บทที่ 3472 - เจ้าเล่ห์เพทุบายและอำมหิตผิดมนุษย์ หลายวันต่อมา ทุกสิ่งรอบกายยังคงตกอยู่ในความเงียบสงบจนน่าประหลาด หยางไค่ยังคงยืนตระหง่านนิ่งดุจรูปปั้นหินอยู่เบื้องหน้าประตูมิติเขตแดน เปลือกตาของเขาปิดสนิท ทว่ากลิ่นอายแห่งกฎเกณฑ์มิติห้วงอวกาศรอบกายกลับกระเพื่อมไหวอยู่ตลอดเวลา สอดประสานเป็นจังหวะเดียวกับแรงสั่นสะเทือนที่แผ่ออกมาจากประตูมิติอย่างลึกล้ำ เบื้องล่างนั้น เหล่าเคอ เหออิน และเหล่าปีศาจตนอื่นๆ ต่างเฝ้ามองภาพนั้นด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด หัวใจของพวกมันเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังที่ยากจะระงับ สถานการณ์ในยามนี้ชี้ชัดว่าหยางไค่กำลังดำดิ่งลงสู่การหยั่งรู้ความลี้ลับของประตูมิติเขตแดน และหากเขาสามารถถอดรหัสความลับเหล่านั้นได้จนแตกฉาน การจะทำให้ประตูมิติที่กำลังสั่นคลอนกลับมามั่นคงดังเดิมก็คงมิใช่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อม ในความเป็นจริง หลายวันที่ผ่านมาหยางไค่ได้รับผลประโยชน์มหาศาลอย่างที่ไม่มีใครคาดถึง ความเข้าใจในกฎเกณฑ์มิติห้วงอวกาศของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด โดยเฉพาะในยามที่ประตูมิติเกิดการผันผวนอย่างรุนแรงจนเผยให้เห็นรอยแยกแห่งความลับที่ยามปกติยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า สิ่งเหล่านี้ล้วนหล่อเลี้ยงพูนเพิ่มพูนประสบการณ์และองค์ความรู้ให้แก่เขาอย่างมหาศาล ทุกลมหายใจเข้าออกของเขาในที่แห่งนี้คือการเก็บเกี่ยวที่ประเมินค่ามิได้ สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนแดนสวรรค์สำหรับการฝึกปรือวิถีแห่งห้วงมิติโดยแท้ หากมันเป็นประตูมิติที่สมบูรณ์พร้อม เขาคงมิอาจหยั่งรู้ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ มีเพียงประตูมิติที่สั่นคลอนและปริร้าวเช่นนี้เท่านั้นที่จะช่วยเปิดเนตรให้แก่เขาได้ หยางไค่หาได้ใส่ใจหรือขบคิดถึงวิธีการซ่อมแซมประตูมิติแม้แต่น้อย เขากลับปล่อยให้จิตวิญญาณดำดิ่งลงในความหฤหรรษ์แห่งการหยั่งรู้และสำรวจความลี้ลับของวิถีแห่งเต๋า ซึมซับเอา "สารอาหาร" อันโอชะมาเสริมสร้างรากฐานของตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง ระลอกคลื่นที่ผิดปกติอย่างรุนแรงได้แผ่ซ่านออกมาจากประตูมิติเบื้องหน้า ฉุดกระชากหยางไค่ออกจากห้วงภวังค์อันล้ำลึกที่ดำรงมาหลายวันให้ตื่นคืนสติขึ้นมา ใบหน้าของหยางไค่พลันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว คิ้วขมวดมุ่นดุจมังกรพิโรธ เขาแผดคำรามลอดไรฟันออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านไปทั้งปริมณฑล "พวกสารเลว!" เหล่าเคอและเหออินสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ทั้งคู่รีบทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงอากาศพร้อมกันอย่างรวดเร็ว หยางไค่หันขวับมามองคนทั้งสอง ดวงตาของเขาฉายแววอำมหิตมืดมนก่อนจะตวาดก้อง "ไปดูสิว่าเคอเซินมันกำลังทำบัดซบอะไรอยู่! หากเรื่องแค่นี้ยังทำไม่สำเร็จ ข้าจะเลี้ยงมันไว้ให้หนักแผ่นดินไปทำไม!" สถานการณ์เมื่อครู่เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนจงใจเดินทางข้ามประตูมิติมาจากฝั่งทวีปทุ่งหญ้าสีคราม มิเช่นนั้นประตูมิติย่อมไม่มีทางเกิดระลอกคลื่นที่รุนแรงเช่นนี้ได้ เหล่าเคอและเหออินรีบรับคำสั่งอย่างรวดเร็ว พวกมันทะยานลงเบื้องล่างเพื่อคัดเลือกกำลังพลเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังทวีปทุ่งหญ้าสีคราม ในขณะที่ป๋อหย่านั้นกลับยืนมองดูความโชคร้ายของหยางไค่ด้วยสายตาหยามหยันและสะใจลึกๆ นางยังคงขุ่นเคืองไม่หายนับตั้งแต่ถูกหยางไค่เรียกตัวมาใช้งาน ทว่าก่อนที่เหล่าเคอและเหออินจะได้ขยับเขยื้อน ราชาปีศาจตนหนึ่งก็เหินบินมาจากระยะไกลด้วยสภาพร่อแร่ พร้อมแผดเสียงตะโกนก้อง "ท่านเจ้าเมือง! ท่านเคอเซินตกอยู่ในอันตรายสาหัส โปรดช่วยเขาด้วย!" สิ้นคำพูด ร่างของมันก็ร่วงหล่นลงเบื้องหน้าหยางไค่พอดี หยางไค่หรี่ตาแคบลงมองดู สภาพของราชาปีศาจระดับกลางผู้นี้ช่างอนาถนัก ทั่วร่างชุ่มโชกไปด้วยโลหิต มีบาดแผลลึกถึงกระดูกนับไม่ถ้วน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านศึกหนักที่เอาชีวิตเป็นเดิมพันมา ราชาปีศาจผู้นี้คือหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคอเซินพาไปยังทวีปทุ่งหญ้าสีครามนั่นเอง แรงสั่นสะเทือนของประตูมิติเมื่อครู่ คงเกิดจากการที่ชายผู้นี้ฝืนสังขารข้ามกลับมาเพื่อส่งข่าวนั่นเอง เหล่าเคอและเหออินต่างรุดเข้าไปถามด้วยความกระวนกระวาย "เกิดอะไรขึ้นกันแน่!?" ราชาปีศาจระดับกลางตนนั้นหอบหายใจรัวพลางรายงานอย่างเร่งรีบ "ตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง พวกเราเดินทางไปปิดล้อมประตูมิติที่ทวีปทุ่งหญ้าสีคราม หลายวันที่ผ่านมายังสงบเรียบร้อยดี ทว่าจู่ๆ วันนี้... กลับมีราชาปีศาจระดับสูงถึงหกตนพร้อมกับสมุนนับพันบุกเข้าจู่โจมพวกเรา! ข้าได้รับความช่วยเหลือจากท่านเคอเซินให้ฝ่าวงล้อมกลับมาแจ้งข่าว ท่านเคอเซินได้รับบาดเจ็บสาหัสก่อนที่ข้าจะออกมา ข้าเกรงว่า... เขาจะต้านทานไว้ได้อีกไม่นาน!" "พวกมันช่างขวัญกล้านัก!" เหล่าเคอคำรามด้วยความโกรธแค้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาลอย่างถึงที่สุด