**บทที่ 2018: มุ่งสู่ห้วงดาราอันไพศาล** หลังจากขลุกตัวอยู่ในหอตำราอยู่หลายวัน หยวนได้กลับมายังห้องพักของตนเพื่อพยายามทำความเข้าใจและฝึกฝน ‘เจตจำนงกระบี่สูงสุด’ (Supreme Sword Aura) แม้ว่าเขาจะมีความรู้แจ้ง มีความทรงจำ และประสบการณ์ในการใช้เจตจำนงกระบี่สูงสุดในฐานะ ‘เทียนซิน’ มาก่อน แต่ทว่าในครั้งนี้หยวนกลับไม่สามารถเรียกใช้มันออกมาได้ด้วยเหตุผลบางประการ ราวกับว่าความพยายามของเขากำลังถูกขวางกั้นด้วยขุมพลังลึกลับที่มองไม่เห็น หลังจากการล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยวนจึงละความพยายามและหันไปมุ่งเน้นที่ความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณแทน เนื่องจากพลังวิญญาณนั้นไร้ขีดจำกัดในการเติบโต มันจึงกลายเป็นเป้าหมายหลักที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในยามนี้ กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไปเพียงชั่วพริบตา สามเดือนก็ได้ผ่านพ้นนับตั้งแต่หยวนได้รับอนุญาตให้ไปเยือนวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น หลี่โป๋เหวินได้มาแจ้งข่าวแก่หยวนและนำทางเขาออกมาด้านนอก ที่นั่นมีราชรถสีทองอร่ามจอดรออยู่ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ราชรถธรรมดาสามัญ แต่มันคือสมบัติวิเศษประเภทบินได้ที่ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งสงวนไว้สำหรับการเดินทางไปยังวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์โดยเฉพาะ "ราชรถคันนี้จะนำเจ้าไปสู่ที่หมาย ซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางราวสองเดือน นอกจากนี้ ข้าขอบอกไว้ก่อน เผื่อเจ้ายังไม่รู้ เจ้ายังต้องผ่านบททดสอบเพื่อเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ด้วย ในตอนนี้เจ้าเพียงได้รับอนุญาตให้ไปเยือนและเข้าร่วมการทดสอบเท่านั้น" หลี่โป๋เหวินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง หยวนพยักหน้ารับคำ "ข้าทราบแล้ว" "เอาละ เมื่อเจ้าพร้อมก็เชิญเถิด" หลี่โป๋เหวินเปิดประตูราชรถพลางผายมือเชื้อเชิญ ทันทีที่หยวนก้าวเท้าเข้าสู่ภายในราชรถ เขาก็พบว่าตนเองยืนอยู่ในห้องที่กว้างขวางอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับว่าเขาได้หลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่ง สมบัติบินได้ระดับสูงเช่นราชรถสีทองคันนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยเทคนิคทางมิติ ทำให้พื้นที่ภายในโอ่โถงเกินกว่ารูปลักษณ์ภายนอกที่มองเห็นอย่างมาก "ขอให้เจ้าโชคดีที่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์" หลี่โป๋เหวินกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะปิดประตูลง ราชรถสีทองเริ่มเคลื่อนตัวและทะยานขึ้นสู่ห้วงนภาอย่างรวดเร็ว มันพุ่งทะลุหมู่เมฆาก่อนจะสูญหายไปในห้วงความมืดมิดอันไร้ขอบเขตเพียงชั่วพริบตา ภายในห้องพัก หยวนเดินเข้าไปใกล้หน้าต่างและทอดสายตามองออกไปเบื้องนอก เหนือพรมแดนกระจกใสคือห้วงอวกาศอันมืดมิดไพศาลที่ประดับประดาด้วยดารานับล้านดวง ส่องแสงระยิบระยับล้อสายตาด้วยขนาดที่แตกต่างกันไป หลานอิงอิงปรากฏกายออกมาจากจุดตันเถียนของหยวนเพื่อร่วมชมทัศนียภาพแห่งห้วงดารา เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เดินทางออกมาพ้นเขตแดนเก้าชั้นฟ้า "นี่สินะ... ห้วงดาราเมื่อมองจากระยะใกล้..." หลานอิงอิงพึมพำแผ่วเบา ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจและเคลิบเคลิ้ม เฟิ่งอวี้เสียงและคนอื่นๆ ก็ปรากฏตัวออกมาเช่นกัน "ข้าว่ามันค่อนข้างน่าเบื่อออกนะ" เฟิ่งอวี้เสียงเปรยขึ้น "สถานที่แห่งนี้ส่วนใหญ่มีแต่ความว่างเปล่า และเมื่อเจ้าพบเจอบางอย่างเข้า มันก็มักจะเป็นเพียงเศษหินไร้ค่า แต่ถึงอย่างนั้น ห้วงดาราก็ยังซุกซ่อนสมบัติที่หายากและล้ำค่าที่สุดในเก้าชั้นฟ้าเอาไว้ด้วย นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ผู้คนยังคงอยากออกสำรวจมัน" "แล้วเราจะสำรวจห้วงดาราได้อย่างไร?" หลานอิงอิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ก็มีสมบัติบางอย่างที่ช่วยนำทางให้ค้นหาสมบัติชิ้นอื่นได้น่ะสิ แต่ทว่าพวกมันหายากและมีราคาแพงลิบลิ่ว นอกเหนือจากนั้น... ข้าเกรงว่าเจ้าคงต้องพึ่งพาโชคชะตาและร่อนเร่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะพบเจอบางอย่างเข้าเอง" "แล้วถ้าหลงทางล่ะ?" "มันอธิบายยากนะ แต่เมื่อเจ้าไปถึงขอบเขตการบ่มเพาะระดับหนึ่ง การจะหลงทางในห้วงดารานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย สัญชาตญาณจะบอกเจ้าเองว่าเจ้าอยู่ที่ไหนและควรไปทางใด แน่นอนว่าผู้คนยังคงเตรียมการป้องกันและพกพาสมบัติวิเศษสำหรับเคลื่อนย้ายติดตัวไว้เผื่อฉุกเฉิน ไม่มีใครโง่พอที่จะก้าวเข้าสู่ห้วงดาราโดยไม่มีสมบัติรักษาชีวิตหรอก" "สมบัติรักษาชีวิต? ห้วงดารามันอันตรายขนาดนั้นเลยหรือ?" หลานอิงอิงถามต่อ "แน่นอน ในห้วงดาราไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ และระยะห่างนั้นไกลเกินกว่าจะร้องขอความช่วยเหลือจากใครได้ เจ้าพึ่งพาได้เพียงแต่ตนเองเท่านั้น" เฟิ่งอวี้เสียงตอบ "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราพบเจอใครบางคนเข้า?" "เนื่องจากเราอยู่ในสมบัติบินได้และไม่ได้เดินทางออกไปไกลจากเขตเก้าชั้นฟ้านัก ต่อให้พบเจอใครเข้า โอกาสที่จะเกิดเรื่องก็มีน้อยมาก อีกอย่าง... เราอยู่ในราชรถที่เป็นเอกลักษณ์ของตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ข้าไม่คิดว่าจะมีใครโง่พอที่จะโจมตีเราหรอก" หยวนยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้าอาจจะตกใจก็ได้นะ ว่ามีคนใจกล้าบ้าบิ่นอยู่มากขนาดไหนในโลกภายนอกนี้" "ต่อให้ใครโจมตีเรา เราก็ยังปลอดภัยตราบเท่าที่มีท่านอยู่ข้างๆ นะเจ้าคะ นายน้อย" เฟิ่งอวี้เสียงหัวเราะเบาๆ อย่างไรก็ตาม หยวนกลับส่ายหัวแล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้อยู่ใน 'ขอบเขตจุติเทพ' (God Ascension Realm) ข้ายังพอจะรับมือได้" "แต่ท่านก็เคยโค่นล้มผู้ฝึกตนขอบเขตจุติเทพมาหลายคนแล้วนี่นา" นางทักขึ้น "ไม่หรอก ข้าทำได้เพียงทำลายร่างเนื้อของพวกเขาเท่านั้น" หยวนตอบ "อีกอย่าง ผู้ฝึกตนขอบเขตจุติเทพจะถูกจำกัดพลังเมื่ออยู่ในเก้าชั้นฟ้า เช่นเดียวกับที่สวรรค์ชั้นล่างมีการจำกัดระดับการบ่มเพาะ แต่ทว่าข้อจำกัดนั้นจะถูกยกเลิกทันทีเมื่อพวกเขาออกจากเก้าชั้นฟ้ามาสู่ห้วงอวกาศ" "จริงหรือ? ข้าไม่เคยรู้เลยว่าผู้ฝึกตนขอบเขตจุติเทพจะถูกสะกดข่มพลังไว้เมื่ออยู่ในเก้าชั้นฟ้า..." หลานอิงอิงกล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ ผู้ฝึกตนในขอบเขตจุติเทพนั้นมีพลังอำนาจมหาศาลขนาดที่สามารถบดขยี้ดวงดาวได้เพียงแค่ขยับกำปั้น หากพวกเขาสามารถใช้พลังเช่นนั้นได้อย่างอิสระภายในเก้าชั้นฟ้า โลกใบนั้นคงแหลกสลายสูญสิ้นไปนานแล้ว "ข้าสามารถต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตจุติเทพได้เฉพาะในเก้าชั้นฟ้าเท่านั้น แต่เมื่อเราออกมาข้างนอก... แม้แต่ข้าก็ยังไร้กำลังที่จะต่อต้านพวกเขา จนกว่าข้าจะบรรลุวิชา 'ปราณสวรรค์' (Celestial Qi)" หยวนเอ่ยอย่างราบเรียบ "เป็นเช่นนั้นเองหรือ..." หลานอิงอิงยังคงซักถามต่อด้วยความสนใจในห้วงดาราที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ สายตาของนางจับจ้องออกไปนอกหน้าต่างอย่างไม่ลดละ ราวกับถูกดึงดูดเข้าสู่ความมืดมิดนั้นดั่งแมลงเม่าที่โผเข้าหาเปลวไฟ กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยไปเกือบสองเดือน "นี่... ข้าคิดว่าข้าเห็นบางอย่าง..." หลานอิงอิงซึ่งใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจ้องมองห้วงอวกาศเอ่ยขึ้นกะทันหัน "เจ้าเห็นอะไรหรือ?" เฟิ่งอวี้เสียงถามพลางจิบชาอยู่บนโซฟาอย่างสบายอารมณ์ หลานอิงอิงหรี่ตาลงและพึมพำด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก "ข้าคิดว่า... มันคืออสรพิษบางชนิด... อสรพิษสีขาว" "อะไรนะ?" เฟิ่งอวี้เสียงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน "และข้าคิดว่า... มันกำลังกลืนกินดวงดาว..." "ว่าไงนะ?!" ทันทีที่หยวนได้ยินคำนั้น เขาหยุดการบ่มเพาะและสปริงตัวลุกขึ้นยืนทันที ก่อนจะโผไปที่หน้าต่างอย่างรวดเร็ว และแน่นอนว่า เมื่อเขามองออกไปเบื้องนอก เขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายอสรพิษขนาดเล็กกำลังล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศอันไพศาล ไม่ว่ามันจะผ่านไปทางใด ดวงดาวที่เคยส่องแสงระยิบระยับกลับเลือนหายไป... ราวกับว่าพวกมันถูกกลืนกินเข้าไปจริงๆ "เป็นไปไม่ได้..." หยวนพึมพำออกมาด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง