บทที่ 616 - จักรพรรดิมังกร "อาวุโสโจว ยินดีต้อนรับสู่เขตพระราชฐานของข้า... ท่านกล่าวอ้างว่าคนในตระกูลมังกรของข้าบังอาจล่วงล้ำเข้าไปใน 'แดนสวรรค์ภูตพราย' กระนั้นหรือ?" สุรเสียงทรงอำนาจของราชามังกรเอ่ยถามขึ้นทันทีที่นางมาถึงเบื้องหน้า "และก่อนที่ท่านจะตอบคำถามข้า พึงระลึกไว้เถิดว่าข้าไม่ใช่คนที่จะประนีประนอมกับคำกล่าวหาที่ไร้หลักฐาน" อาวุโสโจวเค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาพลางโต้กลับ "และท่านเองก็ควรทราบไว้เช่นกันว่าแดนสวรรค์ภูตพรายไม่เคยปรานีผู้ที่ฝ่าฝืนกฎ! ชายผู้หนึ่งที่สวม 'แหวนมิติมังกร' ได้บุกรุกดินแดนของพวกเรา ข้าจึงมาที่นี่เพื่อพิสูจน์ให้ชัดแจ้งว่าเขาเป็นคนของตระกูลท่านหรือไม่!" "หากเขาไม่ใช่คนของตระกูลมังกร เราจะปลิดชีพเขาเสียเดี๋ยวนี้! แต่หากเขามีเชื้อสายราชวงศ์จริง แดนสวรรค์ภูตพรายจะขอคำอธิบายและการชดเชยอย่างสาสม!" ราชามังกรนิ่งพิจารณาครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว "แม้จะเป็นความจริงที่ว่ามีเพียงคนในราชวงศ์มังกรเท่านั้นที่ควรมีแหวนมิติมังกรไว้ในครอบครอง แต่มันก็เป็นไปได้ที่ผู้อื่นจะได้รับมันไปผ่านวิธีการอื่น แม้เหตุการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้" ราชามังกรหันไปหาองครักษ์ที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกาย "ผลการตรวจสอบเป็นอย่างไร?" "ข้าได้ติดต่อไปยังชายทุกคนในราชวงศ์มังกรแล้วขอรับ และยืนยันได้ว่าไม่มีผู้ใดเหยียบย่างเข้าไปในแดนสวรรค์ภูตพรายเลยแม้แต่คนเดียว" องครักษ์รายงานด้วยน้ำเสียงหนักแน่น อาวุโสโจวขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินคำยืนยันนั้น หากเป็นจริงตามที่กล่าวมา นั่นย่อมหมายความว่าชายที่ครอบครองแหวนมิติมังกรหาใช่คนของตระกูลมังกรไม่ "อย่างที่ท่านได้ยิน อาวุโสโจว เราตรวจสอบคนในตระกูลอย่างเข้มงวดและมีที่มาที่ไปชัดเจนทุกคน ดังนั้นเป็นไปไม่ได้ที่ผู้บุกรุกคนนั้นจะเป็นคนของราชวงศ์เรา!" "แค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่ข้าต้องฟัง ข้าจะแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบเพื่อดำเนินการประหารต่อไป" อาวุโสโจวกล่าวพลางหยิบหยกสื่อสารออกมา ราชามังกรเอ่ยสำทับ "หลังจากที่ท่านจัดการชายผู้นั้นแล้ว หากไม่เป็นการลำบากจนเกินไป ช่วยคืนแหวนมิติมังกรให้แก่เราเพื่อป้องกันความเข้าใจผิดที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตด้วย ทางเราจะมอบสิ่งตอบแทนสำหรับความเหนื่อยยากในครั้งนี้ให้" "ย่อมได้" อาวุโสโจวพยักหน้ารับ ชั่วครู่ต่อมา อาวุโสเซวียก็รับการสื่อสาร "น้องหญิงเซวีย ข้าได้คุยกับราชามังกรแล้ว ชายผู้บุกรุกดินแดนของเราไม่ใช่คนของราชวงศ์มังกร ดังนั้นพวกเราดำเนินการสังหารเขาได้เลย" ทว่า สิ่งที่ทำให้อาวุโสโจวต้องประหลาดใจคือการที่อาวุโสเซวียร้องขอจะสนทนากับราชามังกรโดยตรง "ให้ข้าได้คุยกับราชามังกร" อาวุโสโจวส่งหยกสื่อสารให้แก่ราชามังกร "อาวุโสเซวียต้องการคุยกับท่าน" ราชามังกรไม่ได้คิดอะไรมากและรับหยกสื่อสารมา "มีอะไรหรือ อาวุโสเซวีย?" "ราชามังกร ท่านมั่นใจอย่างที่สุดแล้วหรือว่าผู้บุกรุกคนนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชวงศ์มังกรจริงๆ?" อาวุโสเซวียถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดและจริงจัง "ข้าตรวจสอบคนในตระกูลทุกคนแล้ว และไม่มีใครอยู่ใกล้แดนสวรรค์ภูตพรายเลยสักคน! ข้ามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าผู้บุกรุกไม่ใช่คนในราชวงศ์ของข้า! หรือท่านพยายามจะบอกว่าข้าเข้าใจผิดงั้นหรือ?" หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง อาวุโสเซวียก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "ถ้าเช่นนั้น ท่านช่วยอธิบายให้ข้าฟังทีว่าเหตุใดคนผู้นี้ถึงสวม 'ฉลองพระองค์มังกรทอง' (Golden Dragon