**บทที่ 3471 - ปิดตาย** ภายหลังการตัดสินใจอันเด็ดขาด หยางไค่ไม่รอช้า ทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ประตูเขตแดนแห่งสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่พร้อมกับเหออินโดยทันที เมื่อครั้งแรกที่เขาเดินทางมายังทวีปเงาเมฆา เขาและไป๋จั๋วได้ข้ามผ่านประตูเขตแดนแห่งนี้มา ทว่าในตอนนั้นเขาหาได้รู้ไม่ว่าพื้นที่แถบนี้คืออาณาเขตของเลี่ยขวง บัดนี้เมื่อเลี่ยขวงสิ้นชีพและเหล่าราชาปีศาจใต้บัญชาแตกพ่ายกระจัดกระจาย สถานที่แห่งนี้จึงกลายเป็นพื้นที่ไร้เจ้าของ อย่างไรก็ตาม เหล่าเค่อและราชาปีศาจระดับสูงคนอื่นๆ ต่างไม่กล้าขยับเขยื้อนเข้าครอบครองหากมิได้รับอนุญาตจากหยางไค่ พวกเขาจึงทำได้เพียงเฝ้ารอการตัดสินใจของนายเหนือหัวคนใหม่ เหล่าเค่อและเคอเซินรออยู่ไม่ไกลนัก เมื่อไม่กี่วันก่อน หยางไค่ได้สั่งการให้พวกเขาไปตรวจสอบสถานการณ์ของถ้ำหมื่นปีศาจ บัดนี้พวกเขาน่าจะได้ข้อสรุปที่ชัดเจนแล้ว ระหว่างการเดินทาง เหออินได้ส่งข้อความแจ้งเตือนไปยังพวกเขา ครั้นเมื่อหยางไค่ร่อนลงใกล้กับประตูเขตแดน เหล่าเค่อและเคอเซินพร้อมด้วยกลุ่มราชาปีศาจต่างยืนสงบนิ่งรอรับด้วยความเคารพ ก่อนที่เท้าของหยางไค่จะแตะพื้น พวกเขารีบประสานมือคารวะต้อนรับอย่างนอบน้อม "สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" หยางไค่เอ่ยถามพลางปรายตาไปทางเหล่าเค่อ เหล่าเค่อประสานหมัดตอบด้วยน้ำเสียงขรึม "เป็นไปตามที่ท่านจอมราชันคาดการณ์ เลี่ยขวงสมคบคิดกับทวีปทุ่งหญ้าสีคราม ในตอนที่มันเดินทางไปยังนครเงาเมฆา ถ้ำหมื่นปีศาจถูกเฝ้าพิทักษ์โดยถูเชี่ยหลัว!" เมื่อเห็นแววตาสงสัยของหยางไค่ เหออินจึงรีบอธิบายเสียงเบา "ถูเชี่ยหลัวคือราชาปีศาจจากทวีปทุ่งหญ้าสีคราม ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเยว่ซัง ฝีมือของมันนับว่าร้ายกาจยิ่งนัก" ในเมื่อเหออินประเมินเช่นนี้ ถูเชี่ยหลัวย่อมต้องเป็นราชาปีศาจระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย "แล้วตอนนี้ถูเชี่ยหลัวอยู่ที่ใด?" เหล่าเค่อและเคอเซินต่างสบตากันด้วยความลำบากใจ หยางไค่เห็นดังนั้นก็รับรู้ได้ทันทีว่าพวกเขายอมปล่อยให้มันหนีไป แต่เขาก็พอจะทำความเข้าใจได้ แม้การที่ทวีปทุ่งหญ้าสีครามสอดมือเข้ามาวุ่นวายในทวีปเงาเมฆาและชิงเอาโอสถหมื่นปีศาจไปจะเป็นความผิดมหันต์ ทว่าเบื้องหลังของพวกมันมี ‘กึ่งเซียน’ หนุนหลังอยู่ ซึ่งต่างจากเหล่าเค่อและคนอื่นๆ ที่เป็นเพียงกลุ่มคนนอกสายตาและตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แม้หยางไค่จะมอบความมั่นใจให้พวกเขาด้วยการสังหารเลี่ยขวง แต่พวกเขาก็ยังมิกล้าจะประกาศตัวเป็นศัตรูกับเยว่ซังอย่างเต็มกำลัง การจะสังหารถูเชี่ยหลัวด้วยกำลังที่เหล่าเค่อและเคอเซินมีนั้นมิใช่เรื่องยาก