บทที่ 2025 "แล้วกริดอยู่ที่ไหน และเขากำลังทำอะไรอยู่?" ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์สำคัญและผู้เล่นที่เข้าร่วมกิจกรรมประสบปัญหา นี่คือปฏิกิริยาของสาธารณชน จนถึงจุดหนึ่ง มันกลายเป็นมีมที่ใช้ล้อเลียนพวกที่เรียกว่า 'นกแก้วกริด' ซึ่งมักจะเอ่ยถึงกริดเสมอหากสถานการณ์เริ่มยากลำบากขึ้นมานิดหน่อย อย่างไรก็ตาม ช่วงนี้กลับเงียบเหงา มีคอมเมนต์ด่าทอมากมายทุกครั้งที่มีข้อความแชทหรือโพสต์กล่าวถึงที่อยู่ของกริด ทำไมบรรยากาศถึงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน? นั่นเป็นเพราะสิ่งที่กริดได้แสดงให้เห็นตลอดช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา การต่อสู้ของกริดมักถูกบันทึกไว้ผ่านข้อความระดับโลกและบทมหากาพย์ คนธรรมดาทั่วไปแทบไม่มีโอกาสได้เห็นเขาต่อสู้จริงๆ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะกริดต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ระดับสูงอย่างผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด ปีศาจ เทพเจ้า และมังกร แต่เมื่อเร็วๆ นี้ บางคนได้มีโอกาสเห็นการต่อสู้ของเขา ข่าวคราวการต่อสู้เหล่านี้แพร่กระจายออกไป และใจของผู้คนก็จมดิ่งลง การได้เห็นกริดต่อสู้แตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการไว้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ได้เห็นเขาดิ้นรนเพื่อไม่ให้ตายแม้ว่าเขาจะเฉียดใกล้ความตายมาหลายครั้งแล้ว เขาดูลักษณะเหมือนคนธรรมดาไม่มีผิด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงต่อสู้ต่อไป แม้ในยามที่เขาดูน่าสังเวชสุดขีดก็ตาม คนธรรมดาไม่สามารถทนเห็นภาพนั้นได้ แม้จะต้องเผชิญกับความสิ้นหวังจากศักยภาพอันไร้ที่สิ้นสุดของศัตรูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่กริดก็สู้จนถึงที่สุดเสมอ แม้จะบาดเจ็บหลายครั้ง เขาก็เลือกที่จะสวนกลับแทนที่จะถอยหนี ผู้คนเริ่มเห็นภาพตัวเองในตัวกริด เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเหมือนกับพวกเขา ในวินาทีที่กริดถอยห่างจากการต่อสู้ พวกเขาก็จำได้ว่าชีวิตของเขาก็อาจพังทลายลงได้หากเกิดเรื่องวิกฤตขึ้นมา ตั้งแต่นั้นมา ผู้คนก็ไม่ได้พูดถึงกริดมากเท่าที่เคยเป็นมา "แบบนั้นก็ดีแล้ว" ไรน์ฮาร์ท เมืองหลวงของจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์ กริดตรวจสอบสถานการณ์ในสนามรบทันทีที่ล็อกอินเข้ามา เพียงแค่ดูเนื้อหาในแชทกิลด์และประกาศต่างๆ เขาก็พอนึกภาพสถานการณ์โดยรวมออก ข้อมูลที่ได้รับเป็นระยะจากเหล่านักฆ่าของโอเวอร์เกียร์แชโดว์เผยให้เห็นรายละเอียดของสงคราม "......" สมาชิกโอเวอร์เกียร์หลายคนพยายามจะเข้าไปหากริดที่กำลังอ่านจดหมาย แต่ก็ถอดใจแล้วหันหลังกลับ เพราะกริดอยู่ในสภาพที่แทบจะเปลือยเปล่า เขาตั้งค่าให้หมวกเกราะมองไม่เห็น แต่เขาก็ไม่ได้สวมชุดเกราะ สนับแข้ง ถุงมือ หรือรองเท้าบูทเลย ปกติแล้วพวกเขาคงจะมองข้ามเรื่องนี้ไปโดยคิดว่า 'สงสัยเขากำลังวางแผนจะสร้างไอเทมล่ะมั้ง' แต่สถานการณ์นี้มันหาได้ยาก ต่อให้เหลือเวลาอีกไม่ถึงวันในเควสต์ที่จะหยุดยั้งพิธีการกัดเซาะ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่กริดจะขังตัวเองอยู่ในโรงตีเหล็ก ยิ่งไปกว่านั้น กริดเพิ่งจะผ่านการต่อสู้กับการัมมา ซึ่งนั่นหมายความว่าชุดเกราะทั้งหมดของเขาน่าจะถูกทำลายไปหมดแล้ว 'ขนาดชุดเกราะมังกรที่สร้างจากความโลภยังทนพลังของผู้ไร้ขีดจำกัดในระดับเทพเจ้าแห่งจุดเริ่มต้นไม่ได้เลยงั้นหรือ?' เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์แวะมาที่ไรน์ฮาร์ทเพื่อหยิบยาฟื้นฟู ยาโพชั่น และคัมภีร์บัฟต่างๆ พวกเขากำลังจะชวนกริดให้กลับไปที่สนามรบพร้อมกัน แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะจากไปอย่างเงียบๆ เวลาผ่านไปอีกสิบนาที "เชนสเลอร์กำลังปลุกพลังศักยภาพของเขาในที่สุดสินะ..." กริดอ่านจดหมายทั้งหมดแล้วหวนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ อัศวินเกราะหนักเชนสเลอร์... กริดเคยวิเคราะห์ชุดเกราะของเขาเพื่อหวังจะได้ความเป็นอมตะ แต่เขาก็ต้องตกใจ เพราะชุดเกราะนั้นมอบเพียงพละกำลังและความมีชีวิตชีวาที่ไม่มีวันหมดสิ้นแก่ผู้สวมใส่เท่านั้น แต่มันไม่ได้มอบความเป็นอมตะแต่อย่างใด การที่เชนสเลอร์กลายเป็นอมตะนั้นเป็นปาฏิหาริย์ที่เกิดจากความจงรักภักดีที่มีต่อจูแอนเดอร์ ปาฏิหาริย์มักเกิดขึ้นได้เสมอในแซททิฟาย กริดตกอยู่ในห้วงความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลอร์ดก็เดินเข้ามาหาและทักทายเขาอย่างสุภาพ "ท่านพ่อ" กองกำลังส่วนใหญ่ได้ออกไปต่อสู้ที่สุสานเทพเจ้า ลอร์ดและเหล่าธิดาแห่งรีเบคก้ากำลังคอยปกป้องพระราชวังหลวง ลอร์ดไม่อาจทนทิ้งหน้าที่ในการปกป้องเมืองหลวงได้ "ใกล้จะถึงวันกำหนดคลอดแล้ว" ในไม่ช้า น้องๆ ของเขาก็จะลืมตาดูโลก ป้อมปราการจันทร์เต็มดวงเหลืออยู่เพียงสองแห่งเท่านั้น โอกาสที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรจะยอมแพ้จากป้อมปราการจันทร์เต็มดวงแล้วเปิดฉากโต้กลับที่เมืองหลวงนั้นมีน้อย แต่ลอร์ดก็ยังคงปักหลักอยู่ข้างหลังเพื่อปกป้องครอบครัวของเขาเผื่อไว้ก่อน สีหน้าของลอร์ดหม่นหมองลงขณะอธิบายสิ่งที่กวนใจเขา "ราชินีบาซาร่าก็ย้ายมาที่พระราชวังหลวงแล้วเช่นกัน แต่... ลูกไม่ได้รับคำตอบจากมารี