**บทที่ 3468 - โอสถหมื่นปีศาจ** หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย พลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสุขุมคัมภีรภาพ "พาพวกมันกลับไปให้หมด" เหล่าเคอรับคำสั่งแล้วล่าถอยไปทันที เหออินก้าวเดินนวยนาดเข้ามาเบื้องหน้า ยื่นส่งวงแหวนมิติที่ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊งเป็นพวง "ท่านราชา นี่คือสิ่งที่ได้จากการศึกครั้งนี้เจ้าค่ะ" แหวนมิติของเหล่าราชาปีศาจที่ถูกจับกุมย่อมต้องถูกริบมาตามระเบียบ ทั้งหมดมีจำนวนยี่สิบสองวง ซึ่งเป็นของราชาปีศาจภายใต้สังกัดของเลี่ยขวง ส่วนแหวนมิติของตัวเลี่ยขวงเองนั้น หยางไค่ได้เก็บรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้แล้ว หยางไค่ปรายตามองเพียงหางตา ก่อนจะโบกมือคราหนึ่ง "ค่ำคืนนี้ทุกคนเหนื่อยยากกันมากแล้ว แบ่งปันสิ่งเหล่านี้ในหมู่พวกเจ้าเถิด ถือเสียว่าเป็นรางวัลเล็กน้อยจากเปิ่นหวัง" ทรัพยากรของเผ่าปีศาจนั้นหาได้มีประโยชน์อันใดต่อหยางไค่ไม่ เพียงแค่ได้แหวนมิติของเลี่ยขวงมาเขาก็พึงพอใจมากแล้ว สู้เขานำสิ่งเหล่านี้มาใช้ซื้อใจผู้ใต้บังคับบัญชาใหม่จะดีกว่า การปลิดชีพเลี่ยขวงนั้นเพียงพอที่จะสั่นประสาทเหล่าเคอและคนอื่นๆ ให้ยำเกรงได้แล้ว ถึงเวลาที่ต้องปูนบำเหน็จเพื่อสร้างความภักดี เหออินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานหมัดรับคำโดยมิได้กล่าววาจาฟุ่มเฟือย "ขอบพระคุณท่านราชาที่เมตตาเจ้าค่ะ" แม้ทรัพยากรในแหวนมิติของราชาปีศาจทั้งยี่สิบสองคนจะมีของดีอยู่มาก แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะแบ่งสันปันส่วนให้แก่ทุกคนได้อย่างทั่วถึง เนื่องจากคืนนี้หยางไค่รวบรวมกำลังพลมาเป็นจำนวนมาก ทว่าการแสดงท่าทีเช่นนี้ของหยางไค่กลับทำให้นางรู้สึกเบาใจ เพราะนางรู้ดีว่าเขายังคงต้องพึ่งพาพวกตน และจะไม่ถือสาหาความในความเพิกเฉยก่อนหน้านี้ ชั่วครู่ต่อมา เมื่อทุกอย่างถูกจัดสรรจนเข้าที่ทาง หยางไค่ก็สะบัดมือพาเหล่าปีศาจมุ่งหน้ากลับสู่เมือง เหล่าเคอเหลียวหลังกลับไปมองซากศพที่ถูกตรึงอยู่บนยอดตึกที่สูงที่สุด พลางทอดถอนใจอย่างอดไม่ได้ แม้เขาจะไม่เคยลงรอยกับเลี่ยขวง ทว่าก็มิตรสันนิษฐานเลยว่าวาระสุดท้ายของหมอนี่จะอนาถถึงเพียงนี้ ความตายของเลี่ยขวงมิได้สำคัญต่อเขานัก แต่สิ่งที่ชัดเจนคือ หลังจากค่ำคืนนี้เป็นต้นไป ทวีปเงาเมฆาได้ให้กำเนิดผู้ปกครองที่แท้จริงขึ้นแล้ว! --- เช้าวันถัดมา ภายในห้องพัก ทันทีที่หยางไค่ก้าวออกมาจากลูกปัดโลกเร้นลับ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายหลายสายที่เฝ้ารออยู่ด้านนอก เป็นเหล่าเคอและคนอื่นๆ นั่นเอง แต่เขามิอาจล่วงรู้ได้ว่าพวกมันมารออยู่นานเพียงใดแล้ว เพียงสะบัดมือ ประตูก็เปิดออก เงาร่างทั้งสามก้าวเข้ามาตามลำดับ ประสานมือคารวะอย่างพร้อมเพรียง "คารวะท่านราชา!" "มีเรื่องอันใด?" หยางไค่เริ่มรินน้ำจากคนโทใกล้ตัว พลางเงยหน้ามองพวกมันด้วยรอยยิ้มหยันในใจ วันแรกๆ ที่เขามาถึง เจ้าพวกนี้หาได้ใส่ใจเขาไม่ แม้แต่จะมาเยี่ยมเยียนสักครั้งก็ยังไม่มี แต่เช้าตรู่วันนี้กลับมาพบกันอย่างพร้อมหน้า ดูท่าเหตุการณ์เมื่อคืนจะส่งผลกระทบต่อพวกมันมิใช่น้อย เหล่าเคอกล่าวรายงาน "เรียนท่านราชา พวกเราได้ทำการสอบสวนลูกสมุนของเลี่ยขวงตลอดทั้งคืนตามคำสั่ง นี่คือข้อมูลที่ค้นพบเจ้าค่ะ" ขณะพูด เขาก็ยื่นส่งแผ่นหยกข้อมูลให้ หยางไค่รับแผ่นหยกมาแล้วส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบเนื้อหาภายใน มันคือข้อมูลสารพัดอย่างเกี่ยวกับราชาปีศาจทั้งสิบเก้าคนที่ถูกจับมาได้ ทั้งสังกัดเผ่าพันธุ์ ที่มา พลังฝึกตน รวมถึงความสัมพันธ์กับเลี่ยขวง ระดับความจงรักภักดี และอื่นๆ อีกมากมาย ในบรรดานั้น มีห้าคนที่ถูกทำเครื่องหมายเน้นย้ำไว้ เหล่าเคออธิบายเพิ่มเติม "ห้าคนที่ถูกเน้นไว้นี้เป็นผู้ติดตามใกล้ชิดของเลี่ยขวงมาอย่างยาวนาน คนที่สั้นที่สุดก็อยู่มานานกว่าพันปีแล้ว มิทราบว่าท่านราชาต้องการจะจัดการกับพวกมันอย่างไร?" คนทั้งห้านี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนสนิทของเลี่ยขวง เช่นเดียวกับสามคนที่ถูกโป๋หยาสังหารไปเมื่อคืน ในเมื่อเป็นสมุนเอกก็มิควรเก็บไว้ให้เป็นเสี้ยนหนาม อีกอย่าง หยางไค่ก็หาได้ยี่หระต่อชีวิตของปีศาจที่นี่ไม่ เขาจึงเงยหน้ามองคนทั้งสามตรงหน้าแล้วถามกลับว่า "พวกเจ้ามีความเห็นประการใด?" เหล่าเคอครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "ผู้น้อยเห็นว่ามิควรเก็บพวกมันไว้ เพื่อตัดรากถอนโคนปัญหาในภายหลัง" เหออินและเคอเซินพยักหน้าเห็นพ้อง หยางไค่ตอบกลับเรียบๆ "ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสามเห็นพ้อง ก็จงไปจัดการตามที่เห็นสมควรเถิด" มุมปากของเหล่าเคอกระตุกวูบเมื่อได้ยินคำพูดของหยางไค่ เพราะมันฟังดูราวกับว่าเขาเป็นคนพิพากษาประหารชีวิตราชาปีศาจทั้งห้าด้วยตัวเอง แม้จะรู้สึกว่าราชาปีศาจทั้งห้าก็แค่ทำตามคำสั่ง แต่เขาก็ไม่กล้าโต้แย้งในยามนี้ หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวต่อ "ส่วนอีกสิบสี่คนที่เหลือดูจะไม่มีปัญหา และไม่น่าจะคิดล้างแค้นแทนเลี่ยขวง" "ถ้าเช่นนั้นก็จงแยกย้ายพวกมันไปทำงานภายใต้สังกัดของพวกเจ้าทั้งสามคนเสีย" "รับบัญชา!" หยางไค่จิบชาเบาๆ เมื่อเห็นว่าพวกมันยังไม่มีทีท่าจะจากไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ยังมีเรื่องอะไรอีกหรือ?" เหล่าเคอและคนอื่นๆ ต่างมองสบตากัน สุดท้ายก็ยังคงเป็นเหล่าเคอที่รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น "ท่านราชาเคยกล่าวว่า