**บทที่ 3463 - การสำแดงบารมี** หลุมดำมวลมหึมาที่ฉีกกระชากมิติจนแหลกลาญคงอยู่เพียงสิบอึดใจ ก่อนจะมลายหายไปสิ้นเพียงหยางไค่ขยับนิ้วกำมือเพียงแผ่วเบา ทว่าในยามนี้ เหล่าราชาปีศาจทั้งหลายยังคงตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ ประการแรกคือราชาองค์ใหม่ผู้นี้มีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติอย่างลึกล้ำจนน่าเหลือเชื่อ เพียงสะบัดมือเบาๆ ก็สามารถทลายห้วงอวกาศ สร้างหลุมดำที่เชื่อมต่อกับความว่างเปล่าอันโกลาหลขึ้นมาได้ พลังอำนาจในการควบคุมกฎเกณฑ์แห่งมิตินี้ช่างสูงส่งเกินคณา และที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น... มหาราชาผู้นี้แท้จริงแล้วกลับเป็นมนุษย์! *[ในยามที่มหาสงครามกำลังคุกรุ่น เหตุใดท่านศักดิ์สิทธิ์จึงแต่งตั้งมนุษย์ให้เป็นมหาราชา และมอบหมายให้ปกครองทวีปเงาเมฆาแห่งนี้?]* หยางไค่ลอบสังเกตเห็นสีหน้าของพวกเขาจึงแค่นยิ้มเย็นชา "แม้เปิ่นจวินจะเป็นมนุษย์ แต่ยามนี้ข้าได้กลายเป็นศัตรูกับดินแดนดาราไปแล้ว ที่นั่นไม่มีที่ว่างให้ข้าอีกต่อไป ท่านศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้เชิญข้ามายังดินแดนปีศาจด้วยตนเอง พวกเจ้าจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าความจงรักภักดีของข้าจะอยู่ที่ใด" เหตุผลที่เขาเปิดเผยตัวตนอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ เพราะเขารู้ดีว่าไม่อาจปิดบังได้ตลอดไป ในอนาคตหากเขาต้องพำนักอยู่ที่นี่และลงมือเพียงเล็กน้อย กลิ่นอายมนุษย์ย่อมถูกเปิดเผยออกมาอย่างแน่นอน แทนที่จะปล่อยให้เกิดความระแวงสงสัยในภายหลัง สู้แสดงความจริงใจเสียตั้งแต่ต้นย่อมดีกว่า โดยไม่เปิดโอกาสให้ใครได้เอ่ยปาก หยางไค่ก็ตวาดเรียกเสียงเฉียบขาด "ปั๋วหยา!" ปั๋วหยาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติกลับมาได้ นางก้าวออกมาข้างหน้าสองก้าวพลางประสานมือคารวะ "ข้าน้อยอยู่นี่ มหาราชา" หยางไค่จ้องมองนางด้วยสายตาเคร่งขรึม "ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นรองผู้บัญชาการเมืองเงาเมฆา คอยสนับสนุนเหลาเค่อในการจัดการกิจการภายในเมือง จงร่วมมือกับเขาอย่างเต็มที่" ดวงตาคู่งามของปั๋วหยาเปล่งประกายวูบหนึ่ง นางรีบขานรับทันที "น้อมรับคำสั่ง!" เหลาเค่อคือราชาปีศาจเฒ่าผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการเมืองเงาเมฆามาก่อนที่หยางไค่จะมาถึง เมืองแห่งนี้คือศูนย์กลางของทั้งทวีปและมีบทบาทสำคัญในทุกด้าน แต่เดิมเหลาเค่อสามารถตัดสินใจทุกอย่างได้เพียงผู้เดียว ทว่ายามนี้กลับมีปั๋วหยาปรากฏตัวขึ้นในฐานะรองผู้บัญชาการเพิ่มมาอีกคน