บทที่ 2024 “หากเจ้าคิดจะทำอะไรฝ่าบาท ข้าจะต้องขวางเจ้าไว้ก่อน” [งั้นข้าจะจัดให้] เซียนผู้นั้นตอบอย่างมั่นใจก่อนจะตวัดดาบในทันที การสังหารมนุษย์รึ? สำหรับเขานั่นเป็นเรื่องง่ายดายเสียจนไม่นับว่าเป็นภารกิจด้วยซ้ำ —! คมดาบไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย กระทั่งเส้นสีแดงปรากฏขึ้นบนลำคอของเชนสเลอร์นั่นแหละ จูแอนเดอร์และคูจารัคจึงได้รู้ตัวว่ามีการจู่โจมเกิดขึ้นแล้ว ทว่าพวกเขาก็โต้ตอบช้าเกินไป เซียนผู้นั้นได้ปาดคอเชนสเลอร์ไปเรียบร้อยแล้ว เลือดที่สาดกระจายผสมรวมกับหยดน้ำสีดำที่ไหลทะลักออกมาจากดาบของเซียน กระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง “เชนสเลอร์...!” คูจารัคหน้าซีดเผือด เขาเป็นคนที่ยึดมั่นในการทำความดีและผดุงความยุติธรรม เขาตระหนักดีว่าคนเยี่ยงเขาในโลกนี้มีน้อยเพียงใด นั่นคือเหตุผลที่เขาสนิทสนมกับจูแอนเดอร์และเชนสเลอร์ เขามองว่าพวกเขาทั้งสองเป็นสหายและมิตรแท้ที่หาได้ยากยิ่ง ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าเขากำลังจะสูญเสียพวกเขาไป “...อั่ก!” คูจารัคใช้ชีวิตอยู่กับการทำความดีและยึดมั่นในความยุติธรรมมาตั้งแต่ก่อนจะบรรลุนิติภาวะ ผู้คนต่างเชื่อว่าเขาทำเช่นนั้นเพราะเป็นคนจิตใจดี แต่คูจารัคคิดว่าเขาทำเพื่อพี่ชาย ยิ่งเขาทำความดีมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรวบรวมพรจากดวงดาวได้มากขึ้น และนั่นทำให้ความเจ็บป่วยของพี่ชายบรรเทาลงได้... เขาเคยเชื่อว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องทำนับตั้งแต่เติบโตขึ้นมา จนถึงปัจจุบัน เขาได้ทำความดีมากมายทุกครั้งที่พี่ชายต้องเข้าห้องผ่าตัด เขาเชื่อเสมอว่ายิ่งทำความดีมากเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อพี่ชายของเขาเท่านั้น เพื่อหาเงินมารักษาพี่ชาย เขาจึงออกปราบเหล่าบอสและผดุงความยุติธรรมทุกครั้งที่พบเจอความไม่เป็นธรรม ใช่แล้ว นี่คือความจริงเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ในขณะที่โทสะเข้าครอบงำ ความทรงจำหนึ่งก็แวบผ่านเข้ามาในใจของคูจารัค ตอนนั้นเขายังเด็กมาก ชายชราผู้เฉลียวฉลาดจากบ้านเกิดของเขากำลังโอบกอดคูจารัควัยเยาว์ไว้ในอ้อมแขนและเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับดวงดาวให้เขาฟัง เรื่องราวนั้น... [......?] เซียนผมขาวรู้สึกสับสน เขารู้สึกชัดเจนว่าเขาฟันคอของชายผู้นั้นด้วยดาบของเขาแล้ว แต่ศีรษะของเชนสเลอร์กลับไม่หลุดออกจากบ่า มันยังคงติดอยู่กับร่างกายเดิม เชนสเลอร์ถึงกับสวนกลับด้วยการเหวี่ยงกระบองเหล็กเข้าใส่ [ความเป็นอมตะรึ?] เชนสเลอร์เป็นอมตะ สมัยที่จูแอนเดอร์และเชนสเลอร์ยังเยาว์วัย เชนสเลอร์เคยปล้นชุดเกราะมาได้หลังจากสังหารสัตว์ประหลาดในตำนาน ทันทีที่เขาสวมชุดเกราะนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลภายใต้ผิวหนัง หากเขารู้ว่าตัวเองจะไม่มีวันถอดชุดเกราะนี้ออกได้อีกเลยหลังจากสวมมันไปแล้ว เชนสเลอร์คงไม่มีวันใส่มัน เขาคงปฏิเสธของกำนัลจากจักรพรรดิไปแล้ว “เจ้าไม่มีวันได้แตะต้องฝ่าบาทแม้แต่นิดเดียว ตราบเท่าที่ข้ายังไม่ตาย” [เจ้าศรัทธาในความเป็นอมตะของตัวเองมากเสียจนกล้าพูดเรื่องไร้สาระแบบนั้นออกมาได้นะ] เซียนขมวดคิ้วหลังจากเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น มนุษย์ที่ไม่สามารถตายได้งั้นรึ? นี่เป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากยิ่งทุกหนแห่งยกเว้นในโลกแห่งเซียน ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถบรรลุความเป็นอมตะได้ด้วยการกลายเป็นเจียงซือโดยใช้วิชาต้องห้าม แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ใช่เจียงซือทั่วไป สิ่งนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังตั้งแต่ขั้นก้าวข้ามเซียนขึ้นไปกลายเป็นเจียงซือด้วยความสมัครใจเท่านั้น แม้แต่กรณีเช่นนั้นก็ยังหาได้ยากยิ่ง หลังจากกลายเป็นเจียงซือแล้ว พวกเขาจะไม่สามารถเลื่อนระดับพลังได้อีกและจะโง่เขลาลงมาก พวกเขาจะไม่มีชีวิตอยู่อย่างแท้จริงอีกต่อไป ยกเว้นในบางกรณีที่พิเศษจริงๆ คงไม่มีคนโง่คนไหนคิดจะเปลี่ยนตัวเองให้เป็นเจียงซือ ยิ่งไปกว่านั้น ลักษณะเด่นที่สุดของเจียงซือคือร่างกายที่สั่นเทาอยู่ตลอดเวลาเพราะมันกำลังเน่าเปื่อย ทว่าเชนสเลอร์กลับไม่สั่นและไม่ได้เน่าเปื่อย เขาเป็นมนุษย์ปกติในทุกด้าน ดังนั้นทำไมเขาถึงเป็นอมตะได้...? เซียนมองเชนสเลอร์อย่างกังขา ก่อนจะหันไปเหลือบมองจูแอนเดอร์ แม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหล แต่จูแอนเดอร์ก็ยังคงสงบนิ่ง เขาไม่ใช่คนปกติเช่นกัน เขาต้องเกิดมาพร้อมกับพลังสีแดงนั่นแน่ๆ เขาดูเป็นประเภทคนที่มีความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด ดังนั้น จูแอนเดอร์เองก็เกิดมาเป็นอมตะด้วยรึเปล่า? [ถ้าอย่างนั้นโลกใบนี้...] นั่นไม่ได้หมายความว่าโลกใบนี้เทียบเท่ากับโลกแห่งเซียนเลยรึ? ถ้าเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น— [ข้าต้องได้ตัวพวกเจ้ามา] เซียนผมขาวตั้งปณิธาน การต่อสู้ในตอนนี้ดูไม่สู้ดีนัก เทคนิคการเชื่อมต่อมิติของป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงต้องใช้เวลาอีกหนึ่งวันถึงจะสำเร็จ ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงยังคงได้รับความคุ้มครองอยู่บ้าง แต่สถานการณ์ทางตะวันตกนั้นเลวร้ายมาก ศัตรูแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ โอกาสที่จะต้านทานการรุกรานนี้ได้นั้นต่ำมาก แม้จะยื้อไปจนถึงพรุ่งนี้ ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทางตะวันตกก็คงถูกทำลายไปเสียก่อนแล้ว... พูดอีกอย่างคือ ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่เหลืออยู่นี้คือความหวังสุดท้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ทรัพยากรและกองกำลังไม่เพียงพอที่จะมาถึงได้ทันเวลา