นอกชานเรือน เซี่ยงเทียนเซียว นำเหล่านักพรตแห่งตระกูลของเขาออกมาอำลาหยางไคและชิวอี้เมิง เมื่อตะวันคล้อยต่ำ บุตรชายคนที่สองแห่งตระกูลเซี่ยงยืนหยัดอย่างผ่าเผย ก้าวเดินไปเบื้องหน้า เชิดหน้าขึ้นอย่างองอาจ เขามิได้กระทำสิ่งใดอันน่าละอาย เบื้องหลังเขา มีผู้คนไม่ถึงสิบชีวิต เมื่อมาหาหยางไคเมื่อหลายเดือนก่อน เขานำนักพรตกว่ายี่สิบชีวิต พร้อมด้วยเสบียงสี่หีบมาด้วย แต่หลังจากเวลาเนิ่นนาน ผ่านการศึกใหญ่และเล็กนานัปการ เหลือรอดเพียงหยิบมือ ผู้ที่เหลือล้วนสละชีพในการรบเพื่อชัยชนะของหยางไค เมื่อสมาชิกที่เหลือของตระกูลเซี่ยงลับหายไปในม่านหมอก หยางไคค่อยๆ ละสายตาไป จากผู้คนเหล่านี้ เขาเพียงรู้จักชื่อเซี่ยงเทียนเซียวเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ เขาแทบไม่ได้เอ่ยคำพูดด้วยแม้แต่คำเดียว แต่นั่นก็มิอาจลดทอนความเคารพและความสำนึกในบุญคุณที่เขามีต่อพวกเขาได้ เช่นเดียวกับผู้คนจากตระกูลเซี่ยง และพันธมิตรอื่นๆ จากกองกำลังหลากหลายที่ยังคงปักหลักอยู่ในคฤหาสน์ของเขา หยางไคซาบซึ้งในบุญคุณของพวกเขาอย่างยิ่ง หากปราศจากพวกเขาที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ และหากเขาต้องเผชิญหน้ากับสงครามสืบทอดเพียงลำพัง แม้จะมีพละกำลังส่วนตัวอันแข็งแกร่ง ก็ไม่อาจบรรลุสิ่งใดได้เลย ชิวอี้เมิงที่อยู่ใกล้ๆ ก็พลันรู้สึกใจหายวาบ นี่เป็นกลุ่มนักพรตกลุ่มแรกที่จากไปจากหยางไค มิใช่เพราะข้อพิพาทเรื่องผลประโยชน์ หรือเพราะความเกลียดชังอันขมขื่นใดๆ หากแต่เป็นเพราะเกียรติยศและความผูกพันต่อวงศ์ตระกูล “ตระกูลเซี่ยงจะรุ่งเรืองยิ่งขึ้นภายใต้การนำของเซี่ยงเทียนเซียว” หยางไคถอนหายใจลึกๆ กล่าว อย่างน้อยที่สุด เขาก็น่าเชื่อถือกว่าเซียงชู หากในอนาคตตระกูลเซี่ยงตกทอดไปถึงเซี่ยงเทียนเซียว หยางไคก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้ความสัมพันธ์เป็นปกติ ชิวอี้เมิงปัดผมที่ปรกหูเบาๆ แล้วหัวเราะ “กล่าวอีกนัยหนึ่ง ท่านก็ช่วยเหลือตระกูลเซี่ยงนะสิ” “น่าเสียดายที่ตระกูลเซี่ยงคงไม่ซาบซึ้ง” หยางไคหัวเราะเยาะตัวเอง “กลับกันเถอะ” แต่ขณะที่หยางไคหันหลัง ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าบ้านเพียงก้าว ใบหน้าพลันเย็นชา ยื่นมือออกไปคว้าอากาศธาตุ มือของเขาดุจดั่งเอื้อมทะลุผ่านมิติ เหยียดออกราวกับเชือกที่มองไม่เห็น เสียงร้องอุทานดังขึ้น ทำให้ชิวอี้เมิงเหลือบมองไปยังต้นเสียง ขมวดคิ้ว ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร ร่างในชุดคลุมสีดำลอยคว้างกลางอากาศ ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ลำคอราวกับถูกบีบด้วยมือที่มองไม่เห็น เท้าทั้งสองข้างเตะส่ายไปมาแต่ไม่อาจหลุดพ้นจากการจับกุมของหยางไค “หืม?” ชิวอี้เมิงตกใจ เสียงอุทานของบุคคลผู้นี้ที่เธอเพิ่งได้ยินฟังดูคุ้นหู แต่เนื่องจากมองไม่เห็นใบหน้าของร่างคลุมผ้านี้ เธอจึงอดรู้สึกสงสัยไม่ได้ หยางไคสบประมาทอย่างเย็นชา สะบัดข้อมือ ปล่อยคลื่นพลังปราณแท้ กระชากผ้าคลุมศีรษะของเชลยออก หลังจากเห็นใบหน้าแท้จริงของเธอ หยางไคก็จ้องมองเธอหนักขึ้น ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา ในทางกลับกัน ชิวอี้เมิงผ่อนคลายและเฝ้ามองท่าทีดิ้นรนของหญิงสาวตรงหน้าอย่างใจเย็น หัวเราะคิกคัก “นี่เธอจริงๆ ด้วย” “ปล่อยข้าได้ไหม?” หญิงสาวกัดริมฝีปากแดงสด ไม่สนใจเสียงหัวเราะหยอกเย้าของชิวอี้เมิง และจ้องหยางไคเขม็ง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย หน้าอกอวบอิ่มผายผ่อนอย่างรวดเร็ว สร้างภาพอันเย้ายวนใจ หยางไคขมวดคิ้วและไม่รู้จะทำอย่างไรทันที เมื่อครู่ เขาได้รู้สึกถึงใครบางคนที่กำลังเข้าใกล้เขาอย่างรวดเร็วโดยไม่ส่งสัญญาณทักทาย เขาจึงเป็นฝ่ายเข้าควบคุมตัว หลังจากครุ่นคิดชั่วครู่ หยางไคโบกมือและปล่อยอีกฝ่าย ทวงอิสรภาพกลับคืนมาทันที หญิงสาวร้องเสียงหลงและล้มลงพื้นอย่างน่าเวทนา จ้องหยางไคอย่างโกรธแค้นเมื่อลุกขึ้นยืน แววตาของเธอแฝงพิษสงอยู่เล็กน้อย แต่เธอก็สามารถซ่อนมันไว้ได้อย่างรวดเร็ว เธอไม่เคยถูกปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน “คุณหนูเย่” ชิวอี้เมิงหัวเราะเยาะ ยืนอย่างภาคภูมิใจข้างๆ หยางไค และหรี่ตาใส่เย่ซินโหรวที่อยู่ตรงหน้า ถามอย่างมีความหมาย “มิใช่ว่าท่านกำลังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและหรูหรา ปรนนิบัติบุตรชายคนที่สองแห่งท่านลอร์ดในคฤหาสน์ของเขาอยู่หรอกหรือ เหตุใดจึงดั้นด้นมาถึงที่นี่” เมื่อได้ยินถ้อยคำแฝงความเหน็บแนมในน้ำเสียง เย่ซินโหรวรู้สึกขุ่นเคืองแต่ไม่แสดงอารมณ์บนใบหน้า กลับสวมรอยยิ้มอันเจิดจ้า “ข้าไม่เข้าใจว่าพี่หญิงชิวหมายความว่าอย่างไร ข้าเป็นเพียงพันธมิตรของบุตรชายคนที่สอง เหตุใดข้าจึงต้องปรนนิบัติเขา? เรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นให้สาวใช้จัดการเถอะ ข้าไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยตนเอง” “จริงหรือ?” ชิวอี้เมิงแสร้งทำสีหน้าประหลาดใจ และกล่าวต่อ “เหตุไฉนข้าได้ยินว่าตั้งแต่สร้างพันธมิตรกับบุตรชายคนที่สอง ท่านหญิงเย่ก็สนิทสนมกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ พี่หญิงใหญ่ถึงกับสงสัยว่าใกล้ถึงเวลาที่จะพูดถึงวันวิวาห์ของท่านหญิงเย่แล้วกระมัง” รอยยิ้มอันเหนือชั้นของเย่ซินโหรวไม่เคยเลือนหาย ขณะที่เธอโต้ตอบอย่างรวดเร็ว “พี่หญิงชิวต้องเข้าใจผิดแน่” “อนุชาน้องเย่ไม่ใช่คนที่จะตัดสินใจเรื่องคู่ครองอย่างง่ายดาย ในทางกลับกัน พี่หญิงชิวก็ไม่เด็กแล้ว ถึงเวลาที่จะพิจารณาหาชายที่พึ่งพิงแล้วกระมัง? หากพี่หญิงสนใจ อนุชาสามารถฝากฝังเรื่องดีๆ ให้กับบุตรชายคนที่สองได้ บุตรชายคนที่สองกำลังห่อเหี่ยวใจอยู่เล็กน้อย หากได้รับข่าวอันน่ายินดีเช่นนี้ อนุชาแน่ใจว่าเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง” “ไม่ต้องเช่นนั้นหรอก” ชิวอี้เมิงหัวเราะหวาน หันศีรษะเล็กน้อยมองหยางไค “หากข้าจะต้องแต่งงาน ก็มีผู้ที่เหมาะสมอยู่ใกล้ตัวแล้ว” เย่ซินโหรวอดไม่ได้ที่จะตาโตเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าชิวอี้เมิงจะแสดงออกอย่างอุกอาจถึงเพียงนี้ ต่อหน้าหยางไคโดยตรง เธอก็แทบจะประกาศความรักออกมาแล้ว หลังจากนั้นครู่หนึ่งเธอจึงตั้งสติได้ สวมสีหน้าชื่นชมขณะกล่าว “พี่หญิงชิวยอดเยี่ยมจริงๆ อนุชาหน้าบางเกินกว่าจะเอ่ยคำน่าอายเช่นนั้น” ชิวอี้เมิงจ้องมองอย่างอ่อนโยนขณะที่เย่ซินโหรวยิ้มหวาน แต่ละคนจ้องเข้าตาอีกฝ่าย ประกายไฟที่มองไม่เห็นคุกรุ่นอยู่ระหว่างทั้งสอง ณ ทางเข้าบ้าน ยามสองนายจากกองกำลังที่ไม่ระบุชื่อซึ่งทำหน้าที่อยู่พอดี ได้ยินสตรีสาวทั้งสองเรียกกันว่า พี่หญิงและอนุชา น้ำเสียงอบอุ่นและอ่อนโยน ราวกับเป็นพี่น้องที่ปรองดองกัน แต่ตรงกันข้ามกับบทสนทนาอันดูเหมือนจะสนิทสนมนี้ พวกเขากลับรู้สึกราวกับสตรีทั้งสองกำลังชักดาบใส่กัน ทำให้เหงื่อเย็นไหลซึมลงมาตามหน้าผาก “หากมีอะไรจะพูด ก็ว่ามาให้จบๆ ไปเสียที! ข้าไม่มีเวลามานั่งฟังพวกเจ้าสองคนพูดจาไร้สาระ” หยางไคขัดจังหวะการปะทะคารมอย่างอดทนไม่ไหว เขามีเรื่องที่ต้องการจัดการทันที จึงแน่นอนว่าเขาไม่อยากเสียเวลาที่นี่ “ท่านลอร์ดน้อยต้องทำตัวเย็นชาเช่นนี้เชียวหรือ?” เย่ซินโหรวทำปากยื่นอย่างไม่พอใจเล็กน้อย “โอ้ ร้ายจริง เมื่อข้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าจะพูดในสิ่งที่ข้าต้องพูดเสียเลย” หยางไคเพียงจ้องมองเธอ สีหน้ายังคงเฉยเมย เมื่อเห็นท่าทีของเขา คิ้วของเย่ซินโหรวก็ขมวดเล็กน้อย “ท่านลอร์ดน้อยจะไม่บังคับให้ข้าพูดที่นี่ใช่หรือไม่?” “มันเป็นเรื่องที่ไม่สะดวกที่จะพูดอย่างนั้นหรือ?” “แน่นอนว่ามันไม่สะดวกที่จะพูดที่นี่” สีหน้าของเย่ซินโหรวหม่นหมอง ตอนนี้เธอกำลังแอบย่อง หากใครมาเห็นเธอติดต่อกับหยางไค มันคงไม่เป็นผลดีต่อเธอ อันที่จริง ขณะนี้เธอก็เป็นพันธมิตรของหยางเจา ชิวอี้เมิงเองก็เห็นได้ชัดว่ากังวลเรื่องนี้เช่นกัน