## บทที่ 1867: ตามหาเหรินเซี่ย ภายหลังจากปลิดชีพเลเวียธานเวหาลงได้อย่างราบคาบ เทียนหยางเพียงหมุนกายกลับแล้วเยื้องย่างคืนสู่ห้องพักของตนด้วยท่วงท่าสงบนิ่งดุจผิวน้ำ เขาหาได้ป่าวประกาศถึงวีรกรรมอันห้าวหาญหรือรั้งรอเพื่อชื่นชมผลงานการทำลายล้างของตนแม้เพียงอึดใจเดียว ในขณะที่เหล่าผู้โดยสารยังคงจมอยู่ในวังวนแห่งความหวาดวิตก โดยหารู้ไม่ว่ามหันตภัยร้ายที่คุกคามชีวิตได้ถูกขจัดสิ้นไปแล้ว ทว่าเทียนหยางผู้ไม่แยแสต่อความโกลาหลที่เกิดขึ้นภายนอก กลับจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียรต่อดั่งเช่นปกติ ราวกับว่าเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง จนกระทั่งในที่สุด เสียงของกัปตันเรือดังก้องกังวาลไปทั่วลำเรืออีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์อย่างปิดไม่มิด "ข้าไม่รู้จะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี... แต่ดูเหมือนว่าเลเวียธานเวหาจะอันตรธานหายไปแล้ว ยามนี้พวกเราปลอดภัยแล้ว..." คำประกาศนั้นหาได้ช่วยให้ผู้โดยสารคลายความตระหนกใจลงได้ กลับยิ่งเพิ่มพูนความฉงนให้ลึกล้ำยิ่งขึ้น เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าเลเวียธานเวหามิใช่สัตว์อสูรที่จะละทิ้งเหยื่อไปง่ายๆ เมื่อใดที่มันหมายตาเป้าหมายไว้แล้ว มันจะไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งและไร้ความปรานีจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมอดม้วยดับสูญ ทว่าครานี้ มัจจุราชร้ายกลับสูญสิ้นร่องรอยไปอย่างขัดต่อสามัญสำนึกและตรรกะทั้งมวล แม้ทุกคนบนเรือจะเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ ทว่าเทียนหยางที่ยังคงเก็บตัวอยู่ในห้องกลับหาได้ใส่ใจไม่ ไม่นานนัก เรือเหาะก็ล่องมาถึงแผ่นดินใหญ่โดยสวัสดิภาพ ทันทีที่เทียบท่า เหล่าผู้โดยสารต่างพากันกุลีกุจอลงจากเรืออย่างไม่คิดชีวิต ความพรั่นพรึงที่ยังคงตกค้างอยู่ในใจขับเน้นให้พวกเขารู้สึกมั่นใจก็ต่อเมื่อเท้าได้สัมผัสผืนปฐพีอันมั่นคงอีกครั้งเท่านั้น บางคนลอบกระซิบกระซาบกันถึงเรื่องการหายไปอย่างปริศนาของเลเวียธานเวหา ในขณะที่บางคนเพียงแค่ขอบพระคุณสวรรค์ที่รอดชีวิตมาได้แล้วรีบจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง ในขณะเดียวกัน เทียนหยางก้าวเท้าลงจากเรือด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอและมั่นคง เขาเมินเฉยต่อบรรยากาศแห่งความตึงเครียดที่ยังหลงเหลืออยู่ในอากาศ สายตาของเขามุ่งมองไปข้างหน้า เพราะการเดินทางในครั้งนี้ยังอีกยาวไกลนัก ... หลายวันผันผ่าน เทียนหยางก้าวเท้าเข้าสู่สิ่งปลูกสร้างอันเรียบง่ายที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง "ข้าจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง?" บุรุษในชุดคลุมลึกลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะนั่งประจันหน้ากับเทียนหยางภายในห้องที่ปกคลุมด้วยความสลัว "ข้าต้องการทราบว่า ข้าจะสามารถพบ เหรินเซี่ย แห่งตระกูลกระบี่อมตะ ได้ที่ใด" เทียนหยางเอ่ยถึงจุดประสงค์ในการมาพบนกค้าข่าวในครั้งนี้ "..." สิ้นคำถามนั้น นักค้าข่าวพลันตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศภายในห้องพลันแปรเปลี่ยนเป็นอึดอัดขึ้นมาทันตา "หากท่านคิดจะปองร้ายคุณหนูแห่งตระกูลกระบี่อมตะละก็ เชิญท่านกลับไปเสียเถิด ต่อให้ท่านปลิดชีพข้า ข้าก็มิอาจแพร่งพรายข้อมูลนี้ให้ท่านได้ เพราะทันทีที่ข้าหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ท่าน ข้าก็คงกลายเป็นคนตายไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น" นักค้าข่าวเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง เทียนหยางมิได้เอ่ยโต้แย้ง แต่กลับหยิบป้ายหยกที่เหรินเซี่ยเคยมอบให้ในสุสานหานเซอเซียนออกมาแสดงเพื่อยืนยัน "ข้าหาได้มีเจตนาร้ายต่อนาง" ทว่านักค้าข่าวผู้นั้นยังคงไม่ปักใจเชื่อ "หากป้ายหยกนี้เป็นของจริงและท่านรู้จักกับคุณหนูเหรินจริง เหตุใดท่านจึงต้องมาพึ่งพานักค้าข่าวเช่นข้า? ท่านควรจะมีวิธีติดต่อเจ้านางได้ด้วยตนเองมิใช่หรือ?" "ข้าไม่เคยไปที่ตระกูลกระบี่อมตะมาก่อน