บทที่ 172 จังหวะที่ไม่เป็นใจ “เราจะไปเชื่อไอ้หมอนั่นได้ยังไงกัน!” เลล่าตะโกนขึ้น ในขณะนี้ ทั้งกลุ่มเพิ่งจะเรียนวิชาต่อสู้ประจำวันเสร็จสิ้นและมารวมตัวกันอยู่ในห้องของควินน์ เขาเพิ่งเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานตอนที่เขาไปช่วยปีเตอร์ให้ทุกคนฟัง รวมถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในคาบเรียนต่อสู้และคำขอของเฟ็กซ์ด้วย “ผมไม่อยากจะยอมรับเลยนะ” วอร์เดนพูด “แต่เรื่องนี้ผมค่อนข้างเห็นด้วยกับเลล่า แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีแวมไพร์อีกตนโผล่มาที่โรงเรียนนี้ได้ล่ะ? มันมาที่นี่เพราะนายควินน์ หรืออาจจะเพราะปีเตอร์กันแน่?” “ฉันไม่คิดว่าเป็นอย่างนั้นนะ เอาเข้าจริงเขาดูไม่ค่อยสนใจฉันเท่าไหร่เลย เขาบอกด้วยซ้ำว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาที่นี่ ฉันไม่รู้ว่าเขาพูดจริงหรือเปล่า หรือบางทีเขาอาจจะพยายามหลอกล่อให้ฉันเผยตัวตนออกมาก็ได้” ควินน์รู้สึกอยากจะทึ้งหัวตัวเองในตอนนี้ ในหัวของเขามีเรื่องให้คิดเต็มไปหมด “ฉันหวังว่ามันจะมีคู่มือหรืออะไรสักอย่างที่สอนวิธีเป็นแวมไพร์นะ พวกเขามีกฎเกณฑ์เยอะแยะเต็มไปหมดที่ฉันไม่เข้าใจเลย” “ประเด็นคือ... ผมพอจะเข้าใจนะถ้าเขาต้องการตัวนายหรือปีเตอร์ แต่ทำไมต้องเป็นเอรินด้วยล่ะ? มันไม่สมเหตุสมผลเลย?” วอร์เดนส่ายหัว ภายในห้อง เอรินนั่งฟังอยู่เงียบๆ มาโดยตลอด เธอไม่ได้พูดอะไรออกมาสักคำ ราวกับว่าจิตใจของเธอไม่อยู่กับเนื้อกับตัว “เรื่องนั้นฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือเขาบอกว่าจะไม่ทำร้ายเธอ” ควินน์ตอบ “นี่ ฉันมีคำถามอย่างหนึ่ง” เลล่าพูด “ทำไมเวลาที่นายโดนแสงแดดถึงอ่อนแอลง แต่เขากลับไม่เป็นอะไรเลยล่ะ? หรือว่าเขาเป็นแวมไพร์ประเภทพิเศษกันแน่ เพราะตอนที่เราออกจากห้องฝึกซ้อม เขาก็ดูเดินได้ปกติดีนี่นา” ควินน์เองก็สังเกตเห็นเช่นกัน และเมื่อเพ่งมองไปที่เฟ็กซ์ดีๆ เขาก็เห็นแหวนวงหนึ่งอยู่ที่นิ้วของอีกฝ่าย เขารู้ในทันทีว่ามันคือแหวนวงเดียวกับที่อยู่ในร้านค้า มันเป็นแหวนที่ต้องจัดการกับสัตว์อสูรระดับสูงให้ครบสิบตัวถึงจะได้รับมา สิ่งนี้ทำให้ความกังวลของควินน์เพิ่มทวีคูณ มันชัดเจนมากว่าต่อให้เขาไม่ถาม ก็ไม่มีใครในกลุ่มที่มีพลังมากพอจะหยุดยั้งเฟ็กซ์ได้เลย ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรดี วอร์เดนก็ดึงควินน์แยกออกไปอีกด้านเพื่อคุยกันเป็นการส่วนตัว “เฮ้พวก