Robe) อยู่บนร่าง?!" "อะไรนะ?!" ราชามังกรผุดลุกขึ้นยืนทันที สุรเสียงแผดก้องด้วยความตกตะลึงจนสุดระงับ สร้างความมึนงงให้แก่องครักษ์และอาวุโสโจวที่อยู่ ณ ที่นั้นเป็นอย่างยิ่ง "เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้! แม้แหวนมิติมังกรอาจหลุดลอยไปถึงมือคนนอกได้บ้างตามที่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แต่ 'ฉลองพระองค์มังกรทอง' นั้นเป็นเรื่องที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! ไม่เคยมีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นมาก่อน!" ราชามังกรรีบปฏิเสธเสียงแข็ง เขากล่าวต่อไปว่า "ฉลองพระองค์มังกรทองจะมอบให้แก่ผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็น 'จักรพรรดิมังกร' ในอนาคตเท่านั้น! กระทั่งในตระกูลมังกรของเราที่นี่ ยังไม่มีผู้ใดดำรงตำแหน่งจักรพรรดิมังกรเลยแม้แต่องค์เดียว! แล้วเราจะมีฉลองพระองค์เช่นนั้นสูญหายไปได้อย่างไร?!" ในโลกแห่งราชวงศ์มังกร ลำดับชั้นแห่งอำนาจและฐานันดรถูกแบ่งไว้อย่างชัดเจน จากระดับต่ำสุดไปสู่สูงสุด ได้แก่— องค์ชาย/องค์หญิงมังกร, เจ้ามังกร (Dragon Lord), ราชามังกร (Dragon King), จักรพรรดิมังกร (Dragon Emperor), เทพมังกร (Dragon God) และสุดท้ายคือ บรรพชนมังกร (Dragon Ancestor) ตระกูลมังกรหยวนที่เคยพบในนครมังกรโบราณนั้นอาจมีจักรพรรดิมังกรอยู่มากมาย แต่ในโลกใบนี้ 'ราชามังกร' คือฐานันดรที่สูงที่สุดแล้ว "ข้าไม่เชื่อ! ข้าจะส่งคนไปตรวจสอบตัวตนของเขาที่นั่นเดี๋ยวนี้!" ราชามังกรกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขาหันไปสั่งองครักษ์ด้วยสายตาเฉียบคม "ไปพาตัว 'เสิ่นสือ' มาที่นี่ให้เร็วที่สุด!" "รับบัญชาขอรับ!" "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" อาวุโสโจวเอ่ยถามด้วยความสับสน ราชามังกรจ้องมองนางด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "นั่นคือสิ่งที่ข้าเองก็อยากจะรู้ หากผู้บุกรุกคนนี้สวมฉลองพระองค์มังกรทองจริงๆ พวกท่านห้ามแตะต้องหรือทำอันตรายเขาภายใต้เงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้น!" "ทำไมกัน? ฉลองพระองค์มังกรทองนี่มันพิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" อาวุโสโจวขมวดคิ้ว "ฉลองพระองค์มังกรทองคือสัญลักษณ์ตัวแทนแห่ง 'จักรพรรดิมังกร'... ในราชวงศ์มังกรมีลำดับชั้นมากมาย และจักรพรรดิมังกรนั้นอยู่เหนือขึ้นไปอย่างไม่อาจเทียบ หากพวกท่านสังหารจักรพรรดิมังกร ท่านไม่เพียงแต่จะล่วงเกินตระกูลมังกรเท่านั้น แต่ท่านจะถูกล่าสังหารโดยตระกูลมังกรทั่วทั้ง 'เก้าชั้นฟ้า'!" "แดนสวรรค์ภูตพรายอาจมีจักรพรรดินีภูตพรายและบุคคลผู้นั้นคอยคุ้มกัน แต่พวกท่านไม่มีทางต้านทานกองทัพตระกูลมังกรทั้งหมดได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น ท่านจะพบเห็นจักรพรรดิมังกรได้ก็ต่อเมื่ออยู่เหนือชั้นฟ้าที่หกขึ้นไปเท่านั้น แต่ตอนนี้พวกเราอยู่ในชั้นฟ้าที่ห้า!" อาวุโสโจวขมวดคิ้วเข้ม "ท่านกำลังจะบอกว่าผู้บุกรุกคนนี้มาจากชั้นฟ้าเบื้องบนงั้นหรือ?" "ไม่ใช่ นั่นเป็นเพียงข้อสันนิษฐาน... อย่างไรก็ตาม หากปรากฏว่าเขามีฉลองพระองค์มังกรทองจริงๆ... เรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเกินกว่าที่แดนสวรรค์ภูตพรายและราชวงศ์ของข้าจะรับมือได้" ราชามังกรถอนหายใจยาว เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงสาวผู้สง่างามพร้อมด้วยเขาพญามังกรทองเพียงข้างเดียวที่ประดับอยู่ด้านข้างศีรษะก็ปรากฏตัวเบื้องหน้าราชามังกร "ลูกมาแล้วท่านพ่อ มีธุระอันใดด่วนหรือคะถึงได้เรียกหาลูกเช่นนี้?" "เสิ่นสือ เจ้าจงติดตามอาวุโสโจวไปยังแดนสวรรค์ภูตพราย... มีคนผู้หนึ่งที่นั่นสวมฉลองพระองค์มังกรทอง ข้าต้องการให้เจ้าไปพิสูจน์ตัวตนของเขาด้วยตาของตนเอง" ราชามังกรกล่าว คำพูดนั้นทำให้หญิงสาวถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึงในทันที