บทที่ 2022 บางคนเกิดมาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาแต่กลับกลายเป็นตำนาน วีรบุรุษส่วนใหญ่ล้วนเริ่มต้นการเดินทางเหมือนคนทั่วไป ตัวอย่างเช่น ฮายาเตะ บีบัน และสมาชิกแห่งหอคอย อย่างไรก็ตาม ยังมีวีรบุรุษที่เป็นขั้วตรงข้ามกับพวกเขาโดยสิ้นเชิง นั่นคือมนุษย์ที่เกิดมาพร้อมกับความแข็งแกร่ง มาดรา ผู้เกิดมาพร้อมร่างกายที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ เมอร์เซเดส ผู้เกิดมาพร้อมกับเนตรหยั่งรู้ ไคล์ผู้มีพลังสายฟ้า และจักรพรรดิผู้ก่อตั้งอาณาจักรซาฮารันกับพลังงานสีแดงของเขา... ตามบันทึกของราชวงศ์ จักรพรรดิผู้ก่อตั้งได้ตั้งชื่ออาณาจักรตามชื่อของตน ว่ากันว่าพระองค์เคยควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้โดยการใช้พลังงานสีแดง แน่นอนว่าผู้คนอาจจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าพลังงานสีแดงสามารถควบคุมสิ่งของและสิ่งมีชีวิตบางอย่างได้จริง ทายาทของจักรพรรดิผู้ก่อตั้งได้ใช้พลังงานสีแดงในหลากหลายรูปแบบตามความสามารถส่วนบุคคล ในบางกรณีพวกเขาสามารถสั่งให้สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กมาก เช่น แมลง ให้เคลื่อนไหวและทำตามสิ่งที่ต้องการได้ ในกรณีอื่น พวกเขาสามารถขัดขวางการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดที่ใหญ่กว่าช้างได้ชั่วขณะ ทายาทบางคนสามารถขยับได้เพียงก้อนกรวดเล็กๆ ในขณะที่บางคนสามารถเคลื่อนย้ายหินขนาดใหญ่เท่าบ้านได้หลายสิบก้อนเพื่อสร้างป้อมปราการชั่วคราว ทายาทบางคนชักจูงจิตใจของทหารเพื่อปลุกใจกองทัพในยามสงคราม คนอื่นๆ กลับล้างสมองเหล่าขุนนางเพื่อยึดอำนาจจักรพรรดิ วัตถุ สิ่งมีชีวิต จิตใจของผู้คน... พลังงานสีแดงมีศักยภาพที่จะควบคุมทุกสิ่ง จักรพรรดิผู้ก่อตั้งคือผู้ที่ใช้ประโยชน์จากมันได้มากที่สุด ในขณะที่อดีตจักรพรรดิ จวนเดอร์ คือหนึ่งในผู้ที่รับมือกับมันได้ดีที่สุด ทว่า เขาไม่เคยใช้มันถึงระดับนี้มาก่อน จวนเดอร์กำลังควบคุมผู้คนนับพัน พวกเขาไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร การสั่งการพวกเขาจำนวนมากพร้อมกันเพื่อเปลี่ยนให้เป็นโล่มนุษย์เนี่ยนะ? สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นดูไม่ได้เลยในขณะที่พวกเขาขวางการระดมโจมตีระลอกที่สองของป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง พวกเขากลายเป็นเถ้าถ่านหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสและบาดเจ็บเล็กน้อยหลายแห่ง ทุกคนต่างหวาดกลัว ฆาตกรผู้หยิ่งผยองที่มีงานอดิเรกคือการเข่นฆ่ามนุษย์ บัดนี้กำลังมองจวนเดอร์ราวกับเขาคือสัตว์ประหลาด จวนเดอร์ยิ้มอย่างขมขื่น “พวกเจ้าเห็นไหม?” แล้วถ้าผู้บำเพ็ญเพียรเข่นฆ่าผู้คนหลายร้อยหรือหลายพันคนล่ะ? จวนเดอร์เข่นฆ่ามาแล้วหลายล้าน เขาเพียงแค่ต้องใช้คำพูดไม่กี่คำหรือตวัดปากกาลงนามบนกระดาษ เขาก็สามารถเหยียบย่ำมนุษย์นับหมื่นให้ตายราวกับเป็นมดปลวก ในนามของอาณาจักร เขาไม่ยอมอดทนต่อสิ่งใดที่ไม่ได้เป็นของอาณาจักร เขาทัดทานทำลายชนกลุ่มน้อยและอาณาจักรจำนวนมากในกระบวนการนี้ ทหารจักรวรรดิหลายคนก็สละชีวิตเพื่ออาณาจักรเช่นกัน จวนเดอร์เป็นฆาตกรในอีกรูปแบบหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรไม่เคารพมนุษย์เพราะถือว่าพวกเขาเป็นเพียงสายพันธุ์ชั้นรอง ในขณะที่จวนเดอร์มองผู้คนเป็นเพียงตัวเลขเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงโหดเหี้ยมและร้ายกาจยิ่งกว่า ทันใดนั้น เส้นด้ายสีแดงที่เชื่อมจวนเดอร์เข้ากับผู้บำเพ็ญเพียรนับพันก็สูญเสียสีสันและขาดสะบั้นลง มันไร้ผลหลังจากบรรลุสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรยังคงหวาดกลัว พวกเขาโซเซ ไม่สามารถหนีหรือตอบโต้ได้ พวกเขารู้ได้ชัดเจนว่าจวนเดอร์ได้สังหารผู้คนนับไม่ถ้วน แต่พวกเขามีเพียงความคิดเลือนลางเกี่ยวกับจำนวนเท่านั้น พวกเขารู้เพราะพวกเขาเองก็สังหารผู้คนไปมากมายเช่นกัน ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างขนลุกซู่... “ส-สัตว์ประหลาด...” ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและแหบแห้ง จวนเดอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างกำยำก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น “เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงประมาทกับความปลอดภัยของตนเองเช่นนี้?” ชายผู้นี้สวมชุดเกราะที่สลักลวดลายแปลกประหลาด เขาคือทหารม้าหุ้มเกราะ เชนสเลอร์ ผู้จงรักภักดีที่รับใช้เพียงจวนเดอร์เท่านั้น เขาเคยเป็นหนึ่งในเสาหลักที่ค้ำจุนอาณาจักร บัดนี้เขาเป็นที่พึ่งเดียวของจวนเดอร์ เขาจะไม่ตายตราบเท่าที่จวนเดอร์ยังมีชีวิตอยู่ “อึก...!” ผู้บำเพ็ญเพียรต่างสูดลมหายใจ ชายผู้นี้กำลังพุ่งเข้าใส่พวกเขาดุจกระทิงดุ พวกเขาเปิดใช้งานโล่เพื่อหยุดเขา แต่โล่เหล่านั้นกลับไม่ได้ผล ทันทีที่ถูกชน พวกเขาก็ถูกกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับโล่ป้องกัน พลังของชายผู้นี้ไม่ธรรมดา ปีศาจกระบี่ชราและสมาชิกของโจรคุณธรรมต่างพูดไม่ออก ในสายตาของพวกเขา จวนเดอร์และเชนสเลอร์คือสัตว์ประหลาด พวกเขาน่ากลัวยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรเสียอีก ปีศาจกระบี่ชรากำลังเฝ้ามองจวนเดอร์และเชนสเลอร์เมื่อเขาได้สติหลังจากได้ยินใครบางคนพูดกับเขา “พวกเขาท่องเที่ยวไปทั่วโลกมาหลายทศวรรษ พวกเขามีสำนึกในหน้าที่อันสูงส่งกว่าผู้แสวงบุญคนอื่นๆ และไม่เคยหยุดเดินทางแม้แต่ชั่วขณะ ทั้งสองคนได้ฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและได้รับความหยั่งรู้มากมายหลังจากเอาชนะศัตรูมานับไม่ถ้วน