บทที่ 1654 สภาแห่งมังกรศักดิ์สิทธิ์ (2) “ข้ามิได้มีเหตุผลอันใดที่จะต้องเข้าร่วมกับวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์เลย” อิงจื่อกล่าวพลางส่ายศีรษะเบาๆ “ผู้คนส่วนใหญ่มักมุ่งหน้าสู่เขตเร้นลับมังกรศักดิ์สิทธิ์ด้วยเหตุผลเพียงสองประการ หนึ่งคือโหยหาโอกาสในแดนฝึกฝนอันทรงพลังเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของตน และสองคือต้องการพึ่งพิงเกียรติภูมิของนามมังกรศักดิ์สิทธิ์เพื่อใช้เป็นเกราะคุ้มภัยและแผ่ขยายอิทธิพล” นางอธิบายต่อ “ทว่าข้ามิได้แยแสแดนฝึกฝนเหล่านั้น และมิต้องการความคุ้มครองจากผู้ใด ข้าจึงมิเห็นประโยชน์จากการเข้าร่วมกับพวกเขา... อย่างไรก็ตาม หากท่านตัดสินใจจะพำนักอยู่ในแดนปฐมกาลนี้ตลอดกาล ข้าก็มิขัดข้องที่จะเข้าร่วมกับพวกเขาไปพร้อมกับท่าน” หยวนยิ้มรับคำกล่าวของนางก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “น่าเสียดายนัก อีกไม่นานข้าก็คงต้องกลับไปยังถิ่นฐานของข้าแล้ว” “ข้าทราบดี นั่นคือเหตุผลที่ข้าจะไม่เข้าร่วม อีกประการหนึ่ง ข้าเป็นพวกที่รักในอิสระเหนือสิ่งอื่นใด ข้ามิปรารถนาจะถูกพันธนาการด้วยกฎเกณฑ์อันเข้มงวดของพวกเขา สำหรับท่านที่กำลังจะจากไปในเร็ววัน เรื่องนี้อาจมิใช่เรื่องใหญ่นัก แต่สำหรับผู้ที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในแดนปฐมกาลไปตลอดกาล มันคือพันธะที่ยิ่งใหญ่ยิ่งนัก” “อย่างนั้นรึ...” หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง “ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้... เผ่าผู้พำนักในเงามีดินแดนเป็นของตนเองด้วยหรือไม่?” นางพยักหน้า “ย่อมมีสิ แต่มันเป็นดินแดนขนาดเล็กและห่างไกล ตั้งอยู่ ณ มุมหนึ่งของ ‘แดนทมิฬเวิ้งว้าง’ (Hollowed Expanse) สถานที่ซึ่งแสงสุริยาไม่อาจเอื้อมกรายไปถึง” ดวงตาของหยวนเบิกกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ข้าเคยได้ยินชื่อแดนทมิฬเวิ้งว้างมาบ้าง! แต่ข้ายังไม่มีโอกาสได้ไปเห็นด้วยตาตัวเองเลย ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ข้าเพิ่งเคยมาวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์นี่แหละ” แดนปฐมกาลนั้นประกอบด้วยภูมิภาคย่อยๆ มากมาย แต่ละแห่งมีสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว มีโครงสร้างอำนาจและผู้อยู่อาศัยที่เปี่ยมด้วยเอกลักษณ์ ตั้งแต่ดินแดนอัคคีที่ร้อนระอุไปจนถึงอาณาจักรแห่งเงาอันลึกลับ หนึ่งในนั้นคือแดนทมิฬเวิ้งว้าง โลกที่ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิดชั่วนิรันดร์ ที่ซึ่งไร้เงาของแสงแดดจะสัมผัสผืนพสุธา สิ่งมีชีวิตและขุมพลังที่เติบโต ณ ที่นั่นล้วนปรับตัวให้เข้ากับเงา เช่นเดียวกับเหล่าผู้พำนักในเงา เนื่องจากเผ่าผู้พำนักในเงามีต้นกำเนิดมาจากเงา