**บทที่ 3466 – การดิ้นรนที่สิ้นหวัง** สิ้นเสียงกัมปนาทกึกก้อง "ระฆังภูผาบรรพต" พลันตกลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมร่างของหยางไค่และเลี่ยควงให้หายวับไปพร้อมกัน ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่เข้าจู่โจมผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ภายนอก เหล่าเคอและเคอเซินยืนตะลึงลานจนทำอะไรไม่ถูก ขณะที่เหล่าสมุนของเลี่ยควงที่เพิ่งตั้งสติได้ต่างขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองระฆังยักษ์ด้วยสายตาพิกล *[ดูจากสถานการณ์นี้ เจ้ามนุษย์นั่นคิดจะ... ต่อสู้กับท่านเลี่ยควงตัวต่อตัวอย่างนั้นหรือ? มิเช่นนั้นมันจะใช้สมบัติลับพันธนาการตัวเองไว้ในนั้นทำไมกัน?]* *[มันเอาความมั่นใจมาจากไหน?]* แม้เลี่ยควงจะเป็นเพียงราชาปีศาจระดับสูง แต่เขาก็อยู่ห่างจากขอบเขตกึ่งนักบุญเพียงก้าวเดียวเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าหากมีโอกาสที่เหมาะสมและเวลาที่เพียงพอ เขาจะทะลวงผ่านไปได้อย่างแน่นอน แม้แต่เหล่าเคอและคนอื่นๆ ซึ่งเป็นราชาปีศาจระดับสูงเช่นกัน ต่างก็รู้ซึ้งดีว่าพวกตนมิใช่คู่ต่อสู้ของเลี่ยควง ทว่ามนุษย์ตัวจ้อยที่มีตบะเทียบเท่าราชาปีศาจระดับกลางกลับกล้าบ้าบิ่นท้าทายเลี่ยควงเช่นนี้ นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ! เหล่าราชาปีศาจต่างคาดการณ์ผลลัพธ์ล่วงหน้าได้ในทันที—เจ้ามนุษย์นั่นจะต้องถูกท่านเลี่ยควงบดขยี้จนสิ้นชีพอยู่ภายในนั้นอย่างแน่นอน ไม่มีทางเป็นอื่นไปได้! ราชาปีศาจระดับกลางผู้หนึ่งปรายตามองเหล่าเคอและคนอื่นๆ อย่างเย็นชา ก่อนจะโบกมือส่งสัญญาณ สมุนกว่ายี่สิบชีวิตของเลี่ยควงพลันรุดเข้าล้อมระฆังภูผาบรรพตเอาไว้ทุกทิศทาง เจตนาชัดเจนว่าไม่ต้องการให้ผู้ใดเข้าไปรบกวนการสังหารของเลี่ยควงจนกว่าศึกนี้จะจบลง สีหน้าของเหล่าเคอและคนอื่นๆ หมองคล้ำลงเล็กน้อย พวกเขาไม่ได้ห่วงใยในสวัสดิภาพของหยางไค่ เพราะหากหยางไค่อยากจะขุดหลุมฝังศพตัวเอง พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ ทว่าท่าทีอวดดีของเหล่าราชาปีศาจระดับกลางเหล่านั้นกลับน่ารำคาญใจยิ่งนัก แต่พวกเขาก็ไม่ได้ลงมือทำอะไร เหล่าเคอเหลือบมองเคอเซินและเหออินก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ เรื่องนี้คงยากจะอธิบายต่อองค์พระผู้เป็นเจ้า ว่าเหตุใดราชาเกาะมนุษย์ผู้นี้ถึงถูกเลี่ยควงฆ่าตายหลังจากมาถึงได้เพียงไม่กี่วัน ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่พวกเขากังวลยิ่งกว่าคือเลี่ยควงจะหันมาหาเรื่องพวกตนในภายหลังหรือไม่ ความกังวลถาโถมเข้าใส่จนมืดแปดด้าน หยางไค่ช่างสร้างภาระให้พวกเขาเสียจริง! ... ภายใต้ร่มเงาของระฆังภูผาบรรพต พื้นที่ภายในกว้างขวางเพียงหกสิบเมตร หยางไค่และเลี่ยควงยืนประจันหน้ากัน ฝ่ายแรกขยับลำคอจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บพลางยืดเส้นยืดสายอย่างผ่อนคลาย