ทว่าปัญหาที่จะตามมาหลังจากนั้นต่างหากที่น่าหวาดหวั่น หากเยว่ซังคิดจะคิดบัญชีในภายหลัง พวกเขาคงต้องพบกับจุดจบที่อนาถยิ่ง ดังนั้น พวกเขาจึงเพียงแค่แย่งชิงถูหมื่นปีศาจคืนมาตามคำสั่งของหยางไค่ แต่สำหรับตัวถูเชี่ยหลัวนั้น พวกเขาเลือกที่จะเปิดทางให้มันหลีกหนีไป ด้วยเหตุนี้ เมื่อถูกหยางไค่คาดคั้น พวกเขาจึงรู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง โชคดีที่หยางไค่ไม่ได้คิดจะเอาความ เขาเพียงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกมัน มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ในเมื่อปัญหาของทวีปเงาเมฆาคลี่คลายลงแล้ว และเราก็ได้อำนาจควบคุมถ้ำหมื่นปีศาจกลับคืนมา นับจากนี้ไป ข้าจะเริ่มการตรวจสอบประตูเขตแดนแห่งนี้ และหาทางรักษาเส้นทางสุดท้ายเอาไว้ พวกเจ้าทุกคนต้องให้ความร่วมมือกับข้า ต่อจากนี้ ประตูนี้จะถูกปิดตายชั่วคราว หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดผ่านเข้าออกโดยเด็ดขาด" เพื่อที่จะศึกษาความลึกลับของประตูเขตแดนและทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ที่ดำรงอยู่ หยางไค่ต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและไร้การรบกวน ดังนั้นการปิดประตูเขตแดนและสั่งระงับการสัญจรจึงเป็นเรื่องจำเป็น โชคดีที่พวกเขามีกำลังพลมากมาย เพียงพอที่จะวางกำลังปิดล้อมพื้นที่โดยรอบ "รับบัญชา!" เหล่าเค่อและคนอื่นๆ ขานรับด้วยความเคารพ วันเวลาอันแสนสุขสบายไร้กฎเกณฑ์ของพวกเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว การมาถึงของนายเหนือหัวคนใหม่หมายถึงพันธนาการที่เข้มงวดขึ้น ทว่าหากหยางไค่สามารถรักษาประตูเขตแดนนี้ไว้ได้จริงและทำให้มั่นใจว่ามันจะไม่เลือนหายไป มันย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อพวกเขา อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลถึงความมั่นคงในอนาคตอันใกล้ หยางไค่เอ่ยต่อ "เหล่าเค่อ" "ผู้น้อยอยู่นี่" เหล่าเค่อก้าวออกมาข้างหน้า "จงกลับไปที่นครเงาเมฆา แล้วพาตัวป๋อยามาหาข้า" แม้เขาจะเตือนหลี่ซือฉิงให้ระวังป๋อยาไว้ก่อนหน้านี้ แต่ใครจะรู้ว่าป๋อยาจะลงมือทำอะไรลับหลังเขาหรือไม่ ดังนั้นการนำนางมาไว้ข้างกายจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า อีกทั้งหากเขาต้องการเข้าถึงความลับของประตูเขตแดน เขาจะเสียสมาธิไม่ได้เด็ดขาด เขาไม่ได้เชื่อใจเหล่าเค่อและคนอื่นๆ มากนัก มีเพียงป๋อยาเท่านั้นที่พอจะช่วยพิทักษ์สถานที่แห่งนี้ได้ และด้วยหุ่นเชิดวิญญาณในมือ นางย่อมไม่กล้าทรยศเขาแน่นอน เหล่าเค่อรับคำและจากไปทันที หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปทางเคอเซินและเหออิน "ข้าอยากจะถามพวกเจ้าสักหน่อย โอสถหมื่นปีศาจนั้นมีขายทั่วไปหรือไม่?" โอสถหมื่นปีศาจมีประโยชน์ต่อร่างธรรม (Embodiment) ของเขาอย่างยิ่ง ทว่าจำนวนที่ต้องการนั้นมหาศาลนัก หากสามารถหาซื้อได้ย่อมง่ายกว่าการไปตามหาเอง ในเมื่อบัดนี้เขาปกครองทวีปเงาเมฆา ทุกสิ่งในที่แห่งนี้ล้วนอยู่ภายใต้อำนาจเขา หากพิจารณาจากฐานะทางการเงินของทวีป การจะเจียดเงินมาซื้อโอสถหมื่นปีศาจสักจำนวนหนึ่งย่อมไม่ใช่ปัญหา "มีขอรับ ทว่าหาได้ยากยิ่ง" เคอเซินขมวดคิ้ว "ราชาปีศาจทุกคนล้วนต้องการมัน เมื่อได้มาครอบครอง ต่างก็เร่งหลอมรวมและกินมันลงไปทันที" เหออินกล่าวเสริม "ในอดีต ทุกครั้งที่เรารวบรวมโอสถหมื่นปีศาจได้ เราจะได้รับแบ่งกันคนละหนึ่งถึงสองเม็ด ทว่าเราก็ใช้พวกมันจนหมดสิ้นโดยมิได้เก็บสะสมไว้เลย" นางหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะถามต่อ "ท่านจอมราชันกำลังคิดจะกว้านซื้อโอสถหมื่นปีศาจงั้นหรือ?" หยางไค่พยักหน้า "อืม ข้ากำลังพิจารณาอยู่" เหออินตอบกลับด้วยความหวังดี "ถ้าเช่นนั้น ผู้น้อยขอแนะนำว่าท่านอย่าได้ทำเลยจะดีกว่า เพราะราคาของมันสูงล้ำจนน่าใจหาย" "ราคาเท่าไหร่กันเชียว?" หยางไค่ถามด้วยความสนใจ เหออินตอบว่า "โอสถเพียงเม็ดเดียวอาจมีราคาสูงถึงห้าสิบถึงแปดสิบล้านผลึกปีศาจระดับสูง และที่สำคัญคือมักจะมีการโก่งราคาจนเกินจริง แต่ถึงอย่างนั้นก็แทบไม่มีใครยอมขาย" คิ้วของหยางไค่กระตุกอย่างห้ามไม่ได้เมื่อได้ยินราคา เดิมทีเขาคิดว่าการที่เขาชนะเดิมพันในลานโลหิตมาได้ถึงหนึ่งพันล้านผลึกปีศาจจะทำให้เขามั่งคั่งพอที่จะซื้อทุกอย่างที่ต้องการ แต่จากที่เหออินกล่าวมา เงินทั้งหมดของเขาอาจซื้อโอสถหมื่นปีศาจได้เพียงสิบกว่าเม็ดเท่านั้น และนั่นคือในกรณีที่มีคนยอมขายให้เขาด้วย ด้วยราคาที่มหาโหดเช่นนี้ บางทีร่างธรรมของเขาอาจจะได้รับประโยชน์มากกว่าหากใช้ผลึกปีศาจหนึ่งพันล้านชิ้นมาหลอมรวมโดยตรง นี่มันข่าวร้ายชัดๆ! หยางไค่สูญเสียความสนใจในการซื้อโอสถหมื่นปีศาจไปในทันที ต่อให้เขาจะระดมทรัพยากรทั้งทวีปเงาเมฆามา เขาก็คงซื้อได้ไม่กี่เม็ดอยู่ดี เมื่อสิ้นสุดการสนทนา หยางไค่โบกมือส่งทั้งสองคน เขาทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งตรงไปยังประตูเขตแดนและเริ่มตรวจสอบมันอย่างละเอียด แววตาแห่งความอัศจรรย์ใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า ประตูแห่งนี้ประหนึ่งช่องว่างมิติขนาดยักษ์ กลิ่นอายแห่งความโกลาหลและความว่างเปล่าที่แผ่ซ่านออกมาดูช่างอันตรายยิ่งนัก ด้วยความเข้าใจในวิถีแห่งมิติของหยางไค่ในปัจจุบัน เขายังมิอาจสร้างสิ่งเช่นนี้ขึ้นมาได้ ทว่าเขาก็อาจจะมีหนทางที่จะรักษาเสถียรภาพของมันไว้ เขาผ่อนลมหายใจยาว หลับตาลง และเริ่มแผ่ซ่านจิตสัมผัสอันแกร่งกล้าเพื่อสำรวจประตูเขตแดนอย่างถี่ถ้วน... เบื้องล่าง เคอเซินและเหออินเริ่มวางกำลังพลใต้บัญชาในรัศมีสามสิบกิโลเมตรรอบประตูเขตแดน