**บทที่ 3458 - สิ้นสติ** หลี่ซือฉิงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แม้ว่านางจะถูกจับตัวมายังดินแดนปีศาจ แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมานางกลับไม่เคยถูกทารุณกรรมเลยสักครั้ง ทว่าในยามนี้ ภาพตรงหน้ากลับพร่าเลือนด้วยประกายดาวที่เต้นระยิบระยับ ความสับสนมึนงงเข้าจู่โจมจิตใจจนนางไม่อาจตั้งตัวได้ทัน เหล่าปีศาจอาจจะเคยใช้ถ้อยคำรุนแรงกับนางบ้าง แต่นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในวันนี้ตนเองจะถูกตบหน้าโดยน้ำมือของชายที่มีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์เช่นเดียวกัน! *[เขาเป็นใคร? ทำไมเขาต้องทำร้ายข้า?]* ยังไม่ทันที่ความคิดจะตกผลึก ความรู้สึกอึดอัดคับแน่นก็แผ่ซ่านขึ้นมาที่ทรวงอก หลี่ซือฉิงช้อนสายตาขึ้นมองด้วยความหวาดหวั่น และพบว่าชายคนเดิมที่เพิ่งฟาดฝ่ามือใส่หน้าของนาง กำลังยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เขาโน้มตัวลงมาเล็กน้อยพร้อมกับเหยียบเท้าลงบนหน้าอกของนางอย่างไม่ใยดี แววตาที่มองลงมานั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและโหดเหี้ยม ก่อนที่เขาจะแสยะยิ้มอย่างเย็นชาแล้วเอ่ยถามเสียงเข้ม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” หลี่ซือฉิงส่ายหน้าไปมาด้วยความตระหนก หยาดน้ำตาเม็ดใสดุจคริสตัลเริ่มเอ่อล้นคลอเบ้าและหยดร่วงลงมา หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง พลางนึกสงสัยในใจ *[ทำไมสตรีผู้นี้ถึงได้เปราะบางเยี่ยงนี้? ทั้งที่นางมีตบะถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง! แล้วไอ้น้ำตาที่คลอเบ้านั่นมันอะไรกัน?]* อันที่จริงเขาก็ไม่ได้อยากจะลงไม้ลงมือกับหลี่ซือฉิงนัก แต่ในสายตาของผู้อื่น เขาคือผู้ที่ถูกขับไล่จากดินแดนดาราเพราะตกสู่หนทางปีศาจ ซึ่งถือเป็นอาชญากรรมที่ไม่อาจให้อภัย ในเวลานี้เขาจึงต้องแสดงความโกรธแค้นและจิตใจที่บิดเบี้ยวออกมาให้สมบทบาท แต่ใครจะไปรู้ว่าเพียงแค่ตบเดียว จะทำให้หลี่ซือฉิงถึงกับบ่อน้ำตาแตกเช่นนี้ ทว่าเขายังคงรักษาท่าทีดุร้ายเอาไว้ และแผดเสียงตะคอกใส่หลี่ซือฉิง “จงมองดูให้ชัดๆ ราชาผู้นี้คือหยางไค่!” คำประกาศนั้นเปรียบเสมือนอสนีบาตฟาดลงกลางใจ หลี่ซือฉิงเบิกตากว้าง จ้องมองเขาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นางย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของหยางไค่มาก่อน แต่คนตรงหน้ากลับแตกต่างจากคำเล่าลืออย่างสิ้นเชิง หยางไค่ที่นางรู้จักคือดาวรุ่งที่จรัสแสงที่สุดในดินแดนดารา แต่ชายที่อยู่เบื้องหน้าในยามนี้ กลับดูไม่ต่างจากนักพนันผู้สิ้นเนื้อประดาตัวที่พร้อมจะทำลายทุกอย่าง หยางไค่แสยะยิ้มชั่วร้ายต่อไป “ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือทาสของข้า! เจ้าต้องทำตามทุกสิ่งที่ข้าสั่งอย่างไม่มีเงื่อนไข หากข้าได้ยินคำคัดค้านแม้เพียงคำเดียว เจ้าจะได้ลิ้มรสชาติที่ตายเสียยังดีกว่าอยู่! เข้าใจหรือไม่?” หลี่ซือฉิงดูราวกับตกอยู่ในภวังค์แห่งความโศกเศร้า จนกระทั่งหยางไค่ถามซ้ำและเพิ่มแรงเหยียบที่หน้าอกจนนางรู้สึกเจ็บปวดร้าวราน นางจึงรีบพยักหน้าอย่างลนลาน หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลอาบแก้ม ทำให้ภาพลักษณ์ของนางดูน่าเวทนาถึงขีดสุด หยางไค่แค่นเสียงขึ้นจมูก แสดงท่าทีเบื่อหน่ายก่อนจะถอนเท้าออกมา เขาหมุนตัวกลับแล้วยื่นมือไปยังจอมราชันปีศาจวัยกลางคน “แล้วผลึกปีศาจของข้าล่ะ?” จอมราชันปีศาจรีบส่งแหวนมิติที่เตรียมไว้ออกไปทันที พลางรู้สึกขัดแย้งในใจ *[มิน่าเล่า ท่านจอมราชันผู้สูงส่ง (Yu Ru Meng) ถึงได้พาชายผู้นี้กลับมายังดินแดนปีศาจ สันดานของเขามันช่างชั่วร้ายโดยแท้]* หยางไค่รับแหวนมิติมาแล้วกวาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบภายใน เมื่อยืนยันว่าทุกอย่างครบถ้วน เขาก็หันไปยิ้มให้ไป๋จั๋ว “พี่ไป๋ ในเมื่อเรื่องราวเรียบร้อยแล้ว ข้าขอตัวลา” ไป๋จั่วยิ้มบางๆ แล้วลุกขึ้น “ไปกันเถอะ ข้าเองก็มีธุระที่ตำหนักของท่านจอมราชันพอดี” หยางไค่ย่อมไม่มีข้อคัดค้าน เขาออกคำสั่งให้เสี่ยวอู๋นำตัวหลี่ซือฉิงออกไปจากห้อง ทั้งสองสนทนากันไปตลอดทาง หยางไค่เริ่มสังเกตได้ว่าไป๋จั๋วดูเหมือนจะพยายามสร้างไมตรีกับเขา ซึ่งทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ *[หรือจะเป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับยวี่หรูเมิ่ง?]* ไป๋จั๋วไม่ได้เอ่ยถึงผลึกปีศาจหนึ่งร้อยล้านนั่นเลย และหยางไค่เองก็ไม่มีความคิดที่จะคืนมัน สำหรับระดับกึ่งนักบุญแล้ว ผลึกปีศาจเพียงร้อยล้านอาจดูไร้ค่า ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ต้องชะงักฝีเท้า เมื่อมีเงาร่างหนึ่งยืนตระหง่านขวางเส้นทางอยู่เบื้องหน้า ในรัศมีพันเมตรรอบกายชายผู้นั้นไม่มีผู้ใดกล้าย่างกรายเข้าใกล้ กลิ่นอายสังหารที่ดุดันแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศรอบข้างบิดเบี้ยว บีบคั้นให้เหล่าปีศาจทั่วไปต้องถอยรั้งไปด้วยความหวาดกลัว เยว่ซาง! เขาคงได้รับข่าวจากลานประลองโลหิตจึงรีบรุดมาที่นี่ หยางไค่เหลือบมองไป๋จั๋วอย่างครุ่นคิด และคาดเดาว่าไป๋จั๋วอาจจะรู้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะต้องเกิดขึ้น จึงเลือกที่จะร่วมเดินทางกลับตำหนักพร้อมกับเขา หากหยางไค่ต้องเผชิญหน้ากับเยว่ซางเพียงลำพังข้างนอกนั่น เกรงว่าเขาคงจะพบกับที่ลำบากแสนสาหัส ในยามนี้ ดวงตาของเยว่ซางลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ โลหิตในกายเดือดพล่านจนเห็นได้ชัด เจตนาฆ่าฟันแผ่ซ่านขณะที่เขากวาดสายตามองหยางไค่และหลี่ซือฉิง ก่อนจะตรึงสายตาไว้ที่ไป๋จั๋วแล้วเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าดูจะตั้งใจสอดมือเข้ามาวุ่นวายกับธุระของราชาผู้นี้เหลือเกินนะ” ไป๋จั๋วหัวเราะเบาๆ “พอดีข้าว่างๆ เลยอยากมาหาอะไรสนุกๆ ดูเสียหน่อย” เยว่ซางแค่นเสียงฮึดฮัดอีกครั้ง ก่อนจะชี้นิ้วไปที่หยางไค่ “โอสถหมื่นปีศาจสามสิบเม็ด แลกกับตัวเขา” *[โอสถหมื่นปีศาจ?]* ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายวูบหนึ่ง *[มันคือตัวอะไรกันแน่?]* แต่จากน้ำเสียงของเยว่ซาง เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการใช้สิ่งนี้เพื่อแลกกับการที่ไป๋จั๋วจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยว ตราบใดที่ไป๋จั๋วถอนตัว เยว่ซางย่อมสามารถลงมือได้ตามใจปรารถนา แม้ที่นี่จะเป็นเขตอำนาจของยวี่หรูเมิ่ง แต่หากเยว่ซางลงมือได้รวดเร็วพอ ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าคัดค้านในภายหลัง หยางไค่เหลือบมองสีหน้าของไป๋จั๋วที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทำให้เขาตระหนักได้ทันทีว่า ‘โอสถหมื่นปีศาจ’ นี้ต้องเป็นของที่มีค่ามหาศาลอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ไป๋จั๋วกลับค่อยๆ ส่ายหน้า “เกรงว่าข้าคงไม่อาจมอบสิ่งที่เจ้าต้องการให้ได้” “ห้าสิบเม็ด!” ไป๋จั๋วลูบหน้าผากตัวเองพลางยิ้มขื่น “มันช่างเป็นการยื่นข้อเสนอที่เย้ายวนใจยิ่งนัก แต่ว่า...” “แปดสิบเม็ด!” เสียงของเยว่ซางดังขึ้นพร้อมกับสีหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเสียดาย ราวกับถูกเฉือนเนื้อสดๆ ออกจากอก “นี่คือขีดสุดที่ราชาผู้นี้จะมอบให้ได้แล้ว!” ไป๋จั๋วหันกลับมามองหยางไค่ แล้วเลยไปมองหลี่ซือฉิง ทำให้หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบด้วยความเคร่งเครียด แต่โชคดีที่ไป๋จั๋วไม่ได้ตอบตกลง เขาเพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า “เปลี่ยนข้อเสนอหน่อยเป็นอย่างไร? ข้าจะคืนสตรีผู้นี้ให้เจ้า” เขาเอื้อมมือออกไปแล้วชี้ไปที่หลี่ซือฉิง “อย่าแม้แต่จะคิด!” หยางไค่ระเบิดโทสะออกมาทันที เขาจ้องเขม็งไปที่ไป๋จั๋ว “นางคือสมบัติของข้า!” ไป๋จั๋วยักไหล่ให้เยว่ซางหลังได้ยินคำของหยางไค่ “ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้” ใบหน้าของเยว่ซางมืดมนลง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก “เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เสียใจภายหลัง? เจ้าน่าจะรู้ดีว่าการทำให้ราชาผู้นี้ขุ่นเคือง ย่อมไม่ส่งผลดีต่อเจ้าเลยแม้แต่น้อย” ไป๋จั่วยิ้มบางๆ “อย่าทำตัวเป็นพวกชอบข่มขู่ไปหน่อยเลย ข้าย่อมรู้ซึ้งถึงฝีมือของเจ้าดี เยว่ซาง... แต่ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะห่วงตัวเองมากกว่านะ เจ้าคิดว่าท่านจอมราชันผู้สูงส่งจะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ งั้นหรือ?” เยว่ซางไม่อาจเอ่ยคำใดโต้ตอบ กลิ่นอายคุกคามรอบกายเขารุนแรงจนแทบจะระเบิดออก ทำให้หยางไค่ต้องระแวดระวังตัวถึงขีดสุด ทางด้านไป๋จั๋วกลับลูบคางเบาๆ ก่อนจะเอ่ย “หากเจ้าไม่คิดจะลงมือ พวกเราก็ขอตัว” เมื่อพูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้หยางไค่และคนอื่นๆ ตามมา เขาเดินนำกลุ่มคนผ่านหน้ากึ่งนักบุญผู้นั้นไปราวกับสายลมที่พัดผ่าน โดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง ขณะที่เดินผ่านเยว่ซาง หยางไค่เหลือบมองใบหน้าของอีกฝ่ายที่บิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนสั่นเทา ราวกับกำลังใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการระงับสัญชาตญาณที่จะพุ่งเข้าจู่โจม เยว่ซางรู้ดีว่าหากเขาลงมือสู้กับไป๋จั๋วที่นี่ นอกจากจะไม่แน่ว่าจะชนะแล้ว โทสะของยวี่หรูเมิ่งที่จะตามมานั้นยังเป็นสิ่งที่จินตนาการไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงยืนมองหยางไค่และพวกพ้องเดินจากไปต่อหน้าต่อตา เมื่อห่างออกมาจากเยว่ซางในระยะที่ปลอดภัย หยางไค่ก็ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะหรี่ตามองไป๋จั๋ว “เมื่อครู่เจ้าคิดจะแลกตัวข้าจริงๆ หรือ?” ไป๋จั๋วหัวเราะร่า “จะเป็นไปได้อย่างไร? หากข้าทำเช่นนั้น ท่านจอมราชันคงได้ฆ่าข้าทิ้งแน่” ระหว่างที่พูด เขาเหลือบมองหลี่ซือฉิงที่น้ำตายังนองหน้า “แต่โอสถหมื่นปีศาจแปดสิบเม็ดนั่น ก็นับเป็นข้อเสนอที่คุ้มค่ามากหากแลกกับสตรีผู้นี้” “โอสถหมื่นปีศาจคืออะไร?” หยางไค่สบโอกาสถามออกไป ไป๋จั๋วตอบอย่างมีเลศนัย “ตอนนี้ถามไปก็ไร้ประโยชน์ อีกไม่นานเจ้าจะได้รู้เอง” ในเมื่ออีกฝ่ายไม่อยากตอบ หยางไค่จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงตำหนัก ไป๋จั๋วที่ต้องการเข้าพบยวี่หรูเมิ่งจึงแยกทางกับหยางไค่ เมื่อกลับมาถึงที่พัก หยางไค่สั่งให้เสี่ยวอู๋จัดเตรียมห้องให้หลี่ซือฉิง ส่วนตัวเขากลับเข้าห้องพักเพื่อนำแผนที่ที่ซื้อมาออกมากางศึกษา ในดินแดนปีศาจแห่งนี้ เขาไม่อาจไว้วางใจผู้ใดได้ และการเที่ยวสืบหาที่อยู่ของมหาจักรพรรดิแสงจันทร์ (Bright Moon) อย่างโจ่งแจ้งก็ไม่ใช่เรื่องฉลาด ดังนั้นเขาจึงต้องพึ่งพาตนเอง หลังจากศึกษาอย่างละเอียดรอบคอบครู่หนึ่ง หยางไค่ก็พบว่าดินแดนปีศาจนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มีทวีปย่อยๆ ที่แตกกระจายออกไปไม่ต่ำกว่าห้าร้อยแห่ง แม้จะมีขนาดใหญ่เล็กสลับกันไป แต่พื้นที่รวมทั้งหมดนั้นกว้างขวางกว่าดินแดนดาราอย่างแน่นอน การจะตามหาตัวมหาจักรพรรดิแสงจันทร์ในทวีปที่กระจัดกระจายมากมายเช่นนี้ ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร! หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความไร้กำลัง เมื่อเขายังไม่พบแม้แต่เบาะแสเดียว ขณะที่กำลังจนปัญญา เขาก็ฉุกนึกถึงหลี่ซือฉิงขึ้นมา สตรีผู้นี้ถูกคุมขังอยู่ในดินแดนปีศาจมานาน แม้ฐานะของนางจะย่ำแย่ แต่นางก็น่าจะพอรู้อะไรบางอย่างบ้าง เขาม้วนเก็บแผนที่ เปิดประตูและก้าวเดินออกมา หลังจากเรียกเสี่ยวอู๋มาสอบถาม เขาก็มุ่งตรงไปยังห้องของหลี่ซือฉิงทันที ห้องที่เสี่ยวอู๋จัดให้หลี่ซือฉิงอยู่ไม่ไกลจากห้องของหยางไผ่นัก เขาจึงใช้เวลาเพียงครู่เดียวก็มาถึง หยางไค่ผลักประตูเข้าไปอย่างไม่เกรงใจ เขากวาดสายตามองไปรอบห้องและพบว่าหลี่ซือฉิงกำลังขดตัวอยู่ที่มุมห้อง สองแขนกอดเข่าคางเกยอยู่บนหัวเข่า ดวงตาสวยคู่นั้นยังคงเปียกชื้น ดูแล้วช่างน่าเวทนาจับใจ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว หลี่ซือฉิงก็เงยหน้าขึ้นและเริ่มสั่นสะท้านเมื่อเห็นว่าเป็นหยางไค่ นางย่อมจดจำการทารุณที่เขาเพิ่งทำกับนางได้ติดตา จึงพยายามจะถอยรั้งหนี ทว่าโชคร้ายที่เบื้องหลังของนางคือผนังเย็นเยียบที่ไร้ทางออก หยางไค่แค่นหัวเราะในลำคอ ซึ่งยิ่งเพิ่มความกังวลและหวาดกลัวให้นางเป็นเท่าทวีคูณ เขาสะบัดมือเบาๆ ประตูก็ปิดลงเสียงดังปัง ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปหานาง หลี่ซือฉิงตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นก้อนหิน ลมหายใจติดขัดอยู่ที่ทรวงอก นางเบิกตากว้างมองดูร่างสูงใหญ่ที่พาดเงาทับตัวนางจนบดบังแสงสว่างไปเสียสิ้น หยางไค่มองลงมาที่นางด้วยสายตาเหยียดหยาม พร้อมกับความรู้สึกประหลาดที่ผุดขึ้นในใจ... หลังจากที่ยวี่หรูเมิ่งใช้ใบหน้านี้ปลอมแปลงตัวมาเนิ่นนาน เขาย่อมมีความคุ้นเคยกับมันอย่างยิ่ง แต่นางไม่เคยแสดงสีหน้าเช่นนี้ให้เขาเห็นเลย เขายกมือขึ้นเล็กน้อย เก้าอี้ตัวหนึ่งก็ลอยหวือเข้ามาหา แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หลี่ซือฉิงกลับยกมือขึ้นกอดหัวตัวเองทันที พร้อมกับกระซิบเสียงสั่นเครือ “อย่าตีข้า... ได้โปรดอย่าตีข้าเลย...” หยางไค่ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี *[สตรีผู้นี้คือศิษย์สายตรงเพียงหนึ่งเดียวของมหาจักรพรรดิเงาผกา (Flower Shadow) จริงๆ หรือ? นางช่างขวัญอ่อนเหลือเกิน! นางก้าวขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองมาได้อย่างไร? หรือว่ามหาจักรพรรดิเงาผกาจะปกป้องนางมากเกินไป จนทำให้นางมีนิสัยอ่อนแอเยี่ยงนี้?]* เมื่อนั่งลงบนเก้าอี้ หยางไค่ก็ยกมือขึ้นแล้วใช้นิ้วเคาะลงบนศีรษะของนางเบาๆ พริบตาต่อมา ร่างของหลี่ซือฉิงก็อ่อนเปลี้ยพลางฟุบลงกับพื้นพร้อมกับดวงตาที่ปิดสนิท หยางไค่กะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง ก่อนจะยื่นมือไปเช็กลมหายใจของนางพร้อมสีหน้าที่ปั้นยาก จากนั้นเขาจึงใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบและยืนยันได้ว่า... หลี่ซือฉิงสิ้นสติไปเสียแล้ว *[อะไรกันเนี่ย... ข้ายังไม่ได้พูดสักคำเลยนะ...]* เดิมทีเขาตั้งใจจะถามข้อมูลบางอย่าง แต่ยามนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ด้วยความหงุดหงิด หยางไค่จึงทำได้เพียงนั่งรอให้นางฟื้นขึ้นมาเท่านั้น