ไม่ได้จะพูดให้กังวลเพิ่มหรอกนะ...” วอร์เดนเริ่ม “แต่ผมว่าเรามีปัญหาอีกเรื่องที่นายควรรู้ไว้” จากนั้นวอร์เดนก็อธิบายเรื่องที่ลูกสมุนของดยุคบางคนเข้ามาหาปีเตอร์ระหว่างคาบฝึกซ้อม และขู่ให้ปีเตอร์เรียนรู้อบิลิตี้ระดับสี่ให้ได้ภายในสิ้นสัปดาห์นี้ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่มีทางเลือก” ควินน์กล่าว “เราไม่รู้ว่าดยุคจะจับตาดูปีเตอร์ใกล้ชิดขึ้นแค่ไหน หรือเขามีแผนจะทำอะไร ถ้าเราไม่พาปีเตอร์ออกจากแผนอาหารการกินแบบใหม่ของเขานี้โดยเร็วที่สุด เราอาจจะเจอเรื่องใหญ่เข้าแน่ๆ แต่ถ้าระหว่างความไว้ใจที่มีต่อไอ้หนุ่มแวมไพร์กับดยุคแล้วล่ะก็ ฉันว่าตอนนี้ฉันไว้ใจแวมไพร์คนนั้นมากกว่านะ” “นายอาจจะพูดถูกเรื่องนั้น” วอร์เดนตอบ “แต่ปัญหาคือเราจะโน้มน้าวเอรินยังไง?” ทันทีที่วอร์เดนพูดจบ เอรินก็ลุกขึ้นยืนตัวตรงพร้อมวางมือลงบนด้ามดาบที่พกไว้ข้างกาย “ฉันจะไปเอง ฉันจะไปเจอไอ้สวะนั่น” เอรินกล่าว “อะไรนะ เอริน เธอไม่ได้คิดอะไรอยู่หรือเปล่า เขาเป็นแวมไพร์นะ เขาอาจจะวางแผนทำแบบเดียวกับที่ควินน์ทำกับปีเตอร์ก็ได้!” เลล่าตะโกนก่อนจะชะงัก “โอ้ ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดให้เสียหายนะ” “ฉันไม่กลัวเขาหรอก ไอ้คนพรรค์นั้นต้องเรียนรู้ที่ต่ำที่สูงบ้าง มันต้องเรียนรู้ที่จะไม่มายุ่งหรือแบล็กเมลคนอื่นอีกต่อไป” เอรินกล่าว คนอื่นๆ รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเอรินจะเปลี่ยนไป ราวกับว่าเธอเริ่มสู้เพื่อพวกพ้อง ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยทำมาก่อน แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่าเอรินก็ยังคงเป็นคนเดิม ที่เธอพูดถึงการแบล็กเมลนั้น เธอหมายถึงสถานการณ์ของตัวเธอเอง เธอหวาดกลัวว่าหากเธอไม่ยอมทำตามที่เฟ็กซ์ต้องการ มีโอกาสที่เขาอาจจะป่าวประกาศให้ทุกคนรู้ถึงสิ่งที่เธออ่านในตอนนั้น เธอรู้สึกเสียดายที่ปล่อยให้เขาผ่านไปง่ายๆ ตอนที่ทั้งคู่อยู่ในห้องสมุด และตอนนี้เธอหวังว่าจะได้สั่งสอนเขาให้หลาบจำ “ไม่ต้องห่วง ฉันมั่นใจในฝีมือตัวเอง ถ้าเกิดต้องพ่ายแพ้ให้กับสวะอย่างเขาจริงๆ ฉันก็สมควรได้รับมันแล้วที่ฝึกซ้อมมาไม่หนักพอ” ความดื้อรั้นของเอรินปรากฏชัดขึ้น และถึงจุดนี้เลล่าก็เป็นเพียงคนเดียวที่พยายามโน้มน้าวไม่ให้เธอไป ส่วนพวกผู้ชายคนอื่นๆ กลับนิ่งเงียบ แม้แต่ปีเตอร์ก็ต้องการให้เรื่องนี้จบๆ ไปเสียที และถ้าเลล่าต้องกลายเป็นธนาคารเลือดให้แวมไพร์สักคน