**บทที่ 619 - อย่าขัดขืน** หลังจากสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง เสิ่นสือก็ลุกขึ้นยืนพลางประสานมือกล่าวด้วยท่าทีนอบน้อม “ขอตัวสักครู่เถิดท่านอาวุโสหยวน ข้าจำเป็นต้องแจ้งเรื่องราวทั้งหมดให้ท่านพ่อทราบเพื่อเตรียมการรับรองตามความเหมาะสม ป่านนี้ท่านพ่อคงกำลังกระสับกระส่ายด้วยความวิตกกังวลจนแทบนั่งไม่ติดที่แล้วเจ้าค่ะ” “เชิญตามสบายเถอะ” หยวนพยักหน้ารับเบาๆ เสิ่นสือปลีกตัวออกมาด้านนอก ก่อนจะหยิบหยกสื่อสารขึ้นมาเพื่อติดต่อหาบิดาของนางในทันที “เสิ่นสือ?! ข่าวคราวเป็นอย่างไรบ้าง! คนผู้นั้นคือจักรพรรดิมังกรตัวจริงงั้นหรือ?!” เสียงของบิดานางโพล่งถามขึ้นมาด้วยความร้อนรนผ่านหยกสื่อสาร “ท่านพ่อ โปรดสงบใจก่อนเถิด ท่านต้องเตรียมใจรับฟังเรื่องนี้ให้ดี...” เสิ่นสือกล่าวเสียงเรียบเพื่อหวังให้บิดาใจเย็นลง นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ “เป็นความจริงเจ้าค่ะ คนผู้นั้นคือจักรพรรดิมังกร—จักรพรรดิมังกรที่แท้จริง!” ทางด้านราชามังกร เมื่อได้ยินคำยืนยันเช่นนั้น เขาก็จ้องมองหยกสื่อสารในมือด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ จักรพรรดิมังกรตัวจริง? หากนี่คือเรื่องจริง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม พวกเขาต้องปกป้องบุรุษผู้นี้ไว้ให้จงได้! “บอกข้ามาให้หมด! ทุกรายละเอียด!” ราชามังกรเค้นเสียงสั่ง “เจ้าค่ะ!” เสิ่นสือเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดที่นางได้รับรู้จากหยวนให้บิดาฟังอย่างไม่ตกหล่น “เขาพลัดหลงเข้ามาในแดนสวรรค์ภูตโดยบังเอิญ และแท้จริงแล้วเขามาจากสวรรค์ชั้นบนงั้นรึ? มิน่าเล่า... แม้ตบะจะอยู่เพียงระดับจิตวิญญาณมหาปรมาจารย์ แต่กลับมีฐานะเป็นถึงจักรพรรดิมังกร!” น้ำเสียงของเสิ่นสือสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะกล่าวต่อ “ท่านพ่อ เราต้องปกป้องเขาอย่างสุดความสามารถ! ในเมื่อตอนนี้เราได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว หากเกิดอันตรายใดๆ ขึ้นกับเขา ตระกูลของเราย่อมต้องแบกรับความผิดชอบอันใหญ่หลวงนี้!” “เจ้าไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนในเรื่องที่แน่ชัดอยู่แล้ว! เราจะปกป้องเขา ต่อให้ต้องเปิดศึกสงครามกับแดนสวรรค์ภูตก็ตาม!” ราชามังกรประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “อย่างไรก็ดี เสิ่นสือ ข้าจะฝากจักรพรรดิมังกรไว้ในความดูแลของเจ้า ในระหว่างที่ข้าจะไปเจรจากับจักรพรรดินีภูต หากเขามีใจปฏิพัทธ์หรือพึงพอใจในตัวเจ้าขึ้นมา ย่อมเป็นผลดีต่อตระกูลเราอย่างมหาศาล!” “เอ๋? หมายความว่าท่านพ่ออยากให้ข้า...” เสิ่นสือชะงักไป ผิวหน้าเริ่มขึ้นสีระเรื่อ “ไม่! เจ้าจงอย่าได้พยายามยั่วยวนเขาเป็นอันขาด เพราะนั่นอาจส่งผลในทางตรงกันข้าม! ทว่า... หากเขาเป็นฝ่ายเข้าหาเจ้าก่อน