ตอนที่ 2 – ตัวเอก (1) ขบวนรถไฟใต้ดินหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันขณะเคลื่อนผ่านช่วงกึ่งกลางของสะพานทงโฮ “พระเจ้าช่วย...” ผู้รอดชีวิตหลายคนผุดลุกขึ้นจ้องมองภาพเหตุการณ์เบื้องนอกด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ ภาพกรุงโซลที่เคยรุ่งโรจน์บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นซากปรักหักพัง ตึกรามบ้านช่องพังทลายลงมาเป็นแถบ อสุรกายที่ดูคล้ายงูยักษ์กำลังฉีกทึ้งซากเครื่องบินรบที่ตกลงไปในแม่น้ำฮันอย่างหิวกระหาย “นะ...นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน...!” ผมจำอัตลักษณ์ของพวกมันได้ในทันที ‘อิกทีโอซอร์’ (Ichthyosaur) สัตว์ประหลาดที่มักถูกขนานนามว่ามังกรวารี ในโลกของ *‘หนทางแห่งการเอาชีวิตรอด’* พวกมันจะถูกจัดอยู่ในระดับสัตว์ประหลาดเกรด 7 อิกทีโอซอร์ตัวหนึ่งหันหัวกลับมาจ้องมองตรงมายังทิศทางนี้ “อุ๊...อ๊ากกก! มันมาแล้ว!” เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมไปทั่วตู้โดยสาร ทว่าผมกลับจ้องมองอสุรกายที่กำลังรุกคืบเข้ามาด้วยสายตาเฉยชา พวกมันในตอนนี้ยังไม่นับว่าเป็นภัยคุกคามสำหรับเรา *ครืนนนน!* อิกทีโอซอร์ว่ายวนเวียนอยู่ใต้ฐานสะพานทงโฮ ก่อนจะจมหายไปในฟองอากาศขนาดยักษ์และอันตรธานไปจากสายตา ในโลกของ ‘หนทางแห่งการเอาชีวิตรอด’ กฎของ ‘สถานการณ์’ ถือเป็นประกาศิตที่อยู่เหนือทุกสิ่ง ตราบใดที่พวกเรายังอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสถานการณ์ พวกเราก็ไม่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดพวกนั้นโดยตรง... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ [การคำนวณรางวัลล่าช้าเนื่องจากการตรวจสอบสถานการณ์ที่คาดไม่ถึง โปรดรอสักครู่] ตามปกติแล้วการคำนวณผลลัพธ์ควรจะเริ่มขึ้นในทันที แต่บัดนี้กลับมีเพียงข้อความผิดพลาดลอยเด่นอยู่กลางอากาศ สาเหตุก็คงหนีไม่พ้นตัวผมเอง... ผมก้มมองซากศพของ ‘คิมนัมอุน’ ที่หลงเหลือเพียงท่อนบน หากเป็นไปตามเนื้อเรื่องเดิม คิมนัมอุนจะต้องเป็นผู้สังหารผู้คนเกือบทั้งหมดในตู้โดยสารนี้เพื่อผ่านเข้าสู่สถานการณ์ถัดไป แต่ผมกลับเป็นผู้ที่หยุดยั้งมันเอาไว้ และหากสิ่งที่ผมคิดถูกต้อง พวกกลุ่มดาวที่พิสมัยในตัวคิมนัมอุนจะต้องโกรธแค้นต่อการตายของเขาแน่ ไม่ใช่ที่นี่... แต่เป็นเบื้องบนสรวงสวรรค์นั่น [เนื่องจากการเสียชีวิตของตัวละคร ‘คิมนัมอุน’ มีกลุ่มดาวสองดวงแสดงความเป็นอริต่อคุณอย่างแผ่วเบา] ‘กลุ่มดาว’ (Constellations) ตัวตนลึกลับในโลกหนทางแห่งการเอาชีวิตรอด พวกมันนั่งเฝ้ามองจากเนบิวลาอันไกลโพ้น และเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังโศกนาฏกรรมทั้งปวงนี้ เมื่อสัญลักษณ์ความพึงพอใจของกลุ่มดาวปรากฏขึ้น ผมก็ตระหนักได้ว่าทุกอย่างกำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังเสียที มันก็น่าขำดีเหมือนกัน เมื่อวันก่อนสถานะของเรายังอยู่คนละขั้ว แต่ตอนนี้พวกเขากลับกลายเป็นฝ่ายที่ต้องเฝ้ามองผมแทน [กลุ่มดาวจำนวนหนึ่งเลื่อมใสในสถานการณ์ของคุณ] [กลุ่มดาวได้มอบเงินสนับสนุนให้แก่คุณ 500 เหรียญ] หากมีกลุ่มดาวที่ชิงชังผม ก็ย่อมมีกลุ่มดาวที่ชื่นชอบผมเช่นกัน ไม่ว่าจะทางไหนมันก็น่าอึดอัดใจทั้งนั้น ทว่าในตอนนี้ผมยังทำอะไรพวกมันไม่ได้ ถึงเวลาที่ผมต้องสวมบทเป็น ‘ตัวตลก’ ให้พวกมันดูไปก่อน ผมหยิบมีดพับสวิสของคิมนัมอุนที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาพลางคิดในใจ *‘อยากดูก็ดูไปเถอะ แต่สุดท้ายพวกแกจะต้องชดใช้ค่าตั๋วเข้าชมด้วยชีวิตของตัวเอง’* “...ดกจาซัง? คุณโอเคไหมคะ?” ผมเงยหน้าขึ้นสบตากับ ‘ยูซังอา’ ไหล่ของเธอห่อลงด้วยความอ่อนล้า เลือดสีแดงฉานเปรอะเปื้อนไปบนเสื้อเบลาส์สีขาวและถุงน่องที่ขาดวิ่น ยูซังอาที่ผมเคยรู้จักไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว ผมกุมมือเธอไว้พลางกล่าว “ผมขอโทษ... ที่ช่วยคุณยายไว้ไม่ได้” ผมก้มมองร่างไร้ศีรษะของคุณยายคนนั้น ผมไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อของเธอ และในอนาคตอันใกล้ ผู้คนอีกมากมายจะต้องตายลงในลักษณะนี้ ยูซังอามองผมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกสับสน “ทำไมดกจาซังถึงได้...” “ครับ?” “อ๋อ เปล่าค่ะ... คือว่า... ขอบคุณนะคะ” “ขอบคุณเรื่องอะไรเหรอครับ?” “คือ เรื่องนั้น...” ผมนึกย้อนกลับไปถึงฉากก่อนหน้านี้ที่ผมขว้างตาข่ายไปทางยูซังอา ผมรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ “มันก็แค่เรื่องบังเอิญน่ะครับ มันคงไม่เกิดขึ้นเป็นครั้งที่สองหรอก” “อา...” ยูซังอาพยักหน้าเงียบๆ แม้เธอจะไม่รู้ความจริงทั้งหมดแต่เธอก็ฉลาดพอที่จะเข้าใจความหมายของผม มีคนรอดชีวิตเพราะการตัดสินใจของผม และก็มีคนที่ต้องตายเพราะมันเช่นกัน ไม่ว่าใครจะรอดชีวิตมาได้ ผมก็ไม่ควรค่าแก่คำขอบคุณเลยสักนิด [ว้าว ยอดเยี่ยมไปเลย] ‘ท็อกเกบี’ ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศอีกครั้ง [นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้าเพิ่งไปแวบดูตู้อื่นมาแท้ๆ...] ใบหน้าของท็อกเกบีฉายชัดถึงความตื่นเต้นและประหลาดใจ ดวงดาวระยิบระยับลอยวนอยู่เหนือศีรษะของมัน ผมลองนับจำนวนดวงดาวเหล่านั้น หนึ่ง สอง สาม... ยี่สิบ ยี่สิบเอ็ดดวง ทั้งหมด 21 ดวง มันคงกำลังดีใจจนเนื้อเต้นแน่ๆ [มีคนถึง 21 คนเชื่อมต่อเข้ากับช่องของข้า... ฮ่าๆ นี่มันไม่เลวเลยไม่ใช่เหรอ? โอ๊ย ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนนะครับท่านกลุ่มดาว! ฮ่าๆ ทุกคน! เมื่อกี้พวกเจ้าได้โชว์คุณค่าของตัวเองอย่างเต็มที่แล้วใช่ไหม?] จำนวนดวงดาวหมายถึงจำนวนของกลุ่มดาวที่เชื่อมต่อเข้ากับช่องสัญญาณ (Channel) เลข 21 อาจดูไม่มากนัก แต่มันเป็นตัวเลขที่ประหลาดมากสำหรับท็อกเกบีระดับเริ่มต้น [จำนวนผู้รอดชีวิตค่อนข้างสูงเลยนะเนี่ย? ไอ้หมอเถื่อนในตู้ถัดไปนั่นก็บ้าเลือดใช่ย่อย... ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นเพียบเลย] ท็อกเกบีดีดนิ้วกลางอากาศ ครู่ต่อมา รายชื่อผู้รอดชีวิตก็ปรากฏขึ้น [รายชื่อผู้รอดชีวิตจากรถไฟขบวน 3434 มุ่งหน้าพุลกวัง ตู้หมายเลข 3807: คิมดกจา, อีฮยอนซอง, ยูซังอา, ฮันมยองโอ และอีคิลยอง รวมผู้รอดชีวิตทั้งสิ้น 5 คน] ห้าคน... มากกว่าที่ผมคิดเอาไว้เสียอีก ผมไล่สายตามองใบหน้าของผู้รอดชีวิตทีละคน อีฮยอนซองนั้นมีร่างกายกำยำและทักษะการเคลื่อนไหวที่เป็นเลิศ การที่เขารอดมาได้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก แม้แต่ยูซังอาเองผมก็พอจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว นอกจากนี้ยังมี ‘อีคิลยอง’ หากผมเดาไม่ผิด นั่นคงเป็นชื่อของเด็กชายที่ยืนอยู่ข้างกายผม คราบของเหลวจากตั๊กแตนที่ถูกบี้ยังคงติดกรังอยู่บนมือของเขา... ตั๊กแตนตัวที่ผมส่งให้เขานั่นแหละ เด็กน้อยกำลังจ้องมองร่างไร้วิญญาณของแม่ผู้ซึ่งละทิ้งเขาเพื่อไปรุมฆ่าคุณยาย เด็กคนนี้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ผมลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอื้อมมือไปแตะบ่าของเขา มันไม่ใช่ความสงสารที่โง่เขลา แต่มันคือ... ใช่แล้ว มันคือความหน้าไหว้หลังหลอก “เจ้าหนู” เด็กชายค่อยๆ หันหน้ามา ในแววตาของเขาสะท้อนภาพความหวาดกลัวต่อความตายที่เพิ่งเผชิญเป็นครั้งแรกในชีวิต มันคือสัญชาตญาณที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง เด็กคนนี้ไม่ได้โศกเศร้ากับการตายของแม่ เขาแค่กำลังหวาดกลัวว่าตัวเองจะต้องตายตามไปต่างหาก มันเป็นเรื่องธรรมดา... เพราะเขาก็คือมนุษย์ “อยากรอดไหม?” ดวงตาของเด็กชายสั่นระริก ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจต้านทาน ก่อนที่เขาจะค่อยๆ พยักหน้าลงช้าๆ “งั้นก็ไปด้วยกัน” อีคิลยองขยับตัวเข้ามาใกล้แข้งขาของผม ยูซังอาเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประทับใจ ผมสร้างความเข้าใจผิดให้เธออีกแล้ว ความจริงผมตั้งใจจะแสดงให้ใครบางคนเห็น แต่เป้าหมายไม่ใช่ยูซังอา [กลุ่มดาวบางดวงประทับใจในการกระทำอันดีงามของคุณ] [กลุ่มดาวได้มอบเงินสนับสนุนให้แก่คุณ 200 เหรียญ] ผมอดคิดไม่ได้ว่านี่เป็นการกระทำที่ต่ำช้า แต่นี่คือหนทางที่ผมจะรอดชีวิต เมื่อคำนึงถึงเหตุการณ์ใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น การดึงดูดความสนใจจากกลุ่มดาวตั้งแต่ตอนนี้ถือเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง “พะ...พวกแกจะปล่อยเราไปได้หรือยัง? ได้สิ่งที่ต้องการไปแล้วไม่ใช่เหรอ!” ฮันมยองโอที่สวมเสื้อเชิ้ตขาดรุ่งริ่งแผดเสียงตะโกนห่างออกไปไม่กี่ก้าว หัวหน้าแผนกฮันมยองโอ... ช่างเป็นมนุษย์ที่ดวงแข็งเสียจริง แต่ผมก็ยังอดสงสัยไม่ได้ คนที่มีเงินล้นฟ้าอย่างฮันมยองโอมาทำอะไรบนรถไฟใต้ดินกัน? ทั้งที่ชายคนนี้เพิ่งจะอวดรถเมอร์เซเดส-เบนซ์ เอสคลาส คันใหม่ไปเมื่อไม่นานมานี้เอง [หืม ปล่อยเหรอ? นี่เจ้าไม่ได้มองออกไปข้างนอกหรือไง? อยากออกไปที่นั่นจริงๆ น่ะเหรอ?] ท็อกเกบีหัวเราะเยาะ [แต่มันก็น่าชื่นชมนะ ความจริงข้าไม่ได้คาดหวังอะไรจากตู้โดยสารนี้เลย แต่พวกเจ้ากลับผ่านสถานการณ์แรกมาได้ นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวก ‘แมลง’ อย่างพวกเจ้านั้นมีค่าพอที่จะมีชีวิตอยู่ต่อ] คำพูดของมันทำให้เราตระหนักถึงฐานะของตัวเอง บางทีในสายตาของมัน พวกเราก็คงไม่ต่างจากตั๊กแตนพวกนั้น [เอาละๆ ในเมื่อก้าวข้ามผ่านความยากลำบากมาได้ ก็ควรจะมีรางวัลกันหน่อยสิ! ในฐานะรางวัลของสถานการณ์แรก พวกเจ้าได้รับสิทธิ์ในการ ‘สนับสนุนจากกลุ่มดาว’ ว้าววว! เป็นไงล่ะ? ตื่นเต้นกันไหม? หืม ทำไมทำหน้าจืดชืดกันแบบนั้นล่ะ นี่มันเรื่องใหญ่เลยนะ] ปฏิกิริยาของทุกคนเป็นเรื่องธรรมดา เพราะในที่นี้มีเพียงผมคนเดียวที่รู้ว่า ‘กลุ่มดาว’ หรือ ‘การสนับสนุน’ คืออะไร การสนับสนุนจากกลุ่มดาว ความหมายของมันชัดเจนอยู่แล้ว หนึ่งในเหตุการณ์สำคัญของหนทางแห่งการเอาชีวิตรอด... ‘การเลือกผู้สนับสนุน’ (Sponsor Selection) กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว [อืม ดูทุกคนจะงงกันไปหมด ข้าจะอธิบายง่ายๆ ให้ฟังแล้วกัน ตอนนี้พวกเจ้าน่ะอ่อนแอสุดๆ หากถูกโยนเข้าไปในสถานการณ์ต่อๆ ไป พวกเจ้าคงถูก ‘หนูบก’ ฆ่าตายแน่ๆ อย่าว่าแต่ ‘ครุก’ เลย แต่เดชะบุญที่ยังมีผู้ยิ่งใหญ่ในจักรวาลบางท่านที่เวทนาพวกเจ้าและอยากจะหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ เข้าใจที่ข้าพูดไหม?] ในที่สุดอีฮยอนซองก็ทนไม่ไหวจนต้องโพล่งออกมา “นี่มันเรื่องอะไรกัน ใครจะสนับสนุนใคร...” [เฮ้อ พูดไปก็เข้าหูซ้ายทะลุหูขวาเสียเปล่าๆ ในเกาหลีมีสุภาษิตว่าสิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นใช่ไหมล่ะ? งั้นก็จงสัมผัสด้วยตัวเองเสียสิ! แต่ก็นะ... พวกดวงกุดก็อาจจะไม่มีโอกาสนั้นก็ได้ ฮ่าๆๆ!] ผมเริ่มเคร่งเครียด เพราะนับจากนี้ไป... การตัดสินใจที่ถูกต้องจะช่วยให้การเอาชีวิตรอดในอนาคตของผมง่ายขึ้นมหาศาล “ดกจาซัง? อยู่ดีๆ ก็มีตัวเลือกแปลกๆ สองอันปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน...” “ถามผมผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ” แน่นอนว่านั่นคือคำโกหกเพื่อเลี่ยงการถูกสงสัย ว่าแต่มีแค่สองตัวเลือกงั้นเหรอ? ยูซังอาเองก็ดวงดีไม่เบาเลยนะเนี่ย “เลือกตามที่ใจต้องการเลยครับ คิดเสียว่าเป็นการทดสอบความถนัด” “ทดสอบความถนัด...” “ยังไงเสียตอนนี้ก็ไม่มีใครรู้ว่าอะไรเป็นอะไร เลือกที่คิดว่าเหมาะสมที่สุดเถอะครับ” “อา... เข้าใจแล้วค่ะ” ยูซังอาปิดปากเงียบและเริ่มจ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่า