บทที่ 97: กลับคืนสู่ป่าใหญ่อีกครั้ง ซอลลอบออกจากเผ่าโดยใช้ทางลับเดิมที่เขาเคยพบมาก่อน มันเป็นส่วนหนึ่งของรั้วไม้ที่เน่าเปื่อยจากด้านใน ถูกพรางตาไว้ด้วยก้อนหินและเถาวัลย์หนามหนาทึบ เส้นทางนี้ถือว่าปลอดภัย หรืออย่างน้อยก็ไร้ผู้คน แต่เขายังคงเคลื่อนไหวด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด ความทรงจำเกี่ยวกับการซุ่มโจมตีของวูร็อคยังคงชัดเจนอยู่ในหัว เขามุดผ่านช่องว่างนั้นไป พลางสอดส่ายสายตาซ้ายขวา ก่อนจะโผล่ออกมาสู่ความเวิ้งว้างสีเขียวขจีที่สว่างจ้าของผืนป่า ทันทีที่พ้นจากพื้นที่โล่งรอบหมู่บ้าน ภัยคุกคามจากมนุษย์ก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความยิ่งใหญ่ที่กดดันของป่าดิบชื้น คราวนี้เขาฉลาดขึ้น เขาเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยัง 'เส้นทางนักล่า' มันเป็นเส้นทางกว้างที่ถูกเหยียบย่ำจนดินเหลืองอัดแน่น เรียบเนียนจากการสัญจรด้วยฝ่าเท้า นี่คือเส้นทางสายหลักที่กลุ่มนักล่าและคนหาของป่าใช้เวลาเดินทางลึกเข้าไปในป่า แม้จะยังอันตราย—เพราะไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง—แต่มันก็ปลอดภัยกว่าการบุกป่าฝ่าดงที่ไม่เคยมีใครย่างกรายเข้าไป กลิ่นของสมุนไพรไล่แมลงที่เหล่านักล่าทาไว้บนผิวหนังยังคงตกค้างอยู่ ซึ่งช่วยทำหน้าที่ขับไล่สัตว์ป่าชั้นต่ำได้เป็นอย่างดี เส้นทางดูปลอดภัย หญ้าสูงเอนไหวไปตามสายลมและแสงแดดส่องสว่าง แต่ซอลไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย เขายังจำความหวาดกลัวจากงูนีออนได้ ยังจำเสียงคำรามที่เกือบทำให้หัวใจเขาหยุดเต้นได้แม่นยำ "ต้องระวังตัวตลอดเวลา" เขาพึมพำกับตัวเอง พร้อมกับกระตุ้นสัญชาตญาณความหวาดระแวงภายใน ซอลเดินต่อไปราวหนึ่งชั่วโมงโดยรักษาสัมผัสให้ตื่นตัวอยู่เสมอ แสงแดดแผดเผาลงมาด้วยความชื้นที่หนักอึ้ง แต่ทิวทัศน์รอบข้างนั้นแปลกประหลาดและดูมีชีวิตชีวาอย่างรุนแรง จนเขามักจะลืมความร้อนไปเสียสนิท พื้นที่ระหว่างเผ่ากับป่าลึกคือทุ่งสะวันนาอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วย "หญ้ากระซิบ" สีทอง ใบของมันหยักและสูงขึ้นมาถึงระดับอก สั่นไหวจนเกิดเสียงคล้ายโลหะกระทบกันแม้ในยามที่ไร้ลมพัด บางครั้งจะมีแมลงปอขนาดใหญ่ยักษ์ที่เรียกว่า 'แอมเบอร์-ไกลเดอร์' ซึ่งตัวใหญ่พอๆ กับเหยี่ยวและมีปีกโปร่งแสงสีอัญมณีบินโฉบผ่านเหนือหัว เสียงของมันดังหึ่งๆ เหมือนเครื่องยนต์เครื่องบินที่บินในระดับต่ำ ซอลเฝ้ามองตัวหนึ่งที่โฉบลงไปคาบหนูขนาดเท่ากระต่ายขึ้นมาจากพงหญ้า ซึ่งเป็นเครื่องเตือนใจอันโหดร้ายถึงห่วงโซ่อาหารในโลกใบนี้ เขาเดินต่อไปเรื่อยๆ สายตาจับจ้องไปที่แนวป่าเบื้องหน้า มันเป็นภาพลวงตาที่แปลกประหลาด ป่าดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม เป็นกำแพงสีเขียวเข้มที่ดูเหมือนจะห่างออกไปเพียงยี่สิบนาที