**บทที่ 3473 - ล้อมปราการสังหารทัพเสริม** ในคราแรก ป๋อหย่าไม่อาจหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงของหยางไค่ได้เลย ทว่าในไม่ช้า ความกระจ่างก็เริ่มฉายชัดในแววตาของนาง ภายในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ มีจุดซุ่มโจมตีถูกวางไว้ถึงสามแห่ง โดยมีจอมมารระดับสูงเป็นผู้คุมกระบวนยุทธ! แม้นางจะเป็นเพียงจอมมารระดับกลางและมีสัมผัสวิญญาณด้อยกว่าหยางไค่ ทว่าในฐานะเผ่ามารปักษามรณะ นางย่อมมีวิชาเนตรอันพิสดารที่สามารถมองเห็นร่องรอยซึ่งผู้อื่นมองข้าม ทำให้เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ในที่สุด นี่คือแผนการของทวีปทุ่งหญ้าสีครามอย่างไม่ต้องสงสัย สีหน้าของป๋อหย่าพลันเคร่งขรึมลงเมื่อตระหนักถึงความจริงบางอย่าง นางเบนสายตาไปยังประตูมิติและพบว่าเคอเซินกำลังนำทัพมารเข้าห้ำหั่นกับกองกำลังของทวีปทุ่งหญ้าสีครามในการตะลุมบอนที่ดูเหมือนจะดุเดือดเลือดพล่าน แม้เคอเซินจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่การต้องเผชิญหน้ากับจอมมารระดับสูงถึงหกตนเพียงลำพังย่อมไร้หนทางชนะ อีกทั้งยังมีจอมมารระดับกลางและระดับต่ำจำนวนมหาศาลล้อมกรอบอยู่รอบด้าน ส่งผลให้เหล่านักรบในกลุ่มของเขาถูกปลิดชีพไปทีละคน ตามหลักเหตุผลแล้ว เคอเซินไม่มีทางยื้อมาได้จนถึงป่านนี้ ทว่าจากการสังเกตของป๋อหย่า นางกลับพบว่ากองกำลังทวีปทุ่งหญ้าสีครามดูเหมือนจะไม่ได้มุ่งหมายเอาชีวิตเคอเซินในทันที แต่กลับดูเหมือนกำลัง 'หยอกเล่น' กับเขาเสียมากกว่า พวกเขาเพียงแค่ล้อมกรอบเคอเซินไว้โดยไม่ลงมือสังหารให้ตายตก กดดันให้เขากระวนกระวายใจและตกอยู่ในสภาวะร่อแร่ แต่ยังไม่ถึงขั้นดับสูญ *[นี่คือการ 'ล้อมปราการเพื่อสังหารทัพหนุน' อย่างนั้นหรือ?]* ความเข้าใจวูบหนึ่งผุดขึ้นในใจของป๋อหย่า ดูเหมือนทวีปทุ่งหญ้าสีครามจะพุ่งเป้ามาที่หยางไค่อย่างแท้จริง ขั้นแรกพวกเขาใช้พลังที่เหนือกว่าดึงรั้งเคอเซินไว้ที่นี่ เพื่อเป็นเหยื่อล่อให้กองกำลังเสริมจากทวีปเงาเมฆาปรากฏตัวออกมา เมื่อใดที่หยางไค่ เลาเคอ และคนอื่นๆ ย่างกรายเข้าสู่กรงล้อมนี้ พวกเขาก็เท่ากับก้าวเท้าเข้าสู่แดนประหารด้วยตนเอง ป๋อหย่าพลันหลั่งเหงื่อเย็นเยียบจนชุ่มโชก ทันใดนั้น ความเลื่อมใสที่มีต่อหยางไค่ก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลัน นางไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเขาค้นพบจุดซุ่มโจมตีทั้งสามแห่งได้อย่างไร แต่เมื่อตัดสินใจจากท่าทีอันสงบนิ่งเยือกเย็นของเขา เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มผู้นี้คาดการณ์ทุกอย่างไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว ทว่าทวีปเงาเมฆายังคงตกเป็นรองในศึกนี้อย่างมหาศาล ช่องว่างระหว่างพลังของทั้งสองฝ่ายนั้นกว้างล้ำเกินไป ไม่ว่าจะเป็นจำนวนจอมมารระดับสูง ระดับกลาง หรือแม้แต่ระดับต่ำ ฝ่ายเงาเมฆาก็เทียบไม่ติด ต่อให้เลาเคอและเหออินเร่งเดินทางมาถึงในตอนนี้ ก็คงไม่อาจพลิกสถานการณ์ที่วิกฤตเช่นนี้ได้มากนัก ดูเหมือนทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับกลเม็ดเด็ดพรายของหยางไค่เพียงผู้เดียว แม้ป๋อหย่าจะไม่ได้คาดหวังในตัวเขามากนัก แต่นางก็ไม่อาจเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้เขาหลบหนีไปได้ จึงทำได้เพียงรอคอยและเคลื่อนไหวไปตามสถานการณ์ ขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนที่วนรอบสนามรบ ป๋อหย่าก็เห็นหยางไค่สะบัดมือดีดบางอย่างออกไป ก่อนที่นางจะทันสังเกตเห็นว่ามันคืออะไร รถศึกหัวพยัคฆ์ก็พลันเร่งความเร็ว ทะยานพุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง ในทิศทางนั้นเอง กองกำลังมารของทวีปทุ่งหญ้าสีครามกำลังซุ่มรอจังหวะอยู่ เพียงชั่วอึดใจ รถศึกหัวพยัคฆ์ก็พุ่งผ่านไประยะทางกว่าสิบลี้ หยางไค่พลันหันมาฉีกยิ้มให้ป๋อหย่า เผยให้เห็นไรฟันอันขาวสะอาดพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญว่า "อย่าทำให้ราชาผู้นี้ผิดหวังล่ะ!" สิ้นคำประกาศกร้าว ร่างของหยางไค่ก็วูบไหวเลือนหายไปจากรถศึก ก่อนจะไปปรากฏกายขึ้นอีกครั้งในระยะไกลหลายลี้ ปราณจักรพรรดิรอบกายพวยพุ่งระเบิดออกดุจดวงสุริยาขนาดพกพาที่เจิดจรัสขึ้นกลางนภากาศ สาดแสงโชติช่วงไปทั่วบริเวณ ขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่จุดซุ่มโจมตีอย่างไม่เกรงกลัว มุมปากของป๋อหย่ากระตุกวูบ เดิมทีนางคิดว่าหยางไค่จะมีแผนการอันแยบคายที่ไหนได้ ชายผู้นี้กลับพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างดุดันเปิดเผย แถมยังเปิดตัวได้อย่างเอิกเกริกเสียจนน่าตกใจ *[เขากลัวว่าศัตรูจะมองไม่เห็นหรืออย่างไร? เหตุใดในโลกนี้ถึงมีคนโง่เง่าเช่นนี้อยู่กัน!]* ในเมื่อพวกเรารู้แจ้งแล้วว่าศัตรูต้องการล่อให้เข้าไปติดกับเพื่อทำลายล้าง พวกเราควรใช้โอกาสนี้ลอบทำลายจุดซุ่มโจมตีจากภายนอก ด้วยทักษะการยิงธนูของนางประกอบกับความสามารถของหยางไค่ ตราบเท่าที่ลงมืออย่างระมัดระวัง พวกเขาย่อมสามารถกวาดล้างศัตรูได้อย่างเงียบเชียบ ทว่ายามนี้หยางไค่กลับเผยตัวออกมาอย่างโจ่งแจ้ง แผนลอบสังหารย่อมไม่อาจใช้การได้อีกต่อไป แต่ไม่นานนัก ป๋อหย่าก็ขมวดคิ้วมุ่น นางเริ่มสังเกตเห็นลางๆ ว่าหยางไค่อาจจะตั้งใจทำเช่นนี้ นางรีบรวมสมาธิพลันบังเกิดแสงสีน้ำเงินจางๆ ขึ้นในดวงตาคู่งาม ด้วยวิชาเนตรของนาง ทุกสรรพสิ่งภายในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ถูกบันทึกไว้ในสายตาอย่างไร้เลศนัย "นั่นใครกัน?" ในเวลาเดียวกัน ห่างออกไปราวสิบลี้ จอมมารระดับสูงตนหนึ่งจ้องมองไปยัง 'ดวงสุริยา' ขนาดเล็กที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน จอมมารอีกตนข้างกายเหลือบมองและตอบกลับว่า "นั่นต้องเป็นเจ้ามนุษย์นั่นแน่!" กลิ่นอายที่พุ่งเข้ามานั้นแปลกประหลาด