บทที่ 2020 “ว้าว โชคดีจริงๆ ที่พวกมันไม่ฟื้นคืนชีพ” เทพสงครามอาเรสเคยประชันกับกริดเพื่อชิงตำแหน่งราชาคนแรก เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นไม่กี่คนที่ทำให้กริดรู้สึกตึงมือ เป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่ทำให้กริดต้องเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อน แม้อาเรสจะพ่ายแพ้และไม่ได้เป็นราชาคนแรก แต่ทุกคนก็ยังคงให้ความเคารพเขา เขาเป็นผู้เล่นคนแรกถัดจากกริดที่ก่อตั้งอาณาจักรขึ้นมา อาเรสได้ก่อตั้งวัลฮัลลา ซึ่งกลายเป็นอาณาจักรที่ทรงพลังอย่างยิ่งผ่านข้อตกลงที่เขามีกับกริด ในช่วงแรกเริ่มของอาณาจักร อาเรสเคยยอมก้มหัวให้กริดเพื่อแลกกับเสบียงช่างตีเหล็ก แต่หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็ได้สร้างพันธมิตรที่เท่าเทียมกันเนื่องจากกริดต้องพึ่งพาทักษะของอาเรสในการฝึกฝนทหารที่แข็งแกร่ง การมีปฏิสัมพันธ์กับกริดบนฐานที่เท่าเทียมกัน? นี่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ยากสำหรับผู้เล่น และยิ่งยากยิ่งกว่าสำหรับ NPC ในขณะที่กริดสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ได้เรื่อยๆ อาเรสเองก็เช่นกัน “กริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงที่ถูกพวกสัตว์ประหลาดพวกนี้เฝ้าอยู่ไปแล้วกว่าร้อยแห่งสินะ?” อาเรสเช็ดคราบมันสมองของผู้ฝึกตนออกจากเสื้อผ้าอย่างลวกๆ แล้วจิบโค้กให้สดชื่น เนื่องจากอุตสาหกรรมของวัลฮัลลาได้พัฒนาอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้จึงมีการผลิตเครื่องดื่มกระป๋องออกมาแล้ว ต้องขอบคุณสิ่งนี้ ทำให้อาเรสสามารถดื่มโค้กเย็นๆ ได้อย่างมีความสุขและสะดวกสบาย ยิ่งอารยธรรมของวัลฮัลลาก้าวหน้า ความพึงพอใจในการเล่น Satisfy ของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น อืม... จนกระทั่งกลุ่ม S.A. ปล่อยอัปเดตบ้าๆ นี่ออกมา อาเรสโกรธยิ่งกว่าใครตอนที่ได้ยินข่าวว่ามีผู้ฝึกตนโผล่มาในโลกหลังอัปเดต เขายังถึงกับขายหุ้นบางส่วนของกลุ่ม S.A. ทิ้งไป เขาเคยเล่นเกมมาทุกรูปแบบตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา จึงมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ เขาได้เห็นเกมมากมายล่มสลายไปตามกาลเวลา อาเรสจึงตระหนักได้ว่า Satisfy กำลังเข้าใกล้จุดจบ ราคาหุ้นของกลุ่ม S.A. ก็ตกลงต่ำสุดมาพักหนึ่งแล้วด้วย ทำไมบริษัทถึงปล่อยอัปเดตประหลาดๆ แบบนี้ออกมา? อาเรสไม่เข้าใจเลยว่าลิมชอลโฮคิดอะไรอยู่ ท่านประธานไม่ดูแลตัวเองทั้งที่มีเงินมากมายขนาดนั้นเชียวหรือ? หรือว่าแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว? โชคดีที่ผู้ฝึกตนเป็นแค่ NPC เมื่อพวกมันตายไป ก็ไม่มีทางฟื้นกลับมาได้อีก ผู้ฝึกตนที่แพร่กระจายเหมือนเซลล์มะเร็งใน Satisfy กำลังใกล้จะสูญพันธุ์ จำนวนของพวกมันกำลังลดน้อยลงเรื่อยๆ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่เล่นได้อย่างยอดเยี่ยมเสมอมา “รีบปิดฉากเรื่องนี้ให้เร็วเถอะ ถ้าจัดการพวกผู้ฝึกตนที่เหลือได้ บางทีอัปเดตนี้อาจจะมีผลลัพธ์ที่ดีในท้ายที่สุดก็ได้” หัวใจสำคัญของอัปเดตนี้คือการขยายโลกทัศน์ของเกม ไอเทมใหม่และทักษะใหม่ๆ ได้ปรากฏขึ้นในเกม รวมถึงทรัพยากรและสัตว์เลี้ยงสารพัดรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน ข้อเท็จจริงที่ว่าส่วนใหญ่มันมาจากโลกแห่งการฝึกตนทำให้พวกผู้ฝึกตนแข็งแกร่งขึ้น แต่ปัญหานี้สามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดายหากผู้ฝึกตนทั้งหมดหายไป ตอนนี้ผู้คนต่างคาดหวังสูงกับอนาคตของ Satisfy เมื่อไอเทมและทักษะของผู้ฝึกตนถูกทิ้งไว้ในโลกของเกม อันที่จริงราคาหุ้นของกลุ่ม S.A. ก็กำลังพุ่งขึ้นอีกครั้ง เหล่าแม่ทัพของวัลฮัลลาต่างไม่พอใจ “พวกเราอยากจบเรื่องนี้เหมือนกัน แต่ว่า...” พวกเขาทั้งหมดแข็งแกร่งและฉลาดปราดเปรื่อง พวกเขานำกองทหารชั้นยอดนับหมื่นนาย ทว่าน่าแปลกที่พวกเขากลับทำผลงานได้ไม่ดีนัก ผู้ฝึกตนระดับสูงสุด (Absolute) เป็นปัญหา นอกจากนี้ยังมีผู้ฝึกตนระดับบรรลุขั้นปลายจำนวนน้อยในทวีปตะวันออกที่คอยทรมานเหล่าทหารชั้นยอดของวัลฮัลลาอย่างไม่ลดละ โดยเฉพาะเหล่าแม่ทัพ นี่เพียงพอที่จะทำให้ลัค (Luck) ผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นคู่แข่งของคราวเกลถึงกับต้องเดาะลิ้น “ความได้เปรียบทางจำนวนนั้นไร้ความหมาย ต่อให้เราอยากจะบุกเข้าไป แต่เราก็ไล่ตามความเร็วของพวกมันไม่ทัน” “พวกสัตว์เทพมงคลทั้งสี่ทำอะไรอยู่?” “พวกเซียนกำลังยื้อพวกมันเอาไว้...” “เซียน... พวกนักพรตจากกลุ่มโจรคุณธรรมจัดการพวกมันไม่ได้หรือไง?” “เยอยูลันเหรอ? เธอเป็นเซียนแค่ในนาม แต่ทักษะของเธอกับเซียนที่เป็นผู้ฝึกตนจริงๆ นั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว” แนวหน้าค่อยๆ ถูกตีถอยร่น กองกำลังชั้นยอดที่ไม่รู้จักความกลัวด้วยบัฟวงกว้างของเทพสงครามอาเรสและเหล่าแม่ทัพกำลังถอยทัพอย่างช้าๆ พวกเขาตระหนักว่าไม่ว่าจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด พวกเขาก็ไร้อำนาจเมื่อเผชิญหน้ากับระดับสูงสุด ทุกครั้งที่ผู้ฝึกตนระดับสูงสุดใช้สมบัติหรือวิชาลึกลับ ทหารนับร้อยจะล้มตายลง ขวัญกำลังใจจึงลดต่ำลงอย่างช่วยไม่ได้ “อืม” อาเรสเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อยขณะสังเกตการณ์ในสนามรบ เขากำลังหมุนลูกแก้วที่ทำขึ้นจากการบดกระป๋องโค้กเล่น “......” สนามรบอันกว้างใหญ่เงียบสงัดลงในทันที สะท้อนให้เห็นถึงความเต็มใจของเหล่าแม่ทัพที่จะไม่รบกวนความคิดของราชาของตน คำสั่งที่เป็นระเบียบของพวกเขาทำให้ทหารเงียบเสียงลง ทหารที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากศัตรูและกรีดร้องออกมา ทหารที่เพิ่งพบโอกาสพลิกสถานการณ์และตะโกนสั่งการ หรือคนที่สะอื้นด้วยความหวาดกลัว... ทั้งหมดเงียบกริบราวกับถูกครอบงำ นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ด้วยการฝึกฝนแบบทั่วไป เหล่าทหารดูราวกับพวกคลั่งลัทธิมากกว่าสิ่งอื่นใด [...นี่เป็นผลมาจากวิชาลึกลับหรือ?] ความเงียบงันกะทันหันสร้างความประหลาดใจแม้กระทั่งกับผู้ฝึกตนระดับสูงสุด พวกมันค่อนข้างงุนงงและเอียงคอ “หยุดการบินของพวกมันก่อน” อาเรสกล่าวอย่างเชื่องช้า ทันใดนั้น— ปัง!! “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลืนกินและสังหารพวกมัน” เพดานปรากฏขึ้นเหนือสนามรบ ท้องฟ้าหายไป ผนังผุดขึ้นทั่วทั้งสนามรบ ท้องฟ้าเปิดโล่งและทุ่งกว้างได้หายไปแล้ว เวทีที่ใช้ในการต่อสู้ซึ่งถูกย้อมด้วยเลือดของเหล่าทหาร เปลี่ยนจากพื้นที่โล่งแจ้งกลายเป็นพื้นที่ปิดล้อมในทันที [นี่มันวิชาหลบหลีกธาตุดินหรือ? หรือเป็นภาพลวงตากัน?] ผู้ฝึกตนระดับสูงสุดมีความรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกมันตระหนักว่าพวกมันกำลังถูกแยกโดดเดี่ยว พวกมันถูกกักขังอยู่ในห้องเล็กๆ ที่มีเพดานต่ำ กองทหารนับแสนนายตั้งแถวเป็นแนวยาวไม่มีที่สิ้นสุดในทางเดินเดียวที่อยู่ตรงหน้าพวกมัน ลูกไม้งี่เง่าอะไรอย่างนี้ [เหอะ!] ผู้ฝึกตนระดับสูงสุดแค่นเสียงเย้ยหยันและตัดสินใจ อักขระลึกลับพรั่งพรูออกมาจากปากของพวกมัน เติมเต็มห้องด้วยแสงอันเจิดจ้า ไม่สำคัญว่านี่จะเป็นวิชาธาตุดินหรือภาพลวงตา อักขระลึกลับของพวกมันมีผลในการเปลี่ยนการโจมตีนี้ให้กลายเป็นความว่างเปล่า ตราบใดที่มันถูกจัดว่าเป็นวิชาลึกลับ อย่างไรก็ตาม... [มันไม่ใช่วิชาลึกลับหรือ?] ห้องไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เสียงของอาเรสดังก้องไปทั่วรอบตัวพวกมัน “นี่คือโลกทางจิตของข้า