บทที่ 96: ข้าจะไป "พิธีล่าสัตว์จะจัดขึ้นที่ป่าโวราช" "ป่าโวราช..." โซลทวนคำเบาๆ ลิ้มรสความหมายของมันในปาก ในภาษาของชนเผ่ามันหมายถึงความหิวกระหาย และความเขียวขจีที่ไม่มีวันสิ้นสุด ซึ่งดูจะเหมาะสมดีกับผืนป่าที่เขาเห็นจากที่ไกลๆ "ใช่ ที่นั่นมันน่ารังเกียจจะตาย" ทารูสั่นสะท้าน โดยไม่สังเกตเห็นประกายความเย็นชาที่คำนวณทุกอย่างไว้ในแววตาของโซล "เรือนยอดไม้หนาทึบ หุบเหวเยอะแยะ เหมาะแก่การหลงทาง หรือไม่ก็... ก็นะ โดนกินไงล่ะ" เขาหันมามองโซลด้วยสีหน้าเห็นใจ "เอาจริงๆ นะโซล นายไม่ต้องไปหรอกจะดีกว่า ด้วย... สภาพร่างกายของนายน่ะนะ แค่ขลุกอยู่กับการทำซุปก็พอแล้ว ทุกคนต่างบอกว่ามันอร่อยมาก การเป็นคนหาของป่าก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายสักหน่อย" โซลกะพริบตา แสร้งทำหน้าเป็นนักวิชาการผู้ไร้พิษสงและเหนื่อยอ่อนตามเคย เขาจ้องมองทารู... เด็กหนุ่มผู้ซื่อตรงและหวังดีคนนี้ โดยไม่รู้เลยว่าเขากำลังยื่นกุญแจสู่การฆาตกรรมให้โซล "นายพูดถูก ทารู" โซลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่สะดุด "ป่าเป็นสถานที่อันตราย เราต้องระวังตัวให้มาก" เขาโน้มตัวลง คว้าขอบไหดินเผา ภาชนะนี้เต็มไปด้วยน้ำหนักกว่าสี่สิบปอนด์ เมื่อสัปดาห์ก่อนการยกมันคงเป็นเรื่องยากจนเขาต้องหอบแฮ่ก แต่ในวันนี้ แม้จะยังมีความเจ็บแปลบจากซี่โครงที่เพิ่งสมานตัว เขากลับยกมันขึ้นบ่าด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวลและมั่นคงเพียงครั้งเดียว ดวงตาของทารูเบิกกว้างเล็กน้อยกับความง่ายดายนั้น แต่โซลก็หันหลังกลับก่อนที่เพื่อนของเขาจะทันได้ตั้งคำถาม "โชคดีกับการฝึกนะทารู" โซลตะโกนไล่หลังไป "พยายามอย่าทำอะไรพังก่อนถึงวันงานล่ะ" "ไม่พังหรอก! แล้วเจอกันนะโซล!" โซลเดินห่างจากริมฝั่งแม่น้ำ เท้าที่เปียกชื้นของเขากระทบกับดินโคลนบนทางเดินเบาๆ เสียงอึกทึกยามเช้าของชนเผ่า ทั้งเสียงเด็กตะโกน เสียงฟืนแตกปะทุ และเสียงพูดคุยเป็นจังหวะดังผ่านหูเขาไป แต่เขารู้สึกแยกตัวออกจากทุกสิ่งอย่างสิ้นเชิง อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอในป่า มุมปากของโซลยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไร้ความขบขัน มันถูกซ่อนอยู่ใต้เงาของไหใส่น้ำ เมื่อเขามาถึงทางเดินเก่าที่คุ้นเคยซึ่งมุ่งหน้าไปยังกระท่อมของไลร่า แผนการในหัวก็ไม่ใช่แค่ความคิดลอยๆ อีกต่อไป แต่มันคือความแน่นอน เขาจะเข้าร่วมพิธี เขาจะผ่านมันไป และ ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งใต้เรือนยอดไม้สีดำมืดมิดของแบล็กวูด วูร็อกจะต้องเจอกับอุบัติเหตุที่น่าเศร้าและจบชีวิตลงอย่างแน่นอน เมื่อถึงกระท่อม เขาสูดหายใจลึกเพื่อกลบอารมณ์อาฆาตแค้นอันรุนแรง และกวาดสายตามองรอบข้างเพื่อทำใจให้สงบ บัดนี้ดวงอาทิตย์พ้นขอบฟ้าไปแล้ว แสงสีทองทอดยาวผ่านช่องว่างของรั้วไม้ในหมู่บ้าน หมอกยามเช้ากำลังจางหาย เผยให้เห็นกิจกรรมที่คึกคักของคนในเผ่าที่ตื่นขึ้นมาเผชิญวันแห่งการเอาชีวิตรอดอีกวัน เมื่อเขาผลักประตูเข้าไป ภาพที่เห็นตรงหน้าคือความโกลาหลที่เป็นระเบียบ สาวๆ ตื่นกันหมดแล้ว อาริเลียกำลังคัดแยกกองกระดูกที่หามาได้เมื่อวาน เวร่ากำลังลับมีดด้วยท่าทางดุดัน และลิโอร่ากำลังพยายามทรงตัวถ้วยน้ำเต้าที่ซ้อนกันอยู่ "โซล!" ไลร่าเงยหน้าขึ้นจากเตาไฟ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่โล่งใจ "เจ้าออกไปตั้งแต่เช้าตรู่ ข้ายังไม่ได้ยินเสียงเจ้าตอนออกไปเลย" "แค่ไปตักน้ำเตรียมไว้ก่อนน่ะครับ" โซลพูดอย่างลื่นไหลพลางวางไหลง "วันนี้เรามีงานใหญ่ คนในเผ่ากำลังหิว" "หิวเป็นคำที่เบาไป" เวร่าพึมพำ แต่เธอก็ไม่ได้หยุดมือ "ข้าได้ยินคนตะโกนเรื่องซุปข้างนอกตั้งแต่พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้นเลยด้วยซ้ำ" เขายิ้มโดยไม่พูดถึงทารู หรือพิธีล่าสัตว์ประจำปี หรือแผนการฆาตกรรมอันเย็นเยียบที่กำลังก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ เขาปรบมือเข้าหากันเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศในห้อง "เอาล่ะสาวๆ" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงที่สดใสเกินกว่าความรู้สึกจริง "เรามีวัตถุดิบเป็นภูเขาและคนทั้งหมู่บ้านที่กำลังหิวโหย เตรียมตัวทำซุปกันเถอะ" เสียงตอบรับดังขึ้นทันที ลิโอร่าโห่ร้อง อาริเลียพยักหน้า แม้แต่เวร่าที่อารมณ์บูดบึ้งก็ยังเผยรอยยิ้มเล็กๆ อย่างมุ่งมั่น พวกเธอเริ่มทำงานอย่างคล่องแคล่ว ทั้งคัดแยกหัวมัน ล้างสมุนไพร และเตรียมเนื้อรมควัน อย่างไรก็ตาม เมื่อเริ่มลงมือ ความจำกัดของอุปกรณ์ก็ปรากฏชัดอย่างน่าหงุดหงิด พวกเขามีวัตถุดิบมากมาย ทั้งตับ ลำไส้ กระดูกต้นขาที่ทุบแตก... แต่ขาดอุปกรณ์ที่จะใช้ทำ "เรามีหม้อใหญ่แค่สามใบ" โซลตั้งข้อสังเกตพร้อมกับขมวดคิ้วขณะพยายามยัดกระดูกลงในหม้อที่ใหญ่ที่สุด "แบบนี้งานติดขัดแน่ เราเลี้ยงคนร้อยคนด้วยหม้อแค่สามใบไม่ได้หรอก" "ข้าถามยืมเพื่อนบ้านได้นะ" ไลร่าเสนอพลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน "ป้ามาร์น่าติดค้างบุญคุณข้าอยู่" "ไม่ครับ" โซลส่ายหน้า "ถ้าเรายืม เราก็ต้องเป็นหนี้บุญคุณ ไม่จำเป็นต้องสร้างภาระโดยไม่จำเป็น" เขาหันไปหาไลร่า "ท่านป้า เราต้องมีหม้อเพิ่มครับ" ไลร่าเช็ดมือพลางทำหน้ากังวล "หม้อดินเผามันแพงนะโซล เราต้องเอาเนื้อดีๆ หรือหนังสัตว์ไปแลก" "ไม่ซื้อครับ" โซลแก้ "เราจะแลกเปลี่ยน เราเอาซุปงวดแรกไปแลกหม้อเปล่าพวกนั้นมาได้" "แล้วก็เรื่องไฟ" โซลพูดต่อขณะเดินวนในห้องเล็กๆ "ข้างในนี้ร้อนเกินไป เราต้องขยายพื้นที่ มาตั้งเตาไฟข้างนอกกระท่อมกันเถอะ มันจะช่วยดึงดูดคนได้ด้วย กลิ่นหอมจะทำให้คนเดินเข้ามาเอง" หนึ่งชั่วโมงถัดมา โซลถอยจากการทำอาหารโดยตรง เขาทำหน้าที่เป็นผู้ควบคุม คอยสอนสาวๆ ถึงสัดส่วนที่เขาคิดค้นขึ้น เขาแสดงให้เห็นว่าอาริเลียควรใส่สมุนไพรบดตอนไหนเพื่อให้ได้กลิ่นหอมที่สุด สอนท่านป้าเรื่องการคุมไฟที่แม่นยำ และสอนลิโอร่าถึงวิธีคนซุปตลอดเวลาเพื่อไม่ให้หัวมันติดก้นหม้อ ส่วนเวร่านั้นถือดีเกินกว่าจะเรียนจากเขา จึงแอบสังเกตสิ่งที่เขาบอกคนอื่นแล้วทำตามอย่างเงียบๆ ขณะที่มองพวกเธอดำเนินงาน เขาตรวจสอบเสบียงในใจ หัวมันมีเหลือเฟือ เนื้อสัตว์ก็เพียงพอ แต่ฝักแดงเพลิง... อาวุธลับที่ทำให้ซุปของเขามีรสเผ็ดร้อนติดใจ... กำลังจะหมดลง "พริกกำลังจะหมดแล้ว" โซลพึมพำพลางเขี่ยพริกแห้งไม่กี่เม็ดที่เหลืออยู่ในถุง เขามองสาวๆ "วันนี้พวกเธอสามคนจัดการการเตรียมของนะ อาริเลีย เธอรู้สัดส่วนแล้ว เวร่า เธอจัดการเรื่องการแลกเปลี่ยน... อย่าให้ใครมาเอาเปรียบเราได้ ลิโอร่า เธอเป็นหน้าตาของร้าน ยิ้มเข้าไว้ บริการให้ดี และทำให้ถ้วยซุปหมุนเวียนตลอด" "ท่านไม่ไปเหรอ?" ลิโอร่าถาม สีหน้าดูหม่นลง "ข้ามีธุระเรื่องเสบียงต้องจัดการ" โซลกล่าว สายตาเหลือบไปทางถุงเล็กๆ ที่มุมห้อง "'ขี้ปีศาจไฟ' กำลังจะหมด ถ้าเราขาดเครื่องเทศ ความอร่อยที่เสพติดพวกนั้นจะหายไป ข้าต้องไปหาเพิ่ม" เขามองขึ้นมา "ท่านป้า สาวๆ ครั้งล่าสุดที่พวกเราเจอพวกมัน เจอกันที่ไหนนะครับ? ข้าจำได้ว่าแถวสันเขาทิศใต้ แต่ความจำข้ามัน... เลือนลางไปหน่อย" "ไม่ใช่สันเขา" ไลร่าแก้เบาๆ โดยไม่เงยหน้าจากมีดสับ "ใกล้ๆ ทางผ่านหินแตก ที่ที่มอสสีแดงขึ้นเยอะๆ" "จริงด้วย" โซลพยักหน้า จดจำสถานที่ไว้ "ทางผ่านหินแตก" เขาหันไปทางกลุ่ม "พวกเธอเคยเห็นเบอร์รี่สีแดงพวกนี้ที่ไหนอีกบ้าง? ลองคิดดูสิ" อาริเลียหยุดคิดพลางเคาะคาง "ข้าเคยเห็นแถว... โขดหินทางทิศตะวันตก ที่ที่ต้นไม้เริ่มหนาทึบ" "และใกล้ๆ หุบเหว" เวร่าเสริม "แต่ที่นั่นไกลเกินไป" "โขดหินทางตะวันตก" โซลพยักหน้า "นั่นพอไปได้" จู่ๆ เวร่า ผู้ที่ไม่ได้พูดอะไรมากแต่สังเกตทุกอย่าง ก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอคมกริบและแฝงไปด้วยความสงสัยที่โซลไม่คาดคิด "เดี๋ยว" เวร่าหรี่ตาลง เธอใช้มีดชี้หน้าเขา "ท่านได้พริกชุดแรกมาจากไหน? ท่านไม่ได้ออกจากหมู่บ้านเลยนะ" โซลชะงัก เขาไอออกมาพลางยกกำปั้นปิดปาก "อ่า ก็... ข้าเจอพุ่มหนึ่งแถวโรงเก็บของเก่า มันขึ้นตามรอยแตกน่ะ เจอโดยบังเอิญ" เวร่าจ้องเขา คำโกหกนั้นดูบางเบา แต่เธอก็ไม่มีหลักฐาน "น่าสงสัย" เธอพึมพำก่อนจะกลับไปทำงานต่อ "ช่วงนี้ท่านหาอะไรเจอเยอะเหลือเกิน" "บรรพบุรุษนำทางน่ะ" โซลขยิบตาให้ เขาช่วยพวกเธอขนตะกร้า แต่ขณะที่พวกเธอเตรียมตัวจะออกไปที่ลานกว้าง โซลกลับรั้งรออยู่ข้างหลัง "โซล?" ไลร่าเรียกพลางหยุดที่หน้าประตู "เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่ไปด้วยกัน?" "ไม่เป็นไรครับ ข้าเชื่อมั่นในตัวพวกท่าน" โซลให้คำมั่น "แล้วอีกอย่าง... ข้ามีอย่างอื่นที่ต้องเตรียมตัวน่ะ" สีหน้าของไลร่าอ่อนลง "เป็นเรื่องดีที่เจ้าพบวิธีทำซุปพวกนี้ โซล ด้วยสิ่งนี้เรามีเนื้อ มีสถานะ เจ้าไม่ต้องเอาตัวไปเสี่ยงอีกต่อไปแล้ว ไม่ต้องไปพิธีล่าสัตว์ประจำปีหรอก แม่ของทารูยังร้องไห้เมื่อไม่กี่วันก่อนเพราะห่วงลูกชาย แต่เจ้า... เจ้าปลอดภัยที่นี่" ห้องตกอยู่ในความเงียบ อุณหภูมิในห้องดูเหมือนจะลดต่ำลง โซลมองท่านป้าของเขา เธอช่างดูมีความหวังและโล่งใจที่หลานชายผู้บอบบางของเธอพบหนทางที่ปลอดภัยในการทำมาหากิน แล้วเขาก็มองไปที่สาวๆ พวกเธอมองเขาด้วยความหวัง... หวังว่าญาติที่ฉลาดและอ่อนโยนของพวกเธอจะอยู่อย่างปลอดภัย คอยทำซุปและเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้ฟัง แต่ซุปไม่สามารถหยุดหมัดได้ ซุปไม่สามารถหยุดวูร็อกจากการลากพวกเขาลากเข้าป่าไปได้ "ข้าจะไป" โซลพูด คำพูดนั้นแผ่วเบา แต่มันตกลงบนพื้นราวกับก้อนหิน ไลร่าทำตะกร้าหลุดมือ "อะไรนะ?" "พิธีล่าสัตว์" โซลพูด น้ำเสียงหนักแน่น "ข้าจะเข้าร่วม" "ไม่!" ไลร่าร้องลั่นและรีบพุ่งเข้ามาหาเขา "โซล เจ้าบ้าไปแล้วเหรอ? เรามีอาหาร! เรามีของแลกเปลี่ยน! เจ้าจะเอาชีวิตไปเสี่ยงในป่าทำไม? เจ้าเป็นพ่อค้าแล้วนะ ไม่ใช่นักล่า!" "เพราะซุปอย่างเดียวมันไม่พอ" โซลกล่าว น้ำเสียงมั่นคงปราศจากความลังเลเหมือนอดีตที่ผ่านมา "ซุปทำให้เรามีค่า ท่านป้า แต่ในชนเผ่านี้ ความมีค่าโดยไม่มีกำลังก็เป็นเพียงเป้าหมายให้คนอื่นมาเอาไป หากข้าไม่เป็นนักล่า... นักล่าที่แท้จริง... วูร็อกก็จะไม่หยุด คนอื่นก็จะเข้ามาแย่งชิงสิ่งที่เรามี" "พ่อค้าที่ไม่มีหอก ก็เป็นแค่หมูอ้วนที่รอวันถูกเชือด" โซลกล่าวอย่างเย็นชา "พิธีล่าสัตว์เป็นทางเดียวที่จะกลายเป็นนักล่า และเป็นทางเดียวที่จะไม่มีใครมาแตะต้องเราได้" "แต่เจ้า... เจ้ายังไม่พร้อม" เธออ้อนวอน น้ำตาเริ่มเอ่อล้น "เจ้าเพิ่งจะหายดี" "ข้าพร้อมแล้ว" โซลพูดพลางวางมือบนไหล่ของเธอ "ข้าแข็งแกร่งกว่าที่ท่านคิด ข้าจะไป และข้าจะผ่านมัน เชื่อข้าเถอะ" ไลร่าสบตาเขา เธอเห็นเหล็กกล้าที่อยู่ในแววตานั้น และตระหนักได้ด้วยใจที่หนักอึ้งว่า เด็กหนุ่มที่เธอเคยปกป้องคนนั้นได้จากไปแล้ว "สองวัน" เธอพึมพำ "เจ้ามีเวลาแค่สองวัน" "ข้าเข้าใจ ข้าจะเตรียมตัวอย่างระมัดระวัง ไม่ต้องห่วงครับ" โซลตอบ เขามองพวกเธอเดินจากไป เงาของพวกเธอลับหายไปทางลานกว้าง เมื่อพวกเธอไปลับตา สีหน้าของโซลก็เปลี่ยนไป ชายผู้แสนอบอุ่นในครอบครัวมลายหายไป ผู้ล่าได้ปรากฏตัวขึ้น เขาหยิบถุงเปล่าและขวดดินเผาใบเล็กที่เตรียมไว้ "ได้เวลาไปชอปปิงแล้ว" เขากระซิบ