บทที่ 1865: ผลึกกลั่นสวรรค์ ประมุขกูแห่งตระกูลกูอมตะประทับนั่งนิ่งสงบภายในห้องลับอันวิเวก ร่างกายจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกของการบำเพ็ญเพียร กระแสปราณรอบกายไหลเวียนอย่างสม่ำเสมอ ลมหายใจเข้าออกสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกับจังหวะของจักรวาล ทุกครั้งที่สูดลมหายใจคือการกลั่นกรองขุมพลัง ทุกครั้งที่ผ่อนลมออกคือการแผ่ขยายอำนาจควบคุมเหนือพลังเร้นลับแห่งพิภพ ทว่าเพียงชั่วพริบตา ความประสานสอดคล้องนั้นกลับแตกสลายลงอย่างไม่มีชิ้นดี! เสียงทุบประตูอย่างเร่งร้อนและรุนแรงดังก้องกังวาน มวลอากาศสั่นสะเทือนจนส่งผลกระทบต่อกระแสปราณภายในห้องลับ ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นทันควัน ประกายแห่งความเกรี้ยวโกรธฉายชัดบนดวงหน้า ใครกันที่บังอาจมาขัดขวางห้วงเวลาแห่งการบำเพ็ญเพียรของเขาเช่นนี้! เพียงเขาสะบัดแขนเสื้อ ประตูก็เปิดออกอย่างแรง และก่อนที่ผู้มาเยือนจะได้ก้าวเท้าเข้ามาหรือเอ่ยคำใด เสียงของประมุขกูก็แผดคำรามกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด สะท้อนเลื่อนลั่นไปทั่วโถงทางเดินด้วยโทสะที่ยากจะระงับ "หากเหตุผลที่เจ้ามารบกวนการบำเพ็ญของข้าไม่สำคัญพอ... ข้าจะโยนเจ้าให้สุนัขกินเสีย!" สายตาอันคมกริบดุจกระบี่จ้องเขม็งไปยังร่างที่กำลังสั่นเทาเบื้องหน้า กลิ่นอายกดดันที่เขาแผ่ออกมานั้นรุนแรงจนแทบจะทำให้อีกฝ่ายขาดใจตาย บ่าวผู้นั้นทรุดลงคุกเข่าในทันที ร่างกายสั่นเทาราวกับลูกนกขณะรายงานด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก "บ่าวผู้ต่ำต้อยมีเรื่องเร่งด่วนต้องรายงานขอรับ! หยกวิญญาณผูกชีวิตขององครักษ์ทั้งสองที่เฝ้าสุสานหานเซอเซียน... บัดนี้มันแตกสลายลงแล้ว! พวกเขาถูกสังหารแล้วขอรับ!" "ว่าอย่างไรนะ?!" ประมุขกูผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ภายหลังเหตุการณ์ครั้งก่อน เหล่าตระกูลอมตะได้ขับไล่ทุกคนออกจากสุสานหานเซอเซียนและผนึกมันไว้อย่างแน่นหนา มีเพียงผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่เข้าได้ ความตายขององครักษ์ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ และมีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้ "ไอ้สารเลวนั่น... ในที่สุดมันก็เลิกมุดหัวอยู่ในรูแล้วคลานออกมาเสียที!" เสียงของประมุขกูดังกึกก้องไปทั่วห้องลับ โทสะของเขาแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้ ขณะที่โทสะกำลังเดือดพล่าน เขากลับรู้สึกถึงความเจ็บปวดแปลกประหลาดที่แล่นพล่านไปตามแขนซ้าย—แขนข้างเดียวกับที่ถูกเทียนหยางตัดขาดในการเผชิญหน้าครั้งล่าสุด แม้จะรักษาจนหายดีด้วยสมบัติล้ำค่าแล้วก็ตาม ทว่าเขาก็มักจะรู้สึกถึง 'ความปวดร้าวที่หลอกหลอน' ตรงจุดที่เทียนหยางเคยฟันลงมาเสมอ มันคือเครื่องเตือนใจถึงความอัปยศที่ไม่มีวันลบเลือน ทว่าน่าเสียดายที่เทียนหยางได้จากสุสานหานเซอเซียนไปนานแล้วก่อนที่ประมุขกูจะไปถึง ทันทีที่เขาเห็นร่างไร้วิญญาณขององครักษ์นอนระเกะระกะอยู่บนพื้นหน้าทางเข้า เขาก็รู้แจ้งในทันที... ยิ่งไปกว่านั้น บนผืนพสุธาที่องครักษ์ล้มตาย กลับมีตัวอักษรอันน่าสะพรึงกลัวสลักไว้ว่า: "ข้ากลับมาเพื่อสังหารพวกเจ้าทุกคน" ทันทีที่สายตาของประมุขกูจับจ้องไปยังถ้อยคำเหล่านั้น ความรู้สึกหนาวเหน็บก็เข้าเกาะกุมหัวใจ มันไม่ใช่เพียงคำขู่ดาษดื่น แต่มันอบอวลไปด้วยเจตนาฆ่าอันดิบเถื่อนและรุนแรงจนดูเหมือนจะซึมลึกเข้าสู่บรรยากาศรอบข้าง ย้อมให้อากาศเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย เขาพาลสัมผัสได้ถึงความเกลียดชังที่ฝังลึกในทุกรอยสลัก ราวกับว่าเทียนหยางไม่ได้สลักมันลงบนพื้นดินเพียงอย่างเดียว แต่จงใจสลักลงไปในจิตวิญญาณของผู้ที่ได้อ่านมันด้วย แม้จะรู้ดีว่าเทียนหยางไม่ได้อยู่ในสุสานแล้ว แต่ประมุขกูก็ยังคงเข้าไปภายในเพื่อมุ่งหน้าไปยังขุนเขา เขาต้องการยืนยันว่าประตูบานนั้นเปิดออกแล้วหรือไม่หลังจากที่เทียนหยางปรากฏตัว