แม้เขาจะชราภาพและไร้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เหมือนครั้งยังเยาว์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมให้ใครมาเหยียบย่ำศักดิ์ศรีได้โดยไม่โต้ตอบ เคอเซินคือสหายร่วมศึกแห่งทวีปเงาเมฆาที่ทำงานร่วมกันมาหลายปีจนเกิดเป็นมิตรภาพที่แน่นแฟ้น เมื่อรู้ว่าสหายรักตกอยู่ในอันตราย เหล่าเคอย่อมมิอาจนิ่งดูดาย อีกทั้งเขายังมีความแค้นฝังลึกกับทวีปทุ่งหญ้าสีครามที่คอยแทรกแซงการเก็บเกี่ยวโอสถปีศาจหมื่นกัลป์มานานแสนนาน ในยามที่เยว่ซางถูกเนรเทศไปยังสนามรบ และทวีปเงาเมฆามีหยางไค่เป็นผู้กุมบังเหียนคอยหนุนหลังอยู่เช่นนี้ หากพวกเขายังยอมให้ฝ่ายตรงข้ามข้ามหัวไปมาได้อีก เหล่าเคอก็คงไม่คู่ควรจะเรียกตนเองว่าเผ่าปีศาจอีกต่อไป เขาประสานมือคารวะทันที "ท่านเจ้าเมือง เคอเซินจะตายไม่ได้เด็ดขาด! ตอนนี้ทวีปเงาเมฆามีราชาปีศาจระดับสูงเหลือเพียงไม่กี่ตน ทุกคนล้วนมีค่าดั่งทองคำ!" เดิมทีที่นี่เหลือราชาปีศาจระดับสูงเพียงสี่ตน เลี่ยควงถูกสังหารไปเมื่อไม่กี่วันก่อนจนเหลือเพียงสาม หากเคอเซินต้องมาตายไปอีกคน แล้วใครจะอยู่ดูแลทวีปเงาเมฆาได้อีก? สิ้นเสียงของเหล่าเคอ หยางไค่ก็แสยะยิ้มเย็นเยียบ "พวกเจ้าจงเร่งรวบรวมกำลังพลแล้วตามไป ส่วนข้ากับป๋อหย่าจะล่วงหน้าไปก่อน!" การเดินทางผ่านประตูมิติมีปัญหาใหญ่อยู่ประการหนึ่ง นั่นคือตำแหน่งที่ปลายทางจะเป็นแบบสุ่ม เว้นเสียแต่ว่าจะใช้วิชาพันธนาการดวงจิตเข้าด้วยกันเพื่อให้ปรากฏตัวในจุดเดียวกัน หยางไค่จึงไม่คิดจะเสียเวลารอเหล่าเคอและคนอื่นๆ เพราะการรวบรวมกองทัพต้องใช้เวลา ในขณะที่สถานการณ์ของเคอเซินวิกฤตจนไม่อาจคาดเดาได้ เขาจึงต้องลงมืออย่างเด็ดขาด "ขอรับ!" เหล่าเคอและเหออินรับคำเป็นเสียงเดียวกัน พวกมันต่างคิดในใจว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้ช่างเป็นผู้นำที่กล้าหาญและไร้ซึ่งความยำเกรงโดยแท้ เดิมทีพวกมันกังวลว่าหยางไค่จะขลาดกลัวเมื่อได้ยินว่าฝ่ายตรงข้ามมีราชาปีศาจระดับสูงถึงหกตน แต่เขากลับตัดสินใจได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ แต่เมื่อย้อนคิดดู ชายผู้นี้สังหารเลี่ยควงทิ้งตั้งแต่วันแรกๆ ที่มาถึง หากเขาเป็นคนขี้ขลาดจริงๆ จะกล้าทำเรื่องที่สะท้านฟ้าสะเทือนดินเช่นนั้นได้อย่างไร? ป๋อหย่าเองก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ นางสลัดความขุ่นเคืองทิ้งไปชั่วคราวและรีบเหินบินตามหยางไค่ไปทันทีที่ได้รับคำสั่ง ออร่าพลังจักรพรรดิของหยางไค่แผ่ซ่านออกมาโอบล้อมร่างของนางไว้ ก่อนที่ทั้งสองจะพุ่งทะยานเข้าสู่ใจกลางประตูมิติเขตแดนพร้อมกัน