โรสเลย ไม่ว่าจะพยายามติดต่อเธอไปกี่ครั้งก็ตาม ลูกเลยกังวลครับ" น่าประหลาดใจที่ท่านพ่อของเขาทำให้ไอรีน เมอร์เซเดส บาซาร่า และมารี โรส ตั้งครรภ์ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน วันกำหนดคลอดของพวกเขาทุกคนจึงเกือบจะเป็นวันเดียวกัน นี่คือเหตุผลที่ลอร์ดเชิญพวกเธอทุกคนมายังสถานที่ที่ปลอดภัยและสะดวกสบายที่สุดในโลก นั่นคือไรน์ฮาร์ท เมืองหลวง อย่างไรก็ตาม มารี โรส ไม่ให้ความร่วมมือกับเขา เธอไม่ตอบกลับเขาเลยไม่ว่าลอร์ดจะรู้สึกอย่างไร "เจ้าจะกังวลไปทำไม? นางอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว" กริดตอบกลับราวกับว่าสิ่งที่ลอร์ดบอกนั้นไม่มีความสำคัญ เขาเชื่อว่าไม่มีใครในโลกกล้าบุกปราสาทของมารี โรส แต่เขาก็เปลี่ยนความคิดเมื่อเห็นสีหน้าของลอร์ด กริดจำได้ว่าไม่มีกฎข้อไหนในโลกที่ไม่มีวันพังทลาย ตัวเขาเองคือเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น เขาจะรับประกันได้อย่างไรว่าไม่มีใครกล้าบุกปราสาทของมารี โรส? มารี โรส กำลังจะคลอดลูก นางกำลังตั้งครรภ์ ร่างกายจึงไม่อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น... 'ลอร์ดคงจะกังวลต่อไปเรื่อยๆ' ลอร์ดเป็นเด็กที่น่าภาคภูมิใจมาก เขาเติบโตมาได้ดีมากด้วยตัวเอง เขาเคารพและชื่นชมพ่อของเขา แม้ว่าจะจู่ๆ ก็มีแม่เลี้ยงเพิ่มมาสามคน เขาก็ยอมรับพวกนางได้อย่างง่ายดาย อาจเป็นเพราะสภาพสังคมยุคกลางของแซททิฟาย แต่ไม่ว่าอย่างไร... กริดอยากให้แน่ใจว่าลอร์ดจะได้อยู่เคียงข้างน้องๆ เมื่อพวกเขาลืมตาดูโลก "...ไม่ ข้าไม่ควรหยิ่งผยองในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ มารี โรสควรอยู่ที่นี่ด้วย ข้าจะเกลี้ยกล่อมให้นางมาที่ไรน์ฮาร์ท" "ลูกดีใจครับ" สีหน้าของลอร์ดสดใสขึ้นในทันที "ลูกคิดว่าหากน้องๆ ได้เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่ยังเล็ก พวกเขาจะห่วงใย รัก และพึ่งพากันและกันโดยไม่มีอคติ มารี โรสมาจากเผ่าพันธุ์ที่ต่างออกไป นั่นคือสาเหตุที่ลูกกังวล แต่ลูกโล่งใจที่ท่านพ่อเปลี่ยนใจครับ" "......" เมื่อเห็นลูกยิ้มอย่างสดใส กริดก็ตระหนักถึงเหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ลอร์ดดูไม่สบายใจ ลอร์ดยังเป็นเพียงวัยรุ่น แต่เขามีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นอย่างมาก แน่นอนว่ามากกว่ากริด ลอร์ดได้รับนิสัยมาจากไอรีนชัดๆ "เจ้า..." กริดสวมกอดลอร์ดให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่พูดอะไรอีก ด้วยความรักใคร่ที่เอ่อล้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เขาจึงเผลอกอดแน่นเกินไป