ปั๋วหยาเองก็ไม่ใช่คนโง่ นางรู้ดีว่าที่หยางไค่แต่งตั้งนางก็เพื่อสอดแทรกอำนาจเข้าไปในเมืองเงาเมฆา เพราะการควบคุมสถานที่แห่งนี้ได้ย่อมเท่ากับกุมบังเหียนทุกสรรพสิ่งบนทวีปเงาเมฆา การปักหลักให้มั่นคงเช่นนี้จะช่วยให้แผนการในอนาคตดำเนินไปได้อย่างราบรื่น แม้เหลาเค่อและคนอื่นๆ จะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาตามนามธรรม แต่ถึงแม้จะมีคำสั่งจากอวี้หรงเมิ่งลงมาโดยตรง มันก็ยังไม่สะดวกสบายเท่ากับการมีคนของตนเองที่จงรักภักดีอย่างแท้จริงคอยคุมอำนาจอยู่ หยางไค่เองก็ไร้ซึ่งทางเลือกอื่น ปั๋วหยาคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในยามนี้ และด้วยพันธนาการจากหุ่นเชิดวิญญาณ เขาจึงมั่นใจว่านางจะไม่มีวันทรยศ หากปั๋วหยาสามารถยึดกุมอำนาจในเมืองเงาเมฆาได้สำเร็จ ย่อมส่งผลดีต่อตัวเขาในภายภาคหน้าอย่างมหาศาล สามราชาปีศาจระดับสูงขมวดคิ้วมุ่นกับคำสั่งนี้ เหลาเค่อผู้ชราภาพและผ่านโลกมามากกลับเป็นคนแรกที่สงบสติอารมณ์ได้รวดเร็วที่สุด ในขณะที่ปีศาจเงาสาวและราชาปีศาจอีกคนมีสีหน้ากังวลใจ เกรงว่าหยางไค่จะรุกล้ำเข้าไปในเขตปกครองของตน หากเป็นเช่นนั้นจริงพวกเขาย่อมไม่ยินยอมโดยง่าย โชคดีที่หยางไค่ยังไม่มีความคิดที่จะทำเช่นนั้น เขาเพียงกล่าวให้กำลังใจเหลาเค่อเล็กน้อย โดยกำชับให้ช่วยปั๋วหยาปรับตัวและเรียนรู้งานในเมืองเงาเมฆาโดยเร็วที่สุด เหลาเค่อขานรับอย่างนอบน้อม แต่ในใจจะคิดเช่นไรนั้นคงมีเพียงสวรรค์ที่รู้ เนื่องจากเพิ่งเดินทางมาถึง หยางไค่จึงไม่มีเรื่องใดจะกล่าวมากนัก เขาพาสาวน้อยเสี่ยวอู่และหลี่ซือฉิงเข้าไปยังโถงด้านใน ทิ้งให้ปั๋วหยาอยู่หารือเรื่องกิจวัตรประจำวันกับเหลาเค่อเพียงลำพัง ห้องพักที่เลิศหรูที่สุดถูกจัดเตรียมไว้สำหรับเขา โดยมีห้องปีกซ้ายและขวาซึ่งเขาแบ่งให้เสี่ยวอู่และหลี่ซือฉิง หลังจากสั่งให้เสี่ยวอู่ไปนำแผนที่โดยละเอียดของทวีปเงาเมฆาและบันทึกขุมกำลังของราชาปีศาจแต่ละตนมาให้ หยางไค่ก็เก็บตัวอยู่ในห้องและเริ่มทำการสืบค้นข้อมูลทันที ในเมื่ออวี้หรงเมิ่งมอบโอกาสนี้ให้เขา เขาย่อมต้องตักตวงผลประโยชน์ให้ถึงที่สุด เขาจะพยายามอย่างเต็มที่ในการรักษาประตูมิติไว้ แม้ว่าผลลัพธ์จะล้มเหลวเขาก็ไม่ได้แยแสสิ่งที่หยางไค่สนใจมากกว่าคือการยึดครองอำนาจเหนือทวีปเงาเมฆา เพื่อใช้เป็นขุมกำลังในการปกป้องตนเองหรือลอบโจมตีเผ่าปีศาจในยามที่จำเป็น หลังจากใช้เวลาค้นคว้าอยู่สองวัน หยางไค่ก็เริ่มมองเห็นภาพรวมของทวีปเงาเมฆาอย่างชัดเจน ในขณะที่เขากำลังวางม้วนบันทึกต่างๆ ลง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น หยางไค่สะบัดมือเปิดประตู