และความผันผวนของพลังงานก็เทียบเท่าได้กับจอมมารระดับกลางเท่านั้น เมื่อพิจารณาว่ากลิ่นอายนั้นแตกต่างจากเผ่ามาร เห็นได้ชัดว่านั่นคือหยางไค่ "นั่นหรือที่เขาร่ำลือว่าเป็น 'มหาราชา'?" คิ้วของจอมมารระดับสูงเลิกขึ้น พลางระเบิดเสียงหัวเราะลั่น มือทั้งสองข้างเท้าสะเอวอย่างผยอง "ใครๆ ก็บอกว่าเผ่ามนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่ดูเหมือนจะเป็นเพียงกลุ่มคนโง่เขลาเท่านั้น วันนี้ข้าขอรับเหยื่ออันโอชะนี้ไว้เอง! ใครจะไปลากคอเจ้าคนผู้นั้นมาให้ข้า?" จุดประสงค์หลักของการล่อเคอเซินมาติดกับในครั้งนี้ก็เพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อให้หยางไค่ออกมาช่วยเหลือ ทว่าเหล่าจอมมารก็ไม่มั่นใจนักว่าหยางไค่จะมาหรือไม่ หากเขาไม่มา ความตายของเคอเซินย่อมเป็นการขยี้ขวัญกำลังใจและอำนาจการปกครองทวีปเงาเมฆาของหยางไค่อย่างหนักหน่วง แต่ถ้าหยางไค่ปรากฏตัวขึ้น ย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เพราะกองทัพทวีปทุ่งหญ้าสีครามพร้อมจะฝังร่างเขาไว้ที่นี่ตลอดกาล ก่อนหน้านี้ พวกเขาประเมินว่าโอกาสที่หยางไค่จะมาช่วยเหลือนั้นมีไม่ถึงสามส่วนด้วยซ้ำ ทว่าความจริงกลับพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขาคาดการณ์ผิด หลังจากข่าวเรื่องเคอเซินแพร่ออกไปได้ไม่นาน มนุษย์ผู้นี้ก็ปรากฏกายและพุ่งตรงมาหาพวกเขา จอมมารระดับสูงรู้สึกปรีดาเป็นล้นพ้น ราวกับมีลาภลอยตกมาจากฟากฟ้า เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้รับโอกาสทองเช่นนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ต้องการปล่อยให้โอกาสตรงหน้าหลุดลอยไป ตราบใดที่เขาสามารถสยบเจ้ามนุษย์ผู้นี้ได้ ท่านเยว่ซางย่อมประทานรางวัลให้อย่างงาม แม้หยางไค่จะพุ่งเข้ามาด้วยแรงกดดันอันน่าทึ่ง แต่ตบะของเขาก็มีเพียงระดับจอมมารระดับกลางเท่านั้น เขาจะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกัน? แม้แต่จอมมารระดับสูงเองยังรู้สึกหมดความสนใจที่จะลงมือจับกุมหยางไค่ด้วยตนเอง "ผู้น้อยขอรับอาสาไปเอง!" จอมมารระดับกลางสี่ถึงห้าตนรีบเสนอตัวทันควัน แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสในการสร้างชื่อเสียงและผลงานนี้ไปเด็ดขาด จอมมารระดับสูงสุ่มเลือกจอมมารระดับกลางสามตน และสั่งการให้พวกเขานำตัวหยางไค่กลับมา ไม่ว่าจะในสภาพเป็นหรือตาย จอมมารที่ถูกเลือกทั้งสามรับคำสั่งด้วยความยินดี ขณะที่ผู้ที่ไม่ได้รับเลือกต่างพากันผิดหวังและมองตามหลังทั้งสามไปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา หยางไค่และจอมมารระดับกลางทั้งสามพุ่งเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ปะทะกันในเวลาเพียงชั่วสามลมหายใจ เสียงระเบิดกัมปนาทเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า มิติโดยรอบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น แสงเจิดจรัสสายหนึ่งพุ่งทะลวงออกจากใจกลางความโกลาหล พุ่งเข้าใส่เหล่ามารร้ายด้วยสภาวะที่ไม่อาจหยุดยั้ง ภายใต้แสงสว่างนั้น หยางไค่ปรากฏกายออกมาโดยไร้ซึ่งรอยขีดข่วน สีหน้ายังคงราบเรียบเย็นชา แม้แต่เสื้อผ้าก็ไม่ยับเยินแม้แต่น้อย ทว่าเบื้องหลังของเขา สายฝนโลหิตกลับสาดซัดร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า รอยยิ้มบนใบหน้าของจอมมารระดับสูงพลันแข็งค้าง เขามองไปเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ส่วนเหล่ามารที่อยู่ข้างกายต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จอมมารระดับกลางสามตน ถูกปลิดชีพจนร่างแหลกเหลวในการปะทะเพียงครั้งเดียว โดยที่เจ้ามนุษย์ผู้นั้นไม่ได้รับบาดเจ็บแม้เพียงปลายนิ้ว เหล่ามารที่เคยรู้สึกอิจฉาเมื่อครู่ พลันรู้สึกโชคดีที่ตนเองไม่ได้รับเลือก มิเช่นนั้นจุดจบของพวกเขาก็คงไม่ต่างจากซากศพเหล่านั้น ในชั่วขณะแห่งความตกตะลึงนั้นเอง หยางไค่ก็ได้พุ่งเข้าสู่จุดซุ่มโจมตีด้วยพละกำลังอันมหาศาล พลังกดดันของเขาทำให้เหล่ามารขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน "รนหาที่ตาย!" จอมมารระดับสูงผู้คุมพื้นที่แห่งนั้นได้สติในที่สุด เขาเรียกพลองทองแดงหนาหนักออกมาไว้ในมือ พร้อมกับโคจรพลังมารอย่างบ้าคลั่ง เหวี่ยงพลองเข้าใส่ศีรษะของหยางไค่ เกิดเป็นพายุหมุนวนที่รุนแรงจนน่าหวาดเสียว การจู่โจมของเขานั้นเรียบง่ายไร้กระบวนท่าพิศดาร ทว่าสีหน้าของหยางไค่พลันซีดเผือดลงเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างของพลองนั้น เขาไม่กล้าต้านทานโดยตรง ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้ว่าจอมมารระดับสูงตนนี้มาจากเผ่าใด แต่ท่วงท่าของพลองนี้เพียงพอที่จะเผยที่มาของมัน จอมมารระดับสูงผู้นี้คือ 'มารพละกำลัง' (Strength Demon) ผู้กำเนิดมาพร้อมกับพละกำลังอันมหาศาล จอมมารระดับสูงเผ่ามารพละกำลังนั้นมีความแข็งแกร่งทางร่างกายทัดเทียมกับมังกรที่แท้จริงในระดับตบะเดียวกัน และความแข็งแกร่งนั้นยิ่งทวีคูณขึ้นด้วยแรงโทสะที่กำลังพลุ่งพล่าน หากหยางไค่รับการโจมตีนี้เข้าไปตรงๆ เขาคงต้องกระอักเลือดออกมาไม่ต่ำกว่าสามลิตร แม้ว่าเขาจะมีร่างกายกึ่งมังกรก็ตาม หยางไค่พยายามจะหลบหลีก ทว่าเขากลับพบว่าไม่สามารถหลบพ้นการโจมตีนี้ได้เลย การเคลื่อนไหวของพลองนี้ดูเรียบง่าย แต่มันกลับตรึงมิติโดยรอบไว้ ทำให้ไร้ทางหนี ในวินาทีวิกฤต หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโคจรกฎเกณฑ์มิติและใช้วิชาลับ 'ความว่างเปล่า' (Nihility) ร่างของเขาพลันดูเลือนรางราวกับวิญญาณ กลมกลืนหายไปในความว่างเปล่า พลองนั้นหวดผ่านร่างของหยางไค่ไป แรงระเบิดมหาศาลทำให้ห้วงมิติแตกกระจาย ซึ่งนั่นบีบให้ร่างของหยางไค่ต้องปรากฏออกมาอีกครั้ง พร้อมกับหยดเลือดที่ไหลซึมออกมาจากมุมปาก