บทที่ 3465: เป็นเจ้านี่เอง เม็ดเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของราชาปีศาจตนนั้น เขารับรู้ได้ถึงกระแสโทสะที่จวนจะระเบิดออกมาจากร่างของเลี่ยควง หากเขายังจัดการสถานการณ์นี้ได้ไม่ดีพอ จุดจบย่อมมิแคล้วต้องพบกับความทุกข์ทรมานเป็นแน่ แต่ปัญหาก็คือเขาเองก็ยังนึกไม่ออกว่าตนเองทำผิดพลาดประการใดไป ถึงได้เอ่ยคำที่ระคายหูเลี่ยควงเช่นนั้น ในขณะที่เขากำลังเค้นสมองจนแทบแตกโชคดีที่มีผู้ที่อยู่ข้างๆ กระซิบบอก เขาจึงรีบละล่ำละลักตอบออกไปว่า “ควรจะเป็นเจ้าหมอนั่นที่ต้องมาคารวะท่าน มิใช่ให้ท่านต้องไปต้อนรับมัน!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเลี่ยควงจึงค่อยๆ คลายความบึ้งตึงลงบ้าง เขาถลึงตาใสราชาปีศาจตนที่พูดก่อนหน้าอย่างคาดโทษก่อนจะเมินเฉยไป หากเป็นผู้อื่นเขาคงลงทัณฑ์ไปแล้ว ทว่าบริวารผู้นี้เคยประสบอุบัติเหตุขณะฝึกฝนวิชาลับในอดีตจนสติปัญญาฟั่นเฟือนไปบ้าง การจะถือสาหาความกับคนสติไม่สมประกอบเช่นนี้จึงเปล่าประโยชน์ ราชาปีศาจผู้นั้นเมื่อเห็นว่ารอดตัวไปได้ก็เผยยิ้มแห้งๆ ก่อนจะกลับไปนั่งลงที่เดิม ทว่าทันทีที่หัวข้อนี้ถูกยกขึ้นมา ราชาปีศาจตนอื่นๆ ก็ไม่อาจอยู่นิ่งได้อีกต่อไป หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นทันทีว่า “ท่านครับ ข้าได้ยินมาว่าไอ้คนที่ถูกเรียกว่า ‘มหาราชา’ นั่นดูเหมือนจะอ่อนแอมาก” “ไม่ใช่แค่อ่อนแอ แต่มันยังเป็นมนุษย์อีกด้วย!” พวกเขามีสายสัมพันธ์อยู่ในเมืองเงาเมฆา และได้ใช้เส้นสายเหล่านั้นสืบข่าวเกี่ยวกับหยางไค่หลังจากก้าวเท้าเข้าเมืองมาเมื่อวาน ในเมื่อหยางไค่ประกาศตัวกลางสาธารณชนว่าเป็นมนุษย์ เรื่องนี้จึงไม่ใช่ความลับอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ยังมีบางคนที่เพิ่งได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรกถึงกับอุทานออกมา “มนุษย์รึ? จะเป็นมนุษย์ไปได้อย่างไร? ข่าวนี้น่าเชื่อถือเพียงใดกัน?” “เป็นเรื่องจริง มันคือมนุษย์อย่างแน่นอน ข้าได้ยินมาว่าเจ้านี่ก่อคดีบางอย่างในดินแดนดารา จนถูกพลังมารเข้าแทรกซึมและตกสู่เส้นทางมาร ทำให้ถูกพวกจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และกึ่งจักรพรรดิที่นั่นตามล่า สุดท้ายจึงต้องหนีมายังดินแดนปีศาจอย่างไร้ทางเลือก แต่ไม่รู้ไปทำท่าไหนถึงได้รับความโปรดปรานจากท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ จนได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้!” “ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ทรงหน้ามืดตามัวไปแล้วหรือ? ท่านเลี่ยควงของพวกเราต่างหากที่ควรจะเป็นผู้ปกครองทวีปเงาเมฆา เหตุใดพระนางถึงส่งมนุษย์มาที่นี่? ช่างน่าขำสิ้นดี!” “หากมันแข็งแกร่งพอก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ตบะของมันเทียบเท่ากับราชาปีศาจระดับกลางเท่านั้น เฮ้อ ครั้งนี้ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ช่างดำเนินเบี้ยพลาดจริงๆ” “เผ่ามนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ใครจะรู้ว่ามันใช้คำลวงแบบไหนไปล่อหลอกท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรเสีย... พระนางก็ยังเป็นสตรี” กลุ่มคนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเมามัน ทุกคนต่างแสดงท่าทีราวกับกำลังทวงคืนความยุติธรรมให้เลี่ยควง โดยนัยว่าอวี้หรูเมิ่งอาจถูกเล่ห์กลบางอย่างหลอกลวงเอาได้ “เจ้าพวกโง่!” เลี่ยควงแผดคำรามขึ้นกะทันหัน หยุดทุกบทสนทนาของเหล่าราชาปีศาจเบื้องล่าง เขาควาดสายตาที่เปี่ยมด้วยอำนาจมองไปรอบๆ ก่อนจะคำรามเสียงต่ำ “ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ย่อมมีเหตุผลของพระนาง คำสั่งของพระนางคือสิ่งที่พวกเจ้าจะเอามาพูดพล่อยๆ ได้หรือ? หากเรื่องนี้หลุดรอดออกไปแม้แต่คำเดียว พวกเจ้าทุกคนเตรียมรับผลที่ตามมาได้เลย!” การนินทาและกล่าวร้ายท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ลับหลังนั้นเป็นความผิดมหันต์ หากอวี้หรูเมิ่งรับรู้ถึงความลบหลู่นี้ แม้พระนางจะไม่ปลิดชีพเขา แต่เลี่ยควงย่อมต้องถูกลงทัณฑ์อย่างหนักเป็นแน่ หลังจากเอ่ยเตือน เขาก็แค่นเสียงเย็นชา “ข้ายังพอทนกับเล่าเคอได้ เพราะมันมีหน้าที่รักษาเมืองเงาเมฆาอยู่แล้วจึงต้องอยู่ที่นี่ แต่เคอเซินและเห้ออิน เจ้าโง่สองตัวนั้นกลับรีบเร่งไปให้การต้อนรับไอ้มนุษย์นั่นทันทีที่ได้รับข่าว ช่างเป็นความอัปยศของเผ่าปีศาจเรายิ่งนัก! ทว่าสำหรับข้า เลี่ยควง... ข้าไม่เคยเห็นมันอยู่ในสายตา มันคิดจริงๆ หรือว่าเพียงแค่ถือคำสั่งของท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์แล้วจะสามารถปกครองทวีปเงาเมฆาได้? ฝันไปเถอะ!” “ถูกแล้ว ดินแดนปีศาจของเราไม่ต้องการมัน ที่นี่ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง หากมันไร้ความสามารถ จะมานั่งตำแหน่งนั้นได้อย่างไร?” เสียงตะโกนก้องดังมาจากเบื้องล่าง เลี่ยควงแสยะยิ้มอีกครั้ง “พวกเจ้าน่าจะยังไม่รู้เรื่องนี้ เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าเด็กนั่นได้ไปล่วงเกินท่านเยว่ซางในเมืองศักดิ์สิทธิ์เข้า ท่านเยว่ซางจึงสั่งให้ข้ากำจัดมันทิ้งซะ ขอเพียงงานนี้สำเร็จ ท่านเยว่ซางรับประกันว่าข้าจะได้เป็นผู้ปกครองทวีปเงาเมฆาแห่งนี้ และด้วยทรัพยากรทั้งหมดที่มี การที่ข้าจะบรรลุขอบเขตกึ่งเซียนก็คงอยู่เพียงเอื้อมมือ!” เหล่าราชาปีศาจต่างตื่นเต้นยินดีทันทีที่ได้ยินคำประกาศนั้น พวกเขาจ้องมองเลี่ยควงด้วยความนับถือและเอ่ยแสดงความยินดี “ด้วยความไว้วางใจจากท่านเยว่ซาง ท่านย่อมสามารถปกครองทวีปเงาเมฆาได้อย่างมั่นคง และกลายเป็นกึ่งเซียนได้ในเร็ววัน!” “ฮ่าฮ่าฮ่า!” เลี่ยควงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น ราวกับว่าเขาได้เห็นภาพตนเองในอนาคตที่ก้าวขึ้นสู่ระดับกึ่งเซียนแล้ว เขาชูมือขึ้นและกล่าวต่อ “ตอนนี้ยังเร็วไปที่จะพูดเรื่องนั้น เราต้องรีบจัดการงานที่ท่านเยว่ซางมอบหมายให้เสร็จสิ้นโดยเร็วทที่สุ... หือ?” ทว่าก่อนที่จะกล่าวจบ เลี่ยควงก็พลันขมวดคิ้วมุ่น เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าก่อนจะตบโต๊ะเสียงดังปังด้วยความโกรธเกรี้ยว “บังอาจนัก!” โต๊ะอาหารแหลกละเอียดเป็นผุยผง อาหารและสุราสาดกระเซ็นไปทั่ว ในขณะที่ร่างของเลี่ยควงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจลูกศร เสียงระเบิดดังสนั่นเมื่อเลี่ยควงพุ่งทะลุหลังคาห้องโถงออกไป ราชาปีศาจตนอื่นๆ เพิ่งจะสังเกตเห็นความผิดปกติ... กลิ่นอายพลังมหาศาลกำลังโอบล้อมคฤหาสน์แห่งนี้ไว้จากทุกทิศทาง โดยไม่รอช้า ราชาปีศาจมากกว่ายี่สิบตนต่างทะยานขึ้นสู่อากาศตามออกไปทางรูโหว่บนหลังคานั้น ในยามนี้ ปีศาจนับหมื่นขุมกำลังกระจายตัวโอบล้อมคฤหาสน์ไว้อย่างเป็นระเบียบ ครอบคลุมพื้นที่เป็นบริเวณกว้าง เลี่ยควงลอยตัวอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าที่มืดมนดุจเมฆฝน เขาตวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ร่างของหยางไค่ จิตสังหารอันเข้มข้นวาบผ่านดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาอย่างชัดเจน *ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ...* ร่างหลายสายทะยานขึ้นมาสมทบเบื้องหลังเลี่ยควง ทั้งหมดล้วนเป็นบริวารใต้บังคับบัญชาของเขา หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ ขณะจ้องมองราชาปีศาจระดับสูงเบื้องหน้า ชายผู้นี้ช่างโดดเด่นยิ่งนัก กลิ่นอายพลังชีวิตอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างกำยำ เลี่ยควงผู้นี้แข็งแกร่งกว่าเล่าเคอและคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนข้อมูลของป๋อหย่าจะถูกต้อง เจ้าหมอนี่อยู่ห่างจากขอบเขตกึ่งเซียนเพียงก้าวเดียวเท่านั้น เลี่ยควงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นเล่าเคอและคนอื่นๆ ยืนอยู่เบื้องหลังหยางไค่ เขาก็เข้าใจสถานะของอีกฝ่ายได้ทันที [นี่น่ะหรือมหาราชาที่เป็นมนุษย์? เมื่อครู่เพิ่งจะพูดถึงอยู่หยกๆ ไม่นึกเลยว่าจะโผล่มาเร็วขนาดนี้ แถมยังมาในสภาพเช่นนี้อีกด้วย] เขาสังเกตเห็นรอยยิ้มยียวนในดวงตาของหยางไค่ และรับรู้ได้ว่าเจ้ามนุษย์ผู้นี้คงไม่ใช่คนธรรมดา ทว่าเขาแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย พร้อมกับชี้นิ้วไปข้างหน้าและตวาดเสียงกร้าว “เจ้าเป็นใคร? จงแจ้งนามมา!” หยางไค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มจางๆ “ข้าคือมหาราชาผู้ที่ได้รับแต่งตั้งจากท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ให้มาปกครองทวีปเงาเมฆา แล้วเจ้าล่ะ... เป็นใคร?” “มหาราชา? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีตำแหน่งมหาราชา?” ดวงตาของเลี่ยควงวาวโรจน์ด้วยความดุร้ายขณะแยกเขี้ยวแสยะยิ้ม “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ส่วนข้า... ข้าคือเลี่ยควง!” ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้มาดี เรื่องในวันนี้คงไม่จบลงโดยง่าย เลี่ยควงจึงวางแผนที่จะใช้โอกาสนี้สังหารไอ้สถุลนี่ทิ้งเสีย ต่อให้ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์จะสืบสาวในภายหลัง เขาก็แค่โยนความผิดให้หยางไค่ว่าเป็นฝ่ายมาหาเรื่องเขาก่อน หยางไค่เอียงคอเล็กน้อย “เลี่ยควงรึ? อ้อ ข้าจำได้แล้ว ข้ามีบริวารคนหนึ่งชื่อเลี่ยควงเหมือนกัน แต่ข้ายังไม่เคยเห็นหน้ามันเลย เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเจ้าคือเขา?” เลี่ยควงแค่นเสียง “เจ้าต้องการหลักฐานอะไร?” กลุ่มราชาปีศาจข้างหลังเขาต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ดวงตาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม พวกเขาคิดในใจว่า [ไอ้มนุษย์นี่เสียสติไปแล้วหรือ? เหตุใดถึงได้ขอให้ท่านเลี่ยควงพิสูจน์ตัวตน? ตบะราชาปีศาจระดับสูงของท่านยังไม่ใช่หลักฐานที่ชัดเจนที่สุดอีกหรือ? หรือว่ามันแค่กำลังหาทางลงให้ตัวเองกันแน่?] หยางไค่พยักหน้า “ดูเหมือนเจ้าจะไม่มีหลักฐานสินะ” ทันใดนั้น เขาก็แผดเสียงก้อง “รองผู้บัญชาการ!” ป๋อหย่าอยากจะเมินเฉยต่อเสียงเรียกนั้นใจจะขาด นางรู้ดีว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายลงทันทีที่เลี่ยควงปรากฏตัว ชายผู้นี้แข็งแกร่งกว่าราชาปีศาจคนใดที่นางเคยพบเห็นมา อีกทั้งเขายังเป็นปีศาจศิลาที่มีพลังป้องกันแต่กำเนิดอันมหาศาล ฝีมือธนูของนางอาจไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งเขาได้ แต่ในเมื่อหยางไค่ตะโกนเรียกเสียงดังปานนั้น นางก็ไม่อาจทำเป็นหูทวนลมได้ เพราะตุ๊กตาสถิตวิญญาณยังอยู่ในมือน้ำแข็งนั่น นางจึงจำต้องข่มความกลัวและขานรับ “ข้าน้อยอยู่นี่!” “จงจ้องมองไอ้ป่าเถื่อนนี่ให้ดีๆ มันคือคนที่ขโมยสมบัติของข้าไปใช่หรือไม่?” หยางไค่ชี้นิ้วไปทางเลี่ยควง เลี่ยควงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว [ใครขโมยสมบัติเจ้า? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?] ป๋อหย่าไม่ได้ชายตาแลเลี่ยควงแม้แต่น้อย นางเพียงเอ่ยรับคำของหยางไค่ไปส่งๆ “ดูเหมือน... จะใช่... อยู่บ้าง...” นางไม่กล้าตอบให้ชัดเจนเกินไป เพราะเกรงว่าจะถูกเลี่ยควงหมายหัวเอาได้ “ที่แท้ก็คือเจ้านี่เอง” หยางไค่พยักหน้าช้าๆ ก่อนจะพุ่งร่างเข้าหาเลี่ยควงราวกับภูตพรายทันทีที่สิ้นคำ เลี่ยควงตกใจจนหน้าถอดสี เขาไม่ทันมองเห็นด้วยซ้ำว่าหยางไค่เคลื่อนที่อย่างไร พริบตาเดียวใบหน้าของทั้งสองก็เกือบจะชนกัน ด้วยสัญชาตญาณ เขาเร่งเร้าพลังมารจนร่างทั้งร่างกลายเป็นสีเทาดุจหินผา ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาคือปีศาจศิลาที่มีผิวหนังหนาและเนื้อตัวแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ในขณะเดียวกัน เลี่ยควงก็ซัดหมัดอันทรงพลังออกไปเบื้องหน้า ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะออมมือ อย่างไรเสียคืนนี้เขาก็ตั้งใจจะปลิดชีพคนผู้นี้อยู่แล้ว หมัดนี้จึงแฝงด้วยพลังสังหารอย่างไม่ปรานี ทว่าทันทีที่เขาขยับ รูม่านตาสีทองแนวตั้งก็พลันปรากฏขึ้นในดวงตาซ้ายของหยางไค่ รูม่านตานั้นแผ่ซ่านพลังประหลาดที่ทำให้สติของเขาเกือบจะหลุดลอยไป แต่นั่นก็เพียงชั่วอึดใจเดียว เลี่ยควงคือยอดฝีมือระดับราชาปีศาจระดับสูงขั้นสูงสุด