บทที่ 3461 - หุ่นเชิดวิญญาณ ในสมรภูมิลานประลองเลือด พวกเขาเคยร่วมมือกันเพียงครั้งเดียว ดังนั้นหยางไค่จึงมิได้สนิทสนมกับปั๋วหยาเท่าใดนัก อีกทั้งในยามนั้น นางมิได้แสดงท่าทีว่าเป็นผู้ว่าง่ายแต่ประการใด หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง สตรีผู้นี้มิใช่ประเภทที่จะสยบยอมหรือก้มหัวรับคำสั่งจากผู้ใดโดยง่าย หยางไค่ลอบคิดไปเองตามสัญชาตญาณว่านางคงกำลังล้อเล่น แต่เพียงครู่เดียวสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอีกครา เขาเบี่ยงสายตาไปมองยังทิศทางหนึ่งพร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะหันกลับมาจ้องมองปั๋วหยา นางดูมีท่าทีกระอักกระอ่วน มุมปากบิดโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ดูไม่เป็นธรรมชาตินัก ไกลออกไปนับสิบกิโลเมตร ไอพลังอันกล้าแกร่งนับสิบสายกำลังมุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว ในหมู่คนเหล่านั้นมีราชาปีศาจระดับสูงอยู่หลายตนจนสามารถมองเห็นร่างเลือนลางได้จากระยะไกล และพวกเขาทั้งหมดต่างก็จดจ้องมายังที่แห่งนี้ด้วยสายตาร้ายกาจ แม้หยางไค่จะเพียงปรายตามองผ่านๆ แต่เขากลับจำหนึ่งในนั้นได้ นั่นคือราชาปีศาจวัยกลางคนที่เขาเคยพบในลานประลองเลือดเมื่อวันวาน เป็นไปไม่ได้ที่พวกปีศาจเหล่านั้นจะมุ่งเป้ามาที่เขา ดังนั้นคำอธิบายเดียวที่หลงเหลืออยู่คือ... พวกเขามุ่งเป้ามาที่ปั๋วหยา การที่สตรีผู้นี้เอ่ยปากขอยอมสยบ แท้จริงแล้วเป็นเพียงแผนการแสวงหาที่พึ่งเพื่อความอยู่รอด ทว่าหยางไค่กลับไม่รู้เลยว่าเหตุใดนางถึงถูกคนจากลานประลองเลือดไล่ล่าล่าสังหารเช่นนี้ โดยมิได้ลังเลแม้แต่น้อย หยางไค่สะบัดมือออกไป "หลีกทางไปเสีย มิฉะนั้นอย่าหาว่าราชาผู้นี้ไร้ความเมตตา!" ปั๋วหยาแสดงสีหน้าเวทนาพลางอ้อนวอน "ท่านใต้เท้า โปรดอย่าทรงยืนดูข้าตายอยู่เฉยๆ เลย! ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะท่านที่ทำให้ข้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้" หยางไค่แค่นเสียงห้วน "เจ้าจะไปล่วงเกินผู้ใดมา มันก็มิใช่ธุระกงการอะไรของข้า" ปั๋วหยาเร่งอธิบาย "มันเป็นเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นในลานประลองเลือดเมื่อวานนี้! พวกมันคิดว่าการสอดมือของข้าทำให้แผนการของพวกมันพังพินาศ จึงได้ตามไล่ล่าข้าตั้งแต่นั้นมา บัดนี้ปั๋วหยาไร้ซึ่งที่ไป ได้แต่หวังขอพึ่งบารมีให้ใต้เท้ารับข้าไว้ ท่านเองก็เคยเห็นฝีมือของข้ามาแล้ว ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน" หยางไค่แสยะยิ้มเย็น "โลกปีศาจกว้างใหญ่ไพศาลนัก เจ้าจะไปที่ใดก็ได้ เหตุใดต้องมุ่งมาหาข้า? เลิกเพ้อเจ้อเสียเถอะ" สิ้นคำกล่าว ปั๋วหยาก็พลันคอตกด้วยความสิ้นหวัง "หากข้ามีทางเลือกอื่น ข้าคงไม่บากหน้ามาหาท่าน ประตูมิติอาณาเขตทั้งหมดถูกพวกมันปิดล้อมไว้หมดแล้ว ข้าจะหนีไปที่ใดได้อีก?" หยางไค่มองนางด้วยสายตาเรียบเฉย "ข้าสงสัยนักว่าเจ้าเคยได้ยินสุภาษิตหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์เราหรือไม่?" "สุภาษิตอันใด?" ปั๋วหยาเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความฉงน มุมปากของหยางไค่หยักโค้งเป็นรอยยิ้ม "ภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นกับผู้ใดนั้นยังพอให้อภัยได้ แต่ภัยที่เกิดจากการกระทำของตนเองนั้นไซร้... สมควรตาย!" แม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองมีส่วนที่ทำให้ปั๋วหยาถูกไล่ล่าโดยคนจากลานประลองเลือด แต่หยางไค่ก็ไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับสตรีผู้นี้จริงๆ เขาจึงสะบัดมืออีกครั้งแล้วสั่งเสียงเฉียบ "หลีกทาง!" ปั๋วหยาถลาตัวลงไปเกาะรถศึกหัวพยัคฆ์พลางร้องขออย่างน่าเวทนา "หากใต้เท้าไม่อยากรับข้าไว้ อย่างน้อยช่วยคุ้มกันข้าออกไปได้หรือไม่? เพียงแค่ช่วยให้ข้าผ่านประตูมิติอาณาเขตไปได้เท่านั้น" นางเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "จริงสิ ท่านไม่ต้องจ่ายส่วนแบ่งร้อยละสิบให้ข้าแล้วก็ได้ ข้าไม่ต้องการมันอีกต่อไป" "มันไม่เคยมีส่วนแบ่งร้อยละสิบสำหรับเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว! เลิกพูดจาเหลวไหลเสียที" หยางไค่ตวาดกลับ ทันใดนั้น ไป๋จั๋วก็สอดคำขึ้นมา "น้องหยาง ข้าว่ารับนางไว้ก็นับเป็นเรื่องดี ฝีมือของแม่นางผู้นี้เหนือล้ำกว่าราชาปีศาจระดับสูงทั่วไปนัก นางอาจมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเจ้า" เมื่อได้ยินสิ่งที่ไป๋จั๋วกล่าว ปั๋วหยาก็รีบพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าว "ใช่ๆ ท่านใต้เท้า รับข้าไปด้วยเถิด ข้าจะปรนนิบัติท่านเป็นอย่างดี!" หยางไค่ถลึงตาใส่ไป๋จั๋วด้วยความขุ่นเคือง เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดไป๋จั๋วถึงได้สนใจเรื่องนี้นัก เขาค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ พร้อมกล่าวว่า "ข้าไม่รู้สึกมั่นใจในตัวนาง" เขาไม่รู้จักปั๋วหยาดีพอ จะให้เขารับนางมาไว้ข้างกายได้อย่างไร? ไป๋จั๋วหัวเราะเบาๆ "หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะช่วยเจ้าเอง" กล่าวจบ เขาก็เอื้อมมือออกไปคว้าตัวปั๋วหยาไว้ในฉับพลัน ปั๋วหยาตกใจสุดขีดและพยายามจะถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่แม้จะมีฝีมือเพียงใดนางก็มิอาจเทียบชั้นกับไป๋จั๋วได้ ฝ่ามือใหญ่ของไป๋จั๋วทะลวงเข้าไปในศีรษะของปั๋วหยาโดยตรง ทว่ากลับไม่มีหยดเลือดสาดกระเซ็นออกมาแม้แต่หยดเดียว หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ชักมือกลับ ร่างของปั๋วหยาแข็งทื่อก่อนจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับได้รับความเสียหายอย่างหนัก นางหอบหายใจรัวเร็วด้วยดวงหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา ในจังหวะนั้นเอง ในมือของไป๋จั๋วกลับมีกลุ่มก้อนพลังสีขาวนวลที่บิดเบี้ยวและผันผวนราวกับกลุ่มเมฆา เขาหยิบวัตถุที่มีลักษณะคล้ายหุ่นเชิดออกมาด้วยมืออีกข้าง แล้ววางมันไว้ตรงหน้าอก พร้อมกับร่ายอาคมและประทับตรามุทรา