แต่เมื่อเขาเดินต่อไปอีกชั่วโมง กำแพงนั้นก็ดูเหมือนจะไม่ขยับเขยื้อนเข้ามาใกล้เลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งเขาพ้นจากแนวทุ่งสะวันนาเข้าสู่เขตป่านั่นเองที่ความน่าสะพรึงกลัวของขนาดที่แท้จริงของโลกใบนี้ถาโถมเข้าใส่เขา ระยะทางที่เห็นนั้นหลอกตา เพราะต้นไม้เหล่านั้นไม่ใช่ต้นไม้ในแบบที่เขารู้จัก พวกมันคือแท่งหินขนาดยักษ์ ซอลหยุดชะงัก เงยหน้าขึ้นมองจนคอตั้งบ่า ปากอ้าค้าง นี่คือ 'ต้นไม้ยักษ์เปลือกเหล็ก' ลำต้นของมันไม่ได้เพียงแค่กว้าง แต่มันดูเหมือนสิ่งก่อสร้าง ต้องใช้คนถึงสิบคนโอบจึงจะล้อมรอบได้หนึ่งต้น และเปลือกของมันก็แข็งแกร่งเหมือนเกราะของสัตว์เลื้อยคลาน เป็นสีเข้มและขรุขระ ขนาดที่ใหญ่โตทำลายการรับรู้ระยะลึกของเขาไปโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เขาเคยคิดว่าเป็นพุ่มไม้เล็กๆ ตรงชายป่านั้น แท้จริงแล้วคือเฟิร์นที่มีขนาดพอๆ กับบ้านหลังเล็กๆ ส่วน "มอส" ที่เกาะอยู่ตามรากก็หนาพอๆ กับฟูกที่นอน เขาก้าวเท้าจากแสงแดดอันร้อนแรงของทุ่งราบเข้าสู่ร่มเงาของแนวไม้ชั้นแรก และโลกก็เปลี่ยนไปในทันที มันเหมือนกับการก้าวเข้าสู่มหาวิหารที่สร้างโดยเหล่ายักษ์ เรือนยอดไม้สูงจนเสียดแทรกก้อนเมฆที่ลอยต่ำ ปกคลุมหนาแน่นจนบดบังแสงอาทิตย์ไปถึง 90% อุณหภูมิลดวูบลงสิบองศาในทันที อากาศเริ่มหนาแน่น อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้น กลิ่นโอโซน และกลิ่นอายของกาลเวลาที่ยาวนาน เนื่องจากแสงอาทิตย์ส่องลงมาไม่ถึง พื้นป่าจึงตกอยู่ในภาวะโพล้เพล้กึ่งใต้น้ำตลอดเวลา เพื่อเป็นการปรับตัว พืชพรรณที่นี่จึงวิวัฒนาการจนมีแสงสว่างในตัวเอง เรืองแสงได้ หย่อมของ 'มอสผี' ที่เกาะอยู่ตามรากไม้ยักษ์กะพริบแสงสีฟ้าเป็นจังหวะ ราวกับเสียงหัวใจที่เต้นช้าๆ เห็ดประหลาดทรงกลมที่ขึ้นอยู่บนขอนไม้ผุพังแผ่รังสีสีเขียวพิษออกมาอย่างคงที่ ที่กิ่งไม้ด้านบน เขาเห็นประกายแสงสีม่วง... อาจจะเป็นดอกไม้ หรืออาจจะเป็นดวงตา... ที่กะพริบอยู่ในความมืด "ดึกดำบรรพ์" ซอลพึมพำ เสียงของเขาถูกความกว้างใหญ่กลืนกิน "งดงาม... และอันตรายถึงชีวิตอย่างที่สุด" เขาลอบกลืนน้ำลายแล้วเพิ่มความระแวดระวังขึ้นอีก เตือนตัวเองไม่ให้ถูกความงดงามนี้หลอกล่อจนเสียสมาธิ เขาไม่ได้กำลังเดินเล่นอยู่ในป่าธรรมดาอีกต่อไป แต่เขากำลังก้าวเข้าสู่ท้องของอสูรกายที่มีชีวิตและหายใจได้ นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของโลก... สถานที่ที่มนุษย์ไม่ใช่ผู้ครองโลก แต่เป็นเพียงแขกที่ไม่ได้รับเชิญและยังไม่ถูกกินเท่านั้น หลังจากความตื่นตะลึงในขนาดของป่าเริ่มจางลง ซอลก็สลัดศีรษะเพื่อเรียกสติ เขามีงานที่ต้องทำ และการมัวแต่ยืนจ้องมองต้นไม้—ไม่ว่าพวกมันจะดูยิ่งใหญ่เหมือนเทพเจ้าเพียงใด—ก็เป็นวิธีที่ดีในการถูกสิ่งที่หล่นลงมาจากต้นไม้จับกิน