บทที่ 197 ตัวปัญหา! วอร์เดนยืนอยู่ข้างกลุ่มและคอยเหลือบมองดูสถานการณ์ตามปกติ ในตอนนี้เขาได้คัดลอกความสามารถธาตุดินระดับสี่เอาไว้แล้ว เหมือนกับครั้งก่อนเผื่อว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นซ้ำอีก "พวกนั้นนี่นะ ฉันเดาว่าคราวที่แล้วคงยังไม่เข็ดสินะ หรือบางทีฉันอาจจะใจอ่อนลงเพราะมัวแต่ไปคลุกคลีกับควินน์มากเกินไป" วอร์เดนคิดในใจ แต่ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เขาก็ได้ยินเสียงของปีเตอร์ "แกมันอ่อนแอเกินไปสำหรับฉัน ไสหัวไปก่อนที่ฉันจะฆ่าแกซะ" ปีเตอร์พูด และครั้งนี้ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวในน้ำเสียงของเขาเลยแม้แต่น้อย ‘ให้ตายเถอะ แบบนี้ไม่ดีแน่’ วอร์เดนกังวล ‘เมื่อก่อนฉันต้องคอยดูแลปีเตอร์จอมขี้แยที่อ่อนแอ แต่ตอนนี้ฉันกลับต้องมาคอยดูแลไอ้ตัวแบบนี้แทน ฉันไม่รู้เลยว่าแบบไหนมันแย่กว่ากันแน่’ วอร์เดนไม่สามารถเผยตัวว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับปีเตอร์ได้ ดังนั้นเขาจึงเข้าไปยุ่งไม่ได้และทำได้เพียงเฝ้ารอดูไปก่อน เขาเฝ้ามองอย่างระมัดระวังเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ยืนในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ที่อยู่ถัดจากกลุ่มออกมา "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?" โบนส์พูด "อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว แกคงคิดว่าพอมีพลังขึ้นมานิดหน่อยแถมยังเป็นระดับสามแล้วก็เลยคิดว่าตัวเองเจ๋งนักงั้นสิ หึ คิดใหม่..." ก่อนที่โบนส์จะพูดจบ มือของปีเตอร์ได้คว้าหมับเข้าที่ปากของโบนส์ นิ้วมือของเขากดลงข้างกราม "ฉันไม่ได้บอกให้แกไสหัวไปรึไง!" โบนส์โต้ตอบทันทีด้วยการยกมือขึ้นพยายามสร้างเสาดินจากใต้ฝ่าเท้าของปีเตอร์ ทันทีที่ปีเตอร์สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยจากด้านล่าง เขาก็รู้ทันทีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น แต่เขาไม่ขยับหนี เขารอให้เสาดินพุ่งขึ้นมาในขณะที่ยังคงจับตัวโบนส์เอาไว้ แล้วในวินาทีสุดท้ายที่เสาพุ่งขึ้นมาจากพื้น ปีเตอร์ก็ก้าวถอยหลังและดึงตัวโบนส์เข้าไปหาเสาดินของเขาเอง ปล่อยให้มันกระแทกเข้าที่คางของอีกฝ่ายเต็มแรง "โบนส์!" เพื่อนคนหนึ่งของเขาร้องตะโกนขณะที่วิ่งตรงเข้ามา แล้วจู่ๆ ก็มีกำแพงดินขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมากั้นระหว่างคนสองกลุ่มโดยไม่รู้ที่มาที่ไป และในขณะเดียวกันโบนส์ก็ถูกบดบังจากสายตาของปีเตอร์ ในตอนนี้ วอร์เดนมายืนอยู่ข้างปีเตอร์แล้ว "ช่างพวกมันเถอะ เราต้องออกไปจากที่นี่! วิ่งเร็ว!" แต่ปีเตอร์ยังคงยืนนิ่งราวกับต้องการจะสู้ต่อ "ฟังนะ แค่เมินพวกมันไป พวกมันก็แค่ขยะ ไม่คุ้มเวลาของเราหรอก" วอร์เดนเกลี้ยกล่อม "หึ! นายพูดถูก" ปีเตอร์กล่าว