สีหน้าของเธอฉายชัดถึงความประหลาดใจราวกับพบเจอสิ่งที่น่าอัศจรรย์ คนอื่นๆ เองก็เงียบกริบ ทุกคนต่างกำลังจดจ่ออยู่กับตัวเลือกตรงหน้า และผมเองก็มีตัวเลือกของผมเช่นกัน [การเลือกผู้สนับสนุน] - โปรดเลือกผู้สนับสนุนของคุณ - ผู้สนับสนุนที่คุณเลือกจะเป็นกำลังหลักที่คอยช่วยเหลือคุณ 1. มังกรดำเพลิงอเวจี (Abyssal Black Flame Dragon) 2. อัครเทวทูตผู้พิพากษาเปลวเพลิง (Demon-like Judge of Fire) 3. นักวางแผนผู้ลึกลับ (Secretive Plotter) 4. นักโทษแห่งรัดเกล้าทองคำ (Prisoner of the Golden Headband) มีสี่ตัวเลือกที่ดูประหลาดเหมือนปริศนาคำทาย แต่นั่นหมายความว่ามีกลุ่มดาวถึงสี่ดวงที่ต้องการให้ผมเป็น ‘ร่างทรง’ (Incarnation) ของพวกมัน สี่ตัวเลือกถือว่าไม่น้อยเลย เมื่อพิจารณาว่าตัวเอกในนิยายเรื่องนั้นยังได้รับเพียงห้าตัวเลือกในการเลือกครั้งแรก กลุ่มดาวจะไม่มีวันเปิดเผยนามที่แท้จริง ดังนั้นร่างทรงทุกคนจะต้องอนุมานตัวตนของกลุ่มดาวจากสมญานามอย่าง ‘อเวจี’, ‘ปีศาจ’ หรือ ‘สวน’ แน่นอนว่าปริศนานี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม... ผู้อ่านเพียงคนเดียวของ ‘หนทางแห่งการเอาชีวิตรอด’ มาดูกันสิ คนแรก ‘มังกรดำเพลิงอเวจี’ ตามความทรงจำของผม กลุ่มดาวดวงนี้เป็นตัวตนที่ทรงพลังซึ่งเป็นผู้นำของกลุ่มที่เรียกว่า ‘เมฆาทมิฬ’ (Black Cloud) ผมลืมนามจริงของเขาไปแล้ว แต่จำได้ว่าชื่อยาวมาก ข้อดีของกลุ่มดาวนี้คือ ร่างทรงจะได้รับพลังโจมตีที่รุนแรงมหาศาล ในช่วงแรกที่ค่าสถานะพละกำลังและความอดทนเป็นสิ่งจำเป็นที่สุด ไม่มีกลุ่มดาวดวงไหนแข็งแกร่งไปกว่ามังกรดำเพลิงอเวจีอีกแล้ว แต่นั่นก็แค่ในช่วงต้นเท่านั้น ยิ่งใช้พลังนี้บ่อยเท่าไหร่ จิตใจก็จะยิ่งถูกกัดเซาะจนกลายเป็นฆาตกรที่คลุ้มคลั่งไปในที่สุด ปกติกลุ่มดาวนี้มักจะเลือกสนับสนุนคนที่มีลักษณะ ‘จูนิเบียว’ (Chuuni)... ผมไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเลือกผม ผมรู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลยตัดเจ้านี่ทิ้งไป คนที่สอง ‘อัครเทวทูตผู้พิพากษาเปลวเพลิง’ ไม่อยากจะเชื่อว่าผมจะได้รับตัวเลือกนี้ด้วย พลังทางอารมณ์ที่ผมสัมผัสได้นั้นยิ่งใหญ่มหาศาล หากมองเพียงผ่านๆ ชื่อนี้ดูจะเต็มไปด้วยความชั่วร้าย แต่นั่นคือกับดักสำหรับพวกใจบาป คำว่า ‘ดั่งปีศาจ’ แท้จริงแล้วหมายถึง ‘ไม่ใช่ปีศาจ’ และเมื่อรวมกับคำว่า ‘เปลวเพลิง’ และ ‘ผู้พิพากษา’ เข้าด้วยกัน... ตัวตนที่ไม่ใช่ปีศาจและทำหน้าที่พิพากษาผ่านเปลวเพลิง... ย้อนแย้งที่เจ้าของสมญานามนี้แท้จริงคือ ‘เทวทูต’ หากจำไม่ผิด เธอคือ ‘อัครเทวทูตอูเรียล’... ที่ผมจำได้แม่นขนาดนี้ก็เพราะในนิยายมีตัวละครตัวหนึ่งที่เลือกกลุ่มดาวดวงนี้เป็นผู้สนับสนุน ถือเป็นตัวเลือกที่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว... เอาเป็นว่าพักไว้ก่อน