเหนื่อย แต่เพราะพลังงานที่พลุ่งพล่าน “ทำไมฉันถึงรู้สึก... ได้รับการบัฟ?” เขาหันกลับมาสำรวจสภาวะภายในอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นตระหนกเหมือนนักวิทยาศาสตร์ที่พบความผิดปกติในข้อมูล เขาตรวจสอบ “โพรงกลวง” ในหน้าอก ระดับพลังงานสีเทาหม่นยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ 50% พอดี การฆ่าครั้งนี้ไม่ได้ช่วยเติมเชื้อเพลิงให้เขาเลย แต่จิตใจของเขา... จิตใจเขารู้สึกเหมือนใบมีดที่เพิ่งผ่านการลับมาจนคมกริบ “เส้นใยเชื่อมต่อนั่น” โซลตระหนักได้ขณะหรี่ตาลงเมื่อนึกถึงสัมผัสเมื่อครู่ เขาไม่ได้ตัดการเชื่อมต่อก่อนที่มันจะตาย เขาบดขยี้กะโหลกในขณะที่สายเชื่อมยังคงตึงเปรี๊ยะ ในวินาทีที่การทำงานของร่างกายสิ่งมีชีวิตหยุดลง พลังงานที่ขับเคลื่อนมัน... จิตวิญญาณของมัน หรือพลังชีวิตอันดิบเถื่อน... ไม่มีที่ไป มันจึงพุ่งย้อนกลับมาตามเส้นทางที่ต้านทานน้อยที่สุด นั่นคือสายเชื่อมสีเทาหม่นที่โซลสร้างขึ้น เขาทำหน้าที่เป็นเครื่องดูดฝุ่นโดยไม่ตั้งใจ “ฉันไม่ได้แค่ฆ่ามัน” โซลพึมพำ ความเย็นเยือกแล่นผ่านกระดูกสันหลังซึ่งไม่เกี่ยวกับอากาศในป่าเลย “ฉัน... ฉันดูดกลืนมัน ฉันกินวิญญาณของมันเข้าไป” เขาไม่รู้คำศัพท์เฉพาะทาง มันคือพลังวิญญาณ? แก่นแท้แห่งจิต? หรือพลังงานทางจิต? โลกอันดิบเถื่อนใบนี้ไม่มีคู่มือการใช้งานมาให้ แต่ผลลัพธ์นั้นปฏิเสธไม่ได้ “กล้ามเนื้อ” ในจิตใจของเขา... สิ่งเดียวกับที่เขาเคยคร่ำครวญว่าอ่อนแอและไร้การฝึกฝน... กลับรู้สึกแข็งแกร่งขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย เมื่อเช้านี้ ขณะยืนอยู่ในแม่น้ำ เขาเคยกังวลว่าเขาจะฝึกฝนจิตใจให้แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไรหากปราศจากเคล็ดวิชาหรือการทำสมาธิ เขาเคยสงสัยว่าจะเพิ่มระยะเวลาและความแรงของพลังงานสีเทาหม่นได้อย่างไร โดยรู้ดีว่าความอดทนทางจิตคือจุดอ่อนสำคัญของเขา เขามองซากงูตาย แล้วมองไปที่ผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยชีวิตรอบตัว คำตอบไม่ได้อยู่ในถ้ำหรือใต้หน้าผา แต่มันอยู่ที่นี่ ในเลือดและโคลนตม “นี่สินะ” โซลสูดหายใจลึก ความเข้าใจอันมืดมิดและหิวกระหายปรากฏขึ้นในใจ “นี่คือวิธีการฝึกฝน” หากเขาฆ่าขณะที่ทำการเชื่อมต่ออยู่ เขาไม่ได้แค่กำจัดศัตรู แต่เขากำลังเก็บเกี่ยวพลังงานทางจิตของพวกมัน เขาสามารถหล่อเลี้ยงจิตใจของเขาด้วยวิญญาณที่กระจัดกระจายอยู่ในป่าเถื่อนแห่งนี้ นั่นหมายความว่าเขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ เขาสามารถขยายขีดความสามารถทางจิต ซึ่งจะทำให้เขาสามารถคงการเชื่อมต่อสีเทาหม่นได้นานขึ้น ควบคุมสัตว์ที่ซับซ้อนได้มากขึ้น และบางที... บางทีในอนาคต เขาอาจจะควบคุมสิ่งที่อันตรายกว่างูพวกนี้ได้อีกมาก เขามองดูขวดดินเผาบรรจุพิษ แล้วหันกลับไปมองงูตาย ความหวาดกลัวต่อพิธีกรรมล่าสัตว์ประจำปีมลายหายไป แทนที่ด้วยความคาดหวังอันเย็นเยียบของนักล่า ป่าแห่งนี้ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป แต่มันคือบุฟเฟต์