ข้าเสริมพลังให้พันธมิตรและสร้างสนามรบที่ข้าต้องการ” โลกทางจิตของเทพสงครามคืออะไร? เขาปลุกมันขึ้นมาโดยใช้ความเข้าใจในสนามรบและการสื่อสารกับเหล่าทหาร นี่เป็นความสามารถที่ทรงพลังอย่างยิ่ง พวกผู้ฝึกตนต้องยอมรับว่ามีทางเดียวที่จะออกจากที่นี่ได้ พวกมันต้องกำจัดศัตรูทั้งหมดที่ขวางทางออกเดียวนี้เอาไว้ มันคงต้องใช้เวลามากหากจำนวนศัตรูมีถึงหลายแสน แต่คงไม่เกินหนึ่งชั่วโมง ลูกไม้นี้ไม่มีผลต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้หรอก [หากเจ้าอยากตาย ข้าก็จะทำให้สมความปรารถนา] มีผู้ฝึกตนระดับสูงสุดทั้งหมดสามคนติดอยู่ในห้องนี้ เพียงแค่คนเดียวในนั้นก็สามารถสังหารคนธรรมดานับล้านได้ ก้าว, ก้าว, ก้าว... ผู้ฝึกตนคนหนึ่งเดินเข้าไปหาศัตรูโดยไม่ลังเล สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้ในขณะที่เขาสร้างเปลวเพลิงออกจากมือ “อ๊ากกกกกก!” ทหารที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกินต่างกรีดร้องและละลายหายไป พวกเขาตายโดยไม่มีเวลาแม้แต่จะชักดาบหรือหอกออกมา แต่สิ่งนี้ไม่ทำให้แถวของทหารสั่นคลอน ทหารของวัลฮัลลายังคงไม่สะทกสะท้านต่อความตายของสหายร่วมรบ พวกเขายืนหยัดและโจมตีผู้ฝึกตนที่กำลังเดินเข้ามา ผู้ฝึกตนที่เหลือต่างงุนงง [พวกเจ้าถูกวางยาหรือไง? ราชาของพวกเจ้านี่มันคนเลวจริงๆ] ผู้ฝึกตนระดับสูงสุดที่พ่นลูกไฟออกมาเดาะลิ้นขณะที่ยังคงเดินหน้าต่อไป เขาเผาผลาญทหารทุกคนที่ขวางทาง ฉีกร่างพวกมัน ละลายพวกมัน และเหยียบย่ำจนตาย กี่นาทีผ่านไปแล้ว? เสียงของอาเรสดังก้องอยู่ในทางเดินที่เต็มไปด้วยเลือดและเครื่องในของทหารนับหมื่นที่ตายไป เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยราวกับหวาดกลัว แน่นอนว่าอาเรสพยายามไม่แสดงอารมณ์ออกมา การตรวจจับพลังของผู้ฝึกตนระดับสูงสุดนั้นยอดเยี่ยมมาก “อย่างที่ข้าได้ยินมา พวกเจ้าไม่เห็นคนเป็นคนจริงๆ สินะ” [คนธรรมดาไม่ใช่คน คนเป็นคำที่ใช้เรียกสัตว์ที่มีระดับสูงกว่าและมีความฉลาดขั้นสูงสุด] ผู้ฝึกตนพ่นลมหายใจ ท่วงท่าของเขาทวีความโหดร้ายยิ่งขึ้น เขาไม่ได้เพียงแค่สังหารทหารศัตรูที่ขวางทางเท่านั้น เขายังควักลูกตาหรือกระชากลิ้นของพวกมันออกมาและทรมานพวกมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โลกทางจิตเป็นแนวคิดที่แปลกประหลาดสำหรับพวกผู้ฝึกตน แต่อาจเป็นไปได้ว่ามันคือพลังจิตของผู้ใช้ พวกผู้ฝึกตนเชื่อว่าหากเจตจำนงของผู้ใช้แตกสลาย โลกทางจิตก็จะพังทลายลง พวกมันคิดผิด