แม้เขาจะใช้วิชาลับเพื่อหลบหลีกพลังทำลายล้างส่วนใหญ่ไปได้ แต่แรงกระแทกที่เหลืออยู่ก็ยังเพียงพอที่จะสั่นสะเทือนมิติและทำให้อวัยวะภายในปั่นป่วน จนหยางไค่ต้องหอบหายใจอย่างหนัก ยามนี้เขารู้สึกไม่สู้ดีนัก แต่จอมมารพละกำลังเองก็ดูท่าทางไม่สู้ดีเช่นกัน เขาคิดว่าหยางไค่จะไม่อาจหลบหนีจากการโจมตีปลิดชีพนี้ได้ แต่กลับต้องตกใจเมื่อพบว่าพลองของเขาฟาดโดนเพียงปุยนุ่น ส่งผลให้เขาเสียหลักและก้าวพลาด ในขณะที่เขากำลังเงยหน้ามองหยางไค่ด้วยความตกตะลึง สงสัยว่ามนุษย์ผู้นี้หลบพ้นเงื้อมมือมัจจุราชไปได้อย่างไร หยางไค่ก็พลันยื่นมือออกมาหาเขาพร้อมกับแผดคำรามด้วยพลังกฎเกณฑ์มิติที่พุ่งพล่าน "พันธนาการ!" มิติโดยรอบพลันกลายเป็นหล่มโคลนที่มองไม่เห็น ตรึงร่างของจอมมารพละกำลังไว้กับที่จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว จอมมารพละกำลังเบิกตากว้าง ก่อนจะระเบิดพลังมหาศาลออกมาจากร่างกาย สั่นสะเทือนมิติรอบกายจนเกิดรอยร้าวเล็กๆ ในพลังที่พันธนาการเขาไว้ หากเขายังคงดิ้นรนต่อไปเช่นนี้ คงใช้เวลาไม่เกินสามลมหายใจ จอมมารพละกำลังย่อมหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ได้อย่างแน่นอน ทว่าหยางไค่กลับจ้องมองเขาด้วยมุมปากที่ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังมองคนตายก็ไม่ปาน จอมมารพละกำลังเริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ความเย็นเยียบแล่นวาบไปตามกระดูกสันหลัง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่มิอาจเลี่ยงได้ เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น แสงสีเจิดจรัสสายหนึ่งก็พุ่งมาจากระยะไกลกว่าสิบลี้ ภายในแสงนั้นมีศรยักษ์ดอกหนึ่งพุ่งตรงมาหาเขา มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่แหลมคมเสียจนเขารู้สึกแสบผิวหนังแม้จะยังอยู่ห่างไกล *ฉึก...* ตามมาด้วยเสียงกระทบที่หนักหน่วง แสงสายนั้นพุ่งทะลวงผ่านร่างของจอมมารพละกำลัง ปักตรึงเข้าที่ 'หัวใจมาร' ดวงหนึ่งอย่างแม่นยำ ส่งผลให้มันระเบิดออกอย่างรุนแรง *ฉึก ฉึก ฉึก...* ลูกศรอีกแปดดอกถูกยิงออกมาอย่างต่อเนื่อง พุ่งผ่านอากาศมาในรูปแบบที่ดูเหมือนจะไร้ระเบียบ ทว่าแต่ละดอกกลับปักตรึงเข้าสู่ร่างของจอมมารพละกำลังอย่างแม่นยำ จนร่างของเขาดูราวกับเม่น ศรแต่ละดอกที่พุ่งเข้าใส่ล้วนปักเข้าที่จุดตาย ทำลายหัวใจมารที่เหลืออยู่ในร่างกายรวมถึงอวัยวะสำคัญต่างๆ จนสิ้น จอมมารพละกำลังยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ จ้องมองไปยังจุดหนึ่งที่ห่างออกไปสิบลี้ ที่ซึ่งมีร่างอันงดงามร่างหนึ่งลอยเด่นอยู่กลางเวหา มุมปากของเขาขยับคล้ายต้องการจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่ากลับไม่อาจส่งเสียงใดๆ ออกมาได้ พลองทองแดงอันเป็นอาวุธมารร่วงหล่นจากมืออย่างเงียบงัน และกลิ่นอายแห่งชีวิตของเขาก็ดับสูญไปในพริบตา