โชคดีที่คนที่เขากอดคือลอร์ด ถ้าหากลอร์ดไม่มีค่าสถานะที่เหนือกว่าใครในระดับเดียวกัน หรือถ้าเขาไม่ได้สวมใส่ไอเทมของกริด เขาคงไม่อาจทนรับแรงของกริดได้และกระดูกซี่โครงคงแหลกละเอียดไปแล้ว กริดหัวเราะเมื่อเห็นแววตาที่เป็นห่วงของลอร์ด "ไม่ต้องห่วง ข้าจะควบคุมพละกำลังได้ดีขึ้นเมื่อถึงคราวน้องๆ ของเจ้า" ไอรีนคงตกอยู่ในอันตรายที่สุดหากกริดไม่สามารถควบคุมแรงของตัวเองได้ในทุกครั้งที่ผ่านมา กริดไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นขนาดนี้มานานแล้ว ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเขารักลอร์ดมากแค่ไหน "พ่อแทบรอที่จะเห็นหลานๆ ไม่ไหวแล้ว" วิธีที่กริดพูดดูแปลกๆ ไปบ้าง วิธีการพูดของเขาเปลี่ยนไปตามธรรมชาติขึ้นอยู่กับว่าเขากำลังคุยกับใคร กริดผู้ซึ่งยังดูเป็นเด็กในสายตาคนอื่น กลับทำตัวเหมือนผู้ใหญ่เมื่ออยู่กับลอร์ด อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่เขาแสดงออกมานั้นไม่ได้ดูแปลกหรือเคอะเขิน นี่เป็นปรากฏการณ์ตามธรรมชาติที่พ่อทุกคนต้องผ่าน "มีบางคนที่ลูกอยากจะแนะนำให้ท่านพ่อรู้จักครับ ไว้สงครามนี้จบลง ลูกจะพยายามทำตามแบบอย่างท่านพ่อดู" "ผ-ผู้หญิงรึ? ก-ก็ได้..." เป็นไปตามคาด ลอร์ดกำลังพูดถึงเหล่าธิดาแห่งรีเบคก้า แน่นอนว่าเขาคงไม่ได้หมายถึงพวกนางทั้งหมดหรอกนะ? ถึงลอร์ดจะเป็นเจ้าชาย แต่เรื่องนี้มันก็... เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่กริดเข้าใจความรู้สึกของพ่อแม่เขา เขาจำได้ว่าพ่อแม่เขามีปฏิกิริยารุนแรงแค่ไหนตอนที่เขาแนะนำยูร่าและจิซูกะพร้อมกัน โดยบอกว่าเขามีความสัมพันธ์ที่จริงจังกับทั้งคู่และกำลังพิจารณาเรื่องแต่งงาน... 'แต่ข้าจะไม่ยอมแพ้ในเรื่องของใครคนไหนทั้งนั้น' ในโลกปัจจุบัน เป็นเรื่องยากที่จะเห็นใครถูกผูกมัดด้วยกฎหมายของประเทศตนเอง เนื่องจากวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีพัฒนาไปมาก ระยะห่างระหว่างประเทศจึงลดลงอย่างรวดเร็ว ระยะทางและภาษาไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป หากกริดตัดสินใจว่ากฎหมายของประเทศละเมิดผลประโยชน์หรือความสุขของเขา เขาก็สามารถเปลี่ยนสัญชาติได้ มีประเทศนับไม่ถ้วนในโลกที่ต้องการตัวกริด ยูร่า และจิซูกะ '...เดี๋ยวนะ หรือว่าลอร์ดกำลังรู้สึกแบบเดียวกับข้า?' ความคิดของเขาเริ่มเตลิดเปิดเปิงไปไกล ความเย็นวาบแล่นไปตามสันหลังของกริด 'ลูกจะออกจากจักรวรรดิเพราะท่านพ่อไม่อนุญาตให้ลูกแต่งงานกับสาวๆ เหล่านี้ ลูกจะสละฐานันดรเจ้าชายและขอลี้ภัยไปยังประเทศไกลโพ้นที่ต้อนรับเรา' เขาจินตนาการเห็นลอร์ดพูดประโยคนี้กับเขาอย่างเย็นชา กริดกำลังเพ้อเจ้อไปเอง