เพราะกลุ่มดาวสาย ‘ความดีบริบูรณ์’ (Absolute Good) มักจะมีข้อจำกัดที่น่ารำคาญในการใช้พลังมหาศาลของพวกมัน คนที่สาม ‘นักวางแผนผู้ลึกลับ’ นี่เป็นครั้งแรกที่ผมในฐานะผู้อ่านหนทางแห่งการเอาชีวิตรอดได้เห็นตัวเลือกนี้ ชื่อนี้อาจจะเคยถูกพูดถึงผ่านๆ มาบ้าง แต่... ในตอนนี้ผมยังนึกไม่ออก หากผมได้อ่านเนื้อเรื่องอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้ ผมอาจจะพอเดาทางได้บ้าง แต่ผมมั่นใจอย่างหนึ่งว่าเจ้าของสมญานามนี้ไม่ใช่ตัวตนที่ทรงพลังมากนัก เพราะนอกจากคำขยายความที่ดูธรรมดาแล้ว ก็ไม่มี ‘วิสามานยนาม’ (Proper Noun) ปรากฏอยู่เลย นักวางแผนผู้ลึกลับ... มันดูเรียบง่ายเกินไปสำหรับกลุ่มดาว ตัวเลือกนี้ก็ขอพักไว้ก่อนเช่นกัน และสุดท้าย ‘นักโทษแห่งรัดเกล้าทองคำ’ หัวใจของผมเต้นระรัวในทันทีที่เห็นตัวเลือกที่สี่ ผมไม่คาดคิดว่าจะได้รับตัวเลือกนี้เร็วขนาดนี้ ผมขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อความแน่ใจ แต่มันคือ ‘นักโทษแห่งรัดเกล้าทองคำ’ อย่างไม่ต้องสงสัย ในแวบแรก ชื่อนี้อาจให้ความรู้สึกในเชิงลบเพราะมีคำว่า ‘นักโทษ’ แต่สิ่งที่คุณต้องให้ความสำคัญคือ ‘รัดเกล้าทองคำ’ รัดเกล้าทองคำ... คุกที่เล็กที่สุดในโลก มันเป็นคำใบ้ที่ใครก็ตามที่เคยอ่าน ‘ไซอิ๋ว’ มาตั้งแต่เด็กย่อมจดจำได้ทันที มีนักโทษเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่ถูกพันธนาการด้วยรัดเกล้าทองคำในการเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกจากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตก เจ้าแห่งขุนเขาฮัวกั่วซาน ผู้ใช้ชีวิตอยู่อย่างทุกข์ทรมานจากพันธนาการบนศีรษะ พญาวานรผู้มีดวงตาทิพย์ประกายอัคคี ‘ฉีเทียนต้าเซิ่ง’ ซุนหงอคง ในบรรดาตัวละครที่ปรากฏในนิยาย มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับการสนับสนุนจากซุนหงอคง พลังอันน่ามหัศจรรย์ที่สามารถกวาดล้างร่างทรงนับร้อยและสังหารความคิดได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ผู้เขียนบรรยายส่วนนี้ไว้อย่างมีพลังจนความทรงจำของผมยังคงแจ่มชัด ผมไม่รู้ว่าทำไมกลุ่มดาวที่ทรงพลังขนาดนี้ถึงได้แสดงความสนใจในตัวผม แต่ถ้าผมได้เป็นร่างทรงของมหาเทพผู้เสมอฟ้าดิน ผมย่อมสามารถเอาชีวิตรอดในโลกใหม่ใบนี้ได้ง่ายดายกว่าใครๆ ทว่า... ผมรีบเหลียวมองไปยังประตูที่เชื่อมไปยังตู้โดยสารด้านหน้า ถัดจากประตูบานนั้น ‘เขา’ เองก็กำลังจ้องมองหน้าจอเลือกผู้สนับสนุนเหมือนกับผมเช่นกัน หากผมเลือกมหาเทพผู้เสมอฟ้าดิน... ผมจะสามารถเอาชนะ ‘เขา’ ได้จริงๆ หรือเปล่า? [เหลือเวลาอีกหนึ่งนาทีในการเลือกผู้สนับสนุน] เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว ผมผ่อนลมหายใจเบาๆ พลางกวาดสายตามองตัวเลือกทั้งหมดอีกครั้ง ความลังเลใจของผมคงอยู่เพียงไม่นาน...