มันก็เป็นราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่าย ปีเตอร์ต้องเจอเรื่องที่เลวร้ายกว่านั้นมาแล้วในตอนนี้ “ฉันว่ามันน่าจะโอเค เราจะไปเจอกันที่ดาดฟ้า” วอร์เดนอธิบาย “เราสามคนจะรออยู่ตรงประตูเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครขึ้นมาขัดจังหวะ ถ้ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เราจะได้เข้าไปช่วยเธอได้ทัน” “นายคิดว่าเขาจะยอมหรือเปล่า?” ปีเตอร์ถาม “เขาไม่ได้บอกเหรอว่าอยากเจอเธอแค่คนเดียว?” “เราทั้งสองคนจะยังอยู่กันลำพังโดยทิ้งระยะห่างไว้เล็กน้อย ถ้าเขาพูดจริงว่าไม่คิดจะทำร้ายเธอ อย่างน้อยเขาก็น่าจะยอมรับเงื่อนไขนี้” วอร์เดนอธิบาย แผนการถูกวางลง แม้จะไม่ใช่แผนที่ดีที่สุด แต่มันก็ดูเหมือนจะเป็นทางเดียวที่พวกเขาทำได้ในตอนนั้น ควินน์ออกจากห้องเพื่อไปหาเฟ็กซ์และนัดจุดนัดพบในคืนนี้ ส่วนเอรินต้องการไปที่ห้องฝึกซ้อมเพื่อขัดเกลาฝีมือของเธอก่อนการนัดหมาย แต่ก่อนที่เธอจะไป วอร์เดนก็รั้งเธอไว้ด้วยการจับมือ “ขอโทษนะ ผมจำเป็นต้องพูดสิ่งนี้” วอร์เดนกล่าว “ฟังผมนะเอริน ถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือหรืออะไรก็ตาม คุณรีบวิ่งมาหาผมเข้าใจไหม ผมสัญญาว่าจะไม่ปล่อยให้ไอ้หมอนั่นทำอะไรคุณเด็ดขาด” “วอร์เดน นายเป็นคนเดียวที่ไว้ใจได้ในกลุ่มนี้ ฉันไม่มีวันหวังพึ่งคนอื่นในกลุ่มให้ปกป้องฉันหรอก” เอรินยังคงเชื่อมั่นว่าวอร์เดนคือตัวเลือกที่ดีที่สุดในกลุ่ม เธอเคยเห็นเขาสงบนิ่งและถึงขั้นเอาชนะนักเรียนจากหนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่ได้ แม้ควินน์จะแข็งแกร่งแต่เขาก็มีจุดอ่อนมากเกินไปหากศัตรูรู้เข้า “ให้ตายเถอะ ทำไมเขาถึงไม่ปฏิบัติกับฉันแบบนั้นบ้าง?” เลล่าถามอย่างไม่อยากเชื่อ “ฉันเป็นคนเดียวที่เขาทำตัวห่วยๆ ใส่เหรอ ฉันไปทำอะไรให้ห๊ะ?” วอร์เดนเริ่มมีความผูกพันกับกลุ่มคนรอบข้างมากขึ้น เขาไม่เคยมีผู้คนใกล้ชิดขนาดนี้มาก่อน และเอรินก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เข้าหาเขาก่อน เขาไม่อยากทำให้ครอบครัวเล็กๆ ที่เพิ่งสร้างขึ้นนี้แตกสลาย น่าเสียดายที่เลล่ากลายเป็นคนที่ได้รับผลกระทบไปเพราะความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับควินน์ จากนั้นวอร์เดนก็ออกไปกับปีเตอร์เพื่อรวบรวมอบิลิตี้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะหาได้ โดยมุ่งหน้าไปหาเบิร์กและอบิลิตี้ของอีกคนหนึ่งเป็นอันดับแรก