ก่อนจะวิ่งออกไปพร้อมกับวอร์เดนออกจากศูนย์ฝึก เมื่อวอร์เดนและปีเตอร์ออกมาข้างนอก วอร์เดนตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือให้พวกเขากลับไปที่ห้องพักและเก็บตัวอยู่ที่นั่น ระหว่างทางกลับเขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงการเผชิญหน้าที่เกิดขึ้น มันแสดงให้วอร์เดนเห็นว่าปีเตอร์เปลี่ยนไปมากแค่ไหน เมื่อได้เห็นการกระทำของเขาที่มีต่อโบนส์ เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าปีเตอร์จะทำอย่างไรหากต้องเข้าไปอยู่ในห้องเดียวกับทรูดรีมหรือดยุก **** ภายในห้องพัก วอร์เดนและปีเตอร์ไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากนัก พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันเหมือนเมื่อก่อนตอนที่วอร์เดนเคยเป็นพี่เลี้ยงให้กับปีเตอร์ อันที่จริงเมื่อวอร์เดนมองไปที่ปีเตอร์ในตอนนี้ เขาไม่เห็นปีเตอร์คนเดิมอีกต่อไป เขามีความรู้สึกแปลกๆ และรู้สึกแปลกใจที่ปีเตอร์มักจะยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเป็นเวลานานๆ ซึ่งสำหรับวอร์เดนที่เคยดูแลเขามา นั่นบอกได้ดีเลยว่าปีเตอร์เปลี่ยนไปมากเพียงใด ในที่สุด ควินน์ก็กลับมาจากห้องเรียน และสิ่งแรกที่วอร์เดนทำคือขอให้พวกเขาทั้งสองคนคุยกันเป็นการส่วนตัว "ขอโทษนะปีเตอร์ นายรังเกียจไหม?" ควินน์ถาม "ถ้าท่านต้องการเช่นนั้นครับ" ปีเตอร์ตอบพลางกลับไปนั่งที่เก้าอี้ของตน ทั้งสองตัดสินใจเดินไปตามโถงทางเดินจนถึงหน้าต่าง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังบทสนทนาของพวกเขา พวกเขามองออกไปข้างนอกปล่อยให้สายลมสัมผัสใบหน้าในขณะที่คุยกัน วอร์เดนอธิบายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในโถงฝึกซ้อมในวันนี้ และยังบอกถึงความกังวลของเขาเกี่ยวกับวันอาทิตย์ที่ต้องไปพบกับทรูดรีม "ดูเหมือนนายอยากจะเสนออะไรบางอย่างกับฉันสินะ?" ควินน์พูด "ฉันรู้ว่าฉันเคยพูดถึงเรื่องนี้ไปก่อนหน้านี้แล้ว" วอร์เดนกล่าว "แต่คราวที่แล้วฉันพูดแบบไม่ค่อยมั่นใจนัก แต่ครั้งนี้ควินน์ ฉันพูดจริงจังนะ ฉันคิดว่าเราควรตัดสัมพันธ์กับปีเตอร์เสีย" แม้ว่าวอร์เดนจะเลือกใช้คำพูดที่ดูนุ่มนวล แต่ควินน์ก็รู้ดีว่าเขากำลังหมายถึงอะไร นั่นคือพวกเขาควรจะกำจัดปีเตอร์ทิ้งเสีย สารภาพตามตรงว่าด้วยทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ควินน์ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเขาก็มีความคิดแบบเดียวกัน ช่วงหลังมานี้ ความคิดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเขาบ่อยขึ้น ปีเตอร์คนนี้ไม่ใช่ปีเตอร์คนเดิมที่เขารู้จักอีกต่อไป ชัดเจนว่าปีเตอร์คนเก่าได้จากไปแล้ว "ฉันคิดว่าการพยายามทำตามแผนเดิมมีความเสี่ยงมากกว่าการกำจัดปีเตอร์นะ" วอร์เดนกล่าว "ฉันคิดว่าเราสามารถชดเชยให้ปีเตอร์ได้เมื่อเราเรียนจบจากที่นี่ในอีกสองปีข้างหน้า