# บทที่ 1862: เทพนอกพิภพ เพื่อที่จะสืบสาวราวเรื่องในบันทึกของหานเจ๋อเซี่ยนต่อไป เทียนหยางจำต้องฝืนยื้ออายุขัยที่ร่วงโรยลงทุกขณะด้วยการกลืนกินโอสถอายุวัฒนะอย่างต่อเนื่อง โอสถแต่ละเม็ดมอบอายุขัยให้เขาเพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยปี แม้หากมองเพียงผิวเผินอาจดูเหมือนไม่มากนัก ทว่าความพิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ของโอสถเหล่านี้กลับอยู่ที่การสามารถดูดซับฤทธิ์ยาได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่มีที่สิ้นสุด ในขณะที่โอสถอายุวัฒนะส่วนใหญ่ในใต้หล้าจะสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวในชีวิตก่อนที่ร่างกายจะเกิดการต่อต้าน ทว่าโอสถของหานเจ๋อเซี่ยนกลับเป็นข้อยกเว้น—พวกมันไร้ซึ่งขีดจำกัด ตราบใดที่มีโอสถในมือไม่ขาดสาย การไขว่คว้าชีวิตนิรันดร์ก็มิใช่เรื่องเพ้อฝัน อย่างไรก็ตาม โอสถล้ำค่าเช่นนี้ย่อมหาได้ยากยิ่งและมีมูลค่าสูงล้ำจนมิอาจประเมินค่าได้ การกลั่นพวกมันต้องใช้สมุนไพรเฉพาะทางที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพบเจอ พวกมันจะงอกเงยได้เพียงในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและป่าเถื่อนที่สุด ซึ่งแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังยากจะเอาชีวิตรอด ทว่าสมุนไพรชนิดเดียวกันนั้น—สิ่งที่ผู้คนเชื่อว่ามีอยู่แค่ในดินแดนสุดขอบนรก—กลับกำลังชูช่ออยู่ภายในถ้ำศิลาแห่งนี้เบื้องล่างของม่านน้ำตกที่ไหลริน เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าหานเจ๋อเซี่ยนได้ปรุงโอสถอายุวัฒนะเหล่านี้ขึ้นด้วยตนเองจากสมุนไพรที่เขาปลูกไว้ แต่น่าเสียดายที่เทียนหยางมิใช่นักปรุงยา เขาจึงมิอาจนำสมุนไพรสดที่อยู่ตรงหน้ามาใช้ประโยชน์ได้ นั่นหมายความว่าหากโอสถอายุวัฒนะที่ถูกทิ้งไว้ร่อยหรอจนหมดสิ้น เทียนหยางย่อมมิอาจหามาเพิ่มได้อีก ทว่ายังนับเป็นโชคในคราวเคราะห์ที่หานเจ๋อเซี่ยนทิ้งคลังโอสถไว้มากมายมหาศาล—มันมากพอที่จะต่ออายุขัยของเขาได้นานนับสิบล้านปี ถึงกระนั้น เมื่อพิจารณาจากอัตราการสูญเสียอายุขัยที่ถูกดูดซับไปอย่างรวดเร็ว เทียนหยางก็เริ่มไม่แน่ใจว่าโอสถเหล่านี้จะเพียงพอให้เขาหยั่งถึงความลับของถ้ำแห่งนี้ได้หรือไม่ ทว่าเทียนหยางกลับสลัดความกังวลนั้นทิ้งไปและมุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง กาลเวลาไหลผ่านปลายนิ้วไปราวกับเม็ดทรายที่ไม่อาจเหนี่ยวรั้ง ด้วยจิตใจที่จดจ่ออยู่กับบันทึกของหานเจ๋อเซี่ยนเพียงอย่างเดียว เขาได้ตัดขาดความรับรู้จากโลกภายนอกไปโดยสิ้นเชิง หนึ่งปี... สิบปี... ยี่สิบปี... เพียงชั่วพริบตาในห้วงภวังค์ กาลเวลาก็ผันผ่านไปถึงยี่สิบห้าปีนับแต่ก้าวแรกที่เขาเหยียบย่างเข้ามาในถ้ำศิลาของหานเจ๋อเซี่ยน ในช่วงเวลานี้ เทียนหยางสามารถยกระดับตบะของตนเองขึ้นสู่จุดสูงสุดของ **ขอบเขตจุติเซียน** ได้สำเร็จ อีกทั้งเขายังอ่านบันทึกของหานเจ๋อเซี่ยนจนจบสิ้น และบัดนี้กำลังเพ่งพินิจไปที่อักขระโบราณที่สลักอยู่บนผนังถ้ำ เพียงแค่การอ่านบันทึกของหานเจ๋อเซี่ยนให้จบ เทียนหยางต้องสังเวยอายุขัยไปมากกว่าหนึ่งล้านปี ทว่าเขากลับไร้ซึ่งความเสียดาย เพราะความรู้ที่ได้รับมานั้นมันเหนือล้ำยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยจินตนาการไว้ ผ่านหน้ากระดาษเหล่านั้น เขาไม่เพียงแต่คลี่คลายปริศนาการมีอยู่ของหานเจ๋อเซี่ยน แต่ยังล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาอยู่ภายในถ้ำแห่งนี้ด้วย ตามที่บันทึกระบุไว้ หานเจ๋อเซี่ยนได้บังเอิญค้นพบความรู้ต้องห้าม—ข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนที่ทรงพลังอำนาจจนอยู่เหนือความเข้าใจของมนุษย์หรือแม้แต่เซียน ตัวตนเหล่านี้ไม่เพียงแต่ปกครองสวรรค์เบื้องบน (Divine Heavens) แต่พวกมันอาจเป็นผู้บงการที่แท้จริงของจักรวาลนี้ หานเจ๋อเซี่ยนขนานนามตัวตนที่ลี้ลับสุดหยั่งถึงเหล่านั้นว่า **"เทพนอกพิภพ" (Outer Gods)**—ตัวตนที่อยู่นอกเหนือการเอื้อมถึงของมนุษย์ เซียน หรือแม้แต่ทวยเทพดั้งเดิม การคงอยู่ของพวกมันท้าทายกฎเกณฑ์ของเหตุผล และพลังของพวกมันก็เป็นสิทธิ์ขาดจนแม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตการบำเพ็ญเพียรระดับสูงสุดก็มิอาจทำความเข้าใจได้ หานเจ๋อเซี่ยนกลายเป็นผู้หมกมุ่นในตัวตนเหล่านี้ เขาอุทิศชีวิตที่เหลือทั้งหมดเพื่อศึกษาวิจัยพวกมัน ความปรารถนาที่จะล่วงรู้ความจริงของเขาในที่สุดก็ถลำลึกไปสู่สิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า—เขามุ่งหมายจะ "ติดต่อ" กับพวกมัน การตามหานั้นนำพาเขามาสู่ถ้ำแห่งนี้ สถานที่ซึ่งเทียนหยางเคยเข้าใจผิดว่าเป็นฝีมือการสร้างของหานเจ๋อเซี่ยน ทว่าความจริงกลับเป็นคนละเรื่อง ถ้ำศิลาแห่งนี้มิใช่สิ่งที่หานเจ๋อเซี่ยนสร้างขึ้น ทั้งแท่นบำเพ็ญเพียรและอักขระบนผนังล้วนมีอยู่ก่อนที่เขาจะมาถึงเนิ่นนานนัก สิ่งเดียวที่จัดว่าเป็นสมบัติของเขาจริงๆ มีเพียงสมุนไพรและโอสถอายุวัฒนะเท่านั้น ส่วนสุสานของหานเจ๋อเซี่ยนนั้น แม้มันจะถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือของเขาจริง ทว่าเดิมทีถ้ำแห่งนี้ก็มิใช่ส่วนหนึ่งของมัน แท้จริงแล้ว ถ้ำแห่งนี้ตั้งอยู่ในมิติที่ห่างไกลออกไปอย่างสิ้นเชิง และตัวสุสานเองก็มิใช่สิ่งใดนอกเสียจาก "พาหนะ" ในการเดินทาง—มันคือประตูมิติที่นำพามาสู่ที่นี่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เทียนหยางสงสัยมาตั้งแต่ต้น เขาจึงมิได้ประหลาดใจนัก เทียนหยางหวังว่าจะได้พบคำแปลของอักขระบนกำแพงในบันทึก แต่หานเจ๋อเซี่ยนกลับไม่เคยถอดรหัสพวกมันได้เลย—หรืออย่างน้อยเทียนหยางก็คิดเช่นนั้น เพราะในบันทึกไม่มีการกล่าวถึงคำแปลแม้แต่น้อย เทียนหยางทอดสายตามองโอสถอายุวัฒนะที่เหลืออยู่แล้วพึมพำกับตนเองว่า "บางทีหานเจ๋อเซี่ยนอาจติดต่อกับพวกเทพนอกพิภพได้สำเร็จแล้วจริงๆ เขาจึงทิ้งโอสถพวกนี้ไว้ที่นี่ก่อนจะหายตัวไป" หากหานเจ๋อเซี่ยนล้มเหลว มันคงเป็นเพราะอายุขัยของเขาถูกสูบจนเหือดแห้งจากการพยายามถอดรหัสอักขระ ทว่าการที่ยังมีโอสถหลงเหลืออยู่มากมายเช่นนี้กลับบ่งบอกถึงสิ่งตรงข้าม หากเขาตายเพราะสิ้นอายุขัย เขาคงกลืนกินโอสถทุกเม็ดจนไม่เหลือหลอ การที่โอสถยังคงอยู่ที่นี่ หมายความว่าหานเจ๋อเซี่ยนไม่ได้มีจุดจบเช่นนั้น หลังจากใช้เวลากว่าทศวรรษในการจดจ่ออยู่กับอักขระสลัก เทียนหยางก็เริ่มเกิดความรับรู้บางอย่าง แม้เขาจะยังอ่านไม่ออกทุกตัวอักษร แต่เขากลับสามารถสัมผัสและเข้าใจความหมายของมันได้อย่างประหลาด เป็นปรากฏการณ์ลี้ลับที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจหาคำอธิบายได้ เมื่อกาลเวลาผันผ่านและโอสถอายุวัฒนะเริ่มร่อยหรอจนใกล้หมดสิ้น ในที่สุดเทียนหยางก็บรรลุถึงความหมายที่แท้จริงของอักขระเหล่านั้น แม้หมู่ศิลาสลักจะมิได้เปิดเผยข้อมูลใหม่เกี่ยวกับเทพนอกพิภพ แต่มันกลับมอบสิ่งที่มีค่ามากกว่านั้น—นั่นคือ "วิธีการ" ติดต่อกับเหล่าเทพนอกพิภพ "อักขระเหล่านี้แท้จริงแล้วคือวิชา! วิชามนตราที่ใช้เปิดทางให้ข้าติดต่อกับพวกเทพนอกพิภพ!" เขาขบหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง "บางทีหานเจ๋อเซี่ยนอาจจะเข้าใจอักขระเหล่านี้และบรรลุเป้าหมายในการติดต่อกับพวกมันไปแล้ว..." ทว่า แม้เทียนหยางจะปรารถนาที่จะติดต่อกับเทพนอกพิภพมากเพียงใด ความรู้สึกไม่มั่นคงที่ลึกซึ้งกลับฉุดรั้งเขาไว้ จะเกิดอะไรขึ้นกับเขาหากเขาทำสำเร็จ? ท้ายที่สุดแล้ว หานเจ๋อเซี่ยนเองก็น่าจะพยายามทำเช่นนั้นและอาจทำสำเร็จ... แต่กลับไม่มีใครพบเห็นเขาอีกเลย ไร้ซึ่งร่าง ไร้ซึ่งร่องรอย—ราวกับว่าเขาถูกลบหายไปจากความจริงของโลกใบนี้ ความลี้ลับที่ยังไม่ถูกเปิดเผยตั้งอยู่ตรงหน้าเทียนหยาง มันทั้งเย้ายวนและน่าพรั่นพรึงในเวลาเดียวกัน "ถึงจะเสี่ยงเพียงใด แต่ข้าก็ยังติดอยู่ในที่แห่งนี้... สู้ลองเสี่ยงดูสักตั้งเพื่อดูว่ามันจะเกิดอะไรขึ้น" เทียนหยางถอนหายใจยาว สายตายังคงจับจ้องไปที่อักขระโบราณ เขาได้ครอบครองความรู้ต้องห้าม ค้นพบความจริงเบื้องหลังเทพนอกพิภพ และสังเวยอายุขัยที่ยาวนานจนไม่อาจหยั่งถึงไปแล้ว ทว่าเขายังคงถูกกักขังอยู่ในถ้ำแห่งนี้โดยไร้ทางออก บันทึกของหานเจ๋อเซี่ยน แม้จะเปี่ยมไปด้วยความรู้มหาศาล แต่กลับไม่ได้กล่าวถึงวิธีออกจากถ้ำแห่งนี้แม้แต่คำเดียว บัดนี้เทียนหยางไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรงที่แน่นหนา เขาเหลือทางเลือกเพียงสองทาง: รอคอยโอกาสหลบหนีที่อาจไม่มีวันมาถึง... หรือจะเดิมพันด้วยการเอื้อมหัตถ์ไปสัมผัสกับเหล่าเทพนอกพิภพ หลังจากใช้เวลาไตร่ตรองอยู่นานหลายวัน ในที่สุดเทียนหยางก็ตัดสินใจ... เขาจะเริ่มการสื่อสารกับเทพนอกพิภพ บัดนี้!