ตอนที่ 2015 “ด-เดี๋ยวสิ! อย่าถอยนะ!” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มีข้อได้เปรียบเหนือผู้เล่นอย่างเห็นได้ชัด โล่ของผู้บำเพ็ญเพียรช่วยลบล้างการโจมตีส่วนใหญ่ไปได้จนหมดสิ้น ทำให้ผู้เล่นไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ แก่พวกเขาได้เลย โล่ถูกสร้างขึ้นจากการรวมพลังปราณ มันเป็นวิธีการที่ง่ายดายจนแทบไม่สามารถจัดว่าเป็นวิชาได้ด้วยซ้ำ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนมองว่าโล่เป็นสิ่งที่ธรรมดามาก นี่คือเหตุผลว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจึงสามารถต่อสู้ในแนวหน้าได้ ทว่า— “อึก!” “อวา....” โล่ไม่ใช่สิ่งที่ทำลายไม่ได้ โล่จะสูญเสียพลังปราณทุกครั้งที่ป้องกันการโจมตี และมันมีขีดจำกัดอยู่ หากกองทัพนับหมื่นระดมโจมตีระยะไกลใส่พวกเขา ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมตกอยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบางมาก สีของพลังปราณจะแปรเปลี่ยนไปตามวิชาที่ผู้บำเพ็ญเพียรได้ร่ำเรียนมา ดังนั้นเมื่อปราการป้องกันหลากสีของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรถูกทำลายลงทีละจุดและแตกกระจายดุจดั่งดวงดาว... “ดีมาก! เราทะลวงผ่านไปได้แล้ว!” กองกำลังชั้นยอดของกิลด์โอเวอร์เกียร์ประสบความสำเร็จในการทำลายโล่ของผู้บำเพ็ญเพียร เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้สึกขยะแขยงพยายามใช้วิชาอาคม แต่ก็ไร้ผล พวกเขาแทบจะหมดพลังปราณแล้ว ต่อให้ร่ายวิชาอาคมสำเร็จ มันก็สร้างความเสียหายไม่เพียงพอที่จะเป็นภัยต่อยอดฝีมือของกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ “ทำลายค่ายกลที่มองเห็นให้หมด” ยอดฝีมือของกิลด์โอเวอร์เกียร์ไม่ได้รีบร้อนที่จะบุกเข้าไปในป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวง ตามคำสั่งของจีซูก้า พวกเขาเดินอ้อมป้อมปราการและมุ่งเน้นไปที่การทำลายทุกสิ่งที่ดูน่าสงสัย เช่น ตำราอาคมปริศนาที่ลอยหมุนวน รูปปั้นหินที่ไม่รู้จัก ป่าไม้ที่ไม่ควรจะลอยอยู่บนฟ้า และน้ำตกที่พวยพุ่งไหลย้อนศร ทั้งหมดนี้พังทลายลงจากการมีส่วนร่วมของกิลด์โอเวอร์เกียร์ “ม-ไม่นะ...!” ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรซีดเผือด สิ่งที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังทำลายคือสิ่งที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปราการ บางอย่างเป็นกับดักที่จะทำร้ายศัตรู บางอย่างเป็นโล่ที่คอยป้องกันการโจมตี และบางอย่างเป็นแหล่งพลังงานที่จะกลืนกินศัตรูแล้วเปลี่ยนให้เป็นพลังปราณ แต่ตอนนี้พวกมันกลับทำงานผิดพลาดหรือไม่ก็ถูกทำลายไปจนหมดสิ้น วิชาลับที่แต่ละสำนักมอบไว้เพื่อปกป้องป้อมปราการสุดท้ายได้มลายหายไปแล้ว “นังนั่น...! กำจัดนังคนมือแดงนั่นก่อน!” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมองไปยังตำแหน่งของจีซูก้าขณะหลบหลีกลูกธนูและการระดมเวทมนตร์จากทหารและจอมเวทของจักรวรรดิ เธอเป็นตำนานและเป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด เธอได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์ของราชาแดบยอลมาเล็กน้อย ดังนั้นพลังโจมตีของเธอจึงโดดเด่นแม้แต่ในกลุ่มยอดฝีมือของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ทุกครั้งที่เธอง้างธนู ค่ายกลที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรวางไว้ก็พังทลายลงอย่างน่าอนาถ เธอจึงเป็นเป้าหมายที่มีความสำคัญเป็นลำดับต้นๆ “คุ้มกันจีซูก้า!” แน่นอนว่าการเป็นนักธนูย่อมมีข้อเสียที่ชัดเจน จีซูก้ามีวิสัยทัศน์กว้างไกลและพลังโจมตีที่รุนแรง แต่มีทักษะการเอาตัวรอดต่ำ นี่ทำให้การต่อสู้คนเดียวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย นั่นคือเหตุผลที่แวนท์เนอร์มักจะอยู่ข้างกายเธอเสมอ “ระวังตัวด้วย” ทว่าครั้งนี้ คนที่คอยปกป้องจีซูก้ากลับเป็นเฟเกอร์ ทันทีที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรปลดปล่อยการโจมตีชุดใหญ่ เงาของจีซูก้าก็แผ่ขยายออกมาดั่งม่านและกลืนกินกระสุนทั้งหมดนั้น นี่คือการใช้ทักษะความโลภ (Greed) โดยที่เจ้าตัวไม่รู้ตัว เฟเกอร์เริ่มชินกับการปกป้องคนอื่นไปเสียแล้ว “ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” ดวงตาของจีซูก้าเบิกกว้าง เธอไม่คิดเลยว่าเฟเกอร์ ซึ่งควรจะติดอยู่ในสุสานทวยเทพพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง จะกระโดดออกมาจากเงาของเธออย่างกะทันหัน “ผมเคลื่อนที่ตามกลยุทธ์ของคุณ” เฟเกอร์หนีออกจากสุสานทวยเทพในเวลาเดียวกับที่จีซูก้าตาย เขาเคลื่อนที่ไปหาไนท์และหลอมรวมเข้ากับเงาของจีซูก้าในตอนที่วิญญาณของเธอถูกอัญเชิญกลับมา “หัวดีนี่ที่ใช้ความสามารถของไนท์ ไม่แปลกใจเลยที่เลาเอลคนหยิ่งยโสนั่นถึงไว้ใจให้คุณคุมสนามรบทั้งหมด” “อย่างดีที่สุด ผมก็แค่ตัวสำรองที่ถูกส่งมาแก้สถานการณ์เท่านั้น” พวกเขายังไม่มีเวลามานั่งคุยกัน สถานการณ์นั้นเร่งด่วนมาก จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่หนีออกมาจากสุสานทวยเทพกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จีซูก้าที่ตกอยู่ภายใต้การระดมโจมตีอย่างหนักหน่วงต้องเผชิญกับการโจมตีอันทรงพลังที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน “เรายังเหลือเวลาอีกสองชั่วโมงกว่าเลาเอลจะล็อกอินเข้ามา ถ้าคุณตายก่อนหน้านั้น สมาชิกคนอื่นๆ จะเสียขวัญกันหมด ทำไมไม่ถอยไปก่อนล่ะ?” ต่อให้เป็นเฟเกอร์ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องจีซูก้าเพียงลำพัง ทักษะของผู้บำเพ็ญเพียรระดับผู้ก้าวข้ามนั้นน่าเกรงขามนัก จีซูก้าพยักหน้าและส่งข้อความลับไปหาคริส [ข้อความลับจากจีซูก้า: ฉันฝากการสั่งการแนวหน้าให้คุณนะ คริส] [ข้อความลับถึงจีซูก้า: ได้เลย มาพยายามทำลายค่ายกลที่เหลือให้ได้มากที่สุดกันเถอะ] คริสฟังดูมั่นใจในตัวเองมาก ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นายน้อยผู้ไม่ประสีประสา ซึ่งเคยเชื่อมั่นเพียงความสามารถของเซอร์คัน กลายเป็นคนที่พึ่งพาได้ขนาดนี้? จีซูก้ายิ้มเมื่อนึกถึงตอนที่เธอพบกับคริสครั้งแรก เธอรู้สึกภูมิใจในตัวกริดขึ้นมาอย่างกะทันหัน เป็นเพราะความช่วยเหลือของกริดนั่นแหละที่ทำให้ทุกคนที่นี่ รวมถึงตัวเธอและคริส กลายเป็นยอดฝีมือได้ถึงเพียงนี้ ‘กริด นี่คือกิลด์ของคุณ... โปรดวางใจและพักผ่อนให้สบายเถอะ’ กริดจำเป็นต้องปล่อยให้ศัตรูระดับนี้เป็นหน้าที่ของสมาชิกกิลด์เขา... ด้วยความรู้สึกเต็มไปด้วยความหวัง จีซูก้าขยายวิสัยทัศน์ของตนออกไปและเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีตัดสินที่เธอจะปล่อยออกไป ฝนธนู (Arrow Shower) เป็นหนึ่งในสุดยอดทักษะของนักธนู มันเป็นทักษะโจมตีวงกว้างธรรมดาที่ทำลายล้างพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง แต่ทว่าจีซูก้ามีวิสัยทัศน์ดุจดาวเทียมและทักษะติดตัวที่เกี่ยวกับการซุ่มยิง เมื่อจีซูก้าใช้มัน มันจึงถือกำเนิดใหม่เป็นทักษะที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง—ทักษะการซุ่มยิงระยะไกลแบบวงกว้าง ลูกธนูศักดิ์สิทธิ์สีขาวพุ่งออกไปประหนึ่งกระสุนปืนกลใส่ผู้บำเพ็ญเพียรหลายร้อยคนและค่ายกลนับสิบที่จีซูก้ามองเห็น “นังนั่น! มันยังกล้าโจมตีเราอยู่อีกเรอะ...!” เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกัดฟันกรอด แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ เฟเกอร์ใช้เทคนิคเคลื่อนที่ผ่านเงาและพาจีซูก้าหลบหนีออกจากสนามรบ *** ท้องฟ้าดูเหมือนจะมีรูรั่ว ฝนตกลงมาหลายชั่วโมงติดต่อกันแล้ว หยดน้ำฝนกระทบกับผนังภายนอกของคฤหาสน์กระจกไม่หยุดหย่อน ชินยองอูมองผนังอย่างไร้จุดหมาย เส้นผมมันเยิ้มของเขายุ่งเหยิงและเขากำลังนอนแผ่อย่างหมดอาลัยตายอยากบนโซฟา เขาไม่ได้ดูสภาพแย่แบบนี้มาหลายปีแล้ว โดยปกติแล้ว ทันทีที่ล็อกเอาต์ออกจากแซททิฟาย เขาจะอาบน้ำและดูแลตัวเองด้วยการทำสมาธิและออกกำลังกาย แต่เขากลับไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียวในวันนี้ แม้แต่เรื่องกินเขาก็เลื่อนออกไป นั่นเป็นเพราะเขากำลังจะเสียสติ เขาเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสขณะต่อสู้กับฮานึลและกาลัม และเขาก็เริ่มหวาดกลัวต่อโอกาสที่ความจริงอาจจะเปลี่ยนไปในเร็วๆ นี้ เขาจะต้องทนกับความเจ็บปวดแบบนี้ในชีวิตจริงงั้นหรือ? ร่างกายมนุษย์นั้นอ่อนแอยิ่งนักในโลกความเป็นจริง มนุษย์จะทนสิ่งที่เขาเผชิญมาในเกมได้อย่างไร? กริดไม่มีทางเลือก เขามีชีวิตเดียวในโลกความเป็นจริง เขารู้สึกกังวลอย่างยิ่งเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เพราะจิตใจของเขาไม่อยู่กับร่องกับรอย เขาจึงไม่มีแก่ใจจะดูแลร่างกายตนเอง เขาติดอยู่ในวงจรเลวร้าย “...