เคราะห์กรรมครั้งใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง เซียนรู้สึกกังขาด้วยเหตุผลหลายประการ เขาไม่สามารถแสดงท่าทีนี้ออกมาได้เนื่องจากสถานะของเขา แต่เขาเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจะรุกล้ำเข้ามาในโลกอันลึกลับแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เซียนผมขาวรู้สึกว่าจำเป็นต้องทำให้สิ่งที่ดูเป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้ แม้เขาจะไม่ได้ทำเพื่อเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าก็ตาม เขากระหายพลังสีแดงนั่นและความเป็นอมตะของชายผู้นี้ เขาต้องการจับจูแอนเดอร์และเชนสเลอร์ไปแบบเป็นๆ เพื่อจะได้มีเวลาเพียงพอในการศึกษาพวกเขา เจตนาที่แท้จริงได้เปิดเผยความมักใหญ่ใฝ่ต่ำของเขาออกมา “อั่ก!” คูจารัคคว้าคอเสื้อของเซียนเอาไว้ ทุกครั้งที่เซียนตวัดดาบ คูจารัคจะถูกน้ำที่หยดจากคมดาบเผาไหม้ แม้แต่แก้มข้างหนึ่งของเขาก็เริ่มละลายเล็กน้อย เมื่อเห็นใบหน้าที่น่าสยดสยองในระยะประชิด เซียนก็เดาะลิ้นด้วยความไม่พอใจและสะบัดแขนออกเบาๆ ฉับ! เขาตัดมือขวาของคูจารัคที่ถือดาบอยู่ออก และที่ซ้ำเติมไปกว่านั้นคือของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนได้อาบไปทั่วหน้าอกครึ่งหนึ่งของคูจารัค เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของจูแอนเดอร์และเชนสเลอร์ก็เคร่งขรึมขึ้น แต่ตัวคูจารัคเองกลับไม่สนใจ เขาพุ่งเป้าไปที่มือที่ถูกตัดขาดของตนและใช้วิชาธาตุลมพื้นฐาน วิชาดังกล่าวเปลี่ยนทิศทางของมือที่ขาดให้ตวัดฟันไปที่หน้าอกของเซียนด้วยดาบที่ยังคงกำอยู่ในมือ [......] เซียนได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย แน่นอนว่าการจู่โจมด้วยดาบจากมือที่ขาดไปนั้นแทบไม่ได้สร้างความเสียหายอะไร เซียนเพียงมีรอยแผลเล็กๆ บนผิวหนังเท่านั้น ทว่าเขายังคงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ คู่ต่อสู้ของเขาไม่รู้สึกหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อยทั้งที่กำลังเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งกว่าตนมาก กลับกัน เขากลับโต้กลับได้อย่างเหนือชั้น เซียนสามารถบอกได้เลยว่าเจ้าคนนี้ไม่ธรรมดาตั้งแต่ต้น แต่เรื่องราวมันมีมากกว่านั้น เขารู้สึกขนลุกเมื่อเห็นว่าชายคนนั้นที่ควรจะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด กลับแสดงออกเพียงความโกรธเกรี้ยวและจิตสังหารเท่านั้น เซียนตอบโต้อย่างใจเย็นและปาเครื่องรางออกมาหลายแผ่น [ดูท่าเจ้าจะเป็นคนแรกที่ต้องตาย] เขาขว้างเครื่องรางกักขังระดับสี่ใส่จูแอนเดอร์และเครื่องรางลดทอนพลังระดับเจ็ดใส่เชนสเลอร์ แม้จะเป็นระดับสูงสุด แต่เขาก็ยังระมัดระวังพวกเหนือมนุษย์อย่างชัดเจน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ระดับสูงสุดเคยพ่ายแพ้ให้กับเหนือมนุษย์มาก่อน เคยมีหลายกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ใน Satisfy ส่วนใหญ่แล้วเป็นฝีมือของกริด เซียนผมขาวไม่ทราบข้อเท็จจริงนี้ แต่เขาก็ระมัดระวังตัวเนื่องจากเขาได้กลายเป็นเซียนหลังจากฝึกฝนมานับหมื่นปี ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่เขามองข้ามไป “อ๊ากกกกก!” นั่นคือพละกำลังของคูจารัค เขาควรจะขว้างเครื่องรางใส่ชายแขนเดียวที่อยู่ตรงหน้าเขามากกว่า [......!] คูจารัคอยู่ใกล้เซียนเหลือเกิน แต่จู่ๆ เขาก็หายตัวไป เขาใช้วิชาแปลงกาย ทันทีที่เข้าใกล้ศัตรู คูจารัคก็ใช้วิชาไม้ตายของเขา เขาเปลี่ยนร่างเป็นเสือดาวที่มีขนสีดำเงางามและหมอบต่ำลง สิ่งนี้ทำให้เซียนตั้งตัวไม่ติด เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย เพราะถึงอย่างไร คูจารัคก็เป็นหนึ่งในเหนือมนุษย์ที่เร็วที่สุด เมื่อเขาปลดปล่อยร่างสัตว์ป่า ความเร็วของเขาก็เทียบเท่ากับระดับสูงสุดได้เลยทีเดียว แน่นอนว่าเหมือนกับเสือดาวจริงๆ ความเร็วสูงสุดของเขาคงอยู่ได้เพียงสามวินาทีเท่านั้น แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างตำนาน เหนือมนุษย์ และระดับสูงสุดนั้น สามวินาทีก็เทียบได้กับชั่วโมงของผู้อื่น ข้อเสียของร่างเสือดาวคือมันมีข้อจำกัดในการสวมใส่อุปกรณ์ อย่างไรก็ตาม ค่าสเตตัสพื้นฐานของคูจารัคกลับเพิ่มขึ้นอย่างมาก เพราะเขาอยู่ในร่างสัตว์ป่า เขาจึงไม่รู้ว่าพลังป้องกันของเขาสูงแค่ไหน แต่พลังโจมตีโดยรวมกลับค่อนข้างสูงทีเดียว คูจารัคที่เสียแขนไปข้างหนึ่งและทำอาวุธหลุดมือ พลังโจมตีของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าเมื่อกลายร่างเป็นเสือดาว เขาฝังเขี้ยวแหลมคมลงบนต้นคอของเซียน เลือดสาดกระจายไปทั่ว [มันเป็นปีศาจรึ?] โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรคุ้นเคยกับสิ่งมีชีวิตที่สามารถเปลี่ยนร่างไปมาระหว่างสัตว์และมนุษย์ได้ ปีศาจสามารถทำเช่นนั้นได้ เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ พวกมันอาจไม่เก่งเรื่องวิชาลึกลับนัก แต่ความสามารถทางร่างกายกลับเหนือกว่าอย่างท่วมท้น ในหลายพื้นที่ ผู้บำเพ็ญเพียรปีศาจและผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ต่างเกื้อกูลซึ่งกันและกัน กล่าวคือ พวกมันเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากและไม่อาจมองข้ามไปได้ สีหน้าของเซียนเริ่มบิดเบี้ยวขณะที่เขาพยายามสะบัดคูจารัคที่ยังคงฝังเขี้ยวแหลมคมติดอยู่กับลำคอของเขาออก ไม่ว่าเซียนจะเผาขนและผิวหนังของคูจารัคด้วยกลอุบายอย่างไร หรือจะแทงเขาไปกี่ครั้ง คูจารัคก็ไม่มีท่าทีจะถอยหนี ดวงตาที่แดงก่ำของเขาดูเหมือนดวงตาของสัตว์ป่าจริงๆ เขามุ่งมั่นที่จะขย้ำและกัดกินเซียนผู้นี้ [ข้านึกว่าเจ้าแค่ไม่ธรรมดา แต่ที่แท้เจ้าก็ไม่ใช่มนุษย์] ในชั่วขณะหนึ่ง ความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในจิตใจของคูจารัคก็ชัดเจนขึ้น เขาจำได้แม่นว่าชายชราจากเมืองเก่ากระซิบอะไรกับเขาในขณะที่เขานั่งอยู่บนตักของชายชรา ‘เจ้าหนูเอ๊ย ดวงดาวของเจ้ามันน่ากลัวนัก เจ้าจะถูกกัดกินในท้ายที่สุด อย่าเกลียดชังผู้อื่นอย่างบุ่มบ่าม หากเจ้าใช้ชีวิตเพื่อผู้อื่นเสมอ ดวงดาวของเจ้าจะไม่เปลี่ยนเป็นสีแดง แต่จะเป็นสีฟ้า’ ชายชราเคยกล่าวว่าดวงดาวของเขาจะเปลี่ยนเป็นสีแดง ในตะวันออก สิ่งนี้ถูกเรียกว่าดาวพิฆาตสวรรค์ คูจารัคไม่เคยรู้เรื่องนี้จนกระทั่งไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาเคยทำเควสต์ที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มดาวตอนที่ดาวพิฆาตสวรรค์ปรากฏขึ้นในเรื่องราวของเทพแห่งการเข่นฆ่า พลูโต คูจารัคเข้าใจในที่สุดว่าทำไมชายชราถึงกระซิบถ้อยคำเหล่านั้นกับเขาทุกคืน เขารู้สึกว่าชีวิตของเขามีคุณค่ามากขึ้น เขาเอาชนะโชคชะตาของตัวเองได้เพราะหัวใจที่เมตตา แล้วเขาจะไม่รู้สึกคุ้มค่าได้อย่างไร? ‘แต่ในทางกลับกัน หากข้าใช้ประโยชน์จากโชคชะตานั้น—’ คูจารัคยอมจำนนต่อโทสะที่พลุ่งพล่าน เป็นครั้งแรกที่โชคชะตากัดกินเขา นี่เป็นเรื่องที่ตั้งใจไว้แล้ว เขาต้องการปกป้องสหายของเขาจากศัตรูที่แปลกประหลาดและทรงพลัง เขาอาจจะเสียใจกับการเลือกในวันนี้สักวันหนึ่ง เมื่อเขาละทิ้งความรุนแรงไปแล้ว เขาอาจถูกจิตสังหารครอบงำและอาจเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาไปตลอดกาล ถึงกระนั้น เขาก็ไม่สน การหันหลังให้กับสหายในตอนนี้เพียงเพราะความกลัวต่ออนาคตอันเลือนลางน่ะหรือ? คูจารัคไม่แม้แต่จะคิดเรื่องนั้น เพราะเขากับกริดมีมุมมองเดียวกัน คูจารัคกำลังโจมตีรุนแรงกว่าเดิม “......” เชนสเลอร์ตะลึงงัน เขาเตรียมพร้อมที่จะสละชีวิตแล้ว แต่คูจารัคกลับเร็วกว่าเขา จูแอนเดอร์ยิ้มขื่นและห่อหุ้มดาบของเขาด้วยพลังสีแดง “ในเมื่อสถานการณ์เป็นแบบนี้แล้ว มาลองหาวิธีที่ทำให้พวกเราทุกคนรอดไปให้ได้กันเถอะ” เขาเลือกที่จะฝากความหวังไว้กับข้อเท็จจริงที่ว่าเทพไม่สามารถตายได้ ไม่สิ มีเพียงกริดเท่านั้นที่สามารถสังหารเทพได้ แต่อย่างไรก็ตาม... เขาเชื่อว่าสัตว์เทพทั้งสี่ที่ยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหนอาจกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ “แน่นอน” เชนสเลอร์ตอบอย่างกระปรี้กระเปร่าก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้าทันที เขาเชื่อมั่นในผลแห่งความเป็นอมตะของชุดเกราะและเข้าจู่โจมระดับสูงสุดอย่างไร้ความเกรงกลัว เขาหารู้ไม่ว่าเหตุผลที่เขาไม่ตายนั้นคือความภักดี ไม่ใช่ชุดเกราะ กริดตระหนักเรื่องนี้ได้นานแล้ว “ในที่สุดเชนสเลอร์ก็ปลุกพลังที่แท้จริงของเขาออกมา...” กริดที่เพิ่งล็อกอินเข้ามาพึมพำกับตัวเองหลังจากได้ยินเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น