**บทที่ 3462 - ต้าอ๋อง** ตามการคาดการณ์ของหยางไค่ ภายในระยะเวลาไม่เกินหนึ่งร้อยปี ประตูเขตแดน ณ ที่แห่งนี้จะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และเมื่อถึงเวลานั้น ทวีปเงาเมฆาอาจถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง กลายเป็นดินแดนรกร้างที่ไร้การติดต่อกับดินแดนปีศาจส่วนที่เหลือ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อกาลเวลาเคลื่อนคล้อย ประตูเขตแดนแห่งนี้ก็ยิ่งทวีความอันตรายและไร้เสถียรภาพ ผู้ที่พยายามข้ามผ่านอาจถูกเนรเทศเข้าสู่ความว่างเปล่าอันมืดมิดโดยไม่รู้ตัว ทว่าสำหรับหยางไค่ ประตูเขตแดนที่สั่นคลอนนี้กลับเปรียบเสมือนขุมทรัพย์ล้ำค่า เพราะมันมีลักษณะคล้ายคลึงกับช่องว่างห้วงมิติ ซึ่งเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่เขาจะใช้มันเพื่อหยั่งรู้และศึกษามรรคาวิถีแห่งห้วงมิติให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทว่าในยามนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับการปลีกวิเวก เมื่อเหยียบย่างลงบนทวีปเงาเมฆา สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการเผชิญหน้ากับเหล่าผู้แข็งแกร่งที่ปกครองที่นี่ เพราะในภายภาคหน้า คนเหล่านี้อาจต้องกลายเป็นเบี้ยล่างหรือขุมกำลังสำคัญภายใต้การบัญชาของเขา เมื่อมองลงมาจากฟากฟ้าเบื้องบน ทวีปเงาเมฆาแผ่ขยายอาณาเขตกว้างไพศาลจนสุดลูกหูลูกตา จากแผนที่ที่หยางไค่ได้รับมาเมื่อวันวาน เขาพบว่าในบรรดาทวีปทั้งหลายของดินแดนปีศาจ ขนาดของทวีปเงาเมฆานั้นนับว่าอยู่เหนือค่าเฉลี่ย ทว่าด้วยวิกฤตการณ์ของประตูเขตแดน ขุมกำลังของที่นี่จึงนับว่าอ่อนแอนัก มีราชาปีศาจระดับสูงพิทักษ์อยู่เพียงสิบตน ขณะที่ราชาปีศาจระดับต่ำกว่านั้นมีไม่ถึงสามร้อยชีวิต เรื่องนี้เป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อไม่มีใครล่วงรู้ว่าประตูเขตแดนบานสุดท้ายจะดับสูญลงเมื่อใด หากมันหายไป ทุกชีวิตบนทวีปเงาเมฆาจะถูกจองจำอยู่ในกรงขังอันมืดมิดไร้ทางออก บรรดายอดฝีมือที่มีเส้นสายหรือหวาดเกรงในชะตากรรมต่างพากันละทิ้งดินแดนแห่งนี้ไปนานแล้ว ผู้ที่ยังเหลืออยู่หากมิใช่พวกที่มีแผนการแอบแฝง ก็คงเป็นพวกที่ไร้หนทางไปอย่างสิ้นเชิง ประกอบกับไฟสงครามที่ปะทุขึ้นในดินแดนดารา กองกำลังปีศาจจำนวนมากถูกเกณฑ์ออกไปสู้รบ ทำให้ปัจจุบันในทวีปเงาเมฆาหลงเหลือราชาปีศาจระดับสูงเพียงสี่ตน และราชาปีศาจระดับอื่นอีกไม่ถึงร้อยชีวิตเท่านั้น ข้อมูลเหล่านี้ไป๋จั๋วเป็นผู้เผยออกมาอย่างไม่ใส่ใจนักในระหว่างการสนทนา ใจกลางทวีปเงาเมฆาเป็นที่ตั้งของนครอันยิ่งใหญ่ อาคารบ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบสุดสายตา มีประชากรปีศาจนับล้านอาศัยอยู่ภายในกำแพงเมือง นครเงาเมฆาแห่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงจุดที่รุ่งเรืองที่สุดเท่านั้น แต่ยังเป็นหัวใจสำคัญที่เชื่อมต่อการปกครองของทั้งทวีปเข้าด้วยกัน เมื่อรถรบหัวพยัคฆ์ทะยานผ่านหมู่เมฆาและร่อนลงเบื้องหน้าตำหนักโอ่อ่าใจกลางเมือง มีราชาปีศาจนับสามสิบชีวิตมารอรับเสด็จอย่างพร้อมเพรียง ดูเหมือนพวกเขาจะได้รับแจ้งข่าวล่วงหน้าแล้ว โดยมีผู้นำสามตนยืนเด่นอยู่เบื้องหน้า เมื่อไป๋จั๋วและคณะก้าวลงจากรถรบ ทุกคนต่างประสานมือคำนับพร้อมกล่าวด้วยสุ้มเสียงกึกก้อง "คารวะท่านใต้เท้า!" ไป๋จั๋วพยักหน้าเล็กน้อย พลางกวาดสายตาคมกริบมองไปยังกลุ่มคน ก่อนจะเลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย "เหตุใดจึงมีเพียงพวกเจ้าสามคน? เลี่ยขวางหายไปที่ใด?" เดิมทีควรจะมีราชาปีศาจระดับสูงสี่ตนสถิตอยู่ที่นี่ ทว่ากลับปรากฏตัวเพียงสาม และราชาปีศาจที่ชื่อเลี่ยขวางกลับไร้เงา ราชาปีศาจระดับสูงที่อยู่ตรงกลางรีบกราบทูลทันที "เลี่ยขวางรายงานว่ามีเหตุขัดข้องบางประการระหว่างการเดินทาง คาดว่าต้องใช้เวลาอีกสักพักจึงจะมาถึงที่นี่" ไป๋จั๋วไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ทว่าในขณะนั้น หยางไค่กำลังลอบสำรวจราชาปีศาจระดับสูงทั้งสามตน หนึ่งในนั้นเป็นสตรีจากเผ่าปีศาจเงา ร่างกายของนางดูเลือนรางราวกับภาพลวงตา ใบหน้าถูกปกคลุมด้วยไอปีศาจสีดำทมิฬ ส่วนราชาปีศาจที่เอ่ยปากนั้นเป็นชายชราที่มีท่าทีโรยแรง พลังชีวิตเริ่มส่งสัญญาณแห่งความเสื่อมถอย และตนสุดท้ายเป็นชายวัยกลางคนร่างสูงโย่ง ทว่าซูบผอมซีดเซียวดูคล้ายคนขาดสารอาหาร มุมปากของหยางไค่ยกโค้งเป็นรอยยิ้มจางๆ อวี่หรูเมิ่งมอบภารกิจให้เขามายับยั้งการพังทลายของประตูเขตแดน ทว่านับจากวินาทีที่เขาเหยียบลงบนแผ่นดินนี้ ทวีปเงาเมฆาจะกลายเป็นอาณาเขตของเขาแต่เพียงผู้เดียว ทุกชีวิตที่นี่ต้องศิโรราบต่อคำสั่งของเขา หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง ราชาปีศาจเหล่านี้ก็คือ "บริวาร" ของเขาในตอนนี้ หยางไค่ไม่ได้สนใจตัวภารกิจเท่าใดนัก แต่เขากำลังขบคิดว่า จะใช้สถานะนี้สร้างประโยชน์ให้ตนเองได้อย่างไร หากเขาสามารถสร้างความโกลาหลในหมู่เผ่าปีศาจ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือการตัดกำลังและเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมันในสงครามครั้งนี้ นั่นย่อมเป็นผลดีต่อดินแดนดาราอย่างมหาศาล ไป๋จั๋วแนะนำชื่อและหน้าที่ของราชาปีศาจทั้งสามให้หยางไค่รู้จักทีละคน ซึ่งเขาก็เพียงจดจำไว้คร่าวๆ เท่านั้น ในบรรดาสามคนนี้ มีเพียงราชาปีศาจชราที่เป็นผู้คุมนครเงาเมฆา ส่วนอีกสองตนเดินทางมาจากดินแดนอันไกลพ้นเพื่อมารอรับ ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีอาณาเขตที่ต้องดูแล เช่นเดียวกับเลี่ยขวางที่ยังไม่ปรากฏกาย "เข้าไปคุยกันข้างในเถิด" ไป๋จั๋วโบกมือ ทุกคนขานรับ ก่อนจะเดินตามไป๋จั๋วเข้าสู่ห้องโถงอันโอ่อ่าอลังการ เสาหินขนาดมหึมาสิบหกต้นที่ต้องใช้คนหลายคนโอบถูกสลักลวดลายมังกรและฟีนิกซ์อย่างวิจิตรบรรจง ราชาปีศาจนับสามสิบชีวิตเรียงแถวอยู่เบื้องล่าง ในขณะที่หยางไค่สะบัดชายอาภรณ์ประทับลงบนบัลลังก์เอก ณ จุดสูงสุดของห้องโถง พลางกวาดสายตาพินิจมองไปรอบๆ อย่างสงบ ป๋อหยาในชุดเกราะองอาจยืนอยู่เบื้องซ้ายห่างออกไปสิบเมตร ประดุจองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ ขณะที่เสี่ยวอู่และหลี่ซือฉิงยืนขนาบข้างอยู่เบื้องหลังเขา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้เหล่าราชาปีศาจถึงกับอึ้งตะลึง พวกเขาต่างหันไปมองไป๋จั๋วด้วยความฉงน แล้วหันกลับมามองหยางไค่ด้วยความไม่เชื่อสายตา ในเมื่อไป๋จั๋วซึ่งเป็นกึ่งเซียนยังอยู่ที่นี่ เหตุใดชายผู้นี้จึงกล้าประทับลงบนที่นั่งประธานอย่างโอหังเช่นนั้น? ทว่าที่แปลกประหลาดกว่า คือไป๋จั๋วกลับไม่มีทีท่าขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ไป๋จั๋วคลี่ยิ้มบางพลางประกาศกร้าว "องค์ศักดิ์สิทธิ์มีโองการแต่งตั้งให้ 'หยางไค่' ดำรงตำแหน่ง 'ต้าอ๋อง' เป็นผู้กุมบังเหียนดูแลกิจการทั้งปวงในทวีปเงาเมฆา นับแต่นี้พวกเจ้าทุกคนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจร่วมมือกับเขา แสดงความจงรักภักดีต่อหน้าที่ให้ถึงที่สุด หากผู้ใดบังอาจละเลยหรือประพฤติตนเหลวไหล... โทษสถานเดียวคือความตาย!" สิ้นคำประกาศ บรรดาราชาปีศาจต่างพากันสั่นสะท้าน พวกเขาแหงนหน้ามองไป๋จั๋วด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสับสนวุ่นวาย ราวกับจะถามให้แน่ใจว่าตนหูฝาดไปหรือไม่ แม้แต่ราชาปีศาจเงาสตรียังถึงกับร่างสั่นระริก เห็นได้ชัดว่าข่าวนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนต่อใจพวกเขายิ่งนัก แม้ก่อนหน้านี้ไป๋จั๋วจะแนะนำหยางไค่ด้วยท่าทีที่เป็นมิตรจนทำให้รู้ว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าฐานะของเขาจะสูงส่งถึงเพียงนี้ ในดินแดนปีศาจไม่เคยมีตำแหน่ง 'ต้าอ๋อง' มาก่อน พวกเขาจึงไม่รู้ซึ้งถึงอำนาจที่แท้จริง ทว่าเมื่อพิจารณาจากโองการขององค์ศักดิ์สิทธิ์และท่าทีของไป๋จั๋วแล้ว สถานะของหยางไค่ในตอนนี้ ย่อมไม่ต่างอะไรกับ 'กึ่งเซียน' ตนหนึ่ง [ชายผู้นี้เป็นใครกันแน่? เหตุใดองค์ศักดิ์สิทธิ์จึงทรงให้ความสำคัญและมอบอำนาจสิทธิ์ขาดเหนือทวีปเงาเมฆาให้แก่เขาเพียงผู้เดียว?] แต่ในเมื่อข่าวนี้ออกมาจากปากของไป๋จั๋วด้วยตนเอง ย่อมไม่มีสิ่งใดผิดพลาด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราชาปีศาจระดับสูงทั้งสามก็คุกเข่าลงพร้อมกันพลางกล่าวคารวะ "ผู้น้อยขอน้อมรับบัญชา คารวะท่านต้าอ๋อง!" เหล่าราชาปีศาจเบื้องหลังต่างพากันก้มหัวทำตามอย่างพร้อมเพรียง