เราจะดูแลครอบครัวของเขา เราสามารถสร้างแฟรกชันของเราเอง และเงินที่เราได้จากการเป็นทราเวลเลอร์ เราจะส่งส่วนแบ่งให้พวกเขาทุกเดือน" วอร์เดนให้เหตุผลที่ฟังขึ้น แต่ควินน์สงสัยว่าครอบครัวของปีเตอร์จะรู้สึกอย่างไรหลังจากรู้ว่าลูกชายของพวกเขาตายหรือหายตัวไป พวกเขาจะสนจริงๆ หรือไม่หากได้รับเงิน? ต่อให้ปีเตอร์จะไม่ใช่คนเดิมเหมือนก่อนหน้านี้ แต่นั่นก็ยังเป็นเขาไม่ใช่หรือ? มันต้องมีสักเสี้ยวหนึ่งของเขาหลงเหลืออยู่ข้างในนั้นบ้างสิ "สำหรับฉัน ฉันไม่คิดว่านี่เป็นความคิดที่ดีเลย" ระบบกล่าว "ประการแรก ตัวนายเองก็ไม่มีทางฆ่าปีเตอร์ได้ลงแม้ว่าจะตัดสินใจทำตามแผนนี้ก็ตาม นายจะต้องยืนดูคนรู้จักฆ่าปีเตอร์ และแม้ว่าเขาจะภักดีต่อนาย เขาก็คงไม่ยอมยืนเฉยๆ ให้ฆ่าโดยไม่สู้กลับแน่" "ประการที่สอง คือเรื่องที่เราเคยคุยกันก่อนหน้านี้ นายโชคดีแค่ไหนที่ปีเตอร์กลายเป็นไวท์ มันเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังมากนะ ตอนนี้สิ่งที่นายต้องทำคือรวบรวมและรักษาทุกพลังที่นายจะได้รับมาให้ได้ มันไม่ใช่คำถามว่าพวกแวมไพร์จะมา 'เมื่อไหร่' แต่เป็นคำถามว่าพวกมันจะมาเมื่อไหร่ต่างหากล่ะควินน์" ทันใดนั้น ในขณะที่ความคิดเหล่านี้เติมเต็มจิตใจของควินน์ ความรู้สึกแปลกประหลาดก็เข้ามาครอบงำเขาอีกครั้ง มันคือความเชื่อมโยงทางสายเลือดจากพิธีกรรมเลือด "ฉันทำไม่ได้หรอกวอร์เดน" ควินน์กล่าว "ตอนนี้เขาคือครอบครัว เช่นเดียวกับนายและคนอื่นๆ" ควินน์ไม่รู้ตัว แต่ในขณะที่เขาหันไปพูดคำเหล่านี้กับวอร์เดน ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายสีแดงสด วอร์เดนสันนิษฐานว่าเรื่องนี้อาจจะซับซ้อนเกินกว่าแค่บทสนทนาที่เพิ่งคุยกันไป และน่าจะเกี่ยวข้องกับตัวของควินน์เองด้วย "ได้ ควินน์ งั้นเราจะทำตามแผนเดิม" **** วันรุ่งขึ้นเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ กลุ่มของพวกเขาจึงไม่มีคลาสเรียน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถใช้เวลาได้อย่างอิสระเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเขากลับมาพบกันในห้องของโลแกนอีกครั้ง แต่ละคนทบทวนรายละเอียดของแผนการ ในขณะที่โลแกนก็ยื่นเข็มกลัดทรงกลมแปลกๆ ให้ทุกคนติดไว้บนเสื้อผ้า มันดูคล้ายกับกระดุมและกลมกลืนไปกับชุดนักเรียนเป็นอย่างดี นอกจากนี้ยังมีลำโพงขนาดเล็กทรงกลมสำหรับติดที่หูแยกต่างหาก สิ่งของทั้งสองชิ้นนี้เป็นชุดสำหรับสื่อสารระหว่างกัน คนเดียวที่ไม่ได้รับคือปีเตอร์ เพราะพวกเขารู้ว่าเขาจะต้องถูกพาตัวไป อย่างไรก็ตาม มีการติดตั้งไมโครโฟนไว้ในนาฬิกาของเขาอีกครั้ง เพื่อให้พวกเขาสามารถได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้น หลังจากพักผ่อนอย่างเต็มที่ในที่สุดก็ถึงวันอาทิตย์ วันที่ทรูดรีมจะเดินทางมาถึงโรงเรียนในที่สุด