และเราเป็นเพียงคนรู้จักกันเท่านั้น ข้าแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนางเลย แต่นางมอบป้ายหยกนี้ให้ข้าหลังจากที่ข้าได้ช่วยเหลือบางอย่างแก่นาง" เทียนหยางวางหินปราณหนึ่งพันก้อนลงบนโต๊ะ เสียงของหินล้ำค่ากระทบกันดังก้องในความเงียบ "งั้นข้าขอเปลี่ยนคำถาม... ตระกูลกระบี่อมตะตั้งอยู่ที่ใด?" "นี่ท่านเอาจริงหรือ...?" แม้จะไม่เห็นใบหน้าภายใต้ชุดคลุม แต่เทียนหยางก็สัมผัสได้ถึงความไม่อยากจะเชื่อที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น "หน้าข้าเหมือนคนล้อเล่นงั้นหรือ?" "..." นักค้าข่าวจ้องมองหินปราณบนโต๊ะพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงยอมปริปากในที่สุด "ท่านสามารถพบตระกูลกระบี่อมตะได้ที่ เมืองบุปผากระบี่" เนื่องจากข้อมูลนี้เป็นเรื่องที่คนทั่วไปต่างก็ทราบดี นักค้าข่าวจึงไม่ลำบากใจที่จะเปิดเผยให้เทียนหยางได้รับรู้ เขาเพียงแค่หวังลึกๆ ในใจว่าจะไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับคุณหนูเหรินเซี่ยในเร็ววันนี้ เทียนหยางไม่ได้กล่าวอะไรต่อ แม้แต่คำขอบคุณ เขาลุกขึ้นยืนและก้าวเดินออกจากห้องไปในทันที ... หลายเดือนผันผ่าน หลังจากการเดินทางข้ามค่ายกลเคลื่อนย้ายหลายต่อหลายครั้งและรอนแรมจากเมืองสู่เมือง ในที่สุดเทียนหยางก็มาถึงเมืองบุปผากระบี่ ดินแดนที่ตั้งอยู่เกือบจะสุดขอบโลกอีกฝากหนึ่งจากจุดเริ่มต้นของการเดินทาง เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวเมือง การจะหาที่ตั้งของตระกูลกระบี่อมตะมิใช่เรื่องยากเย็นเลยแม้แต่น้อย เพราะคฤหาสน์อันโอ่อ่าและกว้างขวางของพวกเขานั้นแผ่ขยายอาณาเขตจนกินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของเมืองบุปผากระบี่ไปแล้ว เทียนหยางเดินสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินตรงเข้าไปหาหนึ่งในทหารยามที่เฝ้าประจำการอยู่ที่ประตูทางเข้า ทหารยามผู้นั้นสวมชุดเกราะดั้งเดิมที่สลักลายกระบี่อย่างประณีต ยืนตระหง่านด้วยท่าทางน่าเกรงขาม สายตาคมกริบจ้องเขม็งอย่างไม่ลดละ "ขออภัย ข้ามาขอเข้าพบคุณหนูเหริน" เทียนหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เหตุใดเจ้าจึงต้องการพบคุณหนู? เจ้าเป็นใคร และมีความสัมพันธ์อย่างไรกับเจ้านาง?" ทหารยามเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเข้ม มันเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่เหล่านายน้อยผู้มั่งคั่งจากทั่วทุกสารทิศจะมาปรากฏตัวที่หน้าประตูตระกูลกระบี่อมตะ เพื่อหาทางเข้าพบเหรินเซี่ยด้วยหวังจะเกี้ยวพาราสีเจ้านาง ดังนั้นทหารยามจึงสรุปเอาเองว่าเทียนหยางก็คงเป็นหนึ่งในชายหนุ่มผู้โง่เขลาเหล่านั้น เทียนหยางหยิบป้ายหยกของเหรินเซี่ยออกมาแสดง "ข้าเป็นคนรู้จักของคุณหนูเหริน และมีเรื่องสำคัญที่จะมาหารือกับนาง ทว่าข้าสามารถบอกเจ้าได้เพียงเท่านี้" ทันทีที่เห็นป้ายหยก ทหารยามพลันยืดหลังตรงและเปลี่ยนท่าทีให้สำรวมขึ้นในทันที "ข้าขอตรวจสอบป้ายหยกนี้ได้หรือไม่ ท่านแขกผู้มีเกียรติ?" "เชิญ" เทียนหยางส่งป้ายหยกให้เขา แม้เขาจะเชื่อใจเหรินเซี่ยในระดับหนึ่ง แต่เขาก็คงไม่แปลกใจนักหากนางจะมอบป้ายหยกปลอมมาเพื่อกลั่นแกล้งเขา ทว่าชั่วครู่ต่อมา ทหารยามก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนอบน้อม "ข้ายืนยันได้ว่าป้ายหยกนี้เป็นของจริง ทว่ายามนี้คุณหนูมิได้พำนักอยู่ในคฤหาสน์ หากท่านประสงค์จะรอพบเจ้านาง ท่านสามารถรั้งรอจนกว่าเจ้านางจะกลับมา หรือท่านอาจจะลองเดินทางไปหาเจ้านางได้ที่ สำนักกระบี่นภา" "หากท่านตัดสินใจที่จะรอ ข้าสามารถส่งข่าวแจ้งคุณหนูถึงการมาของท่านได้ ทว่าข้ามิอาจรับประกันได้ว่าเจ้านางจะกลับมาเมื่อใด เพราะภารกิจของเจ้านางนั้นรัดตัวยิ่งนัก" "สำนักกระบี่นภาสินะ... ข้าจะไปหานางเอง ขอบใจมาก" เทียนหยางพยักหน้าเล็กน้อยให้แก่ทหารยาม ก่อนจะหมุนกายเดินลับหายไปในฝูงชน มุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไปเพื่อตามหาเจ้าของป้ายหยกผู้นั้นต่อไป