สามัญชนถูกสั่งห้ามเข้าใกล้พื้นที่โดยเด็ดขาด เพื่อมิให้รบกวนสมาธิของหยางไค่ ก่อนที่หยางไค่จะไขความลับของประตูเขตแดนได้ เหล่าปีศาจแห่งทวีปเงาเมฆาจะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากทวีปผ่านประตูนี้ แม้ข้อจำกัดนี้จะสร้างความไม่พอใจให้กับปีศาจบางตน แต่คำร้องเรียนเหล่านั้นย่อมถูกเพิกเฉย เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตของทวีปเงาเมฆาทั้งมวล ท่ามกลางฟากฟ้า หยางไค่กวาดจิตสัมผัสไปทุกตารางนิ้วของประตูเขตแดน ซึมซับกฎเกณฑ์แห่งมิติอันลี้ลับที่ค้ำจุนมันไว้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด เป็นไปตามที่คาด การศึกษาประตูเขตแดนแห่งนี้ส่งผลดีต่อความเข้าใจในวิถีแห่งมิติของเขาอย่างมหาศาล เพราะช่องว่างมิติขนาดมหึมาเช่นนี้หาไม่ได้ในดินแดนดารา (Star Boundary) เขาจึงไม่เคยสัมผัสกับความลี้ลับระดับนี้มาก่อน ในขณะที่เขาเริ่มจะจับจุดสำคัญได้บางอย่าง พลันมีคลื่นกฎเกณฑ์มิติที่รุนแรงปะทุออกมาจากประตูเขตแดน หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ คิดว่ามันคือความผันผวนที่ไม่มั่นคงของประตูเอง ทว่าในวินัยถัดมา ร่างของปีศาจตนหนึ่งพลันปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ตบะของปีศาจตนนี้หาได้สูงส่งนัก เป็นเพียงขุนพลปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ (Demon Great General) มันพุ่งเข้าชนหยางไค่ทันทีที่ปรากฏตัวและดูท่าจะตกใจไม่น้อยไปกว่ากัน เพราะนึกว่าตนเองถูกลอบโจมตี มันจึงรีบถอยร่นออกไปพร้อมกับรวบรวมปราณปีศาจเตรียมพร้อมสู้ เมื่อตั้งหลักได้ มันก็เห็นหยางไค่กำลังจ้องมองมันด้วยสายตาเย็นเยียบ มิหนำซ้ำ ดูเหมือนจะมีดวงตาอีกนับไม่ถ้วนกำลังจ้องเขม็งมาที่มันด้วยเช่นกัน ขุนพลปีศาจผู้นั้นขมวดคิ้ว พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ และในทันใดนั้น เหงื่อเย็นเยียบก็ไหลอาบแผ่นหลัง... ราชาปีศาจนับสิบตนกำลังจ้องมองมันอยู่ใกล้ๆ และยังมีเหล่าขุนพลปีศาจนับไม่ถ้วนโอบล้อมพื้นที่ในรัศมีสามสิบกิโลเมตร ทำให้มันรู้สึกราวกับเป็นลูกแกะที่พลัดหลงเข้าไปในรังหมาป่า มันตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ฝืนยิ้มให้หยางไค่แล้วถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก "ท่าน... ท่านผู้สูงส่ง มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?" "ไสหัวไป!" หยางไค่โบกมือไล่ด้วยอารมณ์ขุ่นมัว ขุนพลปีศาจผู้นั้นรีบหันหลังกลับและบินหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ รู้สึกโล่งใจประหนึ่งได้ชีวิตใหม่เมื่อหนีพ้นระยะทางไกล หยางไค่ตะโกนสั่งการลงไปยังเบื้องล่าง "เคอเซิน!" เคอเซินรีบทะยานขึ้นมาประสานมือรับคำ "ท่านจอมราชัน!" "จงนำกำลังส่วนหนึ่งข้ามไปยังอีกฟากของประตูเขตแดนและปิดล้อมที่นั่นไว้ อย่าให้ผู้ใดข้ามผ่านเข้ามาได้" ขุนพลปีศาจเมื่อครู่น่าจะเดินทางมาจากทวีปทุ่งหญ้าสีครามและบังเอิญมาโผล่ตรงจุดที่หยางไค่อยู่พอดี แม้จะไม่ได้โผล่มาใกล้เขา แต่ทุกครั้งที่มีคนข้ามผ่านประตู มันจะเกิดการรบกวนต่อความมั่นคงของมิติ ซึ่งจะส่งผลต่อสมาธิของเขา แล้วเขาจะเข้าถึงความลับของประตูได้อย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้? เมื่อได้ยินคำสั่ง เคอเซินมีสีหน้าลำบากใจและลังเล "นี่มัน... จะดีหรือขอรับ? ฟากโน้นเป็นเขตแดนของท่านเยว่ซัง เรามิมีสิทธิ์จะเข้าไปแทรกแซง" ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเพิ่งจะขับไล่ถูเชี่ยหลัวไปเมื่อไม่กี่วันก่อน หากตอนนี้พากำลังคนไปปิดประตูเขตแดนที่ฝั่งนั้น ทวีปทุ่งหญ้าสีครามคงไม่อยู่เฉยแน่ หากพลาดพลั้งเพียงนิดอาจกลายเป็นการปะทะกันระหว่างสองทวีป หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะ "เจ้ากลัวอะไร? เยว่ซังถูกท่านจอมปีศาจศักดิ์สิทธิ์ส่งไปยังแนวหน้าแล้ว" เคอเซินตอบอย่างอึกอัก "ถึงแม้ท่านเยว่ซังจะไม่อยู่ ทว่าในทวีปทุ่งหญ้าสีครามยังคงมีราชาปีศาจระดับสูงอีกนับสิบตน ลำพังพวกเรามิอาจต่อกรกับพวกมันได้เลย" ด้วยการที่มีเยว่ซังคอยดูแล ทวีปทุ่งหญ้าสีครามย่อมมีราชาปีศาจมากกว่าทวีปเงาเมฆาอย่างแน่นอน แม้บางส่วนจะถูกส่งไปยังสนามรบแล้วก็ตาม หากเกิดการสู้รบขึ้น ทวีปเงาเมฆาคงต้องพ่ายยับเยิน หยางไค่หรี่ตาจ้องมองมัน "หากพวกมันมีความเห็นอะไร ก็ให้พวกมันมาคุยกับข้า!" เคอเซินรู้สึกหมดหนทาง เขารู้ว่าหยางไค่ยืนกรานจะปิดประตูเขตแดนอีกฟากให้ได้ การจะทักท้วงไปก็ไร้ประโยชน์ เขาจึงได้แต่รับคำสั่งและจากไป หลังจากคัดเลือกราชาปีศาจเพื่อติดตามไป เคอเซินก็นำกำลังข้ามผ่านประตูเขตแดนไปยังทวีปทุ่งหญ้าสีคราม เมื่อนั้นหยางไค่จึงหลับตาลงเพื่อสำรวจประตูต่อไป สองวันต่อมาทุกอย่างเป็นไปด้วยความสงบ ไม่มีผู้ใดกล้ามาตอแยทวีปเงาเมฆา ผู้ใดก็ตามที่คิดจะข้ามผ่านประตูเขตแดนล้วนถูกขัดขวางไว้ทั้งหมด รวมถึงฝั่งทวีปทุ่งหญ้าสีครามด้วย ดูเหมือนเคอเซินจะปฏิบัติหน้าที่ได้เป็นอย่างดี ป๋อยาเดินทางมาถึงแล้ว และกำลังจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาประหนึ่งจะกินเลือดกินเนื้อจากที่ไกลๆ ความเกลียดชังแผ่ซ่านออกมาจนแทบจะกลั่นเป็นหยดเลือด อย่างไรก็ตาม หยางไค่หาได้สนใจนางไม่ หรือบางทีเขาอาจจะไม่รู้สึกถึงสายตานั้นเลยด้วยซ้ำ เพราะจิตวิญญาณของเขาจดจ่ออยู่กับการศึกษาความลับของประตูเขตแดนอย่างเต็มที่ แน่นอนว่าหยางไค่ย่อมไม่มีทางฝากชีวิตไว้กับป๋อยาเพียงผู้เดียว ภายในมุกปิดผนึกโลก ร่างธรรมของเขากำลังเฝ้าจับตาดูสถานการณ์อย่างระแวดระวัง หากมีผู้ใดคิดปองร้ายหยางไค่ ร่างธรรมย่อมพุ่งออกมาจากมุกเพื่อปกป้องเขาทันที