พวกเขาเกือบทั้งหมดจึงถือกำเนิดมาจากแดนทมิฬเวิ้งว้างแห่งนี้ ในโลกที่มืดมิดและปกคลุมด้วยความโศกเศร้าถาวร มันคือเงื่อนไขอันสมบูรณ์แบบที่ทำให้ตัวตนเช่นพวกนางอุบัติขึ้นมา “แดนทมิฬเวิ้งว้างเป็นสถานที่แบบไหนกัน?” หยวนเอ่ยถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง อิงจื่อย้อนรำลึกถึงความทรงจำในถิ่นฐานบ้านเกิดก่อนจะตอบว่า “มันคือสถานที่ที่ปกคลุมด้วยความหม่นหมอง ไร้ซึ่งแมกไม้หรือพืชพรรณที่สามารถเติบโตได้ ผืนแผ่นดินส่วนใหญ่มีเพียงกรวดทรายและธุลีดิน มวลสรรพสัตว์แห่งปฐมกาลน้อยนักที่จะย่างกรายเข้าไป หากพวกเราโหยหาอาหาร ก็จำเป็นต้องออกจากเขตดินแดนนั้น” จากคำบอกเล่าของนาง หยวนจินตนาการถึงแดนทมิฬเวิ้งว้างเป็นดั่งทะเลทรายกว้างใหญ่ที่รกร้างและอ้างว้าง สถานที่ซึ่งเข็มนาฬิกาหยุดนิ่งอยู่ที่ยามราตรีเสมอ “นั่นคือเหตุผลที่ข้าออกจากแดนทมิฬเวิ้งว้างมาตั้งแต่แรก แม้ว่ามันจะหมายถึงการทำให้พลังของข้าอ่อนโทรมลงก็ตาม” อิงจื่อกล่าวต่อ เนื่องจากเงาและความมืดคือขุมพลังหลักของเผ่าผู้พำนักในเงา พวกเขาจึงโปรดปรานการพำนักในที่ที่มืดมิดที่สุดเพื่อรีดเร้นศักยภาพให้ถึงขีดสุด สำหรับอิงจื่อ การจากลาแดนทมิฬเวิ้งว้าง—สถานที่ที่มืดมิดที่สุดในแดนปฐมกาล—ย่อมส่งผลให้พลังของนางลดทอนลงอย่างมหาศาล การสนทนาดำเนินไปพร้อมกับการเคลื่อนตัวของแถวที่รวดเร็ว จนกระทั่งหยวนไม่ทันรู้ตัว เขาก็มายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเจดีย์สูงเสียดฟ้า ทุกครั้งที่มีผู้คนก้าวเดินออกมาจากเจดีย์ บรรยากาศรอบกายจะบ่งบอกถึงผลลัพธ์ได้อย่างชัดเจน ผู้ที่มีตราสัญลักษณ์ประดับอยู่บนอกล้วนแผ่ซ่านด้วยความภาคภูมิใจและโล่งอก ในขณะที่ผู้ไร้ซึ่งตราต่างเดินคอตกออกมาด้วยสีหน้าผิดหวังและขุ่นเคือง ในที่สุด ก็ถึงลำดับของหยวน เมื่อเห็นหญิงสาวที่เฝ้าหน้าประตูส่งสัญญาณเรียก หยวนจึงก้าวเท้าเข้าหาเจดีย์ทันที “เจ้ารอข้าอยู่ข้างนอกนี่ก่อนนะ” หยวนหันไปบอกอิงจื่อก่อนจะเดินหายเข้าไป ครู่ต่อมา หยวนก็ก้าวเข้าสู่ชั้นแรกของเจดีย์ ภายในตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเครื่องเรือนเพียงน้อยชิ้น ที่สุดปลายห้องมีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะในท่าทางผ่อนคลาย ทันทีที่ชายหนุ่มผู้นั้นสัมผัสได้ถึง ‘กลิ่นอาย’ จากร่างของหยวน คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจพลางเอ่ยถาม “เจ้าครอบครองสายเลือดมังกรชนิดใดกัน?” ‘สายเลือดมังกรของข้าอย่างนั้นหรือ...?’ หยวนลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า โชคดีที่เขาเตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว “ข้าคือมังกรฟ้า (Azure Dragon)” ในยามที่หยวนต้องพิจารณาถึงตัวตนในฐานะมังกร ความคิดแรกของเขาคือการอ้างสายเลือดของตระกูลสี่ ทว่าเขาก็ตระหนักได้ทันควันว่าเขามิเคยได้ยินชื่อเรียกสายเลือดของพวกเลยแม้แต่น้อย สุดท้ายเขาจึงเลือกใช้นามของมังกรฟ้าแทน “มังกรฟ้าอย่างนั้นหรือ? มิสมเหตุสมผลเอาเสียเลย” ชายหนุ่มผู้นั้นตอบกลับด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างเคลือบแคลง “เพียงแค่กลิ่นอาย ข้าก็สัมผัสได้ว่าเจ้ามีสายเลือดที่สูงส่งและทรงเกียรติกว่านั้นมากนัก เจ้ากำลังพยายามปกปิดตัวตนอยู่อย่างนั้นหรือ? เพราะเหตุใดกัน? หากเจ้าปรารถนาจะเข้าร่วมกับวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา เจ้าต้องสัตย์จริงเท่านั้น พวกเรามิรับผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง” ‘มิคาดเลยว่าเขาจะมองออกอย่างง่ายดายเพียงนี้...’ หยวนทอดถอนใจอยู่ภายใน เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับว่า “ความจริงแล้ว... ข้ามิทราบแน่ชัดว่าตนเองมาจากเผ่าพันธุ์ใด ข้าถูกทอดทิ้งตั้งแต่ยังเยาว์ และผู้ที่รับข้าไปชุบเลี้ยงจนเติบใหญ่ก็คือเผ่ามังกรฟ้า” ชายหนุ่มจ้องมองหยวนด้วยสายตาคมปลาบที่หรี่ลง “เจ้ามาจากที่ใด?” “ข้ามาจากดินแดนที่ห่างไกลและไร้ความสำคัญ ณ อีกฟากฝั่งของแดนปฐมกาล” หยวนตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและดูจริงใจ “แล้วเหตุผลที่เจ้าอยากเข้าร่วมวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์ของพวกเราคืออะไร?” “บิดามารดาของข้ามักจะกล่าวยกย่องวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์อยู่เสมอ แม้ว่าพวกท่านจะมิเคยมาที่นี่เลยก็ตาม” หยวนตอบกลับอย่างฉับไว “พวกท่านยังแนะนำข้าว่าควรมาที่นี่สักครั้งเมื่อพวกท่านมิได้อยู่บนโลกนี้แล้ว” ‘เหลวไหลสิ้นดี...’ ชายหนุ่มเหยียดยิ้มในใจเมื่อได้ฟังข้ออ้างของหยวน อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้ดีว่าหยวนมิได้พูดความจริงทั้งหมด แต่เขาก็มิอาจมองข้ามพลังสายเลือดอันเข้มข้นที่แผ่ออกมาได้ ‘ข้าไม่รู้ว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่เราคงได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขาผ่านการทดสอบนี้เอง’ ครู่ต่อมา ชายหนุ่มก็ผลิยิ้มให้หยวนแล้วเอ่ยว่า “เอาเถิด เจ้าผ่าน... ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเชื่อว่าเจ้ามีศักยภาพเพียงพอที่จะเป็นได้มากกว่านักรบมังกรศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นข้าจะมอบโอกาสให้เจ้า” “จงมุ่งหน้าสู่ชั้นที่สองและรับการทดสอบที่นั่น หากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าจะได้เป็นถึง ‘แม่ทัพมังกรศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Dragon Commander) แทนที่จะเป็นเพียงนักรบธรรมดา จงภาคภูมิใจเสียเถิด เพราะในรอบพันปีที่ผ่านมา เจ้าคือคนที่สี่เท่านั้นที่ถูกส่งขึ้นไปยังชั้นที่สอง”