มุมปากของหยางไค่กระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำว่า 'ต้าอ๋อง' ในใจรู้สึกประหนึ่งตนเองกลายเป็นหัวหน้าโจรภูเขาอย่างไรชอบกล... ชื่อเรียกนี้ช่างดูพิกลนัก แต่เขาคร้านจะแก้ไข จึงเพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องมากพิธี ในภายภาคหน้า ข้าคงต้องพึ่งพาพวกเจ้าทุกคนในทวีปเงาเมฆา หวังว่าเราจะร่วมแรงร่วมใจกันอย่างเต็มที่" ราชาปีศาจชราที่อยู่ตรงกลางขานรับด้วยความนอบน้อม "พวกเราจะมิทำให้ท่านต้าอ๋องต้องผิดหวัง!" หยางไค่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ไป๋จั๋วหันมามองหยางไค่พลางเอ่ย "ในเมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลา หากเจ้ามีปัญหาอันใด สามารถติดต่อองค์ศักดิ์สิทธิ์ได้โดยตรง" หยางไค่ขยับกายตรง "เดินทางมาเหนื่อยยาก พี่ไป๋ไม่อยากพักผ่อนที่นี่สักสองสามวันก่อนหรือ?" ไป๋จั่วยิ้มพลางส่ายหน้า "มิจำเป็น" สำหรับเขา การเดินทางเพียงครึ่งวันนับเป็นเรื่องเล็กน้อย ประกอบกับสงครามระหว่างสองโลกกำลังดุเดือด เขาไม่มีเวลามาโอ้เอ้ที่นี่ แม้จะยังไม่ได้กลับไปยังดินแดนดาราในเร็ววัน แต่เขาก็มีหน้าที่สำคัญในการระดมกำลังพลจากทวีปต่างๆ ไปเสริมทัพแนวหน้า บทสนทนาระหว่างทั้งสองเข้าสู่โสตประสาทของเหล่าราชาปีศาจ ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของพวกเขาว่า 'ต้าอ๋อง' ผู้นี้มีฐานะเทียบเท่ากึ่งเซียนจริงๆ มิเช่นนั้นจะร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับไป๋จั๋วได้อย่างไร? ทุกคนเริ่มวางตัวเคร่งขรึมและเริ่มกังวลถึงภาระหน้าที่ที่กำลังจะตามมา "ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ พี่ไป๋!" หยางไค่ประสานมือลา ไป๋จั๋วหมุนกายเดินจากไป ทว่าเมื่อถึงประตูเมือง เขากลับหันมาฉีกยิ้มกว้างให้หยางไค่ "จริงด้วย ข้าเกือบลืมบอกไป ทวีปทุ่งหญ้าสีครามที่เชื่อมต่อกับทวีปเงาเมฆาของเจ้านั้น... เป็นอาณาเขตของ 'เยว่ซาง'!" กล่าวจบเขาก็ขยิบตาให้หยางไค่หนึ่งที ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงทะยานขึ้นสู่ท้องนภาหายวับไป หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองไปยังทิศทางที่แสงนั้นหายไปพลางครุ่นคิด ความนัยที่ไป๋จั๋วต้องการสื่อคือการเตือนให้เขาระวังการเคลื่อนไหวของทวีปทุ่งหญ้าสีคราม ทว่าหยางไค่ไม่ได้หวั่นเกรง เพราะเยว่ซางถูกอวี่หรูเมิ่งส่งไปประจำการที่แนวหน้าสงครามแล้ว ต่อให้ทวีปทุ่งหญ้าสีครามจะกล้าส่งคนมาหาเรื่องจริงๆ หยางไค่ก็พร้อมจะฝังพวกมันลงใต้ผืนดินแห่งนี้เป็นการสังเวย เขาส่งเสียงเหยียดหยามในลำคอเบาๆ ก่อนจะสลัดความคิดทิ้ง เมื่อเห็นราชาปีศาจเบื้องล่างกำลังจ้องมองมาที่เขา หยางไค่จึงกระแอมไอและประกาศกร้าว "ตามคำสั่งขององค์ศักดิ์สิทธิ์ ข้ามาที่นี่เพื่อ 