พลังวิญญาณของเขาย่อมแข็งแกร่งเป็นธรรมดา แม้แต่ ‘เนตรทองคำสยบมาร’ ก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อเขาได้มากนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่หยางไค่ต้องการก็คือช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตานั้นเอง ดาบผ่าวิญญาณเพิ่งถูกใช้งานไปเมื่อไม่นานมานี้ หยางไค่จึงยังไม่สามารถรวมพลังเพื่อใช้ ‘ดาบสวรรค์ตัดวิญญาณ’ ได้อีกครั้ง แต่เขาก็ได้ปลดปล่อยวิชาลับ ‘บงกชผลิบาน’ ออกมาแทน พริบตานั้น ทัศนวิญญาณของเลี่ยควงถูกปกคลุมด้วยดอกบัวที่กำลังแย้มบาน บดบังทุกสรรพสิ่งรอบตัวจนสิ้น ดอกบัวนั้นหยั่งรากลึกลงในจิตใจของเขาอย่างประหลาด มันสูบกินพลังวิญญาณของเขาอย่างบ้าคลั่งในขณะที่กลีบดอกค่อยๆ คลี่ออก ความเจ็บปวดที่เหนือคณานับถาโถมเข้าใส่เลี่ยควงจนเขาอดไม่ได้ที่จะหลุดเสียงครางด้วยความทรมานออกมา ในเวลาเดียวกัน หมัดของเขาก็ปะทะเข้ากับหัวไหล่ซ้ายของหยางไค่เต็มรัก ทุกคนถึงกับตกตะลึง แม้แต่เล่าเคอ เคอเซิน เห้ออิน และป๋อหย่า ต่างก็นิ่งค้างราวกับหุ่นปั้น กว่าสติจะกลับคืนมาก็ผ่านไปครู่ใหญ่แล้ว เดิมทีพวกเขาคิดว่าหยางไค่ต้องการใช้กำลังทหารนับหมื่นเข้ากดดันเลี่ยควง ทุกคนจึงได้แอบวางแผนการส่วนตัวไว้ในใจ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าหยางไค่จะไม่มีเจตนาเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เขากลับเลือกที่จะเปิดศึกกับเลี่ยควงด้วยตัวคนเดียวโดยไม่ลังเล [มันเขียนคำว่า ‘ตาย’ ไม่เป็นหรืออย่างไร?] แม้เลี่ยควงจะเป็นปีศาจศิลาที่มีพละกำลังด้อยกว่าปีศาจจอมพลัง ทว่าราชาปีศาจระดับกลางคนหนึ่งจะกล้ารับหมัดของเขาตรงๆ ได้จริงหรือ? เมื่อเห็นหมัดนั้นปะทะเข้ากับหัวไหล่ของหยางไค่ ทุกคนต่างคิดไปในทางเดียวกันว่าหยางไค่ต้องจบสิ้นลงอย่างแน่นอน ป๋อหย่าถึงกับเตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าไปชิงแหวนมิติของหยางไค่แล้วหนีไปให้ไกลที่สุด ทว่าภาพที่นางเห็นในอึดใจต่อมากลับทำให้นางถึงกับอ้าปากค้าง หมัดของเลี่ยควงปะทะเข้ากับหยางไค่จริงๆ ทว่าหยางไค่กลับไม่ได้ถูกซัดจนร่างระเบิดหรือแม้แต่จะกระเด็นถอยไป ร่างของเขาเพียงแค่ทรุดลงเล็กน้อยก่อนจะยืนหยัดรับพละกำลังของหมัดนั้นไว้ได้อย่างมั่นคง ทันใดนั้น หยางไค่ก็อ้าปากออก เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ส่งคลื่นอากาศทรงกรวยพุ่งเข้าใส่เลี่ยควงอย่างจัง เลี่ยควงที่ถูกทรมานด้วยวิชาบงกชผลิบานอยู่แล้ว ยิ่งต้องมาพบกับเสียงคำรามของมังกรในระยะประชิด ยิ่งทำให้สติสัมปชัญญะของเขาพร่าเลือนและมึนงงไปชั่วขณะ ในขณะที่เหล่าราชาปีศาจระดับกลางและระดับต่ำเบื้องหลังต่างแสดงสีหน้าหวาดสยดสยอง พวกเขาพากันเสียหลักจนขบวนรบแตกพ่ายไปในทันที หยางไค่ไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไป เขาสะบัดมือเรียก ‘ระฆังขุนเขาธารา’ ออกมา มันขยายตัวใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมกับหมุนคว้างกลางอากาศ ก่อนจะครอบคลุมทั้งร่างของเลี่ยควงและตัวเขาเองลงไปในทันที!