บทที่ 101: เส้นทางที่สอง แล้วร่างกายของเขาล่ะ? เขาก้มมองแขนตัวเอง เป็นไปตามคาด รอยช้ำจากหางของงูที่ควรจะเป็นรอยนูนสีม่วงเข้มในตอนนี้ กลับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและจางหายไปอย่างรวดเร็ว ความเจ็บปวดแปรเปลี่ยนเป็นเพียงอาการคันยิบๆ ที่ห่างไกลและไม่ชัดเจน และไม่ใช่แค่รอยช้ำนี้เท่านั้น เขายังจำคืนก่อนหน้านี้ได้... การถูกทารุณกรรมอย่างโหดเหี้ยมจากวูร็อก ตามหลักการแพทย์แล้ว เขาควรจะนอนติดเตียงอยู่หลายสัปดาห์ด้วยอาการเลือดออกภายใน แต่เขากลับตื่นขึ้นมาพร้อมกับร่างกายที่ฟื้นตัวไปแล้วกว่า 80 เปอร์เซ็นต์ “ทำไมกัน?” โซลพึมพำขณะขยับมือไปมา “นี่คือชีววิทยามาตรฐานของโลกใบนี้งั้นเหรอ? มนุษย์ทุกคนที่นี่รักษาตัวเองได้รวดเร็วเหมือนวูล์ฟเวอรีนหรือยังไง?” เขาปฏิเสธความคิดนั้นด้วยการส่ายหัว ไม่ใช่หรอก ไลร่ายังดูตื่นตระหนกแทนเขา ทารูเองก็คาดว่าเขาคงจะพิการ ปัจจัยการฟื้นตัวนี้เป็นสิ่งที่เขามีอยู่เพียงคนเดียว “การย้ายมิติทำให้ฉันกลายพันธุ์งั้นเหรอ?” เขาตั้งคำถาม “หรือว่าร่างกายของฉัน... กำลังหิวโหย?” เขาหยุดเดินบนเส้นทางนั้น ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในสมองที่ทำงานอย่างหนักของเขา “ฉันมองข้ามเรื่องนี้มาตลอด” โซลกระซิบขณะหยุดยืนนิ่งบนทางเดิน “ตั้งแต่ตื่นขึ้นมา ฉันก็มักจะมองข้ามสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนอยู่ตลอด” เขาสังเกตเห็นพละกำลังอันผิดปกติของตัวเอง... ไม่ว่าจะเป็นการยกไหใส่น้ำใบใหญ่ หรือการลากซากงูยักษ์ เขาสังเกตเห็นความจำที่เป็นเลิศอย่างเหลือเชื่อ... สามารถนึกย้อนถึงรายละเอียดทางเคมีและข้อมูลพฤกษศาสตร์ที่เขาเคยเพียงแค่เหลือบมองผ่านอินเทอร์เน็ตเมื่อหลายปีก่อนในชาติที่แล้วได้ “ฉันเคยคิดว่ามันเป็นแค่ผลข้างเคียงของการข้ามภพ” เขาครุ่นคิด “หรือบางทีอาจเป็นเพราะผู้คนที่อยู่ในโลกยุคดึกดำบรรพ์นี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ” แต่ในตอนนี้ ด้วยจิตใจที่เฉียบคมขึ้นจากแก่นพลังของงู เขาจึงขุดลึกลงไปอีก เขาบังคับตัวเองให้เข้าถึงความทรงจำของโซลคนเดิม... ความทรงจำที่เขาจงใจกดทับไว้เพราะมันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความอัปยศอดสู เขาฉายภาพคำดูถูกเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมา “ไอ้ขยะ” “ไอ้พิการ” “ใบหน้าที่งดงามในร่างที่พังทลาย” คนในเผ่าไม่ได้แค่ล้อเลียนโซลคนเดิมเพราะเขาเป็นกำพร้าหรือเพราะเขาซึมเศร้าจากการตายของพ่อแม่ ซึ่งนั่นเป็นเรื่องปกติที่พบได้ทั่วไปในที่แห่งนี้ ไม่เลย พวกเขาเยาะเย้ยเขาเพราะร่างกายของเขาบกพร่องต่างหาก โซลคนเดิมอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด แค่เดินไปที่แม่น้ำก็เหนื่อยหอบ เขาไม่มีแรงแม้แต่จะง้างคันธนูของนักล่า เขาหล่อเหลาจริง แต่นั่นมันเปราะบาง... เป็นภาระในโลกที่ต้องการเพียงแค่ความแข็งแกร่ง “นั่นคือเหตุผลที่เวย์ร่ามักจะดูถูกเขา และทำไมลูกสาวหัวหน้าหมู่บ้านที่เย็นชาคนนั้นถึงมองเขาด้วยความรังเกียจ” โซลมองมือของตัวเอง... และรู้สึกว่าเขาสามารถบดขยี้กะโหลกของสัตว์ร้ายด้วยมือเปล่าได้ ส่วนจะเป็นแค่จินตนาการหรือเรื่องจริงนั้น เขาจำเป็นต้องหาคำตอบในภายหลัง “ร่างกายนี้มันเป็นขยะ” โซลตระหนักได้ด้วยความตกใจ “อ่อนแอทางพันธุกรรม แล้วทำไมฉันถึงฟื้นตัวจากการถูกซ้อมปางตายได้ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ในคืนเดียวได้ล่ะ? แล้วฉันวิ่งหนีงูพิษทันได้ยังไง?” มันไม่ใช่แค่เรื่องของ “วิญญาณใหม่ พละกำลังใหม่” นั่นมันไม่มีเหตุผลในทางชีววิทยา สิ่งบางอย่างกำลังเป็นเชื้อเพลิงให้กับกระบวนการเปลี่ยนแปลงนี้ สิ่งบางอย่างกำลังเขียนกฎใหม่ให้กับร่างกายนี้ เขาค้นหาในความทรงจำ พยายามหาแหล่งที่มาของความผิดปกตินี้ และจากนั้น ในความทรงจำเหล่านั้น เขาก็พบอะไรบางอย่างจริงๆ มันไม่ใช่ความทรงจำของโซลคนเดิม แต่มันเป็นเศษเสี้ยวจากความมืดมิด... จากความว่างเปล่าระหว่างตอนที่เขาตายบนโลกและตอนที่เขาตื่นขึ้นมาในกระท่อม เขาไม่เห็นอะไรเลย เขาหมดสติไป แต่เขายังจำสัมผัสได้ มันรู้สึกเหมือนเขากำลังนอนอยู่บนแผ่นหินเย็นเฉียบ และมีบางอย่าง... ที่แปลกปลอม... ถูกฉีดเข้าไปในไขกระดูกของเขา มันไม่ใช่เข็ม แต่มันเหมือนของเหลวที่ร้อนแรงดั่งไฟไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด กำลังเขียนรหัสพันธุกรรมใหม่และสร้างร่างกายใหม่ทั้งหมดให้เขา และมันมีกลิ่น มันไม่ใช่กลิ่นของเลือดหรือยา แต่มันเป็นกลิ่นที่อธิบายไม่ได้... มันเป็นกลิ่นหอมจางๆ ที่น่าหลงใหลซึ่งดูเหมือนจะเกาะติดอยู่ที่ผิวหนังและเติมเต็มปอดของเขา มันบอบบางแต่กลับมีอานุภาพรุนแรง ราวกับดอกกล้วยไม้ป่าที่ผลิบานท่ามกลางหิมะแรก มันเป็นกลิ่นของความบริสุทธิ์หมดจดที่ไม่มีทางเข้ากันได้กับโลกที่เต็มไปด้วยโคลนและเลือดแห่งนี้ “กลิ่นนั้น...” โซลกระซิบ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง “ฉันเคยคิดว่ามันเป็นแค่ภาพหลอน แต่มันไม่ใช่ มันคือเศษเสี้ยวที่เหลืออยู่” “ใครบางคน... หรือบางสิ่งบางอย่าง... เปลี่ยนแปลงฉัน” โซลตระหนักได้ ความเย็นเยือกแล่นผ่านสันหลัง “ก่อนที่ฉันจะตื่นขึ้นมา มีบางอย่างปรับแต่งภาชนะนี้” แม้เขาจะพยายามนึกเท่าไหร่ แต่ก็ไม่พบข้อมูลอื่นเพิ่ม “เอาล่ะ สมมติว่ามันเป็นเรื่องจริง และหากจิตใจหล่อเลี้ยงด้วยความตาย” โซลพึมพำพร้อมกับแตะที่หน้าอกตำแหน่งที่มีพลังสีเทาดั่งเถ้าถ่านสถิตอยู่ “แล้วร่างกายล่ะกำลังหล่อเลี้ยงด้วยอะไร?” เขานึกย้อนไปถึงช่วงเวลาที่เขาเพิ่งตื่นขึ้นมาในโลกนี้ ความใกล้ชิดกับไลร่า ความรู้สึกที่ถูกโอบล้อมอยู่ระหว่างส่วนโค้งเว้าอันอ่อนนุ่มของเธอ และความอบอุ่นที่แผ่ซ่านจากผิวหนังของเธอเข้ามาสู่ร่างกายของเขา แม้กระทั่งเพียงแค่สัมผัสจากมือของเธอในตอนที่ล้างเลือดออกจากแผ่นหลังของเขา เขาจำได้ว่ารู้สึกถึงความร้อนที่เต้นเร้าอย่างชัดเจนในช่วงเวลาเหล่านั้น ในตอนนั้นเขาคิดว่ามันเป็นแค่ความต้องการทางเพศหรือความสบายใจธรรมดา แต่เมื่อมองย้อนกลับไป... ความเจ็บปวดกลับลดลงในช่วงที่เกิดการสัมผัส ไม่ใช่แค่หลังจากนอนหลับเท่านั้น “ทุกครั้งที่ฉันเข้าใกล้พวกเธอ” โซลตระหนักได้ขณะหยุดเดินบนเส้นทาง “ทุกครั้งที่มีความใกล้ชิด... แม้จะไม่ได้ลงเอยด้วยบทรัก... ร่างกายของฉันก็รู้สึกร้อนผ่าว มีพลัง และแข็งแกร่งขึ้น” ผู้หญิงของเผ่านี้... ไลร่า, เนีย, เอวาร่า... พวกเธอวิวัฒนาการมาเพื่อเอาชีวิตรอดในขุมนรกแห่งนี้ ความมีชีวิตชีวาของพวกเธอนั้นเอ่อล้น เกินขีดจำกัดเมื่อเทียบกับมนุษย์ในโลกสมัยใหม่ และไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ร่างกายของโซลที่อาจถูกดัดแปลงโดยพลังงานบางอย่างที่นำเขามาที่นี่ หรืออาจเป็นผลลัพธ์ของการผจญภัยในระดับจักรวาล ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ร่างกายของเขากำลังดูดกลืนพลังชีวิตส่วนเกินนั้นโดยไม่รู้ตัว “สมมติฐาน: ร่างกายของฉันทำหน้าที่เหมือนฟองน้ำที่คอยซับพลังชีวิต ผ่านความใกล้ชิด ฉันกำลังดูดกลืนพลังชีวิตส่วนเกินของพวกเธอ... ‘พลังเรโซแนนซ์ดั้งเดิม’ ของพวกเธอ... เพื่อซ่อมแซมและเสริมสร้างเนื้อเยื่อของตัวเอง” นี่คือเส้นทางที่สอง เส้นทางแห่งร่างกาย เขาไม่รู้ว่าทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น เขาไม่รู้ว่ามันเป็นพรหรือคำสาป แต่เขารู้สิ่งหนึ่ง: เขาจำเป็นต้องใช้ทั้งสองอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายแห่งนี้ เขายิ้มออกมา เป็นท่าทางดุจหมาป่าในเงาของต้นไม้ใหญ่ เขาจะออกล่าสัตว์เพื่อลับคมจิตใจ และเสพสมกับหญิงสาวเพื่อหลอมสร้างร่างกาย และร่างกายที่แปลกประหลาดนี้จะเป็นสิ่งที่ยึดทุกอย่างไว้ด้วยกัน