ส่วนฝ่ายหลังนั้นดวงตาลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ จ้องมองหยางไค่ราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ เขาเสียท่าจนตกเป็นรอง แม้จะยังไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เลี่ยควงเดือดดาลจนถึงขีดสุด สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ทว่าท่ามกลางความโกรธแค้น จิตใจของเลี่ยควงยังคงแจ่มชัด เขาเหลียวมองไปรอบๆ พร้อมกับแผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ของตนเองอย่างรวดเร็ว เมื่อรับรู้ได้เช่นนั้น เขาจึงอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มสมเพช "มนุษย์ เจ้าช่างมีความกล้าบ้าบิ่นนักที่ทำเช่นนี้!" พูดตามตรง สิ่งที่หยางไค่เพิ่งทำลงไปนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปไกล หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าเองก็นับว่ากล้าไม่เบา ข้าได้รับคำสั่งให้มาปกครองทวีปเงาเมฆา ในเมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในเมืองนี้ เหตุใดจึงไม่มารายงานตัวต่อข้าในทันที?" "เจ้าคิดว่าตนเองมีคุณสมบัติอันใดที่ข้าต้องไปกราบกราน?" เลี่ยควงเย้ยหยันพร้อมกับหักข้อนิ้วจนดังสนั่น "เจ้าคิดว่าตัวเองจะมีชีวิตรอดไปได้หรือ หลังจากที่ล่วงเกินท่านเยว่ซางไปแล้ว?" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เยว่ซางถูกองค์พระผู้เป็นเจ้าส่งไปยังแนวหน้าของสงครามแล้ว เจ้าไม่รู้หรอกหรือ?" ในวินาทีนั้น หยางไค่มั่นใจได้ทันทีว่าเลี่ยควงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับทวีปทุ่งหญ้าคราม และเป็นไปตามที่ไป๋จั๋วเคยกล่าวไว้ ทวีปทุ่งหญ้าครามคืออาณาเขตของเยว่ซาง เลี่ยควงชะงักไปทันทีที่ได้ยินคำนั้น สีหน้าของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ หยางไค่แสยะยิ้มเยาะ "ดูท่าเจ้าจะไม่รู้เรื่องจริงๆ สินะ" หากมิใช่ว่าเขาไม่รู้เรื่องเลย เลี่ยควงย่อมไม่มีทางแสดงปฏิกิริยาเช่นนี้ออกมา อย่างไรก็ตาม เลี่ยควงสะบัดมืออย่างหัวเสียและคำรามลั่น "อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ! ท่านเยว่ซางได้รับความไว้วางใจจากองค์พระผู้เป็นเจ้าอย่างที่สุด ประดุจดังแขนขวาของนาง องค์พระผู้เป็นเจ้าจะส่งท่านไปยังแนวหน้าอย่างกะทันหันเช่นนั้นได้อย่างไร? แต่สำหรับเจ้า... หากเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อข้าเสียแต่ตอนนี้ ข้าอาจจะไว้ชีวิตเจ้าสักครั้ง" "ข้าขอคืนคำพูดนั้นให้เจ้าก็แล้วกัน!" หยางไค่มองเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้าเพิ่งมาใหม่ รากฐานยังไม่มั่นคงนัก จึงกระหายที่จะรวบรวมกำลังพลให้มากที่สุด ตบะของเจ้าพอกล่อมแกล้มไปได้ หากจะฆ่าทิ้งก็ก็น่าเสียดาย หากเจ้ายอมเปิดทะเลความรู้และให้ข้าประทับตราวิญญาณลงไป เจ้าก็จะรอดพ้นจากความตายในวันนี้!" เลี่ยควงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ช่างโอหังบังอาจนัก!" เขาเหลือบมองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "เจ้าพึ่งพาสมบัติชิ้นนี้อย่างนั้นหรือ? อืม... สมบัติชิ้นนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว แม้ข้าจะยังไม่เคยเผชิญกับมันมาก่อน แต่ก็พอดูออกว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพังทลายออกไป ทว่าข้อผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดของเจ้า คือการขังตัวเองไว้ในนี้กับข้า! ในพื้นที่แคบๆ เช่นนี้ หากข้าต้องการปลิดชีพเจ้า เจ้าจะหนีไปซ่อนที่ไหนได้!" หยางไค่ส่ายศีรษะช้าๆ พร้อมรอยยิ้มหยัน "โอกาสสุดท้าย... จะยอมจำนน หรือจะตาย!" ใบหน้าของเลี่ยควงเย็นเยียบลงทันควันก่อนจะแผดเสียงกึกก้อง "ไปตายซะ!" สิ้นคำราม เขาก็พุ่งเข้าใส่หยางไค่พร้อมกับที่ปราณปีศาจปะทุพลุ่งพล่านประดุจสัตว์ร้ายที่หลุดออกจากพันธนาการ หยางไค่ยังคงยืนนิ่งราวกับไม่รับรู้ถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา เขาเพียงส่งรอยยิ้มที่ชวนให้ขนลุกไปให้เลี่ยควง เลี่ยควงขมวดคิ้วมุ่น นึกสงสัยว่าหยางไค่กำลังเล่นแง่อะไรอยู่เหตุใดจึงไม่มีท่าทีขัดขืน สัญชาตญาณบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ในยามนี้ศรได้ถูกยิงออกจากคันธนูแล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือทุ่มสุดกำลังโจมตีออกไป ทว่าในพริบตาต่อมา เขาเห็นหยางไค่ยกมือขึ้นอย่างช้าๆ พลันปรากฏร่างมหึมาสายหนึ่งขึ้นเบื้องหน้าอย่างเป็นปริศนา ขวางกั้นเส้นทางของเขาเอาไว้ ก่อนที่เลี่ยควงจะได้ทันมองให้ชัดว่าร่างนั้นคือสิ่งใด หมัดขนาดยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับบานประตูก็พุ่งเข้าใส่หน้าของเขา เลี่ยควงสัมผัสได้ถึงขุมพลังมหาศาลที่แฝงมากับหมัดนั้นก่อนที่จะปะทะร่างเสียอีก เขามีความรู้สึกราวกับว่ามีขุนเขาขนาดมหึมากำลังถล่มทลายลงมาใส่ตนเอง! ด้วยปฏิกิริยาที่ไวปานสายฟ้า เลี่ยควงยกแขนขึ้นไขว้กันไว้ที่หน้าอก ขณะเดียวกันก็เร่งเร้าวิชามหาอำนาจแต่กำเนิดอย่างรวดเร็ว ผิวหนังทั่วร่างทอประกายสีทองอร่าม แผ่ซ่านความรู้สึกมั่นคงแข็งแกร่งดุจศิลาเทพ *ตู้ม!* ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตระหนกของเลี่ยควง ร่างทั้งร่างของเขาถูกแรงกระแทกอันมหาศาลซัดจนกระเด็นลอยเคว้งไป แสงสีทองบนร่างกายวูบวาบอย่างรุนแรงก่อนที่ร่างจะพุ่งเข้าชนผนังของระฆังภูผาบรรพตเข้าอย่างจัง อวัยวะภายในบิดเบี้ยวสั่นสะเทือน เลือดลมพลุ่งพล่านจนยากจะควบคุม เลี่ยควงตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก กระอักเลือดสดๆ ออกมาคำโต ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดผวา บัดนี้เขาจึงได้เห็นชัดเจนว่าสิ่งที่ชกเขาจนกระเด็นคือสิ่งใด มันคือยักษ์ศิลาสูงเสียดฟ้ากว่าสามสิบเมตร ร่างกายถูกปกคลุมด้วยเพลิงอสูรสีทมิฬและหนามแหลมคมที่ดูประหนึ่งศาสตราวุธร้าย กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากเปลวเพลิงนั้น "สัตว์เทพ!" ในดินแดนปีศาจก็มีสัตว์เทพอยู่เช่นกัน และแม้แต่กึ่งนักบุญก็ยังต้องหลีกทางให้หากเผชิญกับตัวตนที่แข็งแกร่ง แม้เลี่ยควงจะไม่รู้จักที่มาที่ไปของสัตว์เทพตนนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ของมัน! ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วแขนทั้งสองข้าง หมัดเดียวของศัตรูทำเอาแขนเขาหักสะบั้น แม้แต่ซี่โครงยังแหลกละเอียด หากเขาไม่ได้รับการปกป้องจากวิชามหาอำนาจของ "ปีศาจศิลา" หมัดนั้นเพียงหมัดเดียวคงบดขยี้เขาจนกลายเป็นเนื้อบดไปแล้ว พลังทำลายล้างช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! คิ้วของเลี่ยควงกระตุกวูบ หัวใจเต็มไปด้วยความวิตกกังวล นอกเหนือจากความหวาดหวั่นในพลังของสัตว์เทพตนนี้ เขายังมืดแปดด้านว่ามันมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร! ในเมื่อครู่ก่อนมีเพียงเขากับหยางไค่เท่านั้น และพื้นที่แห่งนี้ก็ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ด้วยสมบัติลับประหลาด แล้วสัตว์เทพตนนี้โผล่มาจากหลุมไหนกัน? ในขณะที่สมองของเลี่ยควงกำลังสับสนวุ่นวาย "ร่างอวตาร" ก็ส่ายศีรษะและพึมพำออกมาด้วยเสียงทุ้มต่ำดุจเสียงอสนีบาต "ในนี้มันออกจะคับแคบไปสักหน่อย..." แม้ร่างอวตารจะสามารถเปลี่ยนขนาดร่างกายได้ตามใจชอบ แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดอยู่ดีในพื้นที่กว้างเพียงหกสิบเมตรเช่นนี้ หยางไค่ก้าวเดินออกมาจากเบื้องหลังของร่างอวตารอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มประดับใบหน้า "อย่าบ่นนักเลย ลงมือซะ!" ด้วยความสามารถของหยางไค่ในปัจจุบัน การจัดการกับเลี่ยควงย่อมไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากต้องสู้ด้วยตัวเองเพียวๆ ย่อมต้องเสียเวลาและแรงกายไม่น้อย เป้าหมายหลักของเขาในคืนนี้คือการสยบเหล่าปีศาจในทวีปเงาเมฆา ดังนั้นยิ่งจบศึกนี้ได้เร็วและเด็ดขาดเท่าไหร่ก็ยิ่งดี หากยืดเยื้อนานเกินไป อาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นภายนอกได้ เมื่อร่างอวตารได้ยินเช่นนั้น เขาก็สาวเท้าเข้าหาเลี่ยควงอย่างมั่นคง ขณะที่ร่างของหยางไค่ก็วูบวาบติดตามไปติดๆ หัวใจของเลี่ยควงบีบรัดแน่น เขารู้ซึ้งแล้วว่าวันนี้ตนเองคงก้าวผ่านอุปสรรคนี้ไปไม่ได้แน่ ที่นี่จะกลายเป็นสุสานของเขามิผิดแน่หากหนีออกไปไม่ได้ เลี่ยควงไม่รอช้าเรียกหอกยาวหกเมตรออกมาไว้ในอุบาทว์มือ เขากัดฟันสะกดกลั้นความเจ็บปวดก่อนจะแผดคำรามกึกก้อง เร่งเร้าปราณปีศาจจนถึงขีดสุดแล้วซัดหอกเข้าใส่ผนังระฆังเบื้องหลังอย่างเต็มแรง พลังนั้นมหาศาลจนดูราวกับจะทลายโลกได้ ตรงปลายหอกปรากฏทรงกลมสีดำทมิฬขนาดเท่าปั้นหมัดบีบอัดอยู่ ขอเพียงทำลายสมบัติลับชิ้นนี้ได้ เขาก็จะได้รับความช่วยเหลือจากสมุนภายนอก และสถานการณ์ก็จะพลิกผัน อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่หนีไป แต่นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในยามนี้ *ปัง!* ระฆังภูผาบรรพตสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย ทว่ายังคงไร้ซึ่งรอยขีดข่วนใดๆ ตรงกันข้าม เลี่ยควงกลับถูกแรงสะท้อนซัดจนเซถอยหลัง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาประเมินระดับของสมบัติชิ้นนี้ต่ำไปอย่างมหันต์ ต่อให้เขาทุ่มสุดตัวโจมตี มันก็ไม่มีท่าทีว่าจะขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย นี่มันต้องเป็นสมบัติระดับนักบุญอย่างแน่นอน! เจ้ามนุษย์คนนี้มีพลังเทียบเท่าราชาปีศาจระดับกลางเท่านั้น มันคู่ควรกับสมบัติเทพเช่นนี้ได้อย่างไร? แม้ชีวิตจะแขวนอยู่บนเส้นด้าย แต่เลี่ยควงก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาริษยา ในวินาทีนั้น ร่างอวตารพลันยกมือขึ้นและกดลงอย่างฉับพลัน พริบตาเดียว แรงกดดันที่ไร้ที่มาก็เข้าโอบล้อมร่างของเลี่ยควง ทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งดุจแบกขุนเขา การเคลื่อนไหวพลันเฉื่อยชาลงอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายสีแดงฉานยังพวยพุ่งออกมาจากรูขุมขนและตามร่างกายอย่างควบคุมไม่ได้ มุ่งตรงเข้าสู่ฝ่ามือของร่างอวตาร *[นี่มันวิชามารนอกรีตอันใดกัน!?]* เลี่ยควงตระหนกสุดขีด เขารับรู้ได้ทันทีว่าพลังของตนกำลังถูกฝ่ายตรงข้ามดูดซับไป แม้ความเร็วจะไม่มากนัก ทว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป รากฐานของเขาจะเสียหายอย่างหนัก อย่าว่าแต่เรื่องทะลวงขอบเขตเลย แค่จะรักษาตบะราชาปีศาจระดับสูงเอาไว้ได้ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้ว เลี่ยควงหวาดผวาถึงขีดสุด รีบชักหอกยาวกลับมา หมายจะใช้พละกำลังเข้าทำลายวิชาลับของร่างอวตาร ทว่าหยางไค่พลันเปิดฉากจู่โจมอย่างกะทันหัน มือของเขากลายสภาพเป็นกรงเล็บมังกร พร้อมกับแรงกดดันมังกรที่พุ่งพล่านออกมาจากร่างกาย ความหวาดกลัวเข้ากัดกินหัวใจของเลี่ยควง บัดนี้เขาตระหนักแล้วว่าตนเองประเมินมนุษย์ผู้นี้ต่ำเกินไปเช่นกัน เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นภาพมายาของพญามังกรผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏอยู่เบื้องหลังหยางไค่ เลี่ยควงตกอยู่ในภวังค์แห่งความตะลึงลาน ขณะที่กรงเล็บของหยางไค่ฉีกกระชากการป้องกันอันน่าภาคภูมิใจของเขาจนขาดสะบั้น ในยามปกติ บาดแผลเช่นนี้อาจถือเป็นเพียงรอยถลอกเล็กน้อย ทว่าภายใต้ผลกระทบจากวิชาลับประหลาดของยักษ์ศิลา เลือดสดๆ กลับไหลบ่าออกมาจากรอยกรงเล็บนั้นประดุจสายน้ำที่เขื่อนแตก แม้เลี่ยควงจะตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและใช้ปราณปีศาจปิดกั้นบาดแผลเอาไว้ แต่ในชั่วพริบตานั้น กลิ่นอายพลังของเขากลับร่วงดิ่งลงอย่างน่าใจหาย!