ทว่าโชคร้ายสำหรับเขา ประตูเหล่านั้นได้ปิดลงอีกครั้งหลังจากที่เทียนหยางก้าวออกมาได้ไม่นาน หลังจากนั้นไม่นาน เขาจึงออกจากสุสานและรีบติดต่อตระกูลอมตะอื่นๆ เพื่อแจ้งข่าวการกลับมาของเทียนหยาง "..." หลังจากจมดิ่งในนิทราอันยาวนาน หยวนลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกับความฉงนสนเท่ห์บนใบหน้า "เหตุใดข้าจึงเห็นประมุขกูในความฝันเช่นนั้น?" เขาพึมพำกับตัวเอง เดิมทีเขาคิดว่าตนเองกำลังย้อนรอยความทรงจำของเทียนหยาง แต่หากเป็นเช่นนั้น เขาไม่ควรจะได้เห็นปฏิกิริยาของประมุขกูที่มีต่อการกลับมาของเทียนหยางได้เลย สิ่งนี้ทำให้เขาเริ่มฉุกคิดว่า หรือความจริงแล้วเขาไม่ได้ฝันเห็นความทรงจำของเทียนหยาง แต่เป็นของผู้อื่น? หรืออาจจะเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง... ทว่าหยวนก็ไม่อาจหาคำตอบได้ว่ามันคือสิ่งใด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็ละวางความคิดเหล่านั้นแล้วเบนความสนใจไปยัง 'ผลึกกลั่นสวรรค์' (Heaven Refining Crystal) เขาเฝ้าหล่อเลี้ยงมันด้วยเลือดของตนเองมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว และบัดนี้ผลึกดังกล่าวดูเปลี่ยนไปจากเมื่อปีที่แล้วอย่างสิ้นเชิง เมื่อครั้งแรกที่เขาพบมัน ผลึกกลั่นสวรรค์นั้นดูเรียบง่ายและไร้ซึ่งเอกลักษณ์ใดๆ เป็นเพียงผลึกใสที่ไม่มีสีสัน ทว่าหลังจากดูดซับเลือดของเขามานับปี มันก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้ง พื้นผิวที่เคยไร้ชีวิตชีวาบัดนี้เปล่งประกายระยิบระยับด้วยสีสันที่หลากหลายวาววับ ราวกับมันมีชีวิตและเต้นตุบอยู่ภายใน ยิ่งไปกว่ารูปลักษณ์ภายนอก ผลึกนี้ยังแผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกลับ—พลังอำนาจที่เปี่ยมล้นจนทำให้หยวนรู้สึกเลื่อมใสในตัวมันโดยไม่รู้ตัว "มันพร้อมแล้วสำหรับขั้นตอนที่สอง..." หยวนจ้องมองผลึกในมือเพียงชั่วครู่ ก่อนจะจรดมันลงบนริมฝีปากแล้วส่งมันเข้าสู่ปากราวกับเป็นเพียงเม็ดขนมหวาน ต่างจากโอสถทั่วไป ผลึกกลั่นสวรรค์ไม่ได้ละลายเมื่อสัมผัสกับลิ้น ทว่าหยวนไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย เขาตัดสินใจกลืนมันลงคอไปในคราวเดียว ทันทีที่มันผ่านเข้าสู่ร่างกาย ปฏิกิริยาอันรุนแรงก็ระเบิดออกมาจากภายใน! คลื่นพลังมหาศาลโหมกระหน่ำผ่านเส้นลมปราณ แผดเผาพวกมันราวกับเพลิงเทพเจ้าที่มุ่งหวังจะฉีกกระชากร่างเขาให้เป็นจุล กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเขม็ง กระดูกทั่วร่างลั่นประท้วงภายใต้ความกดดันมหาศาล แม้แต่ดวงวิญญาณก็สั่นสะท้านราวกับว่าผลึกนั้นกำลังพยายาม 'กลั่นกรอง' ตัวเขาแทน! "อ๊ากกกก!" หยวนแผดคำรามด้วยความเจ็บปวดสุดแสนจะพรรณนาที่รุมเร้าไปทั่วสรรพางค์กาย นานเหลือเกินแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับความทรมานเช่นนี้ มันรุนแรงราวกับทุกอณูของตัวตนถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ แล้วหลอมรวมขึ้นใหม่ในเวลาเดียวกัน ผลึกกลั่นสวรรค์ที่บัดนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา ได้ปลดปล่อยพายุแห่งพลังที่ไม่อาจควบคุม เส้นลมปราณบิดเบี้ยวและแผ่ขยาย โลหิตเดือดพล่านราวกับถูกจุดด้วยเพลิงจากขุมนรก ดวงวิญญาณของเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง เขาดิ้นรนทุรนทุราย ร่างกายกระตุกเกร็ง เหง้าไหลโทรมกายราวกับสายฝน ทว่าไม่มีการต่อต้านใดจะดับสิ้นความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสนี้ได้ เวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง หากแต่ในความรู้สึกของเขามันช่างยาวนานราวกับชั่วกัลป์ การมองเห็นเริ่มพร่าเลือน เรี่ยวแรงเหือดแห้งหาย จนกระทั่งในที่สุด สติสัมปชัญญะของเขาก็ดับวูบลง ทว่าแม้ในยามที่สิ้นสติ ความเจ็บปวดนั้นก็หาได้จางหายไป มันยังคงเกาะกุมเขาไว้แน่น เป็นขุมพลังที่ไร้ความปรานีซึ่งปฏิเสธที่จะมอบความสงบให้แก่เขาแม้เพียงเสี้ยววินาที