จุดประสงค์ที่ท่านมายังทวีปเงาเมฆาคือการรักษาประตูอาณาเขตและปกป้องทวีปนี้ บัดนี้เลี่ยขวงได้ตกตายไปแล้ว และทวีปเงาเมฆาก็อยู่ภายใต้การปกครองของท่านราชาอย่างสมบูรณ์ พวกเราจึงอยากเริ่มดำเนินการเตรียมการให้เร็วที่สุด มิทราบว่าท่านราชาประสงค์จะเริ่มเมื่อใด?" นี่คือความกังวลที่ค้างคาอยู่ในใจพวกมันเสมอมา จึงปรารถนาจะคลี่คลายปัญหาโดยเร็วที่สุด ดังนั้นแม้จะรู้สึกว่าตนไม่มีสิทธิ์เร่งเร้าหยางไค่ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามไถ่ หยางไค่หัวเราะเบาๆ "ข้าจะเริ่มในอีกไม่ช้า แต่ก่อนหน้านั้น ข้ามีงานให้พวกเจ้าทำ" "พวกเรารอนับรับคำสั่งจากท่านราชา!" "จงไปหาข้อมูลเกี่ยวกับประตูอาณาเขตทั้งหมดของทวีปเงาเมฆามาให้ข้า รวมถึงประตูที่อันตรธานหายไปแล้วด้วย ยิ่งละเอียดเท่าไหร่ยิ่งดี" แม้พวกมันจะสงสัยว่าหยางไค่ต้องการข้อมูลนี้ไปทำไม แต่มันก็เป็นงานที่ง่ายดาย เหล่าเคอและคนอื่นๆ จึงรับคำสั่งอย่างเต็มใจ หยางไค่ครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะเอื้อมมือหยิบกล่องหยกอันประณีตออกมา "อีกเรื่องหนึ่ง ข้ามีบางสิ่งจะถามพวกเจ้า" พวกมันทั้งสามต่างแสดงท่าทีนอบน้อมทันที หยางไค่เปิดกล่องหยกและหยิบวัตถุรูปร่างคล้ายโอสถขนาดเท่าไข่นกพิราบออกมา มันมีสีดำสนิทไปทั้งลูก ดูราวกับโอสถสีดำธรรมดาที่ไร้ความโดดเด่น ทว่าโอสถสีดำนี้กลับไม่มีกลิ่นหอมของสมุนไพรแม้แต่น้อย สิ่งที่หยางไค่รู้มีเพียงว่า เมื่อเขาลองตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาพบว่าโอสถสีดำนี้บรรจุพลังงานมหาศาลจนน่าหวาดหวั่น อย่างไรก็ตาม พลังงานชนิดนี้มิใช่สิ่งที่ใครจะดูดซับได้ง่ายๆ พลังภายในนั้นสับสนปั่นป่วนและเต็มไปด้วยความชั่วร้าย หากมนุษย์กลืนกินสิ่งนี้เข้าไป จะต้องกลายเป็นปีศาจ (Demonified) ในทันที ในทางกลับกัน หากเผ่าปีศาจได้ครอบครอง มันย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อพลังฝึกตนอย่างแน่นอน เขาพบสิ่งนี้ในแหวนมิติของเลี่ยขวง มีทั้งหมดสามลูก แต่ละลูกถูกบรรจุไว้ในกล่องหยกและเก็บรักษาไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของแหวนมิติ เห็นได้ชัดว่ามันมีค่ามหาศาล หยางไค่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งนี้เลย แต่เขาเชื่อว่าเหล่าเคอและคนอื่นๆ ต้องรู้จักแน่นอน เหนือความคาดหมาย ทันทีที่เขาหยิบโอสถสีดำออกมา ราชาปีศาจทั้งสามถึงกับตาค้าง นัยน์ตาสั่นระริกด้วยความละโมบและตื่นเต้น แม้แต่ลมหายใจก็ยังเริ่มติดขัด หยางไค่เลิกคิ้วมองพลางถาม "นี่คือสิ่งใด?" เหล่าเคอกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ก่อนจะประสานมือกล่าว "ไม่แปลกที่ท่านราชาจะไม่รู้จักสิ่งนี้เนื่องจากท่านเป็นมนุษย์ แต่สำหรับเผ่าปีศาจแล้ว