จงอย่าได้ขัดขืนหรือปฏิเสธเขา! หากเจ้าได้เข้าร่วมในวงศ์วานของจักรพรรดิมังกร สายเลือดในอนาคตของพวกเราย่อมจะบริสุทธิ์และแข็งแกร่งขึ้นอย่างประเมินค่าไม่ได้!” “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ” เสิ่นสือรับคำก่อนจะเก็บหยกสื่อสารลงไป “เฮ้อ...” นางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่เพื่อระบายความกดดัน ก่อนจะเดินกลับเข้าไปด้านในอาคาร ทว่าสิ่งที่รอนางอยู่กลับเป็นความว่างเปล่า หยวนได้เลือนหายไปจากที่แห่งนั้นอย่างสิ้นเชิงราวกับภูตผี แต่ในขณะที่นางกำลังจะเริ่มสงสัย บางสิ่งบางอย่างกลับสั่นคลอนความคิดของนาง ทำให้ความฉงนใจเกี่ยวกับเรื่องที่หยวนหายตัวไปนั้นจางหายไปชั่วคราวราวกับถูกลบเลือน สำหรับหยวน หลังจากที่เสิ่นสือออกไป เขาก็พยายามล็อกเอาต์ออกจากเกม และมันก็ประสบความสำเร็จ “เล่นเสร็จแล้วหรือคะ พี่หยวน?” ฉู่หลิวเซียงที่นอนเล่นอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลาเอ่ยถามขึ้นทันทีที่เขาถอดเครื่องเชื่อมต่อออก “ใช่... วันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน ผมต้องการเวลาพักผ่อนสักหน่อย” “เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอคะ? ถ้าพี่อยากเล่า ฉันก็พร้อมจะฟังนะ” นางกล่าวด้วยรอยยิ้มละมุน หยวนพยักหน้าและเริ่มถ่ายทอดประสบการณ์ที่เขาเพิ่งเผชิญมาให้นางฟัง ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่แห่งหนึ่งในแดนสวรรค์ภูต “จักรพรรดินีภูต เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในดินแดนของพวกเราแล้วเจ้าค่ะ” สตรีผู้มีความงามเหนือสามัญกล่าวขึ้นขณะก้าวเข้าไปหาจักรพรรดินีภูต ผู้กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์ใหญ่และหลับตาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ “เกิดอะไรขึ้น?” จักรพรรดินีภูตลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงเนตรสีมรกตอันงดงามที่แฝงไปด้วยความเยือกเย็น “มีบุรุษผู้หนึ่งรุกล้ำเข้ามาในแดนสวรรค์ภูตเจ้าค่ะ—” “ผู้ชายงั้นรึ? ข้าก็นึกว่าเรื่องคอขาดบาดตายที่ไหน ก็แค่สั่งประหารเขาเสียเหมือนที่เคยทำมาตลอดสิ” จักรพรรดินีภูตกล่าวขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเมินเฉย “ทว่า... บุรุษผู้นี้มีความพิเศษอยู่บ้าง เราจึงไม่อาจลงมือสังหารเขาได้โดยง่าย...” “พิเศษ? ข้าไม่สนหรอกว่าเขาจะเป็นราชาจากทวีปไหน หากกล้าละเมิดกฎของข้า มันผู้นั้นย่อมต้องชดใช้ด้วยชีวิต—” “จักรพรรดินีภูต บุรุษผู้นี้คือจักรพรรดิมังกรจากราชวงศ์มังกรเจ้าค่ะ!” สตรีผู้นั้นกล่าวแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “เจ้าว่าอย่างไรนะ?!” ดวงตาของจักรพรรดินีภูตเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง “ตามรายงานจากเหล่าศิษย์ในสำนัก มีบุรุษผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันในแดนสวรรค์ภูต และปรากฏว่าเขาคือจักรพรรดิมังกรเจ้าค่ะ” สตรีผู้ซึ่งเป็นถึงเจ้าสำนักภูตพริ้วไหวเอ่ยรายงาน อย่างไรก็ตาม จักรพรรดินีภูตยังคงเคลือบแคลงในข้อมูลนี้ “จักรพรรดิมังกรอย่างนั้นรึ? เป็นไปไม่ได้ พวกเขาควรจะมีตัวตนอยู่บนสวรรค์ชั้นหกขึ้นไปเท่านั้น เหตุใดจักรพรรดิมังกรถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้?” “เป็นเรื่องจริงเจ้าค่ะจักรพรรดินี เหล่าศิษย์ของข้าถึงกับเดินทางไปหาคนของราชวงศ์มังกรเพื่อยืนยันตัวตน และตอนนี้ราชามังกรกำลังกดดันให้พวกเราปล่อยตัวบุรุษผู้นั้นเจ้าค่ะ” จักรพรรดินีภูตนิ่งเงียบไปทันทีที่ได้รับแจ้งข่าวดังกล่าว 'หากชายผู้นี้เป็นจักรพรรดิมังกรจริง เราย่อมไม่อาจสังหารเขาได้ มิเช่นนั้นอาจเป็นการล่วงเกินราชวงศ์มังกรทั้งหมด แม้ข้าจะรับมือกับเหล่าราชวงศ์ในโลกนี้ได้ แต่หากราชวงศ์จากสวรรค์ชั้นบนเริ่มเคลื่อนไหว ย่อมเป็นหายนะต่อพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย...' 'จักรพรรดิมังกรนั้นต่างจากราชามังกร เพราะพวกเขาถือเป็นบุคคลสำคัญยิ่งในตระกูลมังกร พวกเขาจะปกป้องคนผู้นี้อย่างสุดกำลัง แม้จะต้องก่อสงครามก็ตาม' หลังจากจมอยู่ในความเงียบงันครู่ใหญ่ จักรพรรดินีภูตก็เอ่ยขึ้น “เรามีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับจักรพรรดิมังกรผู้นี้อีกบ้าง?” เจ้าสำนักภูตพริ้วไหวจึงเล่ารายละเอียดทั้งหมดที่ได้รับฟังจากศิษย์ของนางให้จักรพรรดินีฟัง “น่าสนใจ... ข้าชักอยากจะสนทนากับจักรพรรดิมังกรลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าผู้นี้เสียแล้วสิ” “ท่านต้องการพบเขาเมื่อไหร่เจ้าคะ? ข้าจะได้ให้ศิษย์ไปตระเตรียมการ” “ช่วงนี้ข้ายังติดธุระอยู่บ้าง เอาเป็นว่าอีกสามวันข้าจะไปพบเขา แม้เขาจะเป็นถึงจักรพรรดิมังกร แต่การล่วงเกินกฎของข้าก็ยังถือเป็นความผิด เขาต้องรอไปก่อน” “รับทราบเจ้าค่ะ ข้าขอตัวไปแจ้งข่าวนี้แก่เหล่าศิษย์ก่อน” ในวันถัดมา หยวนกลับเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร (Cultivation Online) อีกครั้ง และพบว่าเสิ่นสือนั่งรออยู่บนโซฟาด้วยท่าทีสงบ “ข้าขออภัยที่หายตัวไปอย่างกะทันหันเมื่อวานโดยไม่ได้บอกกล่าว” หยวนเอ่ยกับนาง ทว่าเขากลับต้องแปลกใจ เมื่อเสิ่นสือดูจะไม่ยี่หระกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย นางเพียงแค่แสดงท่าทีตอบรับผ่านๆ โดยไม่คิดจะซักถามสิ่งใดด้วยซ้ำ 'หากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้คือความจริง และคนเหล่านี้ไม่ใช่แค่ NPC... เหตุใดพวกเขาถึงไม่สงสัยในตัวพวกเรา เหล่าผู้เล่นที่จู่ๆ ก็หายตัวไป? มีบางสิ่งบางอย่างคอยปิดกั้นไม่ให้พวกนางใส่ใจงั้นหรือ?' หยวนครุ่นคิดในใจขณะลอบมองเสิ่นสือด้วยความสงสัยที่ยังไม่คลี่คลาย