ด้วยวิธีนี้ แม้เขาจะควบคุมจุดตกที่ปลายทางไม่ได้ แต่เขาสามารถรับประกันได้ว่าตนเองและป๋อหย่าจะไม่ถูกพรากจากกัน หลังจากผ่านห้วงเวลาแห่งความพร่าเลือนเพียงครู่ ทั้งคู่ก็มาถึงทวีปทุ่งหญ้าสีคราม หยางไค่สะบัดมือวูบหนึ่ง เรียก "รถศึกหัวพยัคฆ์" ออกมาขยายใหญ่กลางเวหา ก่อนจะทะยานขึ้นไปประจำที่พร้อมกับป๋อหย่า สถานที่ที่เคอเซินและพรรคพวกถูกล้อมโจมตีอยู่ ย่อมต้องเป็นบริเวณประตูมิติเขตแดนที่เชื่อมต่อระหว่างสองทวีปอย่างแน่นอน แม้หยางไค่จะไม่รู้เส้นทางที่ชัดเจน แต่ด้วยอานุภาพของรถศึกหัวพยัคฆ์ที่ถูกกำหนดเส้นทางไว้แล้ว มันจึงสามารถนำพาพวกเขาไปยังเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ จุดหมายปลายทางอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยลี้ หลังจากผ่านประตูมิติมา แม้ตำแหน่งจะถูกสุ่ม แต่โดยทั่วไปแล้วย่อมไม่หลุดพ้นจากรัศมีหนึ่งพันกิโลเมตรรอบประตูมิติ ซึ่งถือเป็นโชคดีของหยางไค่ เพราะหากถูกส่งไปไกลกว่านั้น ป่านนี้กระดูกของเคอเซินคงจะเย็นชืดไปนานแล้ว ป๋อหย่าถึงกับลอบสั่นสะท้านเมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าที่แผ่ออกมาจากร่างของหยางไค่ นางเหลือบมองเขาด้วยความสงสัย ก่อนจะเห็นรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา จึงเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ท่านหัวเราะอะไรหรือ?" ในยามที่ชีวิตของเคอเซินแขวนอยู่บนเส้นด้าย และหากเขามรณกรรมไป ทวีปเงาเมฆาจะเหลือราชาปีศาจระดับสูงเพียงสองตนเท่านั้น เหตุใดหยางไค่ยังยิ้มได้? หยางไค่เค่นเสียงหัวเราะเย็น "ข้ากำลังขำ... ที่ในที่สุดทวีปทุ่งหญ้าสีครามก็ยอมขยับเขยื้อนเสียที" ป๋อหย่าตกตะลึง "ท่านคาดการณ์ไว้อยู่แล้วหรือ?" หยางไค่หันมามองนางพลางอธิบาย "เยว่ซางมันมีความแค้นฝังรากลึกกับข้า แม้มันจะถูกพระแม่ศักดิ์สิทธิ์ส่งไปยังสนามรบ แต่มันย่อมหาทุกวิถีทางเพื่อปลิดชีพข้าให้ได้ เลี่ยควงที่ตายไปก็เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ทำตามคำสั่งของมัน แล้วราชาปีศาจบนทวีปทุ่งหญ้าสีครามพวกนี้จะเหลือหรือ? พวกมันต้องได้รับคำสั่งลับจากเยว่ซางมาเช่นกัน หากพวกมันไม่คว้าโอกาสที่ข้าหยิบยื่นให้ในครั้งนี้ ก็คงจะมีสมองไม่ต่างจากสุกรแล้ว" คำพูดนั้นเรียบง่ายแต่แฝงไว้ด้วยความล้ำลึก ป๋อหย่าขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "ท่านส่งเคอเซินไปปิดล้อมประตูมิติที่ทวีปทุ่งหญ้าสีคราม เพียงเพื่อจะยั่วยุให้พวกมันโกรธแค้นอย่างนั้นหรือ?" เคอเซินเป็นราชาปีศาจแห่งทวีปเงาเมฆา แต่กลับไปก้าวก่ายเรื่องประตูมิติในเขตแดนของผู้อื่น