มันคือสุดยอดโอสถบำรุง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพวกเราเหล่าราชาปีศาจ... มันคือ **โอสถหมื่นปีศาจ** (Myriad Demon Pill)!" "โอสถหมื่นปีศาจ?" หยางไค่ตกใจ "สิ่งนี้คือโอสถหมื่นปีศาจอย่างนั้นรึ?" เหออินถามกลับ "ท่านราชาเคยได้ยินชื่อโอสถหมื่นปีศาจมาก่อนหรือเจ้าคะ?" หยางไค่มีสีหน้าพิลึกพิลั่น "ข้าเพิ่งได้ยินคนพูดถึงมันเมื่อไม่กี่วันก่อน" ก่อนหน้านี้ ยามที่เยว่ซางพยายามขัดขวางไป๋จั๋ว มันได้เสนอโอสถหมื่นปีศาจถึงแปดสิบเม็ดเพื่อแลกกับชีวิตของหยางไค่ แม้วันนั้นหยางไค่จะถามไป๋จั๋วเรื่องโอสถนี้ แต่ไป๋จั๋วกลับเพียงแค่ยิ้มโดยมิได้อธิบายสิ่งใด ทิ้งให้เขาข้องใจมาตลอด ทว่าหยางไค่ก็นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้ครอบครองมันเร็วถึงเพียงนี้ มิน่าเล่า พวกรุ่นกึ่งนักบุญถึงใช้สิ่งนี้ในการเจรจาต่อรอง มันช่างไม่ธรรมดาจริงๆ พลังงานภายในนั้นเข้มข้นถึงขีดสุด เปรียบได้กับโอสถระดับจักรพรรดิที่มีเมฆโอสถปกคลุมและได้รับการบ่มเพาะมานานนับพันปี หยางไค่ประมาณการว่า ราชาปีศาจระดับล่างเพียงแค่กลืนกินโอสถนี้สักไม่กี่สิบเม็ด ก็น่าจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับกลางได้แล้ว แน่นอนว่าต้องขึ้นอยู่กับว่าพวกมันมีเวลาเพียงพอในการย่อยสลายพลังงานมหาศาลนั้นหรือไม่ ส่วนราชาปีศาจระดับกลาง คงต้องใช้สักสี่ถึงห้าร้อยเม็ดเพื่อก้าวสู่ระดับสูง แต่นี่ก็เป็นเพียงการคาดคะเนของเขาเท่านั้น "ใครเป็นผู้หลอมโอสถนี้ขึ้นมา?" หยางไค่ถามด้วยความสนใจในฐานะนักปรุงยา เพราะเขารู้ดีว่าการจะหลอมสิ่งที่มีพลังงานหนาแน่นขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย พลังงานมันมหาศาลเกินไป หากผู้หลอมไม่มีพลังแก่กล้าพอก็มิอาจควบแน่นพลังงานเช่นนี้ได้ เขาอยากรู้นักว่ายอดปรมาจารย์ท่านใดที่มีทักษะการปรุงยาล้ำเลิศเทียบชั้นได้กับจักรพรรดิโอสถพิศดาร เขานึกไม่ถึงเลยว่าในดินแดนปีศาจจะมีปรมาจารย์ระดับนี้อยู่ด้วย เหออินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางอธิบายว่า "ท่านราชาอาจยังไม่ทราบ โอสถหมื่นปีศาจมิได้ถูกหลอมขึ้นโดยผู้ใด แต่มันเป็นสิ่งที่กำเนิดขึ้นเองจากโลกธาตุเจ้าค่ะ" "กำเนิดขึ้นจากโลกธาตุ?" หยางไค่ตะลึงงัน "มันคือผลผลิตจากธรรมชาติจริงๆ เจ้าค่ะ!" เหล่าเคอพยักหน้ายืนยันอย่างเคร่งขรึม "ดินแดนปีศาจประกอบด้วยทวีปนับร้อยแห่ง และร้อยละแปดสิบของทวีปเหล่านั้นจะมี **ถ้ำหมื่นปีศาจ** (Myriad Demon Cave) อยู่ เมื่อผ่านพ้นไปได้ระยะเวลาหนึ่ง ถ้ำหมื่นปีศาจจะผลิตโอสถหมื่นปีศาจออกมาหนึ่งชุด โอสถเหล่านี้จะช่วยส่งเสริมพลังฝึกตนของราชาปีศาจและย่นระยะเวลาการฝึกตนของพวกเราได้มหาศาล พวกเราทุกคนต่างเคยได้รับโอสถหมื่นปีศาจมาแล้วอย่างน้อยหนึ่งครั้ง" หยางไค่ถามด้วยความประหลาดใจ "ร้อยละแปดสิบของทวีปมีถ้ำหมื่นปีศาจอย่างนั้นรึ?" เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "แล้วทวีปเงาเมฆาของพวกเราเล่า?" "มีอยู่แห่งหนึ่งเจ้าค่ะ" เหล่าเคอพยักหน้า "เช่นเดียวกับประตูอาณาเขต มันตั้งอยู่ในเขตปกครองของเลี่ยขวง ทุกครั้งที่โอสถหมื่นปีศาจสุกงอม มันจะเป็นผู้ไปเก็บรวบรวมและนำไปถวายแก่ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์ (Holy Venerable)" "พวกเจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องรึ?" หยางไค่มองคนทั้งสามด้วยความฉงน ในเมื่อโอสถนี้มีประโยชน์ต่อพวกมันมาก และพวกมันก็เป็นราชาปีศาจชั้นแนวหน้าของทวีป ย่อมต้องมีสิทธิ์ในการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์บ้าง แต่ตามคำพูดของเหล่าเคอ ดูเหมือนเลี่ยขวงจะเป็นคนจัดการทั้งหมดเพียงผู้เดียว สีหน้าแห่งความอัปยศปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าเคอและคนอื่นๆ ทันที เคอเซินกล่าวเปิดเผยความจริง "ท่านราชา ในอดีต งานนี้เคยเป็นหน้าที่ของราชาปีศาจระดับสูงทุกคนในทวีป แต่ตั้งแต่เลี่ยขวงไปสวามิภักดิ์ต่อท่านเยว่ซาง... พวกเราก็ถูกกีดกันออกมาเจ้าค่ะ" "มีแบ็คดี (backer) ย่อมเป็นเรื่องดีจริงๆ" หยางไค่เหยียดหยันและอยากจะถามว่าทำไมพวกมันไม่ไปสวามิภักดิ์ต่อเยว่ซางด้วย ทว่าเมื่อลองตรองดูให้ดี เขาก็เชื่อว่าพวกมันอาจไม่มีทางเลือก เพราะเยว่ซางก็คงไม่อยากรับพวกมันไว้เช่นกัน หลังจากเก็บรวบรวมโอสถหมื่นปีศาจแล้ว เยว่ซางย่อมต้องแบ่งปันผลกำไรบางส่วนให้แก่ผู้เก็บรวบรวมเพื่อเป็นการตอบแทน หากรับคนเพิ่ม ก็ต้องแบ่งผลประโยชน์เพิ่มขึ้น แล้วจะรับคนอื่นไปทำไมในเมื่อมีเลี่ยขวงทำงานให้อยู่แล้ว? "ถ้ำหมื่นปีศาจเกิดขึ้นได้อย่างไร? ทำไมทวีปส่วนใหญ่ถึงมีมันอยู่?" หยางไค่ถามด้วยความอยากรู้ นี่คือคำถามที่ยากลำบากสำหรับเหล่าเคอและคนอื่นๆ เพราะพวกมันเองก็ไม่รู้ว่าถ้ำเหล่านี้ถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ตั้งแต่ยุคบรรพกาลมันก็เป็นเช่นนี้ในทุกทวีปของดินแดนปีศาจ พวกมันเพียงแค่คุ้นชินกับการไปเก็บโอสถหมื่นปีศาจตามเวลาเท่านั้น หากต้องการรู้ความจริงเบื้องหลังเรื่องนี้ คงต้องไปถามพวกกึ่งนักบุญอาวุโสหรือท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น เมื่อเห็นว่าพวกมันไม่รู้ หยางไค่ก็ไม่เซ้าซี้ให้ลำบากใจ เขาจึงซักถามเกี่ยวกับโอสถหมื่นปีศาจเพิ่มเติม และได้ความว่าความถี่และจำนวนในการเก็บเกี่ยวโอสถในแต่ละทวีปนั้นแตกต่างกันออกไป สำหรับทวีปเงาเมฆา โดยพื้นฐานแล้วจะเก็บเกี่ยวได้ทุกสิบปี และในแต่ละครั้งจะได้โอสถตั้งแต่ไม่กี่สิบเม็ดไปจนถึงร้อยเม็ด จำนวนนั้นมีความผันผวนอย่างมาก บางครั้งอาจได้มากโข แต่บางครั้งกลับได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น