**ตอนที่ 3 – พันธสัญญา (1)** ร่างกายของผมพลันหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยก้อนตะกั่วในวินาทีที่มวลน้ำทะลักเข้าสู่ปอด ก่อนที่ทุกอย่างจะถูกสูบดิ่งลงสู่ห้วงลึกบางแห่ง ผมยังไม่ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เพราะจังหวะที่ตกลงมานั้นแม่นยำไร้ที่ติ แต่ถึงอย่างนั้น... ผมจะมาสิ้นสติลงที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด ผมต้องตื่นตัวเข้าไว้ และต้องอดทนรออีกสักพัก ผมพยายามขดตัวกลมและกลั้นหายใจอย่างสุดกำลัง สิบวินาที... ยี่สิบวินาที... สามสิบวินาทีผ่านไป... ในขณะที่ลมหายใจสุดท้ายกำลังจะขาดห้วง มือของผมก็สัมผัสเข้ากับผนังที่มีตัวตนอยู่จริงท่ามกลางความมืดมิด “อุแหวะ!” ผมสำลักเอาน้ำในแม่น้ำออกมาหลายอึกก่อนจะพยายามสูดอากาศเข้าปอดอย่างยากลำบาก ค่าสถานะความอดทนเลเวล 10 ช่วยให้ผมรอดพ้นจากการกระแทกผิวน้ำจนตายมาได้ แต่รอยฟกช้ำน้อยใหญ่ที่กระจายอยู่ทั่วร่างกลับส่งความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วทุกอณู ผมพยายามควบคุมจังหวะการหายใจเพื่อไม่ให้จมลงสู่ความตื่นตระหนก ก่อนจะควานหาและเปิดสมาร์ทโฟนขึ้นมา ลึกๆ ก็แอบกังวลว่ามันอาจจะพังจากการตกกระแทก แต่โชคดีที่เครื่องยังเปิดติด นับว่าเป็นเรื่องดีจริงๆ ที่ตอนนั้นผมยอมทุ่มเงินก้อนโตซื้อสมาร์ทโฟนรุ่นที่กันน้ำได้มา *พรึ่บ!* แสงจากไฟฉายสว่างวาบขึ้น เผยให้เห็นทัศนียภาพโดยรอบที่ปรากฏแก่สายตา ผนังขนาดมหึมาที่ขนาบข้างมีเศษซากคอนกรีตลอยละล่องผ่านไป... ภายในกระเพาะของ ‘อิกทิโอซอร์’ (Ichthyosaur) นั้นน่าสะอิดสะเอียนยิ่งกว่าที่ผมจินตนาการไว้เสียอีก “บ้าเอ๊ย” ใบหน้าของยูจงฮยอกตอนที่ปล่อยมือจากผมอย่างไม่ลังเลก่อนจะโดดลงจากสะพานยังคงติดตา แม้จะคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่มันก็ยังสร้างความตกตะลึงให้ผมมากกว่าที่คิด ...หากผมปรารถนาจะยืนเคียงข้างในฐานะ ‘ผู้ร่วมทาง’ ของเขา ผมก็ต้องเอาชีวิตรอดไปให้ได้ ไม่ใช่ว่าผมไม่เข้าใจเขาหรอกนะ... คำว่า ‘ผู้ร่วมทาง’ นั้น สำหรับยูจงฮยอกแล้ว มันมีความหมายอันหนักอึ้งเกินกว่าจะแบกรับ นับตั้งแต่ความล้มเหลวในการย้อนกลับรอบแรก ยูจงฮยอกก็ไม่เคยสร้างพันธะกับ ‘ผู้ร่วมทาง’ ที่แท้จริงคนไหนอีกเลย มันเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับมนุษย์ธรรมดาที่จะเติบโตได้ทันความเร็วของผู้ย้อนกลับ ผลลัพธ์ก็คือเขาต้องแบกรับและแก้ไขทุกอย่างเพียงลำพัง จนถูกยกย่องให้เป็นผู้กอบกู้... และต้องจมปลักอยู่กับความโดดเดี่ยวโดยธรรมดาโลก สำหรับยูจงฮยอกแล้ว ‘มนุษย์’ มีเพียงสองประเภทเท่านั้น คือไม่เป็นลูกน้อง ก็เป็นศัตรู ดังนั้น นี่คือบททดสอบ หากผมต้องการจะยืนอยู่ในระดับเดียวกับเขา ผมก็ต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยการผ่านอุปสรรคแค่นี้ไปให้ได้ด้วยตัวคนเดียว ...ก็นะ นั่นมันถ้ามองจากมุมมองของยูจงฮยอกน่ะนะ “ผู้ร่วมทางพรรค์ไหนกัน... ไอ้โรคจิตเอ๊ย” ผมพยายามตะเกียกตะกายว่ายน้ำท่าสุนัขไปจนถึงแผ่นโฟมที่ลอยอยู่ แล้วพยุงตัวขึ้นไปบนนั้น เดชะบุญที่ความอบอุ่นภายในกระเพาะสัตว์ร้ายช่วยให้ผมไม่หนาวตาย ทว่าปัญหาที่แท้จริงมันกำลังจะเริ่มหลังจากนี้ต่างหาก ผมหลับตาลงและเปิดบันทึกข้อความที่ค้างอยู่ขึ้นมาดู [คุณล้มเหลวในการเคลียร์สถานการณ์] [เริ่มการชำระเงินคืน] [หัก 100 คอยน์ สำหรับค่าธรรมเนียมการใช้ช่องทาง] [กลุ่มดาว ‘นักโทษรัดเกล้าทองคำ’ พยักหน้าให้กับการคำพูดอันน่าตื่นเต้นของคุณ] [ได้รับสปอนเซอร์ 100 คอยน์] [กลุ่มดาว ‘อัครเทวทูตจอมพิพากษาเปลวเพลิง’ พยักหน้าเห็นด้วยกับการตัดสินใจของคุณ] [ได้รับสปอนเซอร์ 100 คอยน์] [กลุ่มดาว ‘ผู้วางแผนลับ’ รู้สึกผิดหวังในคำพูดอันมุทะลุของคุณ] มีข้อความส่งมาไม่น้อยเลยทีเดียว แถมยังมีกลุ่มดาวบางดวงเปิดเผยตัวตนและมอบสปอนเซอร์ให้ผมด้วย อาจเป็นเพราะบทสนทนาสุดท้ายระหว่างผมกับยูจงฮยอกก็ได้ ผมรู้สึกหดหู่เล็กน้อยขณะไล่อ่านข้อความและเก็บสะสมคอยน์ไปทีละข้อความ หากผมเลือกกลุ่มดาวเหล่านี้ตั้งแต่ตอน ‘เลือกสปอนเซอร์’ ครั้งแรก เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น แต่ผมไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเอง หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับยูจงฮยอกโดยตรง ผมก็ยิ่งมั่นใจ ‘มหาเทพผู้เสมอภาคแห่งสรวงสวรรค์’ อาจจะเป็นสปอนเซอร์ชั้นเลิศ แต่เขายังไม่เพียงพอหรอก หากผมต้องการจะต่อกรกับยูจงฮยอก ผมต้องการอะไรที่มากกว่าแค่ ‘การสนับสนุน’ และผมจะไขว่คว้ามันมาจากที่นี่แหละ ผนังกระเพาะส่งเสียงโครกครากพร้อมกับคลื่นลูกเล็กที่ม้วนตัวขึ้นภายใน เจ้าจ้าวสมุทรดูเหมือนจะกำลังเคลื่อนที่ไปที่ไหนสักแห่ง ผมเปิดสมาร์ทโฟนขึ้นมาเพื่อคำนวณเวลา ตามเนื้อหาใน ‘สามวิธีรอด’ อิกทิโอซอร์จะเริ่มหลั่งกรดในกระเพาะออกมาหลังจากกินอาหารเข้าไปประมาณสามชั่วโมง พูดง่ายๆ คือ ผมเหลือเวลาไม่มากแล้ว [ฮ่าๆ ช่างน่าเศร้าจริงๆ ที่เรื่องราวมันกลายเป็นแบบนี้ แต่มันก็น่าสนใจมากเลยล่ะ] เสียงเอฟเฟกต์ดังขึ้นก่อนที่เสียงของ ‘โทเกบี’ จะแว่วเข้าหู “...โทเกบีงั้นเหรอ?” [ใช่แล้ว ดูเหมือนเจ้าจะไม่ตื่นตระหนกเลยนะ?] “ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกต้องมา” [หืมม์... ฟังดูเหมือนเจ้ากำลังรอข้าอยู่เลยนะ?] “แน่นอน ฉันรอแกอยู่ตลอดนั่นแหละ” แสงสว่างพลันวาบขึ้นพร้อมกับการปรากฏกายของโทเกบี ผมบอกไม่ได้ชัดเจนนักจากสีหน้าของมัน แต่เจ้านี่มีความสนใจในตัวผมอย่างเห็นได้ชัด ผมแสร้งพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เพราะถ้าผมเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำในการเจรจาครั้งนี้ ผมคงไม่เหลืออะไรให้กินแน่ “แกจะมาเก็บคอยน์จากฉันใช่ไหมล่ะ?” [...คอยน์?] “แกต้องมาเก็บคอยน์เพื่อแลกกับการที่ฉันล้มเหลวในสถานการณ์” [หืม แล้วไม่ใช่ชีวิตของเจ้าหรอกรึ?] “ถ้ามันหมายถึงชีวิตของฉัน แกคงเขียนว่า ‘ความตาย’ ในช่องผลลัพธ์ความล้มเหลวไปแล้ว ไม่ใช่เขียนเครื่องหมายคำถามสามตัวแบบนั้น นั่นหมายความว่ามันยังมีช่องว่างให้ ‘เจรจา’ ไม่ใช่หรือไง?” [...ฮ่าๆๆ น่าสนใจจริงๆ] อันที่จริง คำพูดของผมมีช่องโหว่อยู่ ข้อความสถานการณ์บอกว่า ‘ล้มเหลว: ???’ ซึ่งมันหมายความตามตัวอักษรเลยว่าบทลงโทษนั้นยังไม่แน่ชัด การที่ผมสรุปเอาเองว่ามันคือคอยน์นั้นเป็นเพียงการคาดเดา... แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็มีเหตุผลที่ทำให้มั่นใจขนาดนี้ “ฉันพูดผิดตรงไหนล่ะ?” เพราะผม ‘รู้จัก’ สถานการณ์นี้ดีอยู่แล้วยังไงล่ะ โทเกบีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า [เจ้าพูดถูก... น่าทึ่งจริงๆ ที่เจ้าสามารถวิเคราะห์จุดนี้ได้จากเบาะแสเพียงเล็กน้อย... สมแล้วที่เป็นคนซึ่งดึงดูดความสนใจจากเหล่ากลุ่มดาวได้] น้ำเสียงของโทเกบีเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ [เป็นอย่างที่เจ้าว่า เจ้าสามารถมีชีวิตรอดจากสถานการณ์ย่อยนี้ได้หากยอมจ่ายคอยน์ แม้ว่าเจ้าจะล้มเหลวก็ตาม] “เท่าไหร่?” [จ่ายมา 5,100 คอยน์ แล้วข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไป] ผมก้มลงมองจำนวนคอยน์ที่ตัวเองมีอยู่ [จำนวนคอยน์ที่มี: 5,100 C] ผมอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มมุมปาก ไอ้เจ้านี่มันจงใจกวนประสาทชัดๆ “มันมากเกินไป” [ฮ่าๆ งั้นเจ้าก็อยากตายงั้นรึ? มันขึ้นอยู่กับข้าว่าจะรับคอยน์หรือไม่ ถ้าเจ้าทำอะไรไม่เข้าท่า ข้าก็แค่จบเรื่องมันตรงนี้ซะ] “งั้นก็ฆ่าฉันเลยสิ” [...