โอ๊ย” ยองอูนิ่วหน้า ขณะที่เขาจะลุกขึ้น ความเจ็บปวดก็แล่นผ่านร่างกายราวกับถูกแทง เขาได้รับความรู้สึกเจ็บปวดในจุดที่กาลัมเคยใช้ดาบทำลายล้างเสียบทะลุร่างของเขาในเกม ยองอูขมวดคิ้วขณะถอดเสื้อผ้าออกแล้วยืนหน้ากระจก ผิวหนังของเขาไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน จนกระทั่งเขาได้เห็นสิ่งนี้ด้วยตาตนเอง ความเจ็บปวดที่ทรมานเขาก็ค่อยๆ ทุเลาลง “นี่เรากำลังเผชิญกับอาการบาดเจ็บทางใจงั้นเหรอ? เราเนี่ยนะ?” ดวงตาของยองอูเบิกกว้างด้วยความกลัวเมื่อตระหนักว่านี่คือปัญหาทางสุขภาพจิต เขาคุ้นเคยกับความเจ็บปวดทุกรูปแบบขณะต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่ง แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงมีอาการบาดเจ็บทางใจได้? เขาไม่อยากยอมรับว่ามันเกิดขึ้นกับเขา มันเหมือนกับการยอมรับว่าเขากลัวกาลัม ‘...ไม่ กาลัมไม่เห็นสำคัญเลย ความกังวลคลุมเครือที่ว่าโลกจะเปลี่ยนไปต่างหากที่ทำให้เรากระวนกระวายใจจนเกินไป’ ยองอูตั้งสมาธิเพื่อทำใจให้สงบ เขาได้วิเคราะห์ต้นตอของบาดแผลในใจตนเอง และความโกรธของเขาก็ค่อยๆ สงบลง เขายังคงมีความกลัว แต่เขารู้สึกสบายใจขึ้น หลังจากอาบน้ำเสร็จ ยองอูก็เปลี่ยนชุดใหม่และทานอาหาร เขาเปิดทีวีและเห็นกิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังดิ้นรน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหลือได้มารวมตัวกันที่ป้อมปราการสุดท้าย ใช่แล้ว พวกเขาคือกลุ่มสุดท้าย ผู้บำเพ็ญเพียรถูกจัดว่าเป็น NPC ไม่ใช่มอนสเตอร์ หากพวกเขาตายก็คือตาย ไม่มีทางหวนกลับ ทันทีหลังการอัปเดต มีผู้บำเพ็ญเพียรปรากฏตัวในเกมหลายพันคน หากป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงสองแห่งสุดท้ายล้มเหลวในการเชื่อมต่อมิติและถูกทำลาย ผู้บำเพ็ญเพียรก็จะหายไปจากแซททิฟาย โลกในเกมจะกลับสู่สภาวะปกติ แต่ประวัติศาสตร์และวิชาของผู้บำเพ็ญเพียรจะยังคงอยู่ “...เดี๋ยวนะ เหลือป้อมปราการอีกสองแห่งไม่ใช่เหรอ?” สีหน้าของยองอูมืดมนลงเมื่อนึกถึงป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารกำลังสร้างอยู่ในแอสการ์ด แน่นอนว่าป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงของฝ่ายมารไม่ได้รวมอยู่ในเควส "หยุดยั้งพิธีกรรมการกัดเซาะ" เพราะการก่อสร้างเริ่มขึ้นค่อนข้างช้า มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสองสามสัปดาห์กว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารจะสร้างเสร็จ ในขณะที่เควสพิธีกรรมการกัดเซาะจะจบลงในอีกไม่กี่วัน ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่แยกออกจากเควสยังคงเหลืออยู่ ยองอูปล่อยไว้ไม่ได้ หากมีผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มใหม่มารวมตัวกันที่ป้อมนั้น เควสพิธีกรรมการกัดเซาะอาจถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้งในวันหนึ่ง ยองอูต้องจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้น