ปั๋วหยาเดินเข้ามาด้วยท่าทางที่แปรเปลี่ยนไป นางสลัดความนอบน้อมที่เคยแสดงต่อหน้าผู้อื่นทิ้งไปจนหมดสิ้น น้ำเสียงฟังดูเป็นกันเองขึ้นมาก นางกวาดสายตามองเขาหัวจรดเท้าพลางยิ้มยั่ว "ข้าควรเรียกท่านว่านายท่าน หรือมหาราชาดีล่ะ?" "แล้วแต่เจ้าเถอะ!" หยางไค่เหลือบมองนางพลางถามเรียบๆ "มีเรื่องอะไร?" ปั๋วหยาเอ่ยขึ้น "ข้ามาเพื่อรายงานข้อมูลที่ได้รับรู้มาในช่วงสองวันที่ผ่านมา ท่านอยากฟังไหม? ถ้าไม่อยาก ข้าจะได้ไป" หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางหรี่ตามองนาง "ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่เข้าใจสถานะของตัวเองดีพอ" ว่าแล้วเขาก็หยิบหุ่นเชิดวิญญาณออกมาจากแหวนมิติพลางขยับนิ้วเล่นอย่างมีความหมาย! ปั๋วหยาถึงกับสะดุ้งถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าดงามซีดสลดลงทันตา นางรีบยกมือขึ้นกุมหน้าผากพลางร้องลั่น "อย่าใจร้อนสิ! มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกันแบบผู้เจริญแล้วเถอะ" "ข้ากำลังสงบสติอารมณ์อยู่ ส่วนจะใจร้อนหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการทำตัวของเจ้า" หยางไค่มองนางด้วยรอยยิ้ม ปั๋วหยาแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ "ทวีปเงาเมฆามีราชาปีศาจระดับสูงอยู่สี่ตน สามคนที่ท่านพบไปแล้วนั้นยังพอว่า แต่ข้าเกรงว่าท่านต้องระวัง 'เลี่ยควง' ให้ดี" "ทำไมถึงกล่าวเช่นนั้น?" หยางไค่ขมวดคิ้ว ปั๋วหยาตอบว่า "ท่านยังไม่สังเกตอีกหรือว่าจนถึงตอนนี้เลี่ยควงก็ยังไม่มาเข้าพบท่าน? สองวันผ่านไปแล้ว ทั้งเคอเซินและเฮ่ออินซึ่งอยู่ไกลกว่ายังเร่งรุดมาถึงตั้งแต่สองวันก่อน แต่เลี่ยควงกลับยังไม่ยอมปรากฏหัวให้เห็นจนถึงวันนี้" เคอเซินคือราชาปีศาจวัยกลางคนที่ผิวพรรณซีดขาว ส่วนปีศาจเงาสาวที่มีชื่อประหลาดผู้นั้นคือเฮ่ออิน ทั้งสามคนนี้ รวมกับเหลาเค่อผู้บัญชาการเมืองเงาเมฆา คือราชาปีศาจระดับสูงเพียงสี่ตนที่เหลืออยู่ในทวีปแห่งนี้ หยางไค่ไม่ได้สังเกตเรื่องนี้มาก่อน จนกระทั่งปั๋วหยาเอ่ยขึ้น เมื่อพิจารณาดูแล้ว เลี่ยควงผู้นี้มีพฤติกรรมผิดปกติอย่างยิ่ง ในเมื่อหยางไค่ได้รับแต่งตั้งเป็นมหาราชาผู้ปกครองทวีป ตามหลักการแล้วเลี่ยควงควรจะเร่งรีบมาแสดงตัวต่อเจ้านายใหม่ ทว่าเขากลับนิ่งเฉย วันก่อนเหลาเค่อบอกว่าเลี่ยควงส่งข่าวมาว่าติดธุระสำคัญจึงมาช้า แต่ไม่ว่าจะธุระใหญ่โตเพียงใด ก็ไม่น่าจะถ่วงเวลาขุนพลระดับราชาปีศาจระดับสูงได้นานถึงสองวันเต็มๆ "เขากำลังลองดีกับข้า เพราะเห็นว่าข้ามาใหม่สินะ?" หยางไค่เลิกคิ้ว ปั๋วหยาเยาะหยัน "ดูเหมือนท่านก็ไม่ได้โง่นี่" ทว่ามุมปากของนางกลับกระตุกเมื่อเห็นหยางไค่ชูหุ่นเชิดวิญญาณขึ้นอีกครั้ง นางจึงรีบกล่าวต่อทันที "ข้าแอบไปสืบมาแล้ว ก่อนที่ท่านจะมา ราชาปีศาจระดับสูงทั้งสี่นี้ต่างมีอำนาจเบ็ดเสร็จในเขตการปกครองของตนเองโดยไม่มีใครมาขวาง แต่จู่ๆ ท่านก็โผล่มาเป็นมหาราชาเหนือพวกเขา ต่อไปพวกเขาต้องฟังคำสั่งท่าน ข้าเกรงว่าคงไม่มีใครยินดีนักหรอก หากท่านเป็นระดับกึ่งนักบุญก็คงไม่มีปัญหา แต่นี่ตบะของท่านมีค่าเท่ากับราชาปีศาจระดับกลางเท่านั้น พวกเขาจะยอมก้มหัวให้ท่านสั่งการได้อย่างไร?" หยางไค่ครุ่นคิด "ก็มีเหตุผล แล้วเจ้าสืบอะไรมาได้อีก?" ปั๋วหยากล่าวต่อ "อย่างที่ข้าเคยบอก เหลาเค่อนั้นชราภาพและอ่อนแอลงมาก แม้จะเป็นระดับสูงแต่ก็ไม่น่ากลัว ช่วงสองวันนี้เขาร่วมมือกับข้าเป็นอย่างดี ยามนี้ข้ากุมอำนาจในเมืองเงาเมฆาไว้ได้เกือบครึ่งแล้ว ส่วนเฮ่ออินและเคอเซินคงตั้งใจจะรอดูฝีมือของท่านไปก่อน เพราะแม้พวกเขาจะหวังให้ท่านช่วยรักษาประตูมิติไว้เพื่อไม่ให้ทวีปนี้ถูกตัดขาดจากโลกปีศาจ แต่พวกเขาก็ยังไม่รู้ว่าท่านมีดีแค่ไหน จึงยังไม่กล้าไว้วางใจนัก แต่ในช่วงนี้คงไม่กล้าก่อเรื่องวุ่นวาย ดังนั้นสองคนนี้จึงข้ามไปได้ก่อน... แต่เลี่ยควง ท่านต้องระวังให้หนัก ข้าได้ยินมาว่าเขามีพละกำลังกล้าแกร่งที่สุดในบรรดาสี่คน และอีกเพียงก้าวเดียวก็จะเลื่อนระดับเป็นกึ่งนักบุญได้แล้ว ที่สำคัญเขายังมีความสัมพันธ์อันดีกับ 'ทวีปที่ราบสีน้ำเงิน' อีกด้วย อ้อ... และเขตปกครองของเขาก็คือจุดที่ประตูมิติตั้งอยู่นั่นเอง" หยางไค่มีแววตาครุ่นคิด "ช่างประจวบเหมาะเหลือเกิน" ทวีปเงาเมฆามีประตูมิติเหลือเพียงแห่งเดียวซึ่งเชื่อมต่อกับทวีปที่ราบสีน้ำเงิน ในเมื่ออาณาเขตของเลี่ยควงเป็นที่ตั้งของประตูมิติ ย่อมเป็นการสะดวกยิ่งสำหรับทางทวีปที่ราบสีน้ำเงินที่จะสอดส่องหรือแทรกแซง ปั๋วหยาเผยยิ้มสะใจในความโชคร้ายของเขา "ดังนั้นหากท่านต้องการรักษาประตูมิติ ท่านก็ต้องมุ่งหน้าไปยังเขตปกครองของเลี่ยควง และหากท่านไม่สามารถสยบเขาได้ แล้วเขาจะยอมร่วมมือกับท่านได้อย่างไร?" หยางไค่จ้องมองนางเขม็งจนปั๋วหยาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ "ท่านมองข้าทำไม? ข้าเตือนไว้ก่อนนะ อย่าได้คิดเรื่องวิตถารกับข้าเด็ดขาด แม้แต่เศษเสี้ยวความคิดก็อย่ามี ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ" นางรีบยกมือขึ้นกอดอกปกป้องตนเองทันที หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ข้าแค่คิดว่าเจ้าก็มีความสามารถไม่เบา" เมื่อสองวันก่อน เขาแต่งตั้งปั๋วหยาให้เป็นรองผู้บัญชาการเพียงเพื่อส่งสัญญาณให้เหล่าราชาปีศาจรู้ว่าเขาคือผู้มีอำนาจสูงสุดที่นี่ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะช่วยงานเขาได้จริง