'รักษาสภาพ' ประตูเขตแดนและพิทักษ์ทวีปเงาเมฆา เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ห้ามมิให้เกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิด ดังนั้นนับจากนี้ไป จงร่วมมือกับข้าอย่างสุดความสามารถ" "รักษาสภาพประตูเขตแดน?" เหล่าราชาปีศาจต่างพากันตะลึงลาน ในที่สุดพวกเขาก็ล่วงรู้ถึงเหตุผลที่องค์ศักดิ์สิทธิ์ส่งหยางไค่มา นี่ถือเป็นข่าวดีอย่างที่สุดสำหรับผู้ที่ไม่มีหนทางออกจากทวีปแห่งนี้ เพราะเมื่อประตูเขตแดนดับสิ้นลง พวกเขาจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับทวีปเงาเมฆา จากเดิมที่เคยคิดว่าไร้ซึ่งความหวัง ในยามนี้พวกเขากลับได้เห็นแสงสว่างรำไรในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์ ราชาปีศาจชราถามด้วยความตื่นเต้นจนตัวสั่น "ท่านต้าอ๋องพูดจริงหรือ?" ราชาปีศาจระดับสูงอีกสองตนต่างจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง หยางไค่หัวเราะเบาๆ พลางพยักหน้า "ย่อมเป็นเรื่องจริง ข้าไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องปดพวกเจ้า" ราชาปีศาจเงาสตรีเอ่ยสำทับด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะน่าฟังอย่างน่าอัศจรรย์ "หากท่านต้าอ๋องสามารถรักษาประตูเขตแดนบานสุดท้ายไว้ได้จริง นั่นถือเป็นพระคุณอันใหญ่หลวงต่อคนทั้งทวีป ผู้น้อยยินดีบุกน้ำลุยไฟทำตามคำสั่งของท่านโดยไม่ลังเล!" หยางไค่มองนางด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่านางจะมีปฏิกิริยาที่รุนแรงถึงเพียงนี้ ทว่าเมื่อนึกถึงคำพูดของไป๋จั๋ว เขาก็เริ่มเข้าใจ การรักษาเส้นทางติดต่อของทวีปเงาเมฆาไว้ได้นั้น เปรียบเสมือนการรักษาชีวิตและอนาคตของพวกเขาทั้งมวล แล้วพวกเขาจะไม่ทุ่มเทถวายหัวได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ราชาปีศาจวัยกลางคนที่ซูบซีดกลับขมวดคิ้วและเอ่ยถาม "ท่านต้าอ๋อง โปรดประทานอภัยที่ผู้น้อยต้องถามล่วงเกิน การจะรักษาสภาพประตูเขตแดนได้นั้น จำต้องมีความเชี่ยวชาญในมรรคาวิถีแห่งห้วงมิติขั้นสูง ทว่าเท่าที่ผู้น้อยทราบมา ในดินแดนปีศาจของเราไม่มีผู้ใดครอบครองความสามารถเช่นนั้นเลย เหตุใดท่านจึงดูมั่นอกมั่นใจนัก?" หยางไค่ยิ้มกว้าง พลางตอบกลับด้วยสุ้มเสียงเรียบเฉย "ถูกของเจ้า ในดินแดนปีศาจของพวกเจ้าไม่มีใครเชี่ยวชาญมรรคาวิถีแห่งห้วงมิติ... แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะไม่มีความสามารถนั้น ข้าลืมบอกพวกเจ้าไปเรื่องหนึ่ง... ว่าแท้จริงแล้ว ข้าคือ... มนุษย์!" สิ้นคำประกาศ หยางไค่สะบัดมือฟาดลงบนอากาศธาตุเบื้องหน้าทันที! ฉับพลันนั้น รอยแยกมิติสีดำทมิฬพลันปริแตกออกห่างจากเขาไปสิบเมตร กลิ่นอายแห่งความตายและแรงสูบฉีดมหาศาลปะทุออกมาประหนึ่งพร้อมจะกลืนกินโลกทั้งใบให้มลายสิ้นลงในพริบตา!