บทที่ 2019 แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเป็นทั้งประตูสู่นรกและทางออก สู่โลกหลังความตาย มันเป็นสถานที่ที่ดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับมาบรรจบกับผู้ที่จะหวนคืนสู่ชีวิต เสียงอันน่าพิศวงดังก้องไปทั่วบริเวณนี้เสมอ... “มาทางนี้~ มาทางนี้~ ที่นี่คุณจะได้พบกับเนื้อบาซิลิสก์เสียบไม้ย่างด้วยไฟนรกที่ทำให้รสชาติอูมามิเข้มข้นขึ้นสองเท่า~~” “ลองชิมลูกอมจันทร์นรกดูสิ รสชาติลึกลับนี้เกิดจากการผสมผสานยาพิษสิบชนิดเข้าด้วยกัน! หากคุณยอมสละเวลาในการเวียนว่ายตายเกิดเพียงสิบนาที คุณจะได้รับลูกอมจันทร์นรกแสนอร่อยไปเลยฟรีๆ!! แค่สิบนาทีเท่านั้น!” เทศกาลนี้ดำเนินมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว พ่อค้าและนักท่องเที่ยวจำนวนมากมายเดินปะปนกันไปมาภายใต้แสงจากประทัดสีสันสวยงามที่จุดระเบิดขึ้นไม่ขาดสาย [(ยินดี) ยินดีต้อนรับ ดวงวิญญาณดวงใหม่! – ราชาแห่งนรก เอลิกอส (ด้วยความยินดี)] ป้ายผ้าที่แขวนอยู่เหนือน้ำโบกสะบัดไปตามสายลมแห่งนรกที่เฉียบคม เบื้องล่างนั้น สีหน้าของเอลิกอสดูมืดมนกว่าปกติ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาสวมหมวกเกราะอยู่ แต่อีกส่วนก็เพราะเขากำลังขมวดคิ้ว เด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาและกระซิบว่า “ฉันคิดว่ามีเทพจากต่างแดนอยู่จริงๆ ด้วย” เธอคือจอมปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ที่มีฉายาว่าจอมราชา นี่คือเลอราเจ ผู้ซึ่งปัจจุบันอยู่ในลำดับที่สองของโครงสร้างอำนาจในนรก แก้มของเธอบวมตุ่ยเพราะลูกอมในปาก เอลิกอสถอนหายใจพลางจ้องมองเธอ “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” เมื่อประมาณสองเดือนก่อน เหล่าผู้ฝึกตนปรากฏตัวขึ้นในโลกนี้ ตั้งแต่นั้นมาสิ่งดีๆ หลายอย่างก็เกิดขึ้นในนรก จำนวนผู้คนที่เสียชีวิตบนโลกเบื้องบนและตกลงมาสู่นรกเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ นี่เป็นโอกาสครั้งใหญ่สำหรับเอลิกอสที่เพิ่งก้าวขึ้นสู่อำนาจ เขาวางแผนที่จะเพิ่มจำนวนผู้อยู่อาศัยในนรกและใช้พวกเขาเพื่อทำให้ดินแดนนรกเจริญรุ่งเรือง เขาตั้งใจจะให้โลกรู้ว่าเขาเป็นผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่เพียงใด ไม่เหมือนกับบาอัลที่เหยียบย่ำผู้อื่นราวกับแมลงเพียงเพื่อความสนุก นี่คือเหตุผลที่เขาจัดเทศกาลนี้ขึ้นใกล้กับแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด เพื่อให้ผู้อยู่อาศัยในนรกมารวมตัวกันรับชม 'ข้า อัศวินดำเอลิกอส ได้กลายเป็นสัญลักษณ์ใหม่ของนรก ตั้งแต่นั้นมา มนุษย์จำนวนมหาศาลก็ล้มตายและมาถึงนรก' 'นี่คือพลังของข้าในฐานะสัญลักษณ์ของนรก และเป็นหลักฐานว่าข้ายิ่งใหญ่กว่าบาอัล...' “......” เอลิกอสถือสุนทรพจน์ที่เขียนไว้ในมือข้างหนึ่ง เขากำลังจะอ่านมันต่อหน้าฝูงชนที่จะส่งเสียงเชียร์ขณะรับชมขบวนดวงวิญญาณที่เติมเต็มแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด แต่ช่วงเวลาที่เขาเฝ้ารอคอยกลับไม่มาถึง... เป็นเพราะโลกเบื้องบนสงบสุขอย่างน่าประหลาดงั้นหรือ? ไม่ใช่ โลกเบื้องบนกำลังอยู่ในท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดในขณะนี้ เอลิกอสได้รับข้อมูลว่ามีผู้ฝึกตนหลายแสนคนเสียชีวิตในเดือนที่ผ่านมา ทว่าไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มาถึงนรก... ถึงจุดนี้ เขาต้องยอมรับความจริง ดังที่เลอราเจกล่าว มีเทพต่างแดนอยู่จริงๆ ผู้ซึ่งส่งเหล่าผู้ฝึกตนมายังโลกนี้ แม้พวกเขาจะตายไป ดวงวิญญาณก็ไม่ตกสู่นรก แต่กลับร่อนเร่อยู่ในอวกาศเวิ้งว้าง เช่นเดียวกับมนุษย์อีกจำนวนมาก อ้อ แบบนี้นี่เอง ตอนนี้ทั้งเอลิกอสและเลอราเจต่างก็เข้าใจแนวคิดเรื่อง 'ผู้เล่น' อย่างคลุมเครือ “นรกก็เหมือนรังมด” ในมุมมองของเธอ นรกเป็นมิติที่ต่ำกว่าสวรรค์หรือโลกเบื้องบน เป็นทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับมานานแล้วว่าตำแหน่งของยาตันในลำดับชั้นของเทพนั้นต่ำกว่ารีเบคก้า ยาตันสร้างนรกขึ้นเพื่อมอบโอกาสให้กับผู้ที่ล้มเหลวในชีวิตบนสวรรค์หรือโลกเบื้องบน นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าสนใจเท่าไหร่นัก แต่มีมิติอื่นนอกเหนือจากโลกเบื้องบนและสวรรค์ที่น่าประทับใจเท่ากับมิตินี้หรือไม่? มิตินี้ไม่ได้เล็กเหมือนโลกแห่งธาตุหรือแดนสวรรค์ดอกท้อ แต่มันเป็นมิติที่สูงกว่าซึ่งปกครองโดยเทพต่างแดนผู้สร้างสิ่งมีชีวิตทรงพลัง เช่น มังกรและผู้ฝึกตน เลอราเจตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของจักรวาลอีกครั้ง นรกดูไร้ความหมายเมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้... เอลิกอสคิดต่างออกไป “รังมดงั้นหรือ? ไม่ นรกคือมิติที่ยิ่งใหญ่ที่สุด” เขาถอดหมวกเกราะออก ซึ่งเขาแทบไม่เคยทำมาก่อน เขาดูไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปเลย “ดินแดนที่มอบความลืมเลือนให้แก่ผู้ที่เดินทางมาถึงจุดจบของชีวิตหนึ่ง และให้โอกาสพวกเขาได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง จะไร้ความหมายได้อย่างไร?” เอลิกอสเกิดมาเป็นจอมปีศาจ ตลอดชีวิตของเขา เขาต่อสู้ ปล้นชิง บางครั้งถึงขั้นบดขยี้ความฝันของผู้อื่นและพรากคนที่พวกเขารักไป วันหนึ่ง เอลิกอสส่องกระจกและตระหนักว่าเขาอาจเคยเป็นมนุษย์ในชาติก่อน ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เชิดชูยาตันและนรกมาโดยตลอด “คอยดูให้ดี ดูว่าผู้ปกครองที่เที่ยงธรรมสามารถทำให้รกเจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร!” ราชาผู้เลวร้ายอย่างบาอัลจากไปแล้ว นรกจะต้องกลายเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมในอนาคตอย่างแน่นอน ตามความปรารถนาของยาตัน สิ่งมีชีวิตมากมายเช่นเอลิกอสจะได้เกิดใหม่ในนรกและได้รับโอกาสในการไถ่บาป แต่ก่อนหน้านั้น— “...บอกพวกนั้นให้หยุดจุดประทัดเสียที แล้วกำจัดป้ายเฮงซวยนี่ออกไปซะ” เทศกาลนี้ต้องจบลงเดี๋ยวนี้... *** “ฮึ่ย!” ดาเมียนกำลังกระวนกระวาย “ว้าย!!” เขาไม่รู้ว่าตัวเองมาติดอยู่ท่ามกลางสัตว์ประหลาดเหล่านี้ได้อย่างไร “ท่านนักบุญ มีสมาธิหน่อย” ผู้ฝึกตนที่วูบไหวหายไปจากสายตาปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ดาเมียนไม่อาจมองเห็นความเร็วของผู้ฝึกตนระดับสูงสุดได้ เขาต่อสู้อยู่บนท้องฟ้าที่ไม่มีสภาพภูมิประเทศ แต่เขารู้สึกราวกับถูกโจมตีทุกวินาที เขาตกใจเมื่อสัมผัสได้ถึงความเฉียบคมที่ลำคอ ซิกช่วยเขาไว้ในที่สุด ดาเมียนบ่นออกมาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจโดยสัญชาตญาณ “ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรที่นี่? พูดตามตรง ข้าไม่ได้เป็นแค่ตัวถ่วงหรอกหรือ?” ปัจจุบัน สนามรบถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหลัก อย่างแรกคือ ป้อมปราการจันทร์เต็มดวง ผู้ฝึกตนระดับเหนือสามัญอาศัยพลังของค่ายกลทั้งหมดที่ติดตั้งไว้ในป้อมปราการเพื่อต่อสู้อย่างดุเดือดกับเหล่าหัวกะทิของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ความจริงแล้ว กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ทั้งหมดของป้อมปราการจันทร์เต็มดวงไปจนสิ้นแล้ว อย่างที่สองคือ สุสานแห่งทวยเทพ ผู้ฝึกตนระดับเหนือสามัญพยายามลอบสังหารเพื่อทำลายสายการบังคับบัญชาของกิลด์โอเวอร์เกียร์อย่างไม่ลดละ ความเสียหายทั้งสองฝ่ายถือว่ารุนแรงมาก อย่างที่สามคือ บริเวณรอบนอกของป้อมปราการจันทร์เต็มดวง แครนเบลและนาวาลเดรีย รวมถึงสมาชิกหอคอยและเหล่าอัครสาวกได้เข้าปะทะกับผู้ฝึกตนระดับสูงสุด นี่คือสนามรบที่ดุเดือดที่สุด นี่คือจุดที่ดาเมียนอยู่ มันน่าหงุดหงิดสำหรับเขา เขาอยู่เพียงลำพังในสนามรบที่เขาไม่อาจเทียบชั้นพลังกับคู่ต่อสู้ได้ “ใครจะไปรู้... เหตุผลที่ท่านมาอยู่ที่นี่ ไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องหาคำตอบด้วยตัวเองหรอกหรือ?” ตำแหน่งนักบุญแห่งศาสนจักรเทพโอเวอร์เกียร์เป็นตำแหน่งที่ทรงพลัง ดาเมียนมีหน้าที่เผยแพร่เจตจำนงของกริดให้แก่ผู้คน แม้แต่อัครสาวกยังให้เกียรติเขา แต่ในวินาทีนี้ ซิกกลับจ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นชา ดูเหมือนเขาจะผิดหวังในตัวดาเมียนมาก ดาเมียนได้สติและหวนนึกถึงอดีต เขากำลังสังหารศัตรูที่ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงเมื่อบราแฮมปรากฏตัวขึ้นและลักพาตัวเขามา... ‘...ข้าไม่รู้อะไรเลย!’ บราแฮมลักพาตัวดาเมียนมาระหว่างการต่อสู้โดยไม่เสียเวลาอธิบายอะไรเลย บราแฮมโยนเขาไว้ที่นี่แล้วเริ่มต่อสู้ทันที ทำไมดาเมียนถึงมาอยู่ที่นี่? เหตุใดเขาต้องรู้เหตุผลที่มาอยู่ที่นี่ด้วย? เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เฮ้ หยุดเถอะ!” เขาเพิ่งหลบการโจมตีระยะไกลมาได้หมาดๆ ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่ถือดาบกวนเต๋าจ่อมาทางเขา หากดาเมียนไม่ร่ายระบำดาบ ‘ขัดขวาง’ เตรียมไว้ก่อน เขาคงเสียสถานะอมตะของเขาไปแล้ว ‘โชคดีที่ข้าทำจนเป็นนิสัย’ ระบำดาบ ‘ขัดขวาง’ เป็นทักษะที่ยอดเยี่ยม มันมีการควบคุมฝูงชนในวงกว้าง ‘ขัดขวาง’ เป็นระบำดาบที่เพียงแค่ข่มขวัญศัตรูที่อยู่ใกล้เคียง ไม่จำเป็นต้องโจมตีเป้าหมายโดยตรง ทว่าอัตราความสำเร็จนั้นสูงมาก มันมีประโยชน์มากเว้นแต่สถานะของเป้าหมายจะสูงกว่าผู้ร่าย หากเขาฝึกทักษะนี้จนถึงระดับมาสเตอร์ ดาเมียนจะสามารถใช้ ‘ขัดขวาง’ ได้สำเร็จแม้เป้าหมายจะมีสถานะสูงเท่ากับผู้ฝึกตนเหล่านี้ก็ตาม... “...เอ๊ะ?” ดาเมียนเห็นศัตรูตรงหน้าและตระหนักถึงบางอย่าง นี่แหละปัญหา เขาลังเลเพียงเสี้ยววินาที แต่ผู้ฝึกตนระดับสูงสุดก็เคลื่อนไหวไปแล้ว “ว้าย...!” ‘ขอโทษที่เสียสมาธิ!’ ดาเมียนรู้ว่าเขาต้องตายแน่จึงหลับตาแน่นพลางขอโทษในใจ ดาบกวนเต๋ากำลังจะจ่อเข้าที่หน้าผากของเขา ทว่าจู่ๆ มันก็หยุดลงราวกับถูกกำแพงล่องหนกั้นไว้ เลือดสาดกระจายไปทั่วใบหน้าของดาเมียน ผู้ฝึกตนที่ถือดาบกวนเต๋ากำลังอาเจียนเป็นเลือด “ไอ้พวกสารเลว!” ผู้ฝึกตนผู้นั้นสบถคำด่าที่ไม่เข้ากับสถานะ 'สูงสุด' ของเขา เขาขว้างดาบกวนเต๋าที่ดึงกลับมาขึ้นสู่ท้องฟ้าไปยังทิศทางของบราแฮม ชั้นป้องกันสีครามหลายชั้นกระเพื่อมไหวเมื่อปะทะกับดาบกวนเต๋า บราแฮมกำลังกาง 'เกราะลดทอนพลังหลายชั้น' ของกริดจากปลายนิ้ว มันให้ความรู้สึกราวกับภาพฝัน แน่นอนว่าดาเมียนไม่ได้ถูกหลอก เขาพยายามเอาชีวิตรอดด้วยตัวเองโดยไม่สนสถานการณ์รอบข้าง แต่แล้วเขาก็เห็นผู้ฝึกตนที่ถือดาบกวนเต๋านั่น มีดาบและเวทมนตร์หลายเล่มปักอยู่บนหลังของเขา ซึ่งมาจากสมาชิกหอคอยและอัครสาวกที่ซุ่มโจมตีในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาขยับตัวไม่ได้ นั่นมันไม่ได้กินเวลาเพียง 0.01 วินาทีหรอกหรือ? ดาเมียนมั่นใจในบทบาทของเขาในสนามรบนี้ ‘พวกเขากำลังขอให้ข้าใช้ ‘ขัดขวาง’ ต่อไปเรื่อยๆ...’ แน่นอนว่ามันไม่ได้ผลกับผู้ฝึกตนทุกคน บางทีแม้แต่ ‘ขัดขวาง’ ระดับมาสเตอร์ก็อาจไม่ได้ผลกับผู้ฝึกตนที่ถูกจัดอยู่ในระดับอมตะ แต่มีผู้ฝึกตนจำนวนมากเกินไปในสนามรบแห่งนี้ แม้แต่อัครสาวกและสมาชิกหอคอยยังถูกรุมล้อม มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นระดับสูงสุด ‘ศึกนี้ไม่ใช่งานง่าย บราแฮมถึงกับต้องจับต้นชนปลายและพาข้ามาที่นี่’ ดาเมียนต้องช่วยด้วยเช่นกัน... ในขณะที่เขากำมือแน่น บราแฮมก็สังหารผู้ฝึกตนที่ถือดาบกวนเต๋านั่น ก่อนจะหันกลับมาแค่นเสียงใส่ดาเมียน [ข้านึกว่าเจ้าจะถือดีเพราะความท้าทายครั้งใหญ่นี้ แต่ดูเหมือนเจ้าจะตัดสินใจว่าง่ายและให้ความร่วมมือดีนี่] “แน่นอน การเป็นคนรับส่งขนมปังคืองานถนัดของข้า!” [รับส่ง... อะไรนะ?] เพราะบราแฮมสับสนมาก เจตจำนงของเขาจึงเผยให้เห็นความงุนงง หากบราแฮมพูดด้วยน้ำเสียงปกติ เขาไม่มีทางถามว่าคนรับส่งขนมปังคืออะไร เขาคงแค่ปัดมันทิ้งว่าดาเมียนพูดจาไร้สาระที่ไม่น่าใส่ใจ ใช่ เขาไม่ควรตอบโต้ “คนรับส่งขนมปังหมายถึง...” เป็นไปตามคาด บทสนทนากำลังจะดำเนินต่อไป [หุบปาก] บราแฮมเดาะลิ้นแล้วใช้ 'เทเลพอร์ตหมู่' พื้นที่ที่ดาเมียนยืนอยู่พลันถูกฉีกออกเป็นสองส่วน ตรีศูลเล่มหนึ่งโผล่ออกมาจากรอยแยกมิติพร้อมกับสั่นไหวอย่างรุนแรง ดาเมียนปรากฏตัวขึ้นข้างกายบราแฮม หัวใจของเขาแทบหยุดเต้นและแผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ เขาคงโดนแทงไปแล้วหากบราแฮมไม่เข้ามาขวางไว้ “ข้าไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ในอันตราย อย่าบอกนะว่านั่นคือ... ระดับอมตะ?” [ใช่] “ม-ไม่มีทาง...” ต่อให้ดาเมียนจะสวมใส่อุปกรณ์ลดคูลดาวน์ครบชุด และฝึกฝน 'ขัดขวาง' จนถึงระดับมาสเตอร์ คูลดาวน์ของมันก็ยังคงอยู่ที่สองนาทีสามสิบวินาที ดังนั้นโอกาสสำเร็จของ 'ขัดขวาง' เมื่อเล็งไปที่ระดับสูงสุดจึงต่ำมาก นั่นหมายความว่าดาเมียนแทบทำอะไรช่วยไม่ได้เลย และหากศัตรูเป็นระดับอมตะล่ะ? ดาเมียนรู้สึกแค้นเคือง แต่ศัตรูหาได้สนใจความรู้สึกของเขาไม่ ผู้ฝึกตนจากทุกทิศทางโจมตีเขาอย่างไม่ลดละ “ไม่! กริ...” ดาเมียนตะโกนชื่อกริดอย่างสิ้นหวัง แต่ก็ไร้ผล [หุบปาก] บราแฮมร่ายเวท 'ปิดผนึกเสียง' ใส่เขา เขาไม่ต้องการให้กริดเข้ามาแทรกแซง การชนะสงครามระดับนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพากริดถือเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว “ฮึ่ม! ฮึ่มมม!” ดาเมียนรู้สึกราวกับเขากำลังจะตาย รู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมสยองขวัญอยู่เพียงลำพัง