**บทที่ 1655: สภาสมาคมมังกรเทวะ (3)** "หือ? เพียงเท่านี้เองหรือ?" หยวนครุ่นคิดในใจด้วยความประหลาดใจกับความเรียบง่ายของขั้นตอนที่เพิ่งผ่านพ้นไป เดิมทีเขาคาดหวังว่าการประเมินจะทวีความเข้มงวดและยากเย็นแสนเข็ญกว่านี้หลายเท่าตัว ทว่าในความเป็นจริง มันกลับง่ายดายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวมุ่งหน้าไปยังชั้นสองก่อน" หยวนค้อมกายให้ชายหนุ่มผู้นั้นเล็กน้อยอย่างมีมารยาท ก่อนจะก้าวย่างเข้าหาบันไดวนที่ทอดตัวอยู่ริมผนัง เพียงชั่วอึดใจ หยวนก็ก้าวขึ้นมาถึงชั้นสอง ทัศนียภาพและการตกแต่งโดยรอบแทบจะถอดแบบมาจากชั้นแรกไม่ผิดเพี้ยน ณ อีกฟากหนึ่งของห้อง มีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งสัปหงกอยู่บนโต๊ะทำงาน ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าสู่ห้วงนิทราไปเสียแล้ว ร่างกายของเขาผ่อนคลายสนิท เสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอแผ่วเบาดังกังวานไปทั่วห้องที่เงียบสงัด หยวนมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงก้าวเข้าไปหาโต๊ะตัวนั้นอย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้น โดยที่เปลือกตายังคงปิดสนิท บุรุษวัยกลางคนผู้นั้นก็เอ่ยขึ้น "เป็นเวลากว่าสองร้อยปีแล้ว... ที่ไม่มีผู้ใดถูกส่งขึ้นมาถึงที่นี่" ครู่ต่อมา เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นและขยับกายลุกขึ้นนั่ง สายตาอันสงบนิ่งจดจ้องนิ่งนานไปยังหยวน "อืม... ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเจ้าถึงถูกส่งมา เส้นสายโลหิตของเจ้านับว่าแข็งแกร่งทรงพลังยิ่ง" "ขอบพระคุณท่าน" บุรุษวัยกลางคนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "การจะได้รับคุณสมบัติเป็นผู้บัญชาการมังกรเทวะ (Divine Dragon Commander) นั้น เจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นถึงฝีมืออันโดดเด่น และสายเลือดของเจ้าต้องอยู่ในระดับผู้บัญชาการเป็นอย่างน้อย" ในแดนปฐมกาล (Primal Expanse) ลำดับขั้นของสายเลือดนั้นถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจนตามศักดิ์และอำนาจ เริ่มจากระดับปฐมกาล (Primal), ปรมาจารย์ (Master), ผู้บัญชาการ (Commander), จักรพรรดิ (Emperor) และสูงสุดคือระดับราชัน (Monarch) แต่ละขั้นหมายถึงศักยภาพและอิทธิพลที่เหนือล้ำเกินพรรณนา โดยเฉพาะสายเลือดระดับราชันที่ถือเป็นจุดสูงสุดของห่วงโซ่ ซึ่งมีเพียงตัวตนระดับพระผู้เป็นเจ้าอย่าง เทพมังกร (Dragon God), ปักษาสวรรค์บรรพกาล (Primordial Phoenix) และราชันปฐมกาล (Primal Monarch) เท่านั้นที่ครอบครองพลังอำนาจเช่นนี้ บุรุษวัยกลางคนหยิบเข็มขนาดเท่าปลายนิ้วขึ้นมาเล่มหนึ่ง ก่อนจะโยนมันให้หยวน "จงให้มันดื่มกินเลือดของเจ้า" เขาออกคำสั่ง หยวนมิได้ลงมือในทันที เขาจ้องมองเข็มเล่มนั้นด้วยความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเกิดความกังวลว่าการกระทำนี้อาจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเขาออกมา ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็ตัดสินใจสะกิดปลายนิ้วด้วยเข็มเล่มนั้น ซึ่งมันก็ดูดซับหยาดโลหิตของเขาเข้าไปในทันที "เจ้ากำลังขบคิดเรื่องสำคัญอันใดอยู่หรือ?" บุรุษวัยกลางคนเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นอาการลังเลของหยวน "หามิได้ครับ... ข้าเพียงแต่ไม่เคยเห็นสิ่งของเช่นนี้มาก่อน จึงสงสัยว่ามันทำงานอย่างไร" หยวนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่ดูใสซื่อ "เจ้ามาจากที่ใดกันถึงไม่รู้จักสิ่งนี้? มันคือเครื่องทดสอบระดับคุณภาพของสายเลือดอย่างไรเล่า" ชายผู้นั้นอธิบายสั้นๆ "อย่างนี้นี่เอง..." ทันทีที่เข็มดื่มกินโลหิตของหยวนจนเพียงพอ มันก็เริ่มส่องแสงสีเขียวจางๆ ออกมา ทว่าในชั่วพริบตา แสงนั้นกลับแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว จากสีเขียวกลายเป็นสีฟ้า จากสีฟ้ากลายเป็นสีแดง และสุดท้ายมันก็หยุดนิ่งที่สีเงินยวงอันเจิดจรัสแสบตา ดวงตาของบุรุษวัยกลางคนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงสุดขีด! "เร็วเข้า! ส่งมันมาให้ข้าดูเดี๋ยวนี้!" เขาร้องเร่งด้วยความร้อนรน หยวนพยักหน้าและส่งเข็มคืนให้ อีกฝ่ายรับไปพินิจพิจารณาด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด "ดวงตาของข้ามิได้ฝาดไป! นี่เจ้า... ครอบครองสายเลือดระดับจักรพรรดิ (Emperor-quality) จริงๆ หรือเนี่ย!?" เขาผุดลุกขึ้นยืนพลางละสายตาจากเข็มมาจ้องมองหยวนด้วยแววตาที่ส่องประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด "เจ้ามีสายเลือดตระกูลใดกันแน่?!" หยวนลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอกที่เข็มเล่มนี้บอกเพียงระดับคุณภาพ แต่มิได้เปิดเผยความลับอื่นใด "เอ่อ... ข้าเองก็ไม่ทราบครับ" เขาตอบออกไปหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าไม่ทราบ?" "ข้าเติบโตมาโดยไม่มีพ่อแม่ครับ" "เช่นนั้นหรือ..." บุรุษวัยกลางคนพึมพำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงสัยขณะที่ยังคงจ้องมองเข็มที่ส่องประกาย แม้เขาจะดูไม่ค่อยเชื่อคำกล่าวอ้างของหยวนนัก แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความเป็นไปได้เสียทีเดียว เพราะในแดนปฐมกาลอันแสนโกลาหลแห่งนี้ เรื่องราวของเด็กกำพร้าผู้มีที่มาอันลึกลับหรือผู้สืบทอดสายเลือดโบราณที่เร้นกายอยู่นั้น นับว่าเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป "เอาละ เจ้าผ่านการประเมินนี้ ยินดีด้วย เจ้าคือคนที่สองในรอบหนึ่งพันปีที่สามารถผ่านบททดสอบของชั้นสองนี้ไปได้" "แล้วเรื่องการประเมินฝีมือเล่าครับ?" หยวนถาม "เจ้าจะได้ทดสอบที่ชั้นถัดไป แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของเจ้าจะยังดูด้อยไปบ้าง