เขาตั้งทิศทางตามคำบอกเล่าของป้าไลร่าและเริ่มเดินเลาะไปตามแนวป่า มุ่งหน้าสู่ 'หุบเขาหินแตก' การเดินทางใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมง แต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เวลาดูเหมือนจะยืดหยุ่นได้ ทุกย่างก้าวคือการต่อรองกับสภาพภูมิประเทศ พื้นดินเต็มไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยขนาดเท่าโล่ ซึ่งคอยปกปิดรากไม้ที่บิดเบี้ยวเหมือนงูที่กลายเป็นหิน ขณะที่เดิน สัญชาตญาณคนหาของป่าของเขาก็เริ่มทำงาน ผนวกกับความอยากรู้อยากเห็นในเชิงวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ ป่าแห่งนี้คือขุมทรัพย์ทางชีวภาพ แต่ซอลใช้กฎที่เข้มงวดและเรียบง่ายมากในการหาของป่า: หากมันสีสดใส งดงาม หรือเคลื่อนไหวได้ ก็จงอยู่ให้ห่างจากมันเสีย เขาเดินผ่านกลุ่ม 'ดอกไม้ระฆังดาว' ที่ส่องแสงสีม่วงพริบไหวชวนให้หลงใหล เขาเว้นระยะห่างจากพวกมันอย่างมาก เขาเดินเลี่ยงเถาวัลย์ที่ดูเหมือนจะค่อยๆ รัดลำต้นไม้แน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันสั่นไหวเมื่อเขาเดินผ่าน เขาจึงหันไปโฟกัสกับสิ่งที่ดูธรรมดาแทน เขาหยุดขุด 'หัวผักกาดเหล็ก'—มันเป็นหัวเผือกสีเทาขรุขระ ดูเหมือนก้อนหินแต่มีกลิ่นคล้ายแป้ง เขาเก็บ 'หญ้าสานแห้ง' มัดใหญ่ มันดูเหมือนตายแล้วแต่เหนียวมากและมีประโยชน์ในการใช้มัดของ เขาเก็บใบสีเขียวหม่นที่มีน้ำยางกลิ่นสะอาดๆ ออกมา ซึ่งน่าจะเหมาะสำหรับการห่อเนื้อหรือปิดแผล ถ้ามันดูน่าเบื่อ มันก็คงจะไม่ฆ่าเขา นี่คือตรรกะของเขา ในที่สุด สภาพภูมิประเทศก็เริ่มเปลี่ยนไป พื้นป่าที่นุ่มนิ่มยวบยาบถูกแทนที่ด้วยพื้นดินที่แข็งและไม่เรียบ ต้นไม้ยักษ์เริ่มเบาบางลง ถูกแทนที่ด้วยแนวหินสีเทาสะท้อนแสงที่โผล่พ้นดินขึ้นมาเหมือนซี่ฟันที่หักพังของยักษ์ที่ถูกฝังอยู่ เขามาถึงหุบเขาหินแตกแล้ว มันเป็นหุบเขาลึกและแคบที่ตัดผ่านพื้นที่สูง เป็นช่องทางลมธรรมชาติที่อากาศจะหวีดหวิวเป็นเสียงโหยหวนต่ำๆ แต่สิ่งที่ยืนยันสถานที่ของเขาไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นสีสัน หินที่ขรุขระเหล่านั้นถูกปกคลุมไปด้วยพรมกำมะหยี่หนาของ 'มอสสีเลือด' มันไม่ใช่สีแดงสดที่ดูมีชีวิตชีวา แต่มันเป็นสีแดงเหมือนเลือดแห้ง สีเข้มและสนิมเขรอะ มันเกาะอยู่ตามก้อนหินสีเทาเป็นหย่อมๆ ดูราวกับบาดแผลเก่าๆ ในแสงสลัวของชายป่า มันทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูน่าสยดสยองและดิบเถื่อน "มอสแดง" ซอลพึมพำพลางตรวจสอบรอบข้าง "มาถูกที่แล้ว" เขากระชับไม้ยาวที่หยิบติดมือมาเป็นหอกชั่วคราว นี่คือพื้นที่ที่ไลร่าและพวกหญิงสาวบอกไว้ ที่ไหนสักแห่งท่ามกลางหินและซอกหลืบที่ดูเหมือนเต็มไปด้วยเลือดนี้ คือทองคำสีแดงรสเผ็ดที่เขากำลังตามหา เขาเริ่มกวาดสายตาสำรวจฐานของก้อนหิน มองหาพุ่มไม้เล็กๆ ของพริกป่า การค้นหาใช้เวลาไม่นาน