ดังนั้นพวกเขาจึงแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนมาก” ชายผิวเข้มที่มีกล้ามเนื้อยืดหยุ่นยืนอยู่ข้างปีศาจกระบี่ชรา เขามีแขนขายาว เอวเพรียวและหน้าอกกว้าง นี่เป็นครั้งแรกที่ปีศาจกระบี่ชราได้พบกับเขาเป็นการส่วนตัว “คูจารัค” “เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ปีศาจกระบี่ชรา ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับกิจกรรมของท่านในดินแดนตะวันออกอยู่ตลอดเวลา” “กิจกรรมของข้าจะเทียบกับผลงานของเจ้าได้หรือ?” ปีศาจกระบี่ชราหัวเราะออกมา คูจารัค เสือดาวแอฟริกา เป็นยอดฝีมือที่ไม่เป็นทางการที่ดูลึกลับมาก เขาคู่ควรกับการยกย่องจากทุกคน ไม่ใช่เพียงเพราะเขาแข็งแกร่งเท่านั้น ผู้คนต่างกล่าวว่าเขาบุกไปปราบสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังหรือช่วยเหลือชีวิตผู้คน นั่นคือทั้งหมด คูจารัคคือจิตวิญญาณแห่งคุณธรรม เป้าหมายเดียวของเขาคือการรับใช้ความยุติธรรม เขาไม่สนใจสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้น เป้าหมายในชีวิตของคูจารัคคือการเป็นแบบอย่างให้ผู้อื่นงั้นหรือ? สำหรับผู้ที่แสวงหาการตรัสรู้ เขาเป็นคนที่มุ่งมั่นมาก ผู้คนต่างสงสัย คูจารัคยกย่องผู้อื่น? นี่หมายความว่าเขากล่าวสิ่งที่เขาคิดจริงๆ “ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับจวนเดอร์บ่อยครั้ง เราไปช่วยพวกเขากันเถอะ” แน่นอนว่าพลังงานสีแดงเป็นทรัพยากรที่หมดไปได้ง่ายเพราะมันทรงพลังมาก เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรเริ่มได้สติและโต้กลับ กลุ่มของจวนเดอร์และเชนสเลอร์ก็ถูกโดดเดี่ยว ปีศาจกระบี่ชราและคูจารัคจึงรีบเข้าไปสนับสนุน ปีศาจกระบี่ชราต่อสู้เหมือนนักกระบี่ แต่โดยเนื้อแท้แล้วเขาคือนักฆ่า เขาจัดการแนวหลังของผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็ว คูจารัคก็ตามมาไม่ห่าง เขาได้รับฉายาว่าเสือดาวแอฟริกาเพราะเขาเร็วมาก “อ๊ากกกกก!” ไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรก็ส่งเสียงร้อง พวกเขาเหนื่อยล้าและขวัญกำลังใจตกต่ำ บัดนี้ยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัดสี่คนกำลังโจมตีพวกเขา ไม่มีทางที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะรับมือได้ “ว๊ากกกกกก!” ขวัญกำลังใจของกองทัพตะวันออกและโจรคุณธรรมเพิ่มขึ้นทันที พวกเขาตระหนักว่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่ใช่ผู้ที่อยู่ยงคงกระพันและได้เปิดฉากโจมตีอย่างหนัก ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรมีจำนวนน้อยกว่าและเริ่มอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่พวกเขาถอยหลัง ภูมิประเทศของสนามรบก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย “เคยมีช่วงเวลาไหนที่มีผู้คนฝีมือดีอยู่มากมายขนาดนี้มาก่อนไหม?” ยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัดคนอื่นๆ กำลังให้การสนับสนุนจากแนวหลัง พวกเขาคือเซียนเต๋า ซึ่งรวมถึงเหยี่ยวอวี่หลานและเบนเต๋า พวกเขาใช้ยันต์อย่างลับๆ เพื่อลดทอนพลังของผู้บำเพ็ญเพียรและช่วยเหลือเหล่าทหาร สีหน้าของเบนเต๋าหม่นหมองในขณะที่ตอบคำถามของเหยี่ยวอวี่หลาน “หากมียุคสมัยเช่นนี้อีกสักครั้ง ความตายที่ไม่เป็นธรรมมากมายคงถูกป้องกันไว้ได้” เขายังคงลืมคนดีทั้งเจ็ดไม่ได้ ในตอนนั้นเขาไม่สามารถล้างมลทินให้พวกเขาจากข้อกล่าวหาเท็จได้และทำได้เพียงรอให้ผู้อื่นมาช่วยเหลือ เขาถือว่าความอ่อนแอนี้เป็นหนึ่งในบาปของเขาและใช้ชีวิตด้วยความรู้สึกผิดนับตั้งแต่เหตุการณ์นั้น “ข้าซาบซึ้งใจที่ยุคสมัยนี้ได้มาถึง...” เหยี่ยวอวี่หลานกำลังพยายามปลอบใจเขาเมื่อจู่ๆ เธอก็หยุดพูด ลำแสงหลายสายปรากฏขึ้นตรงจุดที่พวกเขาอยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวข้ามขีดจำกัดปรากฏตัวขึ้น “ข้าหาพวกเจ้าจนพบเสียที พวกเจ้าคิดว่าจะซ่อนตัวด้วยยันต์เกรดต่ำเช่นนี้ได้นานแค่ไหนกัน?” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกำลังมองเหยี่ยวอวี่หลานและเบนเต๋าด้วยความดูแคลน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เซียนคือสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุด เหล่าเซียนของโลกใบนี้ ซึ่งแม้แต่การควบแน่นจิตวิญญาณกำเนิดยังทำไม่ได้ ดูเหมือนจะเป็นเพียงพวกจอมปลอมเท่านั้น คิ้วหนาของเหยี่ยวอวี่หลานกระตุก “ยันต์ที่พวกเราทำไม่ใช่ของหยาบ มันเรียบง่ายและมีประสิทธิภาพ หากเจ้าดูความเร็วที่พวกมันทำงาน มันเร็วกว่ายันต์หยาบๆ ที่พวกเจ้าทำถึงสองเท่า จริงไหม?” “ยันต์เหล่านั้นทำงานเร็วเพราะมันไม่มีอะไรอยู่ข้างในเลยต่างหาก” “แล้วเราจะได้เห็นกัน” มีหลายวิธีในการเอาชนะความกลัว สำหรับเหยี่ยวอวี่หลาน เธอใช้ความโกรธเพื่อระงับความกลัว เธอกระวนกระวายเมื่อเห็นยอดฝีมือระดับก้าวข้ามขีดจำกัดเข้ามาใกล้ แต่ตอนนี้ความรู้สึกนั้นหายไปแล้ว เธอรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ต่อสู้ทันที ดุจนักรบผู้ห้าวหาญ ‘นางไม่ใช่เซียนเต๋าธรรมดาเลย’ นางบรรลุสู่แหล่งน้ำพุแห่งดอกท้อด้วยทัศนคติเช่นนี้ได้อย่างไร? เบนเต๋ามีคำถามนี้อยู่ในใจในขณะที่เขาขยับตัวอย่างรวดเร็ว สถานการณ์เริ่มอันตรายเพราะศัตรูโต้กลับอย่างดุเดือดในวินาทีที่เหยี่ยวอวี่หลานโจมตี ‘พวกเขาแข็งแกร่งจริงสมคำร่ำลือ’ ทันทีที่ผู้บำเพ็ญเพียรปรากฏตัวในโลกนี้ เหล่าเซียนเต๋าก็เลือกที่จะลงมา พวกเขาช่วยเหลือมนุษย์มาตั้งแต่ต้น คุณลักษณะบางอย่างของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีความคล้ายคลึงกับแหล่งน้ำพุแห่งดอกท้อ พวกเขาสงสัยว่าเทพผู้ฉ้อฉลกำลังทำร้ายผู้คนธรรมดาโดยการอ้างว่าเป็นเซียน อย่างไรก็ตาม ความจริงกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรคือมนุษย์ต่างดาวจากมิติอื่นโดยสิ้นเชิง ถึงกระนั้น เหล่าเซียนเต๋าก็ตัดสินใจที่จะอยู่ในโลกนี้จนถึงที่สุดและต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียร เพราะพวกเขาเชื่อว่าผู้คนธรรมดาไม่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือได้ ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นมีพลังมากพอที่จะทำลายกฎที่ไม่เป็นลายลักษณ์อักษรของแหล่งน้ำพุแห่งดอกท้อ “อึก...” เมื่อเขารู้สึกตัว เบนเต๋าก็ตกเป็นฝ่ายตั้งรับเสียแล้ว ทุกครั้งที่เขาเรียกใช้ยันต์หลายสิบใบและใช้เวทมนตร์ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็หักล้างการโจมตีของเขาโดยใช้โล่ป้องกันและสมบัติล้ำค่า ในขณะที่โต้กลับด้วยยันต์เพียงใบเดียว เบนเต๋าต้องทุ่มยันต์หลายสิบใบเพื่อหยุดยันต์เพียงใบเดียวของศัตรู ยันต์ของศัตรูไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพึ่งพาสิ่งต่างๆ มากมายขณะต่อสู้ เช่น โล่ สมบัติล้ำค่า ยันต์ วิชาลึกลับ การอัญเชิญ ค่ายกล และแม้แต่เทคนิคการต่อสู้ เช่น วิชาดาบ ในขณะที่เซียนเต๋าพึ่งเพียงยันต์และเวทมนตร์ในการต่อสู้เท่านั้น พวกเขาถูกบีบให้ตั้งรับอย่างมาก สิ่งนี้นำไปสู่ความเสียเปรียบในการต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหยี่ยวอวี่หลาน ผู้ซึ่งฝึกฝนวิชาดาบมาอย่างเชี่ยวชาญ ก็แสดงความไม่พอใจต่อรูปแบบการต่อสู้ที่หลากหลายของศัตรูเช่นกัน ทันใดนั้น— [ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าการไล่ตามสิ่งที่หมายถึงการเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือสิ่งที่ถูกต้องหรอกหรือ?] พวกเขาได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ไม่สิ นี่เป็นจิตสัมผัสที่เหล่าเซียนเต๋าสามารถได้ยินในหัวของพวกเขา พวกเขาเห็นกระบี่นับร้อยเล่มร่วงหล่นลงมา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรประหลาดใจกับการระดมโจมตีอย่างกะทันหันและรีบถอยทัพ แต่ใบหน้าของเหล่าเซียนเต๋ากลับสดใสขึ้น “เยี่ยวอัม...!” เทพกระบี่ ผู้ซึ่งกลายเป็นเซียนเต๋าหลังจากไล่ตามวิธีการแกว่งกระบี่จนถึงขีดสุด สิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียวในแหล่งน้ำพุแห่งดอกท้อ ผู้นี้ได้ลงมาสู่สนามรบ ในชุดโดโพสีขาวของเขาที่กำลังพลิ้วไหว [ขอบคุณท่านกริต ข้าจึงพอมีเวลาว่าง... ดังนั้น ข้าจะมาช่วยอีกแรง] งูยักษ์ที่กัดลูกแก้วปริศนา... เยี่ยวอัม ผู้ซึ่งคิดว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดชั่วร้ายที่ราชาซอบยอลเลี้ยงไว้และอุทิศชีวิตเพื่อผนึกมัน แท้จริงแล้วเป็นสิ่งสัมบูรณ์แบบมีเงื่อนไข บัดนี้เขาเป็นอิสระและยืนเคียงข้างเพื่อนร่วมทางเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เขาดูกล้าหาญไม่แพ้ใครในสนามรบ