หากนางเป็นราชาปีศาจแห่งทวีปทุ่งหญ้าสีคราม นางย่อมมิอาจทนเห็นใครมาวางอำนาจบาตรใหญ่ในถิ่นของตนเองได้เช่นกัน หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ "การยั่วยุเป็นเพียงผลพลอยได้ ข้าจำเป็นต้องปิดล้อมประตูมิติเพื่อหยุดยั้งการสั่นคลอนของมันจริงๆ ทว่าข้าก็คาดไว้อยู่แล้วว่าพวกมันจะไม่มีทางให้ความร่วมมือ... และเมื่อพวกมันเริ่มลงมือก่อน ข้าก็ย่อมมีข้ออ้างอันชอบธรรมในการบุกจู่โจม และใช้โอกาสนี้สยบทวีปทุ่งหญ้าสีครามให้หมอบราบคาบแก้วเสีย! หากไม่ยึดครองที่นี่ให้เบ็ดเสร็จ ข้าคงไม่มีวันหยั่งรู้ความลับของประตูมิติได้อย่างสงบสุขในอนาคต" ป๋อหย่ายังคงสีหน้าไม่สู้ดี "ท่านไม่ได้ยินรายงานหรือ? ฝั่งนั้นส่งราชาปีศาจระดับสูงมาถึงหกตนพร้อมไพร่พลนับพัน ท่านไปเอาความมั่นใจมาจากไหนถึงได้กล้าไปท้าทายพวกมัน?" พลังรบระดับสูงของทวีปเงาเมฆานั้นด้อยกว่าอีกฝ่ายอย่างเห็นได้ชัด แต่พอนางนึกถึงการตายของเลี่ยควงในคืนนั้น นางก็อดสงสัยไม่ได้ว่า "ระฆังยักษ์" ใบนั้นจะเป็นอาวุธลับที่หยางไค่ซ่อนไว้หรือไม่? จนถึงตอนนี้ ป๋อหย่ายังไม่รู้เลยว่าหยางไค่สังหารเลี่ยควงได้อย่างไร สิ่งเดียวที่นางสงสัยคือระฆังปริศนาใบนั้น เลี่ยควงซึ่งเป็นถึงราชาปีศาจระดับสูงขั้นสูงสุดกลับจบชีวิตลงในชั่วพริบตาภายใต้ระฆังใบนั้น หลายคนจึงปักใจเชื่อว่าเป็นเพราะอานุภาพของศาสตราวิเศษชิ้นนั้น ในช่วงเวลาที่นางต้อง "สานสัมพันธ์" กับหลี่ซือฉิง ป๋อหย่าได้รับข้อมูลเกี่ยวกับหยางไค่มาบ้าง และรู้ว่าชายผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วมหาพิภพดารา เขามักจะเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้เสมอ แต่หลี่ซือฉิงเองก็รู้รายละเอียดไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นเพียงข่าวลือที่นางเคยได้ยินมาเท่านั้น หยางไค่ดูเหมือนจะหมดอารมณ์สุนทรีย์ในการสนทนาเสียแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความลึกลับที่ยากจะหยั่งถึง สิ่งนี้ทำให้ป๋อหย่าหงุดหงิดใจยิ่งนัก เผ่าพันธุ์มนุษย์ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายและไม่น่าไว้ใจดั่งคำร่ำลือจริงๆ เป็นเผ่าพันธุ์ที่ควรจะถูกกวาดล้างไปเสียให้สิ้นซาก ทว่าพฤติกรรมต่อมาของหยางไค่กลับยิ่งน่าประหลาดใจยิ่งกว่า เมื่อประตูมิติปรากฏแก่สายตาในระยะไม่กี่สิบกิโลเมตร พร้อมกับภาพการต่อสู้อันดุเดือดที่กำลังดำเนินอยู่ เห็นได้ชัดว่าเคอเซินและลูกน้องกำลังสู้ตายถวายหัว แต่หยางไค่กลับไม่มีท่าทีว่าจะรุดเข้าไปช่วยเหลือแม้แต่น้อย เขากลับบังคับรถศึกให้บินวนรอบสนามรบเป็นวงกว้างแทน!