จิตใจของอาเรสไม่แตกสลายแม้ทหารแสนนายจะถูกทำลายจนสิ้น [เจ้าไม่เห็นผู้คนของเจ้าเป็นคน สมควรแล้วที่เป็นราชา] ผู้ฝึกตนที่เดาะลิ้นเดินทางมาจนถึงสุดห้อง ทางเดินที่เขาเดินผ่านถูกย้อมจนเป็นสีแดง แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องเข้ามาจากทางออกที่เขาเผชิญหน้าอยู่ เขาได้สังหารทหารหนึ่งแสนนายที่เต็มแน่นอยู่ในทางเดิน ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบนาที [ลูกไม้พอได้แล้ว] ก้าว. พวกผู้ฝึกตนเดินออกจากทางออก พวกมันเชื่อว่าโลกทางจิตจะแตกสลายและภาพแห่งความจริงจะปรากฏขึ้นเบื้องหน้า อย่างไรก็ตาม... “แค่นั้นพอแล้ว เจ้าออกไปไม่ได้หรอกถ้าไม่ได้ฆ่าข้า” สิ่งที่พวกผู้ฝึกตนเผชิญไม่ใช่ความจริง พวกมันอยู่ในห้องใหม่ที่เล็กกว่าเดิม อาเรสกำลังรอพวกมันอยู่บนบัลลังก์ เขากำลังเคี้ยวชิปมันฝรั่งหลากสีอย่างเอร็ดอร่อย [...เจ้าไม่กลัวแล้วหรือ?] “ถ้าเราบังคับทหารให้ถึงขีดสุดแต่ราชาเป็นคนเดียวที่ไม่เป็นอันตราย นั่นมันแย่มากนะ เดี๋ยวเจ้าได้เจอพวกมันก่อกบฏกลางเมืองพอดี” “พวกทหารนั่นไม่ได้ตายจริงๆ ใช่ไหม?” “ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?” ก้าว, ก้าว, ก้าว... จากด้านหลังบัลลังก์ เหล่าแม่ทัพหลายสิบนาย รวมถึงสก็อตต์และลัค ก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือยอดฝีมือของวัลฮัลลา ส่วนใหญ่เป็นถึงระดับเหนือมนุษย์ (Transcendent) ต่อให้พวกเขาจะไร้อำนาจเพียงใดเมื่อเจอกับระดับสูงสุด แต่นี่ก็ยังคงเป็นโลกทางจิตของอาเรสอยู่ดี ห้องที่มีเพดานต่ำนั้นกว้างเพียงสิบพยองเศษๆ เท่านั้น บัลลังก์ขนาดใหญ่ตรงกลางกินพื้นที่ไปมาก ทำให้ห้องแคบลงอย่างเหลือเชื่อ เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะมีพื้นที่เพียงพอในการเหวี่ยงอาวุธและโจมตี โครงสร้างนี้ทำให้พวกผู้ฝึกตนเสียเปรียบเพราะพวกมันไม่สามารถพึ่งพาความเร็วได้อีกต่อไป ซึ่งเป็นเหตุผลหลักที่ระดับสูงสุดเอาชนะระดับเหนือมนุษย์ได้ ตอนนี้พวกผู้ฝึกตนถูกบังคับให้ต่อสู้ในพื้นที่แคบและปิดตายแห่งนี้ “เอาล่ะ—” อาเรสจัดการกินชิปมันฝรั่งที่เหลือจนหมดและสวมใส่ไอเทม อาวุธและชุดเกราะมังกรนั้นเป็นของขวัญจากกริดโดยตรง [อืม...] พวกผู้ฝึกตนเองก็รับรู้ถึงมูลค่าของอาวุธและชุดเกราะมังกรชิ้นนั้น พวกมันถึงกับรู้ด้วยว่าเป็นฝีมือของใคร ชื่อเสียงฉาวโฉ่ของกริดนั้นโด่งดังมาก “มาดูกันว่าใครจะตายก่อน” ฉัวะ! อาเรสและเหล่าแม่ทัพเริ่มเคลื่อนไหว การต่อสู้ในห้องแคบๆ ได้เริ่มต้นขึ้น