แต่สิ่งที่รบกวนจิตใจเขาคือการที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารร่วมมือกับเหล่าเทพ ‘โดมินิออน, เมตาตรอน, อสุรา... การจะจัดการพวกมันคงยากน่าดู’ ความทรงจำจากการต่อสู้กับกาลัมฉายชัดขึ้นมาในหัว เขากลับมาสัมผัสความเจ็บปวดที่เขาฝังลึกไว้ในใจอีกครั้ง ยองอูหอบหายใจขณะกุมหน้าอก เขาทรุดตัวไปข้างหน้าบนโต๊ะ บาดแผลที่สลักลึกลงในจิตใจทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดและตกใจอย่างรุนแรง ใช้เวลานานกว่าเขาจะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นมาได้ แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ “เวรเอ๊ย นี่มันแย่จริงๆ” ยองอูต้องยอมรับ อัคนุสพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าโลกเปลี่ยนไปแล้ว ยองอูเริ่มกังวลและกระวนกระวาย ความกลัวที่สลักลึกอยู่ในหัวใจไม่สามารถหายไปได้ง่ายๆ “เข้าเกมไปน่าจะดีกว่า” เลาเอลสนับสนุนให้เขาพักผ่อนให้เพียงพอ ยองอูเห็นด้วย แต่สภาพจิตใจของเขาย่ำแย่เกินกว่าจะพักผ่อนได้ เขาลงไปนอนในแคปซูล แต่กลับรู้สึกหงุดหงิดทันที [คุณไม่สามารถล็อกอินได้เนื่องจากสัญญาณชีพไม่คงที่] [โปรดพักผ่อนให้เต็มที่แล้วลองใหม่อีกครั้งภายหลัง] “อา...” คิดไปคิดมา เขาก็ไม่ได้นอนมาสักพักแล้ว เขาใช้เวลาเกือบทั้งวันไปกับการมึนงงนับตั้งแต่ล็อกเอาต์ออกมา แซททิฟายไม่มีทางยอมให้คนที่อดนอนเข้าถึงเกมได้ ยองอูโกรธจัด แต่เขาก็ยังคงมองโลกในแง่ดี ‘เราอารมณ์เสียเพราะไม่ได้นอน พอตื่นมาหลังจากการนอนหลับเต็มอิ่ม เราก็คงไม่กังวลขนาดนี้แล้ว’ ยองอูเดินไปที่ห้องนอน คืนนั้น ฝันร้ายที่น่ากลัวตามหลอกหลอนเขา ในฝัน อัคนุสผู้ทำสัญญากับบาอัลอีกครั้งในโลกความเป็นจริง ได้บุกกรุงโซลพร้อมกับกองทัพอันเดธนับหมื่น “เฮ้ ไม่ใช่ว่าเนโครแมนเซอร์จะ OP สุดๆ ในโลกความเป็นจริงเหรอ?” ทุกครั้งที่อันเดธแทงเขา ยองอูจะเลือดไหลท่วมและเกือบตาย ในขณะที่อัคนุสยืนอยู่ไกลออกไปและทำลายผู้เล่นและกองทัพโดยไม่ต้องขยับนิ้ว ในความฝัน ยองอูอิจฉาจนเสียน้ำตาที่เห็นอัคนุสไม่ได้รับรอยขีดข่วนเลยแม้แต่นิดเดียวเมื่อจบการต่อสู้ ยองอูรู้สึกอิจฉา ความอิจฉาเปลี่ยนเป็นความรู้สึกต่ำต้อย และความต่ำต้อยก็กัดกินความมั่นใจในตนเอง ยองอูกำลังถอยหลังเข้าคลองสู่สิ่งที่เขาเคยเป็น เขาเป็นไอ้โง่ที่ไม่สามารถทำอะไรได้อีกครั้ง ทั้งยูราและจีซูก้าต่างก็ผิดหวังในตัวเขาและทิ้งเขาไป ยองอูตื่นขึ้นมาด้วยลมหายใจหอบถี่และกัดฟันกรอด “เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น” ฝันร้ายเป็นเครื่องเตือนใจที่ดี พิษร้ายที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งแฝงอยู่ในตัวผู้ที่เขียนตำนานแห่งความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน ค่อยๆ เบ่งบานและผลักดันความวิตกกังวลและความกลัวในหัวใจของเขาออกไป ยองอูก้าวข้ามบาดแผลในใจของเขาได้ในเวลาเพียงสองวัน