ใครจะไปรู้ว่าเพียงสองวัน ปั๋วหยาจะสามารถรวบรวมข้อมูลได้มากมายขนาดนี้ มิหนำซ้ำยังยึดกุมอำนาจในเมืองไปได้ถึงครึ่งหนึ่ง ได้ยินเช่นนั้น ปั๋วหยาก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ปีศาจขนนกไม่ได้เก่งแค่เรื่องยิงธนู แต่เรายังเชี่ยวชาญเรื่องการรวบรวมข่าวสารอีกด้วย" หยางไค่กอดอก พลางลูบคางและจ้องมองนางด้วยสายตาแรงกล้า "ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าคงรู้สินะว่าตอนนี้เลี่ยควงอยู่ที่ใด" ปั๋วหยาไม่เอ่ยคำใด แต่นางชี้นิ้วลงที่พื้น หยางไค่เลิกคิ้ว "เขาอยู่ในเมืองงั้นหรือ?" ปั๋วหยพยักหน้าพลางตอบ "เขาเข้าเมืองมาตั้งแต่เมื่อวานแล้ว แต่ยามนี้เขากบดานอยู่ในจวนส่วนตัวของเขาเอง" "ดีมาก!" รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยางไค่ เขาออกคำสั่งทันที "ไป เรียกเหลาเค่อและคนอื่นๆ มาพบข้า" ปั๋วหยาเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี นางขมวดคิ้วถาม "ท่านคิดจะทำอะไร?" หยางไค่ลุกขึ้นยืนพลางเบือนหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง "ย่อมเป็นการสำแดงบารมีของข้าอย่างไรเล่า สุนัขที่ไม่เชื่อฟังย่อมต้องถูกเฆี่ยนตีเสียบ้าง มิเช่นนั้นคนอื่นๆ จะพากันดูหมิ่นดูแคลนข้าเอาได้" ปั๋วหยาอ้าปากค้างพลางท้วงติง "ท่านบ้าไปแล้วหรือ? หากท่านเปิดศึกกับเลี่ยควงในยามนี้ เหลาเค่อและคนอื่นๆ ไม่มีทางช่วยท่านแน่" "ข้าไม่หวังให้พวกเขาช่วยอยู่แล้ว" ปั๋วหยชี้มาที่ตัวเองพลางถามอย่างไม่เชื่อหู "อย่าบอกนะว่าท่านจะพึ่งข้า? นี่ไม่ใช่ลานประลองโลหิตนะ ข้าช่วยท่านได้ไม่มากหรอก และเลี่ยควงก็ไม่ได้มาคนเดียว ครั้งนี้เขาพาเหล่าราชาปีศาจที่เป็นสมุนของเขาเข้าเมืองมาด้วยเป็นโขยง!" หากเลี่ยควงมาเพียงลำพังนางคงไม่เกรงกลัว ตราบใดที่หยางไค่สามารถตรึงคู่ต่อสู้ไว้ได้ ทักษะการยิงธนูของนางย่อมทำให้เลี่ยควงลิ้มรสความตายได้ไม่ยาก ทว่าตามข้อมูลที่นางได้รับมา เลี่ยควงขนสมุนราชาปีศาจที่จงรักภักดีมาด้วยเกือบทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมการมาอย่างรัดกุม "แบบนั้นสิดียิ่ง" หยางไค่เหลือบมองนางด้วยสายตาเย็นชา ปั๋วหยาขนลุกซู่ นางตั้งท่าจะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นประกายความรำคาญใจในดวงตาของหยางไค่ และรู้ดีว่าหากขัดใจต่อไปคงไม่พ้นต้องถูกลงทัณฑ์ นางจึงได้แต่ถอนหายใจและกล่าวด้วยน้ำเสียงยอมจำนน "ในเมื่อท่านยืนกรานเช่นนี้ ข้าก็จะทำตามสั่ง หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน!"