โชคดีที่เขาตระหนักได้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ ถึงกระนั้นเขาก็รู้สึกเศร้าและหดหู่ "อ่า... ไอรีน พ่อขอโทษ พ่อผิดเองทั้งหมด ครั้งนี้พ่อจะปล่อยผ่านไปก่อนนะ..." "ท่านพ่อ?" กริดน้ำตาซึมเพราะรู้สึกเสียใจที่ไอรีนต้องเสียลูกชายไป แต่เขาก็ได้สติกลับมา ลอร์ดกำลังเอียงคอด้วยความฉงน กริดที่รู้สึกอับอายรีบกระแอมไอแก้เก้อ "พ่อจะไปที่ปราสาทของมารี โรส ไม่ต้องห่วงนะ รอพ่ออยู่ตรงนี้" "รับทราบครับ ลูกจะดูแลเหล่าแม่ๆ เป็นอย่างดีครับ" ลอร์ดกล่าวลาอย่างสุภาพแล้วกลับไปยังพระราชวัง กริดอยากจะตามไปจริงๆ เขาไม่ได้เห็นภรรยาของเขามานานมากแล้ว แต่เขากำลังอยู่ในช่วงสงคราม สหายทุกคนของเขากำลังต่อสู้กันอยู่ ดังนั้นเรื่องความรักใคร่คงต้องพักไว้ก่อนในตอนนี้ 'ทำไมไม่ทำหน้าที่ให้ดีล่ะ? พ่อต้องเป็นแบบอย่างให้คนอื่นเห็นนะ' กริดเลิกโศกเศร้าและกำลังจะเดินเข้าสู่ประตูมิติพอดี ก็ได้รับเสียงกระซิบจากร่างแยกของเขา -ข้าทำชุดเกราะและสนับแข้งให้ท่านใช้ในทันทีแล้ว ถ้าท่านส่งโนเอะมา ข้าจะส่งของพวกนั้นไปผ่านตัวเขา ในตอนที่กริดถูกบังคับให้ล็อกเอาต์ ร่างแยกของเขาก็ได้ตัดสินใจทำอะไรด้วยตัวเอง เขาคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของแอสการ์ดไปพร้อมกับทำงานร่วมกับข่านและเฮเซเทียเพื่อสร้างชุดเกราะใหม่ให้กริด แน่นอนว่าไอเทมชิ้นนี้จะอ่อนแอกว่าชุดเกราะที่กริดสร้างเองเล็กน้อย แต่มันก็แข็งแกร่งพอที่จะใช้เป็นชุดสำรองได้ ชุดเกราะของกริดพังยับเยินไปแล้ว ดังนั้นมีดีกว่าไม่มี "ขอบใจมาก" ร่างแยกแบบนี้เคยเป็นร่างจำแลงที่เฉพาะเทพสูงสุดแห่งแอสการ์ดเท่านั้นที่สร้างและควบคุมได้ จูดาร์เคยใช้มันเป็นข้อต่อรองกับกริดราวกับว่าเป็นสมบัติล้ำค่า เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ต้องการร่างแยกนี้มากเช่นกัน โดยเรียกมันว่าร่างจำแลงแยกกาย ในที่สุดกริดก็เข้าใจว่าทำไม ร่างแยกนี้ก็เหมือนกับตัวเขาอีกคน มีประโยชน์มากมายกว่าที่กริดเคยคิดไว้ในตอนแรก ที่คาดไม่ถึงคือ ร่างแยกยังอุตส่าห์สร้างชุดเกราะให้ในขณะที่เขาไม่อยู่... นี่มันไม่เหมือนกับตำนานนางเงือกในเปลือกหอยหรือไงกันนะ? [1] [ท่านได้เข้าสู่ปราสาทของมารี โรสแล้ว] กริดยิ้มอย่างมีความสุขเมื่อมาถึงจุดหมายในพริบตาเดียวด้วยประตูมิติ โลกใบนี้สะดวกสบายขึ้นมากจริงๆ... รอยยิ้มของกริดหายไปในทันที ไม่มีร่องรอยของใครอยู่รอบๆ เลย มารี โรสไม่อยู่ให้เห็นในปราสาทอันกว้างใหญ่นี้แม้แต่นิดเดียว "มารี โรส...?" 1. ตำนานพื้นบ้านเกาหลีเกี่ยวกับชายยากจนที่ละเมิดข้อห้ามและแต่งงานกับหญิงสาวที่ออกมาจากเปลือกหอยทาก หญิงสาวหอยทากคอยจัดการงานบ้านส่วนใหญ่ให้