บทที่ 620 วอร์เดนกลับบ้าน ในตอนที่กลุ่มกำลังจะต้องแยกย้ายกันไปตามทางของแต่ละคน บางทีในบรรดาทุกคน วอร์เดนน่าจะเป็นคนที่วิตกกังวลกับความคิดต่างๆ นานาที่ถาโถมเข้ามาในหัวมากที่สุดในวันนั้น เหตุผลนั้นมีอยู่หลายประการ ตลอดทั้งชีวิตเขาสังกัดอยู่กับครอบครัวก่อนที่จะมาเข้าโรงเรียนทหาร เขาไม่เคยไปโรงเรียนรัฐเหมือนคนอื่นๆ และอันที่จริงนี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้มีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนที่ไม่ใช่คนบนเกาะนั้น กลุ่มคนที่เขากำลังจะจากมาในตอนนี้อาจเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนเพียงกลุ่มเดียวที่เขามี ความคิดนี้ทำให้เขาเศร้าใจ เพราะมีโอกาสสูงมากที่เขาอาจจะไม่ได้พบพวกเขาทั้งหมดอีกเลย เดิมทีเขาควรจะมีเวลาสองปีในการได้สัมผัสกับโลกภายนอกและผู้คนอื่นในโรงเรียนทหาร แต่เวลานั้นกลับต้องถูกตัดจบลงเพราะสงครามกลางเมือง ตอนนี้หากเขากลับไปยังตระกูลเบลด เขาจะต้องถูกกักตัวอยู่ภายใต้อำนาจของพวกเขา ตระกูลเบลดเป็นตระกูลที่ลึกลับ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถออกไปไหนได้ตามอำเภอใจอย่างที่เขาเคยหวังไว้ในตอนแรก เพราะทุกอย่างถูกควบคุมโดยปู่ของเขา เมื่อนึกถึงสมาชิกในครอบครัว ความรู้สึกหนาวสั่นก็แล่นพล่านไปทั่วสันหลัง เขาแปลกใจที่ตลอดเวลาที่เขาอยู่นอกเกาะ พวกเขาไม่เคยพยายามติดต่อเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว โดยเฉพาะตอนที่เขาตัดสินใจใช้ชื่อของตระกูลเพื่อปกป้องควินน์ หากตระกูลนี้มีความลับเยอะขนาดนั้น เขาคิดว่าการที่เขาประกาศอะไรที่เปิดเผยขนาดนั้นออกไป อย่างน้อยเขาน่าจะถูกตบสั่งสอนบ้าง แต่นี่กลับไม่มีใครโผล่มาเลย ซึ่งในแง่หนึ่ง มันกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก บางทีพวกเขาอาจกำลังรอคอยดูผลลัพธ์อยู่ ครอบครัวของเขานั้นอ่านทางได้ยากเสมอ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่บทลงโทษทั้งหมดจะถาโถมเข้ามาในคราวเดียวเมื่อเขาไปถึง ขณะที่เดินผ่านสถานีโลก เขามองดูคนอื่นๆ ราวกับว่านี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่จะได้เห็นหน้ากัน จากนั้นไม่กี่วินาทีหลังจากที่เขาออกมา เขาก็ต้องเข้าสู่สถานีโลกอีกแห่ง ต่างจากที่ที่คนอื่นๆ กำลังจะไป จุดหมายของวอร์เดนยังคงอยู่บนโลก อย่างไรก็ตาม การจะไปที่นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย ‘ฉันควรจะว่ายน้ำไปดีไหมนะ? ไม่หรอก เหนื่อยตายพอดี’ วอร์เดนคิด ‘มันคงจะสะดวกดีถ้าฉันหาคนที่มีความสามารถในการเทเลพอร์ตได้ เพราะฉันรู้ตำแหน่งอยู่แล้ว แต่ฉันก็ต้องคอยสัมผัสตัวคนแปลกหน้าพวกนั้นไปทั่วอยู่ดี’ “แกก็แค่เลิกทำตัวเป็นเด็กขี้ขลาดแล้วติดต่อพวกเขาไปซะสิ” ราเทนกล่าว นั่นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดอย่างแน่นอนในการให้ใครสักคนมารับเขา แต่เขาไม่ต้องการให้พวกนั้นมอบของขวัญเซอร์ไพรส์อะไรบางอย่างตอนที่เขากลับไป ของขวัญเซอร์ไพรส์แทบไม่เคยเป็นเรื่องดีเท่าไหร่ ท้ายที่สุด วอร์เดนตัดสินใจว่าจะพยายามเดินทางไปที่นั่นด้วยตัวเอง สถานที่นั้นอยู่ไม่ไกลจากแผ่นดินที่เขาอยู่เท่าไหร่นัก ด้วยการใช้บัตรเงินทอง เขาแทบจะสามารถเช่าอะไรก็ได้ที่เขาต้องการจากที่นี่ ตอนที่เขาบอกควินน์ว่ามีเงินในนั้นเหลือน้อย นั่นเป็นเรื่องโกหก วอร์เดนแค่ไม่อยากพึ่งพาความช่วยเหลือของครอบครัวในเรื่องแบบนี้หากไม่จำเป็นจริงๆ หากเขาต้องพึ่งพาพวกเขา นั่นก็หมายความว่าเขาจะไม่มีวันได้จากพวกเขาไปในอนาคต ในตอนนี้ มันเป็นทางเลือกระหว่างการติดต่อพวกเขาหรือการยอมเสียเงินของตัวเอง ดังนั้นสำหรับเขาแล้วมันจึงเป็นตัวเลือกที่ชัดเจน สุดท้าย เขาก็เช่าเรือพาณิชย์และออกเดินทาง มันเป็นยานอวกาศขนาดเล็กที่มีเพียงแคปซูลทรงรีสำหรับหนึ่งคนเข้าไปนั่ง มันสามารถบรรจุคนได้เต็มที่แค่สองคนเท่านั้น สิ่งที่เขาต้องทำเพื่อไปยังจุดหมายก็แค่กรอกพิกัด และเขาก็ทำเช่นนั้น [ไม่มีสิ่งใดอยู่ที่จุดหมายปลายทางที่ระบุ คุณต้องการดำเนินการต่อหรือไม่?] [ใช่] ตามแผนที่นั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากผืนน้ำในจุดที่พวกเขาจะไปถึง แต่นั่นไม่ใช่ความจริงเลยแม้แต่น้อย ขณะเดินทางไปยังจุดหมาย วอร์เดนสามารถมองเห็นสภาพของโลกในปัจจุบัน และสรุปได้เพียงคำเดียว นั่นคือ เงียบสงัด ประชากรมนุษย์ลดจำนวนลงไปมากจากสงครามกับพวกดาลกิ สิ่งแรกที่พวกมันทำเมื่อมาถึงคือการทำลายโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ อันที่จริง สิ่งอำนวยความสะดวกที่บรรจุอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงถูกโจมตีทันทีที่พวกดาลกิมาถึง มันทำให้ผู้คนคิดว่ามีคนทำงานอยู่ข้างในนั้นอยู่ก่อนแล้ว แต่ทฤษฎีนั้นก็ตกไปหลังจากที่ได้เห็นเทคโนโลยีอันล้ำสมัยของพวกมัน ความคิดที่พบเห็นได้บ่อยกว่าคือพวกมันมีเทคโนโลยีที่ช่วยให้สามารถระบุตำแหน่งของสิ่งเหล่านั้นได้ล่วงหน้า ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่ได้มีมนุษย์กี่คนนักที่จะรู้ตำแหน่งของสถานที่สำคัญทุกแห่งบนโลกตั้งแต่แรก เหตุการณ์นี้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมายและทำให้พื้นที่หลายแห่งไม่สามารถอยู่อาศัยได้ แผ่นดินส่วนเก่าแก่จมลงสู่ทะเลทำให้น้ำทะเลสูงขึ้น และเหลือพื้นที่เพียงไม่กี่แห่งที่ผู้คนสามารถอาศัยอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่าสถานที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่ได้ควรจะมีประชากรหนาแน่น แต่ในตอนนี้เมื่อวอร์เดนบินผ่านสถานที่เหล่านั้น พวกมันกลับว่างเปล่า เมืองและหมู่บ้านในอดีตที่อยู่ภายใต้ฝ่ายและตระกูลอื่นๆ ต่างเลือกที่จะอพยพออกไป วอร์เดนยังไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย สันนิษฐานได้ว่าคนเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่บนโลก หรือผู้ที่มีครอบครัวอยู่ในกองทัพก็น่าจะถูกเคลื่อนย้ายไปยังฐานทัพทหารไปหมดแล้ว ในที่สุดเขาก็มาถึงทะเล ใช้เวลาสักพักเขาก็มาถึง เกาะสามารถมองเห็นได้ในระยะไกล ปราสาทบนยอดเขาและแผ่นหินขนาดใหญ่ด้านหลังมัน ไม่มีเหตุผลที่ใครจะต้องเดินทางมาที่นี่ในที่ห่างไกลผู้คนแห่งนี้เว้นแต่จะมาพบพวกเขา ภายในตัวปราสาท ครอบครัวกำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารยามบ่าย พวกเขามักจะทานอาหารด้วยกันเสมอ และสิ่งที่อยู่บนโต๊ะส่วนใหญ่คือเนื้อจำนวนมาก ปู่ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัว พ่อและแม่ และสุดท้ายคือพี่น้องฝาแฝดชายหญิง เวลาอาหารควรเป็นเวลาที่ไม่ควรถูกรบกวน แต่ในกรณีแบบนี้ หนึ่งในคนรับใช้จำเป็นต้องทำ “ท่านฮิลสตัน ดูเหมือนจะมียานอวกาศกำลังมุ่งหน้ามาที่เกาะครับ” ฮิลสตันทานน่องไก่จนหมดก่อนจะตอบกลับและเช็ดปากด้วยแขนของตัวเอง “เรือขนาดไหนกัน?” “ดูเหมือนจะเป็นเรือพาณิชย์ลำเดียวครับ บรรจุคนได้มากที่สุดแค่สองคน ถ้าเบียดกันหน่อยก็อาจจะสามครับ” คนรับใช้ตอบ “สำหรับคนที่รู้เรื่องสถานที่นี้และเลือกที่จะมาเพียงลำพัง ไม่เขาก็กล้าหาญมาก หรือไม่ก็ดูเหมือนว่าคนในครอบครัวได้กลับมาแล้ว” วอร์เดนร่อนลงจอดโดยทิ้งยานอวกาศไว้ลึกเข้ามาจากชายหาดเล็กน้อย เขาไม่ต้องการบินตรงเข้าไปที่ปราสาท เขาหวาดกลัวว่าสัตว์ประหลาดบางตัวอาจพยายามโจมตีและเผามันวอดวาย นอกจากนี้ การเดินเท้าจากชายหาดไปยังปราสาทคือบรรยากาศความตึงเครียดที่เขาต้องการ ระหว่างทางมีเส้นทางที่ถูกสร้างไว้ และทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยป่าทึบ เป็นครั้งคราวจะมีเส้นทางอื่นและป้ายบอกทางว่าเส้นทางนั้นนำไปสู่ที่ใด ส่วนใหญ่จะนำไปสู่หมู่บ้านเล็กๆ ตระกูลเบลดมีคนงานภายใต้สังกัดที่ทำงานในปราสาท ประมาณร้อยกว่าคน จำนวนนั้นดูเหมือนจะไม่เคยเพิ่มขึ้นเลย พวกเขายังมีความสามารถของตระกูลเบลด แต่ไม่ถือว่าเป็นคนในครอบครัว ซึ่งเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องอาศัยและนอนอยู่นอกปราสาทแห่งนี้ วอร์เดนไม่อยากสร้างความวุ่นวายในสถานที่เหล่านี้ จึงเดินต่อไปตามเส้นทางมุ่งหน้าสู่ปราสาท จนกระทั่งเขามาถึงทางแยกอีกจุด ที่นี่มีทางเดินสองสาย สายหนึ่งมุ่งหน้าขึ้นเขาไปยังปราสาทและอีกสายมุ่งหน้าไปทางขวา ป้ายเขียนว่า วิหารเบลด ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ฝ่าเท้าของวอร์เดนก็พาเขาเดินไปในทิศทางนั้นแทนที่จะเดินไปยังปราสาท เส้นทางค่อยๆ กว้างขึ้น และเมื่อเขาเข้าใกล้เขาก็ได้ยินเสียงผู้คนพูดคุยและเสียงหัวเราะของเด็กๆ เมื่อเขาเห็นวิหารอยู่ในสายตา เขาก็รีบเบี่ยงตัวออกจากเส้นทางเข้าไปซ่อนในหมู่แมกไม้ วิหารนั้นค่อนข้างใหญ่ และด้านนอกเป็นลานกว้างสำหรับเล่น มีผู้ใหญ่ประมาณหกคนยืนตัวตรงอยู่หน้าวิหาร และด้านนอกมีเด็กๆ ประมาณสามสิบคนกำลังวิ่งเล่นกันอยู่ หลายคนมีสีผมที่แตกต่างกัน แต่ส่วนใหญ่จะเป็นสีบลอนด์เหมือนกับวอร์เดน เมื่อเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเด็กๆ ขณะที่พวกเขากำลังเล่นเกม พูดคุย และหัวเราะ ในขณะที่บางคนถึงกับร้องไห้ ความเจ็บปวดลึกๆ ก็แล่นผ่านหน้าอกของเขา ราวกับมีใครเอาใบมีดมาแทง และในจิตใจของเขา ซิลกำลังร้องไห้อยู่โดยหลับตาแน่นและโอนเอนไปมา “ทำไมแกถึงเลือกที่จะกลับมาที่นี่กัน วอร์เดน!” ราเทนตะโกน “ออกไปจากที่นี่ซะ!” “เคเซอร์! เคเซอร์!” ซิลเริ่มตะโกนและร้องไห้ออกมา วิหารที่พวกเขากำลังมองอยู่นี้ แต่ละคนต่างมีความทรงจำเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ “เด็กพวกนั้นอายุเท่าไหร่กันนะ ดูเหมือนจะเจ็ดหรือแปดขวบได้? นั่นหมายความว่าพวกเขายังคงทำมันอยู่สินะ? ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันเดาว่าช่วงเวลานี้น่าจะเป็นช่วงที่พวกเขากลับมาเริ่มทำมันอีกครั้ง” วอร์เดนกล่าว