แต่ข้าไม่สงสัยเลยว่าผู้ที่มีสายเลือดระดับจักรพรรดิเช่นเจ้าจะมีศักยภาพมหาศาลเพียงใด ต่อให้เจ้าล้มเหลวในการประเมินครั้งหน้า เจ้าก็ยังมีโอกาสสูงยิ่งที่จะได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการมังกรเทวะ" "รับทราบครับ ถ้าเช่นนั้นข้าขอตัวขึ้นไปยังชั้นถัดไป" หลังจากที่หยวนพ้นจากชั้นสองไปได้ไม่นาน บุรุษวัยกลางคนก็สังเกตเห็นว่าเข็มทดสอบนั้นยังคงส่องแสงอยู่ "แปลกพิกล... เหตุใดมันยังทำงานอยู่?" สิ้นเสียงพึมพำ เข็มเล่มนั้นพลันเปลี่ยนสีอีกครั้งอย่างกะทันหัน! "นะ... นี่มัน—!?" เขาอุทานออกมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความช็อค เข็มสีเงินร่วงหล่นจากมือขณะที่เขาถอยกรูดไปข้างหลังจนล้มก้นจ้ำเบ้า เข็มสีเงินยวงบัดนี้กลับกลายเป็น **สีทองอร่าม** เจิดจรัสเสียยิ่งกว่าดวงตะวัน! "แสงสีทอง..." เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน เขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร "ไม่... เป็นไปไม่ได้! เรื่องเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้!" เขาพยายามส่ายหน้าเพื่อเรียกสติ ก่อนจะจ้องมองเข็มสีทองเล่มนั้นอยู่อีกครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็รีบหยิบหยกสื่อสารออกมาและเริ่มรายงานข่าวกรองชิ้นสำคัญนี้ด้วยท่าทางรนราน ในขณะเดียวกัน หยวนได้ก้าวขึ้นมาถึงชั้นสาม ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่า มีเพียงตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เขียนไว้บนผนังว่า "จงอดทน" เมื่อเห็นเช่นนั้น หยวนจึงนั่งลงรอคอยผู้ประเมินอย่างใจเย็น 'มีค่ายกลบางอย่างอยู่ที่ใจกลางห้อง' จู่ๆ อวี่หนิงก็ส่งเสียงเตือนเขาในห้วงจิต นางกล่าวต่อหลังจากพิจารณามันอย่างละเอียด 'ดูเหมือนจะเป็นค่ายกลเคลื่อนย้าย' หยวนยกยิ้มมุมปากขณะนั่งรออยู่บนพื้น โดยที่เขาหารู้ไม่ว่าในขณะนี้ ณ วิหารมังกรเทวะกำลังเกิดความโกลาหลขึ้นขนานใหญ่ ข่าวกรองชิ้นสำคัญแพร่สะพัดไปทั่วเหล่าชนชั้นสูงราวกับไฟลามทุ่ง "อะไรนะ? ทายาทสายตรงของเทพมังกรปรากฏตัวอย่างนั้นหรือ?" "จะเป็นไปได้อย่างไร? ท่านเทพมังกรควรจะมีทายาทเพียงสามคนเท่านั้นมิใช่หรือ!" "บางที... ท่านอาจจะแอบมีทายาทคนที่สี่เป็นการลับ?" "เรื่องนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" "แล้วทายาทคนที่สี่ที่ว่านั่นอยู่ที่ใดกัน?" "ตามรายงานของผู้อาวุโสหลัว ตอนนี้เขากำลังอยู่ที่ชั้นสามของหอวิหารมังกรเทวะ" "เนิ่นนานเท่าใดแล้วที่มีคนก้าวไปถึงชั้นสามได้?" "แล้วใครจะเป็นผู้ทำการประเมินในครั้งนี้?" "ข้าได้ยินมาว่า... ผู้ประเมินถูกกำหนดตัวไว้เรียบร้อยแล้ว" เวลาผ่านไปราวสิบห้านาทีขณะที่หยวนกำลังนั่งรออย่างสงบนิ่ง ทันใดนั้น ค่ายกลเคลื่อนย้ายก็เปล่งแสงเจิดจ้าขึ้น และร่างของชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งที่มีกลิ่นอายสูงศักดิ์และทรงอำนาจก็ก้าวเดินออกมาจากแสงนั้น...