หา?] “ฆ่าฉันเลย” [................] “ฆ่าไม่ได้ใช่ไหมล่ะ?” โทเกบีนิ่งสนิท มันเป็นเรื่องธรรมดา เพราะตอนนี้มันกำลังสนุกกับตัวผมอย่างถึงที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น มันคงไม่ถ่อมาหาผมถึงที่นี่หรอกถ้าตั้งใจจะฆ่าผมทิ้งตั้งแต่แรก สำหรับเจ้านี่แล้ว ผมต้องรอดชีวิต หรือไม่ก็ต้องตายอย่างน่าเวทนาที่สุดเพื่อความบันเทิงของคนดู [ฮ่าๆ เจ้าเริ่มจะทำให้ข้าโกรธขึ้นมาจริงๆ แล้วนะ ดูสิ ตอนนี้...] คิ้วทรงแบนของโทเกบีขยับยึกยักอย่างดุร้าย ถึงเวลาต้องหยุดยั่วโมโหแล้วเข้าเรื่องสำคัญเสียที “โทเกบีระดับต่ำ ‘บีฮยอง’ ...กิจกรรมการเป็นสตรีมเมอร์ช่วงนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ?” หากใบหน้ามันมีรอยร้าวได้ ก็คงจะเป็นจังหวะนี้แหละ โทเกบีบีฮยองแสดงสีหน้าสับสนออกมาเป็นครั้งแรก [จะ-เจ้า รู้ชื่อของข้าได้ยังไง!] “ช่วงนี้จัดรายการไม่ค่อยสนุกเลยใช่ไหม? พวกกลุ่มดาวเองก็เหนียวหนี้น่าดูเลยนี่” [จะ-เจ้าเป็นใครกันแน่! มนุษย์ธรรมดาจะไปรู้...] เขาของบีฮยองสั่นระริก มันเป็นเรื่องปกติที่มนุษย์ทั่วไปย่อมไม่มีทางล่วงรู้ระบบของ ‘สตาร์สตรีม’ (Star Stream) แต่ผมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ [กลุ่มดาวบางดวงเริ่มคลางแคลงใจในตัวตนของคุณ] [ดวงตาของกลุ่มดาว ‘ผู้วางแผนลับ’ เป็นประกายให้กับแผนการของคุณ] นับจากนี้ไป เรื่องที่ผมจะพูดไม่ใช่เรื่องที่เหล่ากลุ่มดาวควรจะได้ยิน ผมขยับปากบอกบีฮยองอย่างไร้เสียงว่า “เรามาคุยกันหลังจากที่แก ‘ปิดช่อง’ แล้วดีกว่าไหม?” บีฮยองลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจปิดช่องรายการลง [ช่องรายการ #BI-7623 ถูกปิดลงแล้ว] ทันทีที่เหล่ากลุ่มดาวออกไปจากช่อง บีฮยองก็เผยธาตุแท้ของมันออกมา [พูดมาได้ตามสบาย เจ้า... มนุษย์ธรรมดาอย่างเจ้า รู้เรื่องการจัดรายการของสตาร์สตรีมได้ยังไง?] “เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก” [หา?] “บีฮยอง แกอยากเป็น ‘ราชาแห่งเหล่าโทเกบี’ ไหมล่ะ?” [พูดอะไรของ―] “แกไม่อยากเป็นสตรีมเมอร์ที่เก่งที่สุดในเครือข่าย เหนือกว่า ‘ดกกัก’ หรือ ‘กิลดัล’ งั้นเหรอ?” สีหน้าของบีฮยองเริ่มเปลี่ยนไป “โทเกบีบีฮยอง มาทำ ‘พันธสัญญา’ กับฉันซะ แล้วฉันจะทำให้แกกลายเป็นราชาแห่งเหล่าโทเกบีเอง”