ภายในซอกหลืบของหินสีเทาสะท้อนแสง ซึ่งได้รับความคุ้มครองจากลมแต่ก็ได้รับความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากก้อนหิน คือเป้าหมายของเขา พวกมันเป็นพุ่มไม้เล็กๆ ที่ดูแห้งแล้ง มีใบสีเข้มขรุขระดูคล้ายหนาม และห้อยพวงด้วยพริกสีแดงสด—พวกมันไม่ใช่ผักอวบอิ่มที่เป็นมิตรเหมือนในโลกเก่าของเขา แต่นี่คือ 'เข็มสีเลือด' ต่างจากชนิดก่อนหน้านี้ พวกมันดูเหมือนจะเป็นเครื่องเทศอีกชนิดหนึ่ง แต่ก็ยังคงเป็นพริกอยู่ดี พวกมันมีขนาดเพียงพอนิ้วก้อย เรียวโค้ง และมีสีแดงสดจ้าที่ตัดกับหินสีเทาหม่นอย่างรุนแรง แม้จะอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งฟุต กลิ่นเครื่องเทศฉุนกึกก็เตะเข้าจมูกของเขา เป็นการการันตีความเจ็บปวดสำหรับใครก็ตามที่โง่เขลาพอจะกินมันดิบๆ (ซึ่งเขาก็เป็นหนึ่งในคนที่กล้ากินมัน) "แจ็กพอต" ซอลแสยะยิ้ม เขาคุกเข่าลงและเก็บพริกอย่างระมัดระวัง เขาไม่ได้เก็บทั้งต้นในครั้งนี้เพราะพบว่ามีพริกอีกมากมายในละแวกนั้น... ยึดตามกฎข้อที่หนึ่งของการเอาตัวรอด: อย่าฆ่าแหล่งทรัพยากร เขาเด็ดเฉพาะลูกที่สุกงอมแล้วใส่ลงในย่ามจนได้ปริมาณพอสมควร ระหว่างที่เขาคุกเข่าอยู่นั้น เขาสังเกตเห็นเห็ด 'เปลือกเหล็ก' ขึ้นอยู่ในร่มเงาของโขดหิน มันเป็นเห็ดแข็งๆ คล้ายชั้นวางของที่ขึ้นชื่อว่าใช้เป็นเชื้อไฟได้ดีเยี่ยมเพราะมันไหม้ช้าและให้ความร้อนสูง เขาแงะมันออกมาสองสามก้อนแล้วใส่ลงในตะกร้า เขายังขูดเอายางสีฟ้าข้นจากรากไม้ที่แตกออกใกล้ๆ... มันคือ 'ยางประสาน' ซึ่งมีประโยชน์ในการใช้ติดปลายหอกหรือปิดผนึกภาชนะ เมื่อพอใจกับสิ่งที่หามาได้ ซอลก็ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก ความชื้นที่นี่กดดันอย่างหนัก เหมือนผ้าห่มเปียกชื้นที่ทำให้อากาศรู้สึกหนักอึ้งในปอด และจากการที่วิ่งไปมามากเกินไป ทำให้ลำคอของเขารู้สึกสากเหมือนกระดาษทราย เขามองไปรอบๆ เพื่อหาแหล่งน้ำ สิ่งเดียวที่เขารู้สึกขอบคุณคือ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนในป่าทางตอนใต้นี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องมองหาแหล่งน้ำให้ยากลำบากนัก ดังนั้น เขาจึงลองใช้วิธีที่ทดสอบมาอย่างดีของคนในเผ่าและตั้งใจฟัง ภายใต้เสียงหึ่งๆ ของแมลงยักษ์และเสียงร้องที่ไกลออกไปของสัตว์ไม่ทราบชนิด เขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเบาๆ เขาเดินตามเสียงนั้นไปจนพบลำธารสายเล็กๆ ที่ตัดผ่านโขดหินห่างออกไปไม่กี่ร้อยหลา น้ำใสสะอาดไหลผ่านก้อนหินเรียบเนียน เขาตรวจสอบริมฝั่งเพื่อดูร่องรอย... เมื่อไม่เห็นสิ่งใด เขาจึงคุกเข่าลงดื่มน้ำ โดยใช้มือกอบน้ำที่เย็นฉ่ำอย่างน่าอภิรมย์ขึ้นมาดื่ม ฟ่อ— เสียงนั้นเบามาก แทบจะเบากว่าเสียงน้ำไหล แต่สำหรับประสาทสัมผัสที่ตื่นตัวของซอล มันฟังดูเหมือนมีใครบางคนกระซิบอยู่ข้างหูเขาอย่างใกล้ชิด