จากนั้นเขาก็โยนกลุ่มเมฆานั้นเข้าไปในหุ่นเชิดและผนึกซ้ำอีกหลายชั้น ก่อนจะโยนหุ่นตัวนั้นให้หยางไค่พร้อมรอยยิ้ม "คราวนี้เจ้าก็ใช้งานนางได้อย่างสบายใจแล้ว" อีกด้านหนึ่ง ใบหน้าของปั๋วหยาซีดเผือดลงจนไร้สีเลือด นางถอยหลังไปหลายก้าวพลางจ้องมองหุ่นเชิดในมือหยางไค่ด้วยความหวาดหวั่น "หุ่นเชิดวิญญาณ!" ไป๋จั๋วยิ้มให้นาง "ในเมื่อเจ้ารู้จักสิ่งนี้ ต่อไปก็จงทำตัวให้ดีเสีย" ปั๋วหยาพลันแสดงสีหน้าทุกข์ตรม "ท่านใต้เท้าไป๋จั๋ว เหตุใดท่านถึงทำกับข้าเช่นนี้? ปั๋วหยาไปล่วงเกินท่านตอนไหนกัน?" ไป๋จั๋วเลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย "ราชาผู้นี้มิใช่กำลังช่วยให้เจ้าสมปรารถนาหรอกหรือ? เจ้าควรจะขอบคุณข้าถึงจะถูก" ปั๋วหยาโกรธจัดจนฟันกระทบกันกึกๆ แต่กลับไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้ง หยางไค่หยิบหุ่นตัวน้อยขึ้นมาพิจารณาพลางเอ่ยถาม "สิ่งนี้ใช้ทำอันใดได้?" ไป๋จั๋วยิ้มแย้มพลางตอบ "ใช้ควบคุมความเป็นความตายของนาง หากมีสิ่งนี้อยู่ นางจะไม่มีวันทรยศเจ้า" "จริงหรือ?" หยางไค่เลิกคิ้วสูง "ไม่จริงเลยสักนิด!" ปั๋วหยาแผดร้องและพยายามจะฉกชิงหุ่นเชิดตัวนั้น "คืนมันมาให้ข้า แล้วข้าจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้" แน่นอนว่าหยางไค่ย่อมไม่ยอมให้นางได้ในสิ่งที่ต้องการ เขาเบี่ยงตัวหลบการจู่โจมของนางได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วดีดเบาๆ ไปที่หน้าผากของหุ่นเชิด ในชั่วพริบตาต่อมา เสียง "ปัง!" ก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของปั๋วหยา นางดูเหมือนถูกซัดอย่างแรงจนร่างหมุนคว้างอยู่กลางอากาศหลายตลบก่อนจะทรงตัวไว้ได้ เมื่อนางหยุดนิ่งลง อาการวิงเวียนก็เข้าจู่โจมในทันที นางใช้มือปุมหน้าผากพลางมองหยางไค่ด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย รอยแดงปูดนูนผุดขึ้นเด่นชัดบนหน้าผากของนาง ราวกับเพิ่งถูกหมัดหนักๆ ชกเข้าให้อย่างจัง นางนึกเสียใจภายหลัง เดิมทีนางเพียงต้องการจะข้ามผ่านประตูมิติอาณาเขตโดยอาศัยความช่วยเหลือจากหยางไค่ จากนั้นก็จะหนีไปให้ไกลแสนไกลและไม่กลับมายังทวีปเสน่หาแห่งนี้อีก ทว่านางกลับคาดไม่ถึงว่าไป๋จั๋วจะลงมือโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และผนึกตราประทับวิญญาณของนางไว้ในหุ่นเชิดวิญญาณ จากนี้ไป... นางคงไร้ซึ่งอิสรภาพอีกต่อไปแล้ว ในขณะเดียวกัน หยางไค่กลับเริ่มรู้สึกสนุก เขาลองยกแขนของหุ่นเชิดขึ้น ปั๋วหยาก็พลันยกแขนของตนขึ้นตามอย่างเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเขาจิ้มไปที่ตัวหุ่น ร่างของปั๋วหยาก็เซถอยหลังไปในทันที ทุกสิ่งที่เขาทำกับหุ่นเชิดจะสะท้อนไปยังร่างของปั๋วหยา หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง หากหุ่นเชิดนี้ถูกทำลาย ปั๋วหยาก็อาจจะตายโดยไม่มีที่ให้ฝังร่าง หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง หากมีสิ่งนี้อยู่ในมือเขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวลอีก เขาหันไปหาไป๋จั๋วแล้วถามว่า "ท่านยังมีของแบบนี้อีกหรือไม่? ถ้ามีก็แบ่งให้ข้าบ้างสิ" ไป๋จั๋วยิ้มตอบ "การกลั่นสร้างสิ่งนี้มิใช่เรื่องง่าย และยังต้องใช้วิชาลับเฉพาะในการใช้งาน ต่อให้ข้าให้เจ้าไปอีกตัวจะมีประโยชน์อันใดหากเจ้าใช้อาคมไม่เป็น?" หยางไค่ยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้นท่านก็แค่สอนวิชาลับนั่นให้ข้าเสียก็สิ้นเรื่อง" ไป๋จั๋วส่ายนิ้วใส่หยางไค่ "จงรู้จักพอเถิด" เขาแสดงท่าทีชัดเจนว่าไม่ต้องการถ่ายทอดวิชาลับนี้ให้ เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่จึงได้แต่ล้มเลิกความคิด เขาเก็บหุ่นเชิดวิญญาณลงในแหวนมิติ แล้วเงยหน้ามองปั๋วหยาด้วยความสนใจยิ่ง หากจะพูดตามตรง นอกจากนิสัยของนางแล้ว หยางไค่ก็ชื่นชมในความสามารถอันโดดเด่นของนางจริงๆ ดังที่เขาได้ประจักษ์มาแล้วเมื่อครั้งร่วมมือกันเมื่อวานนี้ บัดนี้ เมื่อมีพันธนาการจากหุ่นเชิดวิญญาณ การพานางไปด้วยก็รังแต่จะเกิดผลดี เขาจึงประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในเมื่อเจ้าเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า ต่อไปจงปฏิบัติตามคำสั่งของข้าอย่างเคร่งครัด หากมีความดีความชอบจะได้รับรางวัล หากกระทำผิดจักต้องถูกลงทัณฑ์ และหากบังอาจมีใจคิดคดทรยศ... เจ้าจะต้องตาย!" มุมปากของปั๋วหยาขยุกขยิก นางก้มหน้าลงต่ำ "ข้าสามารถปฏิเสธได้หรือไม่?" หยางไค่ตอบ "ก็สุดแล้วแต่เจ้า หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าจะคืนหุ่นเชิดวิญญาณให้เจ้าเดี๋ยวนี้ แล้วเราก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก" ปั๋วหยามองเขาอย่างอึ้งๆ ราวกับไม่คาดคิดว่าเขาจะเปลี่ยนใจง่ายดายเพียงนี้ แม้แต่ไป๋จั๋วเองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ แม้ชื่อเสียงของปั๋วหยาจะไม่ดีนัก แต่ความแข็งแกร่งของนางนั้นเป็นที่ยอมรับโดยทั่วกัน ยอดฝีมือระดับกึ่งนักบุญหลายท่านต่างก็ต้องการดึงตัวนางไปร่วมทัพ ทว่าในอดีตนางไม่ต้องการถูกใครผูกมัด ต่อมาเมื่อชื่อเสียงของนางย่ำแย่ลง จึงไม่มีใครอยากรับนางเข้าพวกอีก แต่ไม่นึกเลยว่า เมื่อมาพบกับหยางไค่ นางกลับถูกปฏิบัติราวกับสิ่งของที่สามารถทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ ซึ่งนั่นทำให้ปั๋วหยาเสียความรู้สึกไม่น้อย อย่างไรก็ตาม นางก็สนใจในข้อเสนอของหยางไค่เช่นกัน นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเหลือบไปเห็นกลุ่มคนที่มาจากลานประลองเลือด นางก็ขยี้ผมตนเองอย่างแรง ก่อนจะประกาศด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว "ข้าจะทำงานให้ท่านก็ได้ ตราบใดที่ท่านไม่ทำเรื่อง 'ประหลาดๆ' กับข้า" มุมปากของหยางไค่โค้งขึ้น "เจ้าคิดมากไปเองแล้ว" ปั๋วหยาเบือนหน้าหนีพลางประสานมือคารวะ "มิทราบว่าใต้เท้ากำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? ปั๋วหยาผู้นี้อาสาจะเปิดทางให้เอง" หยางไค่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ทวีปเงาเมฆา!" ปั๋วหยารับคำสั่ง ทันทีที่นางหันตัวกลับไป นางก็สูดลมหายใจเข้าลึก รวบนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน พลันลูกศรแหลมคมก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว โดยที่มองไม่ทันเห็นการเคลื่อนไหว สายธนูของคันศรยักษ์ในมือนางก็ถูกรั้งจนตึงและลูกศรก็ถูกขึ้นสายไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกท่วงท่าช่างราบรื่นและรวดเร็วปานกมล ลูกศรพุ่งทะยานออกไปราวกับลำแสง มุ่งตรงไปยังจุดที่อยู่ห่างออกไปนับสิบกิโลเมตร ปั๋วหยาหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "รับลูกศรของข้าไปกินซะ ไอ้พวกสุนัขรับใช้!" ไกลออกไปกว่าสิบกิโลเมตร ใบหน้าของเหล่าราชาปีศาจพลันซีดเผือดลงทีละคน พวกเขารีบหลบหลีกลูกศรนั้นอย่างวุ่นวาย เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว สีสันของโลกทั้งใบดูเหมือนจะเปลี่ยนไปชั่วขณะ เมื่อทุกอย่างกลับคืนสู่สภาพเดิม กลุ่มราชาปีศาจเหล่านั้นต่างก็ล่าถอยไปอีกนับสิบกิโลเมตร ปั๋วหยาหาได้สนใจคนเหล่านั้นไม่ นางเดินนำหน้าไปอย่างทะนงตน เหล่าราชาปีศาจในระยะไกลได้แต่มองตามแผ่นหลังของนางไปด้วยดวงหน้าที่มืดมน ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกมาขัดขวาง พวกมันไม่กล้าทำการอุกอาจต่อหน้าไป๋จั๋ว แม้จะรู้ดีว่าหากพลาดโอกาสในวันนี้ไป การจะดักจับตัวปั๋วหยาในภายหลังย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกแล้ว ครู่ต่อมา ประตูมิติอาณาเขตก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเบื้องหน้า ซึ่งจะนำไปสู่ทวีปที่อยู่ติดกัน ดังที่ปั๋วหยาเคยกล่าวไว้ มีผู้คุ้มกันประจำอยู่ที่นั่น และคนเหล่านั้นย่อมเป็นยอดฝีมือจากลานประลองเลือดอย่างแน่นอน ทว่าปั๋วหยามิได้รุดหน้าเข้าไปในทันที แต่นางหยุดรอและเฝ้ามองจากระยะไกล เพื่อรอให้หยางไค่และคนอื่นๆ มาสมทบ เมื่อรวมกลุ่มกันครบแล้ว ไป๋จั๋วจึงเดินนำข้ามผ่านประตูมิติอาณาเขตไป เหล่ายอดฝีมือที่ยืนเฝ้าอยู่ทำได้เพียงถอนหายใจด้วยความจำนน การจะเดินทางจากทวีปเสน่หาไปยังทวีปเงาเมฆา จำต้องผ่านประตูมิติอาณาเขตถึงห้าแห่งและผ่านทวีปที่แตกต่างกันสี่แห่ง แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์เริ่มต้นกับปั๋วหยามาได้ ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น พวกเขาใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็มาถึงทวีปเงาเมฆา หลังจากข้ามผ่านประตูมิติอาณาเขตแห่งสุดท้ายมาได้ หยางไค่ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางขมวดคิ้วแน่น เขาพบว่าประตูมิติอาณาเขตที่นี่ขาดความมั่นคงจริงๆ ดังที่ไป๋จั๋วเคยกล่าวไว้ ประตูมิติอาณาเขตปกติจะตั้งตระหง่านมั่นคงและไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลานับหมื่นปี ทว่าประตูมิติอาณาเขตของทวีปเงาเมฆาในยามนี้กลับสั่นไหวผันผวนอยู่เป็นระระยะ ราวกับฟองอากาศที่บิดเบี้ยวและอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ...