บทที่ 2019: อสรพิษขาวแห่งนภาดารา หยวนแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ขณะที่เขาจ้องมองเงาร่างของอสรพิษขาวที่ล่องลอยอย่างสง่างามท่ามกลางหมู่มวลนภาดารา มันเคลื่อนตัวผ่านความมืดมิดพลางกลืนกินดวงดาวที่ขวางกั้นวิถีของมันไปอย่างต่อเนื่องราวกับเป็นเรื่องธรรมดา "ซิงรุ่ย..." หยวนพึมพำนามนั้นออกมาแผ่วเบา มีความเป็นไปได้สูงว่าตัวตนนี้คือ 'ผู้กลืนกินดารา' หนึ่งในเก้ามหาเทพสูงสุดที่สาบสูญไปนับตั้งแต่ยุคสมัยของจักรพรรดิอมตะ แม้หลักฐานจะยังไม่แน่ชัดทว่าในสายตาของหยวน เขากลับไม่มีความลังเลใจแม้แต่น้อย เพราะจะมีอสรพิษขาวสักกี่ตนในจักรวาลนี้ที่สามารถเขมือบกลืนดวงดาวได้ทั้งดวง? "ซิงรุ่ย... นั่นมิใช่นามของหนึ่งในเก้ามหาเทพสูงสุดหรอกหรือเจ้าคะ?" เฟิงอวี่เสียงเอ่ยขึ้นทันทีที่ได้ยินนามนั้น หยวนพยักหน้าตอบรับ "ใช่แล้ว... ตามคำบอกเล่าของเย่โหยว หลังจากที่ข้า—หรือก็คือจักรพรรดิอมตะได้สิ้นชีพลง นางก็กลับคืนสู่ห้วงนภาเพื่อกลืนกินดวงดาวอีกครั้ง" เฟิงอวี่เสียงวางถ้วยชาลงก่อนจะเดินตรงไปที่หน้าต่างเพื่อมองด้วยตาตนเอง ทว่าเมื่อนางไปถึง อสรพิษขาวตนนั้นก็ได้ลอยละล่องลึกเข้าไปในความอ้างว้างจนมองเห็นเป็นเพียงจุดสีขาวเล็กๆ ราวกับผุยผงท่ามกลางความว่างเปล่าอันไพศาล "นาง... ช่างอยู่ห่างไกลเหลือเกิน" เฟิงอวี่เสียงพึมพำ เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกอัดอั้น แม้จะโชคดีที่ได้ยลโฉมผู้กลืนกินดารา แต่มันก็เป็นโชคชะตาที่ขมขื่น เพราะในตอนนี้พวกเขาไม่มีหนทางใดเลยที่จะไล่ตามนางไปได้ สมบัติบินได้ลำนี้กำลังเคลื่อนที่ด้วยระบบอัตโนมัติ และต่อให้หยวนจะสามารถเปลี่ยนทิศทางเพื่อไล่ตามซิงรุ่ยได้ แต่โอกาสที่จะตามทันนั้นแทบจะเป็นศูนย์ เพราะซิงรุ่ยคืออสุรกายขนาดมหึมาที่สามารถกลืนกินดวงดาวหลายดวงได้ในการงับเพียงครั้งเดียว การที่นางปรากฏแก่สายตาเป็นเพียงจุดเล็กๆ นั่นหมายความว่านางต้องอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง หากปราศจากสมบัติบินที่คู่ควรและเวลาที่มากพอ มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใกล้ซิงรุ่ย 'ต่อให้ข้าจะอยู่ในขอบเขตจุติเทพในตอนนี้ การจะไล่ตามซิงรุ่ยให้ทันก็ยังคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้... หากข้าปรารถนาจะตามนางให้ทันจริงๆ ข้าจำเป็นต้องบรรลุพลังแห่งความว่างเปล่า—อย่างน้อยก็ต้องถึงขั้นที่สามารถเคลื่อนย้ายพริบตาผ่านระยะทางมหาศาลได้' 'รออีกประเดี๋ยวเถิดซิงรุ่ย ข้าจะตามหาเจ้าให้พบ... ในไม่ช้า' หยวนปฏิญาณในใจขณะยืนอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองจุดสีขาวเล็กจิ๋วนั้นค่อยๆ เลือนหายไปในความลึกล้ำของความว่างเปล่าอย่างเงียบงัน ตลอดการเดินทางที่เหลือมุ่งสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ หยวนจมอยู่ในห้วงคำนึงถึงช่วงเวลาที่เคยมีร่วมกับซิงรุ่ย ในตอนแรกนางทำให้เขานึกถึงอิงจือ—ทั้งเย็นชา อยากรู้อยากเห็น และขาดสามัญสำนึกอย่างสิ้นเชิง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป นางกลับสุขุมเยือกเย็นขึ้น และความจงรักภักดีที่นางมีต่อเขาก็หยั่งรากลึกจนยากจะหยั่งถึง ในที่สุด... "หยวน พวกเรามาถึงวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว" หลานอิ๋งอิ๋งเอ่ยขึ้นพลางชี้ไปยังเกาะลอยฟ้าขนาดมหึมาที่เบื้องหน้า ณ ใจกลางของเกาะนั้นมีสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านราวกับวิหารแห่งทวยเทพ วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์แผ่รัศมีแสงสีทองเจิดจ้า ทะลวงผ่านความมืดมิดโดยรอบราวกับสมบัติเทวะที่ลอยล่องอยู่ในความว่างเปล่า รถม้าสีทองร่อนลงสู่เกาะ แตะพื้นอย่างนุ่มนวลที่หน้าประตูวิหาร หลานอิ๋งอิ๋งและคนอื่นๆ กลับคืนสู่จุดตันเถียนของหยวนก่อนที่เขาจะก้าวเท้าลงจากรถม้า "ยินดีต้อนรับ" หญิงวัยกลางคนในชุดคลุมสีทองอร่ามเอ่ยทักทายหยวนทันทีที่เขาปรากฏตัว "สวัสดีครับ" "ข้าคือกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่หกแห่งวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ แต่เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้อาวุโสหกก็ได้ ข้าขอขอดูตราแนะนำของเจ้าหน่อยได้หรือไม่?" หยวนพยักหน้าและหยิบเอาตราสัญลักษณ์สีแดงฉานที่ได้รับจากสวี่เจียฉีออกมา ทว่าเขายังส่งตราสีทองของธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ให้แก่ผู้อาวุโสหกด้วย "นี่มัน..." ดวงตาของผู้อาวุโสหกเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นตราสีทองในมือ "ที่แท้เจ้าก็ได้รับการยอมรับจากธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์... ข้าเชื่อว่านี่เป็นครั้งแรกที่นางมอบตราประทับของตนให้แก่ใครบางคน" ผู้อาวุโสหกเผยความจริง "อย่างนั้นหรือครับ? ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" ผู้อาวุโสหกพยักหน้าพลางเอ่ยต่อ "แต่เจ้าควรจำไว้ แม้จะได้รับการยอมรับจากธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ เจ้าก็ยังต้องผ่านบททดสอบก่อนจึงจะสามารถย่างกรายเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้" "ข้าทราบดีครับ แล้วบททดสอบที่ว่านั่นคืออะไร?" ผู้อาวุโสหกหันไปมองยังทิศทางหนึ่ง ที่ซึ่งมีกระบี่ขนาดยักษ์ลอยอยู่อย่างเงียบสงบเหนือลานทรงกลม ซึ่งดูคล้ายกับลานประหาร "การจะเข้าสู่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้นั้น เจ้าจักต้องเอาชีวิตรอดจาก 'กระบี่ทัณฑ์สวรรค์' สมบัติระดับนภาที่อัดแน่นไปด้วยปราณกระบี่ขั้นสูงและร่องรอยแห่งเจตจำนงกระบี่สูงสุด โดยใช้เพียงปราณกระบี่ของเจ้าเองเท่านั้น และต่อให้เจ้าจะรอดชีวิตมาได้ แต่หากร่างกายของเจ้าได้รับบาดเจ็บเพียงนิดเดียว ก็นับว่าเจ้าล้มเหลวในบททดสอบนี้" ผู้อาวุโสหกอธิบาย "กล่าวคือ ข้าต้องใช้เพียงเจตจำนงกระบี่ของตนเอง เพื่อให้ผ่านออกมาโดยไร้ซึ่งรอยขีดข่วน" หยวนสรุป "ถูกต้องแล้ว" นั่นหมายความว่าหยวนไม่สามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายของเขาได้ และต้องพึ่งพาเพียงเจตจำนงกระบี่ขั้นสูงของตนเองเท่านั้น "ข้าอยากรู้เหลือเกิน... มีคนตายในบททดสอบนี้มากน้อยเพียงใด?" หยวนเอ่ยถาม รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของผู้อาวุโสหกขณะนางตอบว่า "วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ต้อนรับผู้ท้าชิงนับพันในแต่ละปี ทว่ามีเพียงร้อยละห้าเท่านั้นที่ผ่านไปได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับอีกร้อยละเก้าสิบห้า ลานแห่งนี้คือสุสานของพวกมัน แต่ถึงกระนั้น จะมีเพียงผู้ที่ยังไม่บรรลุขอบเขตจุติเทพเท่านั้นที่ต้องจบชีวิตลง เพราะพวกเขาไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้หากไร้ซึ่งกายหยาบ" "หากข้ารอดชีวิตแต่สอบตก ข้าจะสามารถลองใหม่ได้หรือไม่?" หยวนถามต่อ "ย่อมได้ แต่เจ้าต้องรอไปอีกสิบปีก่อนจะกลับมาท้าทายได้อีกครั้ง" นางตอบ "ตกลงครับ งั้นเรามาเริ่มให้มันจบๆ ไปเถอะ" หยวนกล่าวพลางเดินตรงไปยังลานทดสอบ "เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? ทุกคนมีเวลาเตรียมตัวถึงหนึ่งเดือนนะ" นางเอ่ยรั้งเขาไว้ หยวนพยักหน้ามั่นคง "ข้าแน่ใจ" "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น..." วินาทีที่หยวนก้าวเท้าขึ้นสู่ลานประลอง แรงกดดันมหาศาลก็โถมเข้าใส่เขาราวกับขุนเขาถล่ม แต่นั่นเป็นเพียงออร่าตามธรรมชาติของกระบี่ทัณฑ์สวรรค์เท่านั้น หยวนเงยหน้าขึ้นจ้องมองคมดาบนั้น พลางเผยรอยยิ้มลึกลับที่มุมปาก... ตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์คงไม่มีทางเชื่อแน่ต่อให้เขาบอกความจริงออกไป ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นกระบี่ทัณฑ์สวรรค์เล่มนี้ เพราะแท้จริงแล้ว เขาคือผู้ที่ตีมันขึ้นมาด้วยมือตนเองในยามที่เป็น 'ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง' ซึ่งกระบี่ทัณฑ์สวรรค์เล่มนี้ถูกสร